Техномаг Сухов Александр

Глава 3

Пробуждение было долгим и мучительным. Сознание барахталось между сном и явью, упорно не желая покидать уютные оковы забвения. С трудом, приподняв чугунные веки, я поглядел на часы, стрелки показывали семь. Сначала не понял: утра или вечера, но, быстро сориентировался – солнце светило в окно спальни, выходившее на запад. Значит, дело уже к вечеру.

«Ничего себе повеселились! – тяжело, со скрипом прокрутилось в голове. – Проспать до вечера. Это же надо»!

Тело мучил страшный голод, до судорог в желудке. Я соскочил с постели и попытался пойти на кухню в поисках чего-нибудь съестного, но, запутавшись ногами в трусах, которые упорно не желали держаться там, где им положено, со страшным грохотом растянулся на полу комнаты.

На шум прибежала Кира и громко прямо с порога закричала:

– Сергей Николаевич, зачем вы встали?! Нужно было позвать меня!

– Есть хочу! – прохрипел я, стыдливо пытаясь водрузить на место злосчастные трусы, которые будто растянулись в ширину за время моего сна и стали необъятными, словно парашют. – И пить!

Ощущение жажды было непереносимым, в горле першило, как будто в рот мне напихали толченого стекла и заставили проглотить, не запивая.

– Точнее, сначала воды – потом есть!

– Я прекрасно понимаю ваше состояние. Так всегда бывает после приема эликсира. Ложитесь, у меня все готово, – Кира нежно, но уверенно усадила меня на край кровати и вышла из комнаты.

Все белье было мокрым, будто во сне на меня вылили ушат с водой. Запах в спальне, несмотря на распахнутое окно, был ужасен. Мне стало неловко перед девушкой. Это что же получается, неужели я, как малый ребенок, во время отключки не смог сохранить контроль над мочевым пузырем? Никогда со мной такого не случалось. Старым становлюсь – пить нужно меньше. Тем не менее, я прекрасно помнил все, что со мной произошло накануне, перед тем, как мне суждено было полностью вырубиться. До прихода девушки я успел себя ощупать. Никаких видимых повреждений не обнаружил. Что же это за эликсир такой, и что он со мной сотворил накануне? Признаться, проснуться живым я уже не надеялся.

Через минуту перед кроватью на табурете стоял поднос, полный еды, и кувшин с каким-то напитком. Я схватил его дрожащими руками, из горлышка, жадными глотками, совершенно не ощущая вкуса жидкости, убавил объем содержимого трехлитрового сосуда наполовину. На пару секунд отстранился, чтобы немного отдышаться, и еще за один прием полностью осушил емкость. Кира взяла кувшин и вышла, по всей видимости, за новой порцией. Я принялся за еду. Куски мяса и овощей, вперемешку с хлебом, почти не разжеванные, падали в мой желудок. С остервенением голодного зверя хватал первое, что попадалось под руку, и засовывал в рот. Девушка принесла еще кувшин и, поставив на поднос, уселась напротив, восхищенно наблюдая за моей трапезой. Наверное, у нее никогда не было столь благодарного ценителя ее кулинарных способностей. Общеизвестную пословицу в данной ситуации следовало бы перефразировать так: «Путь к сердцу женщины лежит через желудок мужчины».

Наконец, мои рецепторы стали воспринимать вкус пищи. Я хватал уже не все подряд, а выбирал блюда наиболее понравившиеся. Налив себе из графина предложил Кире, но она отказалась.

– Сок гоам – прекрасно утоляет жажду и тонизирует, рекомендую, Сергей Николаевич.

Я попробовал, напиток и в правду оказался очень вкусным, напоминал виноградный со слабым незнакомым, но приятным привкусом.

– Кирочка, прошу вас, называйте меня просто Сергеем и давайте перейдем на «ты». Хоть я и старый, дряхлый и гожусь вам в отцы, – кокетливо произнес я, старым, тем более, дряхлым себя не считал вовсе, – не люблю эти церемонии.

– Какой же ты, Сережа, старый и дряхлый? – Девушка без жеманства и ложной скромности сразу воспользовалась моим предложением. – Эликсир, который оставил Иннокентий, – это плазма крови дракона. Посмотри на себя в зеркало. Ты молод и, я бы сказала, даже по-своему красив.

Я вскочил с кровати, словно ошпаренный, и подбежал, придерживая проклятые трусы, к доставшемуся мне в наследство от покойных родителей трюмо, которое моя бывшая супруга категорически отказалась размещать в городской квартире. Из зеркала на меня смотрел совсем молодой субъект мужского пола, никак не старше двадцати пяти-тридцати лет. Мужчина находился в состоянии крайнего истощения. Сквозь кожу груди без рентгена можно было изучать каждое ребро, лысую голову подпирала худая шея, тонкие ручки смешно прижимали мешок трусов к телу, и все это каким-то чудом удерживалось тонюсенькими ножками, едва ли толще рук уродца. Девушка была слишком добра, назвав этого узника Бухенвальда красавчиком. Мои нервишки не выдержали такого морального удара, я осел на пол прямо перед зеркалом.

– Посиди немного, пока я поменяю постель. Три дня провалялся, все белье потом пропахло, – будто сквозь толстый слой ваты донесся до меня заботливый голос хозяюшки.

– Подожди, Кира, что со мной?

– Тебе нужно сначала наесться, как следует, а потом в коечку, и я все тебе подробно обскажу. Согласен?

Я занял стул, на котором до этого сидела девушка, и с удовольствием, продолжил процесс поглощения пищи. Кира, тем временем, поменяла постельное белье, матрас и подушку.

Ужин закончился вовсе не по причине насыщения моего организма – есть хотелось, очень хотелось, а потому, что места для еды в желудке совсем не осталось. Я снова подошел к зеркалу и увидел там все того же рахита, с той разницей, что живот его теперь принял форму футбольного мяча.

Расположившись на постели, я накрылся одеялом и, наконец, избавился от необъятных трусов, сбросив их на пол.

– Кира, сделай, пожалуйста, доброе дело. Где-то в ящиках шкафа лежит белье моего сына, поищи что-нибудь подходящее.

Девушка покопалась минуты две и подала Пашкины трусы и майку. Обновка была так же велика, но никакого сравнения с моим шестьдесят четвертым размером. Наконец, я почувствовал себя более или менее комфортно. Хотелось задать очаровательному ангелу-хранителю кучу вопросов, но глаза, после столь плотного ужина, сами собой закрылись, и я заснул…

Очередное пробуждение наступило утром следующего дня. Опять волчий голод и невыносимая жажда терзали тело. Кира сидела около кровати, поднос с яствами и напитками ждал на прежнем месте. Я улыбнулся девушке.

