Игра вслепую Афанасьев Валерий

Значит, обоз гномов добрался до Абудага. Я облегченно вздохнул, после встречи с Найей и Лесли это была вторая хорошая новость.

Мы до самого вечера сидели за столом. Правда, поговорить в узком кругу удалось недолго. Вскоре подтянулись все гномы, которые были на подворье. Сам мастер Троди заявил, что работа на сегодня закончена, поскольку по поводу моего приезда объявляются небольшие посиделки.

Предложение это было встречено почти дружным ликованием. Почему почти? Я хотел бы еще поговорить с Найей, но не тут-то было. Столы быстро заставили едой, из погреба прикатили бочонок пива. Все это сопровождалось веселыми шутками и смехом. Хвастливые заявления, дружеские подначки, совершенно беззлобные шутки. Вечеринка гномов — то еще мероприятие, на нее нельзя смотреть без улыбки. Я всегда оттаиваю в обществе этих коротышек.

— А сейчас попросим мастера Вика сказать речь! — торжественно провозгласил мастер Троди, когда все расселись.

Ну, Троди! Я бросил на гнома строгий взгляд, но он сделал вид, что не заметил. Что ж, придется говорить.

— Друзья мои, я рад оказаться здесь и сейчас. — Я действительно был рад, поскольку нашел здесь тот сюрприз, которого не смел и ожидать. — Рад видеть вас всех целыми и невредимыми.

— Ура мастеру Вику! — крикнул кто-то из гномов, и все одобрительно зашумели.

Затем речи принялись говорить гномы. Все по очереди.

Лишь поздно вечером нам удалось ускользнуть с затянувшейся пирушки.

— Вик, а что будет дальше? — спросила Найя.

Я тяжело вздохнул, предчувствуя объяснения и долгие уговоры. Наверняка моя амазонка соберется со мной в поход, а я буду ее отговаривать долго и упорно. Как бы ее переубедить? Она так удачно собралась к родственникам. Княжество Двенское далеко на востоке, я чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы Найя была там. Судя по всему, поход мне предстоит непростой и опасный. Если бы все было так просто, герцог вернулся бы вовремя.

— Разберемся. Время пока есть, — ответил я.

Время действительно было. Надеюсь, что-нибудь придумаю.

— Да, время есть, — сказала Найя, мягкой подсечкой сбивая меня с ног и роняя на кровать. В последний момент я успел ухватить ее за руку, и мы упали вместе.

Нимли появился на следующий день к обеду.

— Вик, дружище, как я рад тебя видеть! — вскричал гном.

Даже его беспокойство на некоторое время исчезло. А гном был встревожен, это сразу бросалось в глаза.

— И я рад тебя видеть, Нимли. Честно говоря, я был озадачен. На почтовых станциях от тебя не было никаких известий.

— Это потому что мы ехали другой дорогой. Мы сразу свернули восточнее, стараясь напасть на след Найи и Лесли, но они быстро ехали. С ними я встретился уже в Родерике. Караван ушел в долину, мы звали с собой и Найю, но она сказала, что будет ждать тебя здесь. И я тоже остался. Вик, надо что-то делать.

— Ты о чем? Если о волоке, то он не пропадет. Надеюсь.

— Не только о волоке. Если все пойдет так, как сейчас, нам придется полностью сворачивать торговлю с империей.

— Рассказывай. — Я был встревожен подобным заявлением гнома. — У тебя есть новости?

— Есть. И новости это невеселые. По соседней дороге должен был пройти караван, я ездил встретиться с гномами, которые его вели. Караван возвращался из столицы империи. Купцы, с которыми мы ведем постоянные дела, отказались брать товары. Самое неприятное, что они даже не объяснили причин.

— Да, компания оказалась более широкой, чем я ожидал.

— Ты что-то знаешь? — встрепенулся Нимли.

— Догадываюсь. Думаю, корни растут из одного центра. Кто-то начал наступление по всем фронтам.

— Император?

— Вряд ли. Кто-то действует за его спиной и прикрывается его именем.

— Нам от этого не легче, — пробурчал гном.

— Поверь мне, Нимли, легче. Этот кто-то, несмотря на все свои происки, имеет далеко не те же возможности, что и император.