– Доброе утро! Спасибо, весьма кстати! – произнес я, плотоядно уставившись на еду. – Однако я не помню, чтобы в моем холодильнике хранились такие деликатесы.

Кроме чашки с бульоном, здесь были тарелки с красной и черной икрой, гора мяса, присыпанного какой-то зеленью, лепешки, блинчики, пирожки с начинкой, фрукты и над всем этим возвышался графин с напитком зеленого цвета.

«Как же его называла Кира? – Попытался вспомнить. – Сок гоам, кажется».

Пока мой рот был занят процессом поглощения пищи, говорила девушка. Обстоятельно и весьма доходчиво она поведала о вещах очень занятных и совершенно необычных.

Содержимое сосуда, которое подействовало на мой организм столь странным образом, было не чем иным, как вытяжкой из крови золотого дракона. Эти драконы существуют только в одном из миров, куда путь другим существам практически закрыт. Золотые драконы – единственный разумный вид драконов, известный на сегодняшний день. Остальные виды и подвиды ящеров либо обладают примитивными зачатками разума, либо вовсе неразумны. Эликсир, получаемый из крови этих существ, способен восстанавливать организм только человека, для других разумных представителей сообщества миров он или бесполезен, или вовсе ядовит. Есть гипотеза, что в процессе конструирования человека Создатель использовал генетический материал, взятый у этого вида. Сторонники теории эволюции, признавая очевидное сходство ДНК людей и драконов, все-таки утверждают, что это случайное совпадение.

О чудесных свойствах драконьей крови людям известно издавна. В былые времена, единственным способом ее добычи было убийство ящера. Для этой цели в мир Золотого дракона отправлялись шайки авантюристов. Но удача поджидала только одного из многих сотен. Дракон хитер и коварен, добыть его – дело не простое. Однако отбоя от желающих рискнуть жизнью не было, поскольку удачливых ждало баснословное богатство. Эликсир не только восстанавливает молодость и здоровье, он дает возможность принявшему его человеку жить, практически, вечно. Поэтому недостатка в покупателях не было, цена на него всегда была стабильно высокой. Не всякому королю хватало средств на приобретение столь дорогого лекарства.

Так продолжалось много веков. Тысячи людей гибли ежегодно, для того чтобы десятки становились бессмертными. Но нашелся один хитрый и умный человек, который сумел договориться с драконами. Однажды во время экспедиции чудовище растерзало группу охотников, выжил только маг. Присутствие магов в отрядах было обязательным, поскольку, в случае удачи, кровь нуждалась в срочной обработке и консервации. Представителей этого сословия берегли, и непосредственно к охоте они не допускались. Во время битвы маги находились в стороне и при неудачном стечении обстоятельств, как правило, оставались живы. Этому не повезло, или наоборот, повезло: дракон его заметил. Испуганный маг уже распрощался с жизнью, но ящер его не съел с ходу, наверное, это было очень молодое любознательное существо. Каким образом Горн, а именно так звали того мага, сумел договориться с драконом, никто не знает, но после его возвращения Гильдия Магов объявила охоту на золотых драконов тяжким преступлением. Бытует мнение, что хитрый Горн подарил ящеру крупный алмаз, украшавший посох мага, и пообещал принести еще кучу таких же взамен на сущую безделицу – всего-то несколько литров крови. Издавна известна склонность драконов ко всякого рода, сверкающим безделушкам.

С тех пор, изготовление эликсира стало исключительной монополией Гильдии. В кратчайшие сроки было разработано и внедрено в производство оборудование для отбора крови у этих крылатых доноров.

Поначалу, охотники пытались продолжать свой кровавый бизнес незаконным образом, однако Гильдия быстро расправилась с теми немногими отступниками из своих рядов, которые согласились принимать участие в экспедициях, а без магической поддержки охота за бесценной жидкостью потеряла всякий смысл. Теперь за возможность омолодить и обессмертить тело не нужно платить многими человеческими жизнями, и цена в денежном выражении за приобретение этой возможности несколько снизилась. Но большинство людей могут лишь мечтать об эликсире – он по– прежнему слишком дорог.

– Милая нянечка, спасительница и просветительница, объясни непосвященному принцип действия этой панацеи, и для чего бесу понадобилось идти на такие расходы ради моей столь незначительной персоны? – задал я вопрос Кире.

– Сейчас для Иннокентия твоя персона, как говорят у вас: «на вес золота». Чтобы сохранить и подготовить тебя для предстоящего дела, он пойдет и на бу?льшие затраты. Переход через межмировой портал для твоего прежнего организма мог иметь фатальные последствия. Сердечко твое было уже никуда не годное, да и состояние прочих внутренних органов оставляло желать лучшего. К тому же избыточный вес, одышка, необратимые изменения в позвоночнике и суставах – не прибавляли шансов на удачный исход предприятия, затеянного бесером. А наш с тобой работодатель никогда не вложит в дело ни копейки, если вероятность успеха не равна ста процентам. Такой он: расчетливый, дальновидный, требовательный, иногда жестокий, но с ним интересно работать. За возможность находиться рядом, учиться у него, многие, более умные и более способные, чем я, согласились бы даже приплачивать хорошие деньги. Недаром считается, что Иннокентий – один из самых богатых и уважаемых представителей Торговой Гильдии. Не удивлюсь, если даже окажется, что «не один из», а просто самый богатый.

В голосе девушки явственно слышалось неподдельное восхищение патроном.

– Что касается твоего первого вопроса, я не специалистка в области лекарственной магии. Общие сведения о воздействии на организм эликсира нам преподавали еще на первом курсе университета. Что помню – расскажу. Вытяжка из крови золотого дракона представляет собой концентрированный коллоидный раствор, содержащий, в основном, золотистые тельца – микроорганизмы, выполняющие защитные функции в теле дракона. Вне организма, эти тельца долго не живут, и хранить их продолжительный срок можно только в специальных сосудах, останавливающих время. После приема внутрь, они начинают активно размножаться и вступают в симбиоз с организмом только того индивидуума, внутри которого находятся. Поэтому использовать кровь человека – носителя драконьих телец, для получения эликсира нельзя. Сначала дракоциты, так их именуют ученые, образуют непреодолимый барьер на пути всякой гадости, ежесекундно попадающей в нашу плоть из окружающей среды. Далее, они начинают приводить организм в порядок: уничтожают болезнетворные бактерии и другие вредные микроорганизмы, излишние жировые отложения, то есть вычищают его от всего лишнего, активно размножаясь при этом. Одновременно с их помощью включаются механизмы регенерации. В первую очередь восстанавливаются функции мозга, внутренних органов и желез, далее костная ткань, обрати внимание на состояние зубов, когда в следующий раз пойдешь к зеркалу любоваться на себя, потом очередь доходит до мышц, но на их восстановление избыточной массы тела, как правило, уже не хватает. Поэтому, чтобы нарастить мышечную ткань, тебе сейчас необходимы усиленное питание и покой. Поэтому не мешай излишней суетой своим маленьким друзьям делать тебя красивым, здоровым и сильным.

Кира с улыбкой взяла опустевший поднос и вышла. Веки вновь налились свинцовой тяжестью, и я, в очередной раз, провалился в уютное беспамятство сна…

Еще несколько дней, подобно тяжелобольному, я валялся в постели. Много ел и все остальное время спал. Меня мучил один вопрос: почему при потреблении такого количества пищи и воды, я не испытываю естественных надобностей противоположного свойства? Поначалу стеснялся задать его Кире, но потом все-таки спросил.

– Сейчас твое тело перестраивается на другой тип метаболизма – более рациональный. Съедаемая пища усваивается практически полностью, а жидкость за время сна уходит через поры кожи. Не волнуйся, через некоторое время организм сам стабилизируется, и дела поправятся, жидкость престанет уходить только через кожу, а что касается прочего, заботиться об этом тебе придется крайне редко.

– Не велика беда, привыкну, – поддержал я шутливый тон собеседницы.

Утром шестого дня после знаменательной пьянки с представителем иной цивилизации, я покинул кровать бодрым, отдохнувшим, без малейших признаков слабости. Пашкины трусы уже не соскакивали с бедер, даже стали чуть тесноваты, а майка при попытке стянуть с тела безнадежно расползлась под пальцами на лоскуты. Теперь из зеркала на меня смотрел здоровенный детина ростом за сто девяносто и с фигурой Аполлона Бельведерского.

Волосы с груди и живота куда-то исчезли. Лицо, по логике вещей, должно было нуждаться в бритве, но никакой растительности на подбородке и щеках не наблюдалось. Меня сильно порадовал сей факт, поскольку страшно не люблю елозить каждое утро бритвой по физиономии.

Зато голова теперь была украшена пока еще не длинной, но густой шевелюрой темно-пепельного цвета, из-за которой в моей юности было разбито не одно женское сердце. Лет эдак двадцать назад половина волос постепенно покинула мою голову. Поначалу, когда их выпадение только начиналось, я сильно расстраивался. Потом смирился. Сейчас был несказанно рад, что больше не придется изобретать хитроумные способы маскировки некрасивой тонзуры на макушке.

Последовав совету девушки, тщательно обследовал свой рот. Меня порадовали два ряда белых ровных зубов. Куда подевались коронки и пломбы, можно было только предполагать. Вероятнее всего, выплюнул куда-то во сне, а вполне возможно, они приняли самое активное участие в процессе обновленного метаболизма.

Мускулатура на теле стала рельефной, но не гипертрофированной, как это бывает у культуристов. Немного покривлявшись у зеркала, я выполнил мостик, все виды шпагата и в завершение, стоя на левой ноге, правой ступней погладил молодую поросль на голове.

– Хорош, нечего сказать, молодец – сделал все, как надо!

Я не заметил, как в проеме двери материализовался бес. В руках у него были какие-то пакеты. Он бросил ношу на койку.

– Здесь одежда, тебе будет в самую пору.

– Доброе утро! – Я поприветствовал гостя. – За шмотки спасибо! Мои немного подросли за эти дни, не держатся на теле.

Чтобы не смущать меня, бес деликатно покинул помещение.

Я распаковал одежду. Здесь было все необходимое: комплект нижнего белья, джинсовый костюм от «Levis» весьма качественный, кроссовки «Puma» и несколько футболок на выбор. Я взял темно-синюю под цвет джинсы. Торопливо натянув на себя вещи, принесенные моим благодетелем, почувствовал себя более уверенно. Посмотрелся еще раз в зеркало, остался несказанно доволен новой внешностью. Быстро выскочил во двор, чтобы не заставлять гостя томиться в ожидании.

– Сережа, программа у нас сегодня сжатая. Тебе необходимо закончить все дела, а особенно финансовые, и – в добрый путь. Выходим, предположительно, завтра утром. – Сообщил бес после непродолжительного туалета и плотного завтрака (мой организм все еще нуждался в усиленном питании). – Современные средства мобильной связи позволяют это сделать, не выезжая в город, – добавил он.

– Спасибо, Иннокентий, ты очень заботлив и внимателен! – От всей души я поблагодарил беса. – Не медля ни минуты, воспользуюсь твоим предложением.

Иннокентий любезно предоставил в мое распоряжение ноутбук. Придвинувшись поближе к столу, я занялся делами. Часть денег перевел на счет сына для расширения его молодой, но перспективной компании. Павел по своим деловым качествам, слава богу, не в меня, здесь он пошел в мать. В свои неполные тридцать он уже имел собственное дело и твердо стоял на ногах. Рекламное агентство, возглавляемое им, было достаточно известно в Москве и не испытывало недостатка в клиентуре. Однако при встречах он иногда жаловался, мол, конкуренты на пятки наступают, вот если бы миллиона два-три. Раньше я мог ему помочь лишь советами, в которых он, в общем-то, не нуждался. Теперь такую сумму можно было со спокойной душой отстегнуть отпрыску. Я несказанно порадовался, что наконец-то в состоянии оказать сыну реальную помощь.

Оставалась еще немалая сумма, которую я решил сохранить в том банке, куда ее поместил бес. Завещание оформил на внука. В случае, если со мной что-нибудь случится, по достижении совершеннолетия, Саня получал все.

Пашке я написал письмо, где сообщил, что, подвернулась выгодная работенка в Африке. Клиент вывалил кучу баксов, в качестве аванса, которые я ему и перевел. Отсутствовать буду несколько лет, проект секретный, и связи со мной, скорее всего, не будет. Еще просил сына, по мере возможности, следить за дачей, посещать изредка мою квартиру. Напоследок, обнимал их всех в ожидании скорейшей встречи.

Бросив взгляд на свой «Фольксваген», сделал приписку, мол, Павел может делать с автомобилем все, что пожелает. Соответствующие документы он получит вместе с письмом.

Послание вышло совершенно неубедительным и несуразным. Что это за клиент, готовый выплатить рядовому программисту авансом миллионы долларов? Я надеялся, что Павел сам придумает подходящее объяснение, получив такой подарок от отца. Я бы на его месте не стал сильно допытываться, откуда взялся этот листопад американской зелени, но при хорошем воображении всему в этой жизни легко найти приемлемое объяснение.