— Пфыр! — Гном надулся.

Это он зря. Ясно же, что дольше нескольких секунд дуться не сможет. Гномы вообще очень отходчивы, а здесь еще и причина надуманна.

— Может, и так, — сказал секунд через пять Нимли, — только товары пришлось сбывать в пригороде чуть ли не за полцены, такая торговля себе в убыток. Жили мы раньше без империи и дальше проживем.

— Это так, но мне очень не нравится подобное положение дел. Следующим шагом может быть устройство препятствий для прохода кораблей гномов по Ропе.

— Они хотят отрезать нас от вольных городов?

— Думаю, так оно и есть. Ты посмотри, что происходит. Абудагцев пока оставим в стороне. Кто, кроме них, вел самую оживленную торговлю с югом?

— Знамо кто, твой высокопоставленный дружок герцог Фагуа.

— Нимли, ехидство тебе не идет. Между прочим, наше представительство в Занту до сих пор работает весьма успешно.

— Так-то так, — вынужден был согласиться гном.

— Фагуа исчез. Следующая по грузоперевозкам — наша компания. А по торговле стеклом мы вообще на первом месте. Кто-то решил нагреть руки на налаженном нами деле.

— Не видать мне горна, если это не так! — воскликнул Нимли. — Что будем делать, Вик?

— Ну, от Гремена отрезать нас не получится. В крайнем случае можно будет наладить маршрут через восточные княжества в верховья Хат. Компания, основанная Найей, активно занимается лесозаготовками в тех краях, так что место не совсем пустое.

— А здесь? Все бросить?

— Иногда такой вариант бывает самым выгодным. Но сейчас не тот случай. Методы, которыми действует неизвестный захватчик, вызывают у меня явную антипатию.

— То-то и оно, что неизвестный, — с досадой сказал гном.

— Я кое-что предпринял, чтобы прояснить ситуацию, но для этого необходимо время. Торговлю с империей придется временно сократить.

— Ты же сам говорил, что это не выход.

— Не выход совсем забывать про связи с внешним миром. Торговлю сокращаем лишь временно и только со столичными областями. Ни к чему стучаться в двери, которые намеренно закрывают. Надо выявить врагов и искать союзников. Нашу квоту на стекло пока передадим Лотусу. Думаю, он сумеет ею с умом распорядиться.

— А корабли? — спросил Нимли. — Не дело им простаивать у причала.

— О кораблях будет отдельный разговор. Точнее, просьба. Мне нужны все три наших корабля. Ты прав, Нимли, таких красавцев нет больше на всей реке. Вот потому-то я и прошу гномов отдать их мне в пользование на следующую навигацию. Предупреждаю, корабли могут не вернуться.

— Как не вернуться? — встрепенулся Нимли. — Вик, признавайся, что ты задумал?!

— Поход, друг Нимли. Всего лишь поход.

— Из которого можно не вернуться?

— Риск есть. Только Найе не говори.

— За кого ты меня принимаешь! Но мне-то ты можешь сказать?

— Могу. Я собираюсь разыскать герцога.

— Как — разыскать? Только ветер знает, где его носит!

— Есть некоторые соображения.

— Может, его вообще уже нет в живых.

— Может, и так. Но прежде чем отказаться от этого варианта, я хочу убедиться в этом сам.

— Это может быть опасно, — сказал Нимли.

— Не больше, чем наше первое плавание к Хат. Тогда низовья Ропы тоже считались непроходимыми. Пройдет еще два года — и нас станут вытеснять и из Занту. Возвращение герцога разом решило бы многие вопросы. К тому же поверь, Фагуа не так плох.

Нимли пару минут недовольно бурчал и, наконец, спросил:

— Когда отплываем?

— Я ухожу весной. Тебе идти со мной вовсе не обязательно.

— Вот еще! Отпусти тебя одного — точно в какую-нибудь переделку попадешь.

Я улыбнулся.

— Так ты решишь вопрос с кораблями? У меня нет времени на то, чтобы строить новые.

— Думаю, никто не будет возражать. А кого ты собираешься набрать в команды?

— Гребцов наберу в империи, десант — из наемников в Абудаге.

— Этих неумех?

Я пожал плечами.