Например, в ЮАР произошел сбой программы компьютера, управляющего крупнейшим алмазодобывающим комплексом. Предприятие терпит немыслимые убытки. Своими силами комплекс запустить не удается. Совет директоров поручает менеджерам найти человека, способного сотворить чудо. Никто, кроме отца, не может в кратчайшие сроки восстановить работу предприятия. Руководство в полном составе приезжает на дачу к Свиридову Сергею Николаевичу, долго уговаривает, сулит златые горы. Наконец, тот соглашается поработать на них несколько лет, дабы подобное больше не случилось и личным присутствием гарантировать стабильную добычу драгоценных камней. Он получает огромную сумму денег в твердой валюте и отправляется персональным самолетом президента компании на Черный континент. Чтобы конкуренты не узнали о неприятностях, творящихся на фирме, и не перехватили рынки сбыта, миссия строго засекречивается.

Я даже захихикал от удовольствия. Такой сюжет да в роман. У сына фантазия не хуже, и его объяснение неожиданно свалившегося на голову богатства может быть даже более интересным, а главное, более правдоподобным.

– Какие у нас еще дела? – спросил я Иннокентия. – Все свои я завершил.

– Сейчас ты находишься в подходящей физической форме. – Бес уперся в меня своими кошачьими глазами. – Тебя необходимо подготовить к переходу в наш мир морально, так сказать, чтобы ты мог чувствовать себя уверенно и комфортно в чужой обстановке. Оборудование для этого будет здесь лишь к вечеру. Пока отдыхай.

– Что значит морально? Мне не совсем понятно.

– Сережа, ты попадешь в чужой и непривычный мир. Что будешь делать в незнакомой обстановке без элементарного знания языка, без малейшего представления о системе мер и весов, без понятия о финансовой системе? Не думаешь ли ты, что я приставлю к тебе личного переводчика и секретаря? Отвечаю – таковых в моем штате не имеется. Это только у ваших писателей в жанре фэнтези мужик внезапно вваливается в другую реальность, а там все уже выучили его родной язык: «Заходи, гость дорогой!» или «Welcome, dear friend!» – в зависимости от национальной принадлежности героя. Другой вариант: во время перехода новый мир сам адаптирует героя к суровым условиям жизни: вкладывает ему в мозг знание языка, боевых искусств, основы магии и много других полезных вещей. Люблю в свободное время почитать фантастику! Иногда так намудрят, что сами потом разобраться не могут. Запутают сюжет до такой степени, что только к финалу становится кое-что понятно и то не до конца. Любые нелепицы и неувязки легко объясняют магией или волшебством. Какой простор для фантазии! Жил бы на Земле – писал бы книжки! Думаю, у меня неплохо бы получилось, – мечтательно закончил бес.

– Тем более, что за сюжетами тебе далеко ходить не придется. Своими глазами, поди, видел троллей, гоблинов и всяческих эльфов, – одобрил я задумку Иннокентия.

В дальнейшие расспросы углубляться не стал, поживем – увидим.

Во время обеда, сервированного Кирой на открытом воздухе, у меня с гостем произошел интересный разговор.

– Иннокентий, ты, как я понял, всегда добиваешься поставленной цели. Значит, ты был уверен, что я соглашусь на твое предложение? Причем был уверен на все сто, не так ли?

– Дорогой друг, успех любого предприятия определяется качеством проведенных предварительных мероприятий. Наши переговоры были всего лишь успешным завершающим аккордом долгой и кропотливой операции.

– Выходит, развал «Софт риэл» дело твоих рук? – я уже ничему не удивлялся. – Не проще ли было бы без излишних премудростей поговорить со мной? От твоего предложения я вряд ли смог бы отказаться… – Но, подумав немного, добавил уже не столь оптимистично: – А может быть, все-таки отказался бы? Не знаю…

– То-то и оно! – Бес поднял палец к небу. – Мой магический секретарь вероятность твоего согласия оценил лишь в семьдесят пять процентов. Ты по натуре ленив и не амбициозен. Вспомни, как бывшая супруга уговаривала тебя заняться бизнесом, и что из этого получилось? Ты предпочел гнуть горб на недалекого непорядочного человека, лишь бы не делать лишних телодвижений в сторону своего материального процветания. Друзья пытались вовлечь тебя в весьма выгодные предприятия, объективно оценивая возможности твоего интеллектуального потенциала. Ты отстранился от друзей, незаслуженно налепил на них ярлыки беспринципных богатых негодяев. Ты, Сергей, самый настоящий «совок», и скоро «новые русские» будут травить анекдоты про таких, как ты. Представь, полгода назад к тебе, такому благоустроенному и самодостаточному, приходит некто с заманчивым, но авантюрным предложением?.. Вот я и решил не рисковать.

В праведном гневе бес даже вскочил со стула и забегал вокруг стола.

– И сколько вы заплатили сыночку, чтобы он избавился от меня? – Я был спокоен и невозмутим, это немного охладило пыл собеседника.

Упав на стул, бес продолжил менее агрессивно:

– Ничего! Небольшая психомагическая обработка отца и сына Кривоножко, и дела в твоей бывшей конторе пошли по заранее спланированному сценарию. Пришлось создать обстановку неприемлемую для такого «рафинированного интеллигента», каким ты себя считаешь. Все должно было происходить неприкрыто, вульгарно, до тошноты топорно. Тебе никогда не приходила в голову мысль, что, находясь на работе, ты становился свидетелем и участником бездарного водевиля? Дурак начальник, дурак и козел его сынок, пара беспринципных подлецов, готовых творить разные пакости всем и вся, бессловесный коллектив, молчаливо взирающий на то, как из его рядов одного за другим выдергивают агнцев на заклание. Я в такой обстановке не выдержал бы и недели. Ты продержался целых три месяца. Снимаю шляпу!

Бесер встал со стула и, сняв головной убор, театрально поклонился мне, а затем продолжал:

– Ты упорно не хотел сдаваться, и тогда я нанес последний сокрушительный удар. Каюсь, задумка с подставой – грязная лобовая атака, но она сработала достаточно эффективно для того, чтобы ты оказался с нами… – Переведя дух, хитроумный бес продолжил в пафосной манере: – И ты об этом не пожалеешь!

– Но ты же своими действиями причинил вред ни в чем не повинным людям! Ладно, я, но при чем здесь коллектив?

– Сережа, вашему боссу сроку осталось год и пара месяцев. Неизлечим он, понимаешь? Что будет с ребятами, когда ему на смену придет Гена, ты прекрасно знаешь. При проведении операции, серьезно ломать пришлось только психику отца, сынку достаточно было небольшого толчка. Кривоножко-младший по своей природе неумный подлец, каким ты его и знаешь. Не жалей ребят, покинувших это заведение, жалей оставшихся. Все то, что было проделано с тобой, в конце концов, должно было произойти само собой. А теперь тебе совершенно не о чем сожалеть, когда ты здоров, молод, богат и будешь еще богаче. Выполнишь задание, можешь посвятить себя благотворительности или купить «Microsoft» и обеспечить работой своих бывших коллег, безвинно пострадавших от произвола руководителей «Софт риэл», можешь даже отправить всех россиян лет эдак на пять на Канарские острова, практически абсолютно без ущерба для своего кармана.

Бес намекнул на некогда популярный фильм, я улыбнулся.

– Ладно, убедил, сдаюсь! Силен ты, брат, во всякого рода словесной замудрени.

– Потому я богат и уважаем многими сильными мира сего, конечно, не этого мира, а того, где мы окажемся завтра! – Бесер гордо откинулся на спинку стула. – Давай по рюмочке твоего «Абсолюта» опрокинем! Очень он мне понравился!

Я принес из дома бутылку. И тут у меня возник вполне резонный вопрос:

– Слушай, Кеша, а она на меня подействует? После приема эликсира мой организм защищен от всех видов негативного воздействия, наверняка и от нее родимой также.

– Не бойся, Серега, золотые тельца обладают некоторым интеллектом или коллективным разумом и имеют связь со своим хозяином не только на физиологическом уровне, но и на эмоциональном. Если захочешь надраться, как сапожник, – надерешься, захочешь протрезветь, дракоциты быстро очистят организм от алкоголя. Но, даже если ты всей душой возжелаешь отравиться до смерти, они тебе этого не разрешат.

Я успокоился, все-таки лишиться одной из радостей жизни, пускай и сомнительной, не хотелось…

Через час Иннокентий куда-то уехал и вернулся только поздно вечером в сопровождении мрачного типа неопределенного возраста. В руках у обоих были черные кейсы.

Мы с Кирой сидели за столом и пили чай. Девушка сегодня была немного грустна и задумчива. Я не пытался лезть ей в душу с расспросами. Мало ли какая причина могла повлиять на ее душевное состояние: может быть, по родителям скучает, а возможно – по любимому. За чаем я из кожи лез, чтобы как-то поднять ее настроение. Рассказывал всякие смешные истории, произошедшие со мной или моими друзьями, бородатые анекдоты про Чапаева, тещу и из жизни карикатурно-туповатых «новых русских». Однако все мои потуги не достигли должного эффекта. Девушка улыбалась, но как-то вымученно. И я оставил ее в покое. Дальнейшее чаепитие продолжалось под звуки соловьев и непрерывный звон комаров, которые меня теперь не трогали – по всей видимости, из-за новых свойств организма. Киру они тоже не кусали, я этому нисколько не удивился – у человека, родившегося и выросшего в мире, где царят колдовство и магия, наверняка, существует богатый арсенал защитных средств не только от этих мелких кровососов, но и от тварей посерьезней.

Кеша подошел к столу и налил себе чаю в стакан. Второй гость, подхватив оба чемоданчика, молча скрылся в доме.

– Сергей, аппаратура будет готова только через час, пока попьем чайку, поболтаем. Кира, что-то ты сегодня кислая какая-то?

– Иннокентий, ты же знаешь…

– Не волнуйся, ничего с ним не случится до нашего приезда. Скоро увидишь своего дедушку. – И, повернувшись лицом ко мне, продолжил: – У нее перед нашим отъездом из Метрополии серьезно заболел дед. Это ведущий маг, заведующий кафедрой боевой прикладной магии, весьма уважаемый человек. На практических занятиях один раздолбай второкурсник случайно активировал в непосредственной близости от группы студентов заклинание, высасывающее жизнь. Дед успел поставить щит перед ребятами, но сам попал под удар нерадивого балбеса. Когда мы покидали Метрополию, он был плох, хотя о непосредственной угрозе его жизни и речи не шло. Полгода девушка не получает никаких сведений о родственнике, сильно переживает.

Я выразил сочувствие Кире и попытался ее утешить. Но получилось как-то скомкано и бессвязно. Девушка поблагодарила и ушла в дом.

Минут через сорок в дверях показался специалист по наладке оборудования. Подойдя к бесу, мужчина кивнул головой.

– Теперь все готово, можно начинать. Пойдем, Сережа! – Иннокентий поднялся со стула…

После того как я лег в постель, молчаливый специалист водрузил на мою голову шлем, соединенный проводом с одним из кейсов. Пару минут он что-то подкручивал, чем-то щелкал, наконец, удовлетворенно хмыкнул и так же молча удалился. Бес, пожелав хороших сновидений, вслед за ним тоже покинул помещение.

Через минуту я уже спал.

Глава 4

Утром меня бесцеремонно растолкала Кира.

– Вставай, соня, нам пора отправляться! Умывайся и завтракать! – Настроение у девушки было явно приподнятым.

Я бодро вскочил с кровати. Стащил с головы шлем. Побежал выполнять указания моего прелестного командира. Не дойдя до двери, ошарашенно остановился. До меня наконец-то дошло – Кира говорила со мной не по-русски. Язык был чужой: немного певучий, непохожий ни на один из известных мне, но я не только все понимал, я точно знал, что без всяких затруднений могу говорить на нем. Вот это техника – за ночь иностранный, точнее, иномирный язык! Здорово! За месяц при желании полиглотом станешь. Вспомнилось, с каким трудом давался мне английский, сначала в школе, а затем в университете. С великими муками я его одолел – что за программист, который не владеет языком международного общения. Имея такой аппарат, запросто можно произвести переворот во всей сфере образования, ведь обучать можно не только языкам. Размышляя о возможных перспективах, которые открывало использование прибора, я побежал к умывальнику.

Бес сидел за столом и ухмылялся. Девушка находилась на соседнем стуле и счастливо улыбалась, ее ручка ходила взад– вперед по лохматой спинке «магического кота». Семен блаженно щурился и довольно урчал. Киру он выбрал с первого мгновения их знакомства в качестве объекта обожания и теперь все время ходил за ней по пятам.

– Знаю, о чем ты сейчас думаешь. – Палец беса устремился в мою сторону. – А не плохо было бы, обеспечить такими штучками все вузы твоей многострадальной Родины, да еще и школы для полного комплекта. Образованию – революцию, тебе – денежки. Угадал?