Нимли еще пару минут недовольно ворчал, после чего заявил:

— Я должен съездить в долину.

— Если должен, то, конечно, езжай.

— Вик, обещай, что дождешься моего возвращения.

— Если обстоятельства не изменятся, я собираюсь дождаться здесь прихода весны.

— Этого вполне достаточно. Я вернусь раньше.

— Тогда до встречи.

— А может, и ты со мной? Тебе будут рады.

— Я бы рад, но не могу.

Нимли уехал в тот же день. Он не стал дожидаться каравана, поехал налегке в сопровождении нескольких молодых гномов из курьерской службы. Я же на следующий день отправился в банк — пришла пора выплатить людям барона Липеца оставшуюся часть аванса.

Рассказывать об этом отдельно не стоит. Человек Липеца появился вовремя, Сонъер передал ему деньги, и на этом все. Пока все. Я надеялся, что нужные мне сведения будут предоставлены. А если нет? Что ж, не дело складывать все яйца в одну корзину. Тогда буду действовать по-другому.

Следующая неделя выдалась на удивление мирной, и я наконец смог выполнить данное мастеру Троди обещание — посетить его мастерскую. Не то чтобы у меня не было раньше возможности туда заглянуть, но под словом «посетить» мастер Троди подразумевал совсем не то же самое, что под словом «заглянуть». «Посетить» предполагало подробный осмотр всех новинок, обсуждение их плюсов и минусов и многочасовой разговор на любимую тему гномов — техническую. Так уж совпало, что именно это посещение позволило мне повторно изобрести то, о чем я давно думал, но так и не решил, как это можно реализовать. Вещь простейшая и гениальная в своей простоте. Точнее две вещи — болт и гайка, поскольку одно без другого бесполезно, как ручка без топора.

Нарезать резьбу резцом при наличии токарного станка не представляет большой проблемы. Проблема в том, чтобы обеспечить равномерное поступательное движение резца вдоль заготовки, причем точность здесь требуется такая, что на глазок это сделать никак не получится. Что может обеспечить такую точность? Каретка, двигающаяся по резьбе. Получается замкнутый круг — чтобы изготовить резьбу, необходима резьба. Вопрос этот из разряда, что было первым: курица или яйцо? Меня всегда волновало не столько это, сколько то, откуда это самое первое появилось. Но начну, пожалуй, по порядку.

Мастер Троди с гордостью водил меня по мастерской, показывая новый горн и рассказывая о его устройстве. Я не преминул похвалить гнома. Осмотрев горн, мы пошли дальше.

— А это что? Раста научил?

Естественный вопрос вызвал токарный станок. Точно такой же, как и тот, что стоял у меня в поместье.

— Да, мастер Раста рассказал, как устроена эта полезная вещица. Надеюсь, мастер Вик, он не нарушил обещания хранить секрет этого устройства в тайне?

— Нет, я с него такого обещания не брал. От друзей у меня нет секретов.

— Отличная штуковина! Просто замечательная!

Я вздохнул.

— К сожалению, я не смог довести станок до совершенства. Система подачи резца оставляет желать лучшего.

— Да, требуется большая сноровка, чтобы работать с этой штукой, — согласился гном.

— Ладно, пойдем дальше. Расскажи, чем вы сейчас занимаетесь.

— Проволоку тянем. Один из абудагских купцов разместил заказ на кольчуги. Предлагал ему панцирь, так нет, кольчуги, говорит, хочу.

Процесс изготовления колец для кольчуги был следующим: разогретая проволока наматывалась на ровный металлический пруток, затем один из подмастерьев надрубал кольца зубилом. Кольца получались со смещением, напоминая своим видом известную шайбу Гровера. Смещение это устранялось при проковке уже вплетенных колец.

Я смотрел, как ровно, виток к витку, наматывается проволока на пруток. Так вот же оно! Как я раньше не догадался! Передо мной был болт с абсолютно одинаковым шагом в толщину проволоки.

Я чуть было не воскликнул: «Нашел!» — подражая Архимеду.

Вот так и бывает, нужная нам вещь есть рядом, мы просто не замечаем ее до поры, а стоит лишь немного сместить угол зрения — и вот оно. А потом мы удивляемся, как могли не видеть очевидного.