До меркантильной составляющей программы всеобщего обучения населения этими устройствами, я не успел додуматься, да и вряд ли этот момент когда-либо пришел бы мне в голову, но в целом бес правильно просчитал ход моих мыслей.

– Начинаю тебя уважать, как делового человека, но пока это неосуществимо, поскольку на ваш мир темными наложено эмбарго. Может быть, потом.

– Что-то ты темнишь, босс! Эмбарго, злой мир, да кто такие эти «темные», про которых ты мне все уши прожужжал?

– Прям, так и прожужжал, упомянул пару раз, да и то мельком! – Бес выпрямился на стуле. – Про темных эльфов много рассказать не могу – сам не знаю. Дел с ними никаких не веду, не собираюсь и в дальнейшем. Одно скажу: злые они на ваш мир, а заодно и на всех особей твоего вида. Ты об этом с Кирой поговори, у нее диплом с отличием. Я в университете во время лекций по общей истории пиво ходил пить, а еще по девкам бегал.

– А как же ты экзамены сдавал? – резонно спросил я.

– Как, как? А вот так! Профессура тоже любит, если не пиво, то вино, во всяком случае, а девок обожает ничуть не меньше нас, студиозов, но тратить на это заработанные за кафедрой кровные не желает. Поэтому, во время экзаменов, мы всегда находили пути к взаимовыгодному компромиссу. Кстати, у меня тоже диплом с отличием, – скромно опустил глаза бес.

– Сережа, когда будем на месте, ты сможешь поговорить с дедом, он полнее ответит на все интересующие тебя вопросы. Параллельно с боевой магией он ведет тот самый курс, который прогуливал Иннокентий. В отличие от преподавателей нашего босса, на пиво и девок моему родственнику хватает зарплаты. Если бы бесер попал в его лапы во время учебы в университете, сейчас он многое бы порассказал тебе о различных коллизиях, поворотах и переломных моментах межмировой истории. – Девушка взглянула на Иннокентия и назидательно потрясла указательным пальчиком. – Или некоторые любители пива и противоположного пола не хвастались бы сейчас наличием у них диплома об окончании высшего учебного заведения. – Потом неожиданно сменила тему: – Пойду, пока вы завтракаете, вещи соберу.

Девушка встала из-за стола. Бережно опустила на землю наглого котяру, упорно не желавшего покидать пригретое местечко, и направилась к дому. Сенька, задрав хвост трубой, помчался за своей богиней, осуждающе зыркнув на хохочущего беса.

– Вот это девушка – клад: и умна, и красива, и характер золотой! Жаль, что мы бесеры не признаем межвидовых браков – женился бы, не глядя. На твоем месте, я давно обратил бы на нее внимание. Чего покраснел? Уже обратил? Молодец, одобряю!

Пока я был занят процессом поглощения пищи, бес проводил краткий инструктаж:

– Прямой дороги отсюда в Метрополию нет. Добираться будем окольными путями. Куда нас занесет, одному Создателю известно. Места, которые нам предстоит посетить, могут оказаться достаточно дикими, населенными нецивилизованными существами. По темноте своей, эти ребята могут принять нас за кого угодно, не исключается агрессивная реакция с их стороны. Поэтому, необходимо вести себя крайне осторожно, никакой самодеятельности. Даже если тебе покажется, что кого-то убивают или насилуют, не торопись встревать, осмотрись, подумай, приглядись, спроси совета у более опытных товарищей, наконец. Насчет животных и растений, то же самое: не знаешь – не тронь. Никаких вещей из этого мира, кроме еды и воды, с собой не берем, даже одежду оставляем здесь. Перед выходом снимешь с себя все до нитки и переоденешься. Все необходимое получишь у Киры.

Далее Иннокентий изложил мою легенду-прикрытие, согласно которой, я – седьмой отпрыск знатного дворянина из мира Черных Камней. Не имея никаких прав на наследство отца, добираюсь до Метрополии в надежде получить тепленькое местечко при дворе императора.

– Эта версия никого не удивит, поскольку тысячи таких, как ты, отпрысков, наивно полагая, что их ждут с распростертыми объятиями, ежегодно прибывают в столицу.

– Что же их ждет на самом деле? – поинтересовался я.

– Да всякое, по большей части, совсем не то, чего они ожидали и о чем мечтали. Вообще-то, шанс попасть ко двору есть у каждого. Любой претендент раз в год, за неделю до Дня Независимости, имеет право пройти тестирование в главном инфоцентре. Успешно пройдя первый этап, он попадает в лапы придворных магов, которые, в свою очередь, тестируют соискателя и, в случае его пригодности, направляют в тот отдел имперского аппарата, где он будет наиболее полезен. Служить при императоре престижно и выгодно.

– Кеш, а что происходит с неудачниками?

– Не прошедшие испытания устраиваются в государственные службы, либо в частные организации, некоторые заводят собственный бизнес, кто-то связывает свою судьбу с криминальным миром. Вообще-то, не пристроиться в столице умудрится лишь круглый идиот. В Метрополии крутятся бешеные бабки, и не урвать себе кусочек для безбедного существования – просто грех. Дневной заработок нищего здесь иногда намного превышает недельный оклад чиновника из периферийного мира. Справедливости ради, нужно отметить, что жизнь в столице существенно дороже, чем в провинции.

– Сергей, надень этот медальон, – бес протянул небольшой, размером с монету достоинством в один рубль, медальон на тонкой цепочке, выполненный из какого-то белого металла, предположительно серебра. – Они выдаются магами Гильдии каждому жителю Союза Миров при рождении и заключают в себе полную информацию о владельце. Всякий гражданин обязан иметь его при себе постоянно. Уничтожить, украсть или подделать медальон невозможно. Невозможно также изменить информацию, записанную на нем.

– Как это нельзя уничтожить или украсть? Мне всегда казалось, что эти действия можно произвести с любым материальным объектом? – поинтересовался я, застегивая цепочку на шее. – И как тебе удалось подделать мой, ведь я не получал эту штуковину при рождении от магов?

– Если некто, бесчестным образом завладевший твоим медальоном, попытается скрыться, я ему не завидую. На расстоянии тридцати метров от владельца, эта железяка парализует вора, а сама телепортируется на то место, откуда ее украли. Что касается твоего идентификатора, а именно так правильно называются эти медальоны, в моем штате работают свои маги, в секреты которых я не вникаю, но об этом лучше помалкивать, неприятности с боссами их гильдии мне не нужны. Уничтожить его в принципе очень даже просто при помощи любого тяжелого предмета, огня или кислоты, но через минуту медальон полностью восстанавливается – поверь мне на слово, Серега. Больше ничего не могу добавить, поскольку лекции по прикладной магии я тоже прогуливал.

– Не ты ли недавно, обвинял кое-кого в том, что все нелепицы и странности эти самые «кое-кто» списывают на колдовство?

– Поднимаю лапки, уел ты меня, только не на колдовство, а на магию! – Бес чрезмерно уперся спиной о спинку стула, театрально задрав руки кверху, отчего едва не перекувырнулся через голову вместе со стулом. Мне пришлось вскакивать с насиженного места и спасать товарища.

Тем временем, девушка доложила о полной готовности к отправлению. Я зашел в дом переодеться. Аляповатый замызганный камзол с потертым золотым шитьем пришелся как раз впору, брюки из кожи какого-то животного были слегка велики в талии, высокие сапоги сидели на ногах идеально, на голову полагалось надеть предмет, по форме напоминающий бейсбольную шапочку, украшенную пером огромного размера и немыслимой расцветки. Из зеркала на меня уставилась пародия на английского лорда, который собрался принять участие в охоте на лис, или игре в поло. Я засмеялся, подхватил рюкзак, заранее приготовленный Кирой, и покинул помещение. Мои спутники, тоже успели переодеться и выглядели столь же нелепо. Это стало для меня хоть каким-то утешением.

Иннокентий щеголял в таком же камзоле, только обуви на нем никакой не было, и шапочку он не надел на свою рогатую голову. В этом одеянии бес был похож на оперного Мефистофеля в исполнении Шаляпина. Казалось, сейчас он откроет рот и запоет: «Сатана там правит бал, люди гибнут за металл…»

На Кире был элегантный охотничий костюм, который сидел на ее статной фигуре чудесно. Все впечатление портила его странная раскраска; пиджак салатного цвета, а брюки яркого малинового. Ноги девушки были обуты в элегантные лиловые полусапожки. На ее аккуратной головке красовался лихо заломленный набок голубой берет воздушного десантника, только без кокарды и российского флага.

– Головной убор можешь пока засунуть в рюкзак. – Бес критически осмотрел меня со всех сторон. – Ношение его обязательно только в присутственных местах.

Ворча, что с удовольствием, запихнул бы его вместо рюкзака кое– кому в одно определенное место, я развязал тесемки и сунул «бейсболку» в мешок. Мысль, появиться на людях в этом шедевре шляпного искусства, бросала меня в дрожь.

– Не переживай, Серега, сейчас мы одеты по моде родины твоих предков, то есть мира Черных Камней. В Метрополии можешь ходить хоть в джинсах и кроссовках, хоть в шортах на босу ногу, а пока, изволь придерживаться выбранной легенды. Ты любишь свой наряд. Все одетые не так, как ты, – моральные уроды, без элементарного представления о прекрасном. А шапочка – самая лучшая часть твоего костюма. Ее ты бережешь пуще глаза и надеваешь только по праздникам. В качестве утешения позволю напомнить про шотландцев, щеголяющих в клетчатых юбочках и гольфах. Как тебе перспектива натянуть на себя клетчатую юбку?

– Перо помнется, – вместо ответа констатировал я.

– Не беспокойся – перья тальского павлина не мнутся и не пачкаются, даже в огне не горят…

Я запер дверь, ключ сунул под порожек, где его легко отыщет сын.

На полянке между яблонями молчаливый спец терпеливо стоял в ожидании, когда наша компания соизволит подойти. На вопрос шефа о готовности он ответил кивком головы. Бес царственно махнул рукой, что, по всей видимости, означало «Поехали».

«Гагарин, я тебя любила…» – промелькнули в голове слова дурацкой песенки.

Бес прошел на середину полянки и жестом пригласил нас присоединиться. Я и девушка незамедлительно выполнили его требование. Механик нажал кнопку в чемоданчике, лежавшем на траве у его ног. Что-то щелкнуло, и в метре от нашей компании возникло слабое мерцание. Поначалу оно было бледно– красноватым, по мере увеличения интенсивности свечения, цвет его менялся и, в конце концов, приобрел яркую голубую окраску, поэтапно пройдя все краски солнечного спектра. Врата в иномирье представляли собой квадрат три на три метра. Они не имели определенного цвета, как мне сначала показалось. Переливы разных оттенков синего от фиолетового до цианового напоминали жидкость или светящийся газ, заключенные в аквариуме. Казалось, это чудо вот-вот покинет стенки сосуда и безвозвратно рассеется в воздухе.

Бес молча шагнул в портал, мы с Кирой последовали за ним.

Во время перехода никаких болезненных ощущений я не испытал. Тело словно подхватила ласковая морская волна, немного покачала и аккуратно вынесла обратно на берег.

От удовольствия я закрыл глаза, а когда открыл, понял, что нахожусь уже не на своем дачном участке, а в каком-то другом месте.

Мы стояли на почти невидимой из-за травы лесной дороге. Лишь кое-где колея была отчетливо заметна, в основном, она едва угадывалась. От самого края дороги начинался темный густой лес, состоящий вроде бы из обыкновенных елей. Трава под ногами, на мой неискушенный взгляд, была обыкновенной травой, той, что жуют коровы фермера, у которого я покупал молоко, когда Пашка привозил внука погостить на дачу. Только небо, непривычного бирюзового цвета без единого облачка, указывало на то, что мы находимся не в грибном подмосковном лесу, а таких далях, которые охватить умом простому смертному невозможно.

Бес вытащил из кармана прибор, напоминающий калькулятор. Некоторое время его пальцы ловко бегали по клавишам. С минуту он изучал полученный результат.

– Молодец Молчун, вывел куда надо. Возмущение фона не ощущается уже в радиусе километра. Патруль темных нас не засек. Ювелирная работа. Сейчас здесь утро, шесть часов по местному времени. Подождем полчасика, чтобы окончательно убедиться в отсутствии погони, и двинем в путь. Километрах в пяти находится небольшая деревушка, с почтовым отделением, возьмем экипаж до Старгорода, там фактория со стационарными порталами. Я даже не ожидал, что мы сразу попадем в такое славное местечко. Все могло быть намного хуже. Представь, Сергей, если бы наш молчаливый друг ошибся, и мы попали в один из ледяных миров? Впрочем, тебе это ни о чем не говорит, а мне и подумать страшно – с детства не люблю холода.

Я спросил Иннокентия, почему Молчун остался на Земле?

– Группа обеспечения будет выбираться самостоятельно, так безопаснее.