— Вот чего не хватает токарному станку.

— Кольца? — удивился мастер Троди.

— Кольца. Вместе с прутком. Мастер, у меня будет к вам одна просьба. Надо вот так же намотать проволоку на пруток, но тщательно закрепить каждый виток. Например, припаять.

— Зачем? — удивился гном.

— Увидите.

— Сейчас сделаем.

Троди подозвал одного из подмастерий и объяснил ему задачу. Молодой гном кивнул и отправился выполнять поручение. Через час первый в этом мире болт длиной примерно полтора метра был готов.

— Теперь наматываем проволоку в получившуюся канавку, — объяснял я, — и спаиваем ее в одно целое.

Еще через полчаса была готова гайка. Резьба получилась закругленная, слишком большую нагрузку на нее я бы давать поостерегся, но это была настоящая резьба с одинаковым шагом по всей поверхности.

— Теперь ставим этот резьбовой вал вот сюда, крепим к нему шкив и соединяем его ремнем с приводом станка.

Модернизацией станка Троди занялся сам, не доверяя это дело подмастерьям. Крепление вала, изготовление шкива — работы затянулись, и испытать новинку мы смогли только на следующий день после обеда. Зато как испытать…

Выставив резец клиновидной конфигурации в нужную позицию, я подключил привод резьбового вала, и резец начал свое поступательное движение, снимая стружку и оставляя на заготовке ровную клиновидную канавку — настоящую резьбу.

— Это же замечательно! — воскликнул гном. — Мастер Вик, позвольте мне.

— Первым делом сделай болт и гайку для подачи каретки. Точность подачи будет гораздо выше, чем с помощью эксцентриков. Смотри, чтобы нарезать резьбу на гайке, резец должен быть вот такой конфигурации.

— Этому изобретению просто нет цены.

Я улыбнулся:

— Думаю, ты даже представить себе не можешь всех возможностей применения резьбового винта.

— Вот еще. Очень даже могу представить, — напыжился гном, но через секунду размяк и повторил: — Замечательное изобретение.

— Согласен. Когда разберусь с ситуацией и вернусь в поместье, закажу вам, мастер несколько резьбовых винтов для своего токарного станка, чтобы не делать винт с помощью проволоки.

— Сколько угодно, мастер Вик, сколько угодно. Если хотите, я даже соберу новый станок и отправлю, куда скажете.

— Договорились. Но не сейчас.

Вот так понемногу и шагает технический прогресс. Я подарил этому миру еще одну маленькую деталь. Думал ли я о вознаграждении? С чего бы? Пусть люди пользуются. И гномы тоже. С недавних пор я осознал: все, что даришь, возвращается к тебе сторицей. А если не возвращается? В таком случае не о чем печалиться. Все-таки винт и гайка не мое изобретение. Этот мир и так дарит мне слишком много, чтобы я сравнивал счета.

Неделя прошла очень спокойно, днями я пропадал в мастерской у Троди или на почте, вечера проводил с Найей, радуясь затишью. Но краткая передышка закончилась, причем самым неожиданным образом.

— Мастер, к вам пришли, — позвал меня один из гномов.

— Кто?

— Наемник. Говорит, что вы его знаете. Он ждет в приемной.

В приемной Троди сидел Двант, опасливо оглядываясь на изображение гнома с арбалетом. Ага, на него эта картина тоже произвела впечатление.

Наемники. Я почти забыл о них.

— Какие будут распоряжения, виконт? — поинтересовался командир наемников. — Время, на которое вы нас нанимали, еще не закончилось, а от вас неделю нет никаких распоряжений. Парни в недоумении.

— Все в порядке. Претензий с моей стороны не будет. Все это время будет засчитано в срок контракта.

— Это хорошо. А что с тем человеком, портреты которого вы нам раздавали?

— А что с ним?

— Один из моих парней видел его в Родерике.

Я чуть было не подскочил от неожиданности. Допр здесь! Не рано ли я успокоился.

— Ты уверен?

— Такую личность трудно с кем-нибудь спутать.

— Подожди меня здесь. Я лишь надену броню, и мы идем в город.

Глава 9

— Собирайся, — бросил я Сонъеру. — Да, и предупреди Лесли, чтобы был настороже