Внезапно, трава зашевелилась, и на Киру с громким урчанием набросилось лохматое чудовище по имени Семен. Девушка подхватила любимца на руки и с восторгом стала гладить. Мы с бесом ошалело уставились на кота.

– А ты как здесь оказался? – Иннокентий строго посмотрел на барсика.

Сеня бросил злой взгляд на нас, мяукнул и плотнее прижался к защитнице.

– Как же мы его не заметили? То-то я смотрю странный пик активности на графике, сначала даже глазам не поверил, – размышлял вслух бес. – Ладно, хорошо то, что хорошо кончается, а ведь, из-за этого волосатого бандита, мы могли попасть к черту на кулички.

– Тяжело тебе будет Сенька, – обратился я к коту. – Ни одной кошки в радиусе миллиарда миров не наблюдается.

Кот сверкнул зелеными искрами в мою сторону и отвернулся, давая понять, что разговор о других кошках, в присутствие богини, оскорбителен для его кошачьего достоинства.

– Что вы пристали к Сенечке? – вступилась за кота Кира. – Не выбрасывать же его на улицу, он нас так любит!

– Не говори о себе, Кирочка, во множественном числе. Будь этот зверь размером с тигра, он бы нас с Кешей давно слопал, чтобы стать единственным властителем твоего сердца, – откликнулся я.

– Бог с ним, девочка, забирай кота с собой, но чтобы ни один местный не пронюхал о его существовании. Не хватает нам засветиться здесь с диковинным магическим зверем. До эльфов дойдет, обязательно устроят погоню с целью допроса: «Откуда в пограничном районе появился странный зверь, похожий на кошку? Ба! Да это самый настоящий кот!» Что мы им ответим? «Дяденьки, простите, в лесу грибки собирали, а он нам на голову с ветки шасть». – Выговорившись, бес одернул полу своего камзола и скомандовал: – Пора в путь!

Мы бодро потопали в направлении, указанном Иннокентием, и минут через сорок уже стояли на опушке леса.

Деревушка располагалась в речной долине и хорошо просматривалась с холма, на котором мы находились. Десятка три одноэтажных бревенчатых домов, утопающих в зелени садов, выстроились вдоль мощеного белым камнем широкого тракта, начинавшегося у наших ног. Дорога, петляя, пересекала долину и уходила за горизонт. Все видимое пространство было разделено прямоугольниками возделанных полей и виноградников. На краю деревни возвышалось какое-то странное сооружение, внешними очертаниями напоминающее колесный пароход середины девятнадцатого века. В центре поселения мы заметили двухэтажное кирпичное здание, по всей видимости, это и было местное почтовое отделение.

По пути к населенному пункту я не удержался, перепрыгнув через придорожный кювет, срезал три огромных кисти великолепного темного винограда. Все присутствующие, кроме кота, с удовольствием на него набросились. На мой взгляд, кожица была толстовата, но отсутствие косточек и великолепный вкус с лихвой компенсировали этот недостаток.

– Здесь выращивают лучшие винные сорта этой ягоды. Винцо отменное, я вам скажу. Мы его обязательно попробуем, – обнадежил Иннокентий.

Подойдя к краю деревни, я с удивлением обнаружил, что сооружение, ранее привлекшее наше внимание своей необычайностью, и есть самый настоящий пароход. Деревянный корпус, днище, обшитое медными листами, два огромных гребных колеса и пара высоких труб: все это находилось в отличном состоянии, и если за механизмами судна ухаживали так же заботливо, пароход готов к отплытию хоть сейчас. «Стремительный» – бронзовые буквы на бортах, выполненные кириллической вязью, были тщательно отполированы и ярко горели на солнце. Откуда мог здесь появиться этот шедевр кораблестроения времен Островского и Марка Твена? Этот вопрос я задал бесу:

– Иннокентий, ты случайно не знаешь, откуда взялась эта подводная лодка в степях Украины?

– Но это же надводный корабль, если не ошибаюсь?

– Да ладно тебе! Шуток что ли не понимаешь?

– По всей видимости, предки жителей деревни попали в этот мир во время водной прогулки. Иногда в самых различных местах во всех измерениях самопроизвольно возникают переходы, соединяющие миры. Они засасывают неодушевленные предметы и живых существ, находящихся в непосредственной близости или пересекших границу этих случайных врат. Спонтанный переход всегда осуществляется из мира с меньшим магическим потенциалом в мир с большим. Ваше измерение имеет минимальное его значение, поэтому туда, как правило, само по себе редко что может попасть. Магические затраты для того, чтобы проникнуть в ваш мир, на два порядка выше, чем на выход из него. Существует версия, что десять-одиннадцать тысяч лет назад нигде, кроме Земли, людей не было. Во всяком случае, археологические раскопки более ранних культурных слоев следов человеческой цивилизации не обнаружили. Отдельные представители твоего племени попали к нам через эти спонтанные переходы. За счет высокой рождаемости и феноменальной способности к адаптации в самых невыносимых условиях, вы стали доминирующей расой разумных.

Поравнявшись с кораблем, Иннокентий, не оборачиваясь, тихо сказал:

– Кира, спрячь кота.

Девушка развязала тесемки заплечного мешка, что-то пошептала в остренькое ушко Семена. Кот нехотя прыгнул в рюкзак, немного повозился, устраиваясь поудобнее, и затих. Кира повесила ношу на плечо, и наша группа бодро потопала дальше.

Мы дошли до здания почты, так никого и не встретив. Сельский люд был занят своими насущными делами. Любопытные детишки, которые обязательно пристали бы к нам с расспросами, еще находились в кроватках после вчерашней беготни и досматривали последние, самые сладкие сны.

После долгих и настойчивых звонков, дверь открыл заспанный сторож – белобрысый мужик лет тридцати с хвостиком, росту под два метра, с широченными плечищами и пудовыми кулаками.

– Кого это принесло в такую рань? Главный почтмейстер спать изволют! Зайдите часа через четыре-пять, а лучше и вовсе к вечеру, когда они в духа придут опосля вчерашнего!

– А что случилось вчера? – поинтересовался бес.

– Вчерась они со старостой и сельским магом пульку расписывали – обычную «соченку». Староста остался при своих, а хозяин влетели на мизере на двух тузах. Посчитай, шесть взяточек всучили моему благодетелю. Моргал же я, когда закуску подносил: «Не падай, не падай», а они не послушались. Опосля ухода супостатов, приказали подать вина зелена и вкушали, почитай до утра. Часа три как лег горемычный. Не в духах проснутся, точно не в духах.

– А много ли проиграл твой начальник? – В голосе Иннокентия, как мне показалось, послышались нотки откровенной заинтересованности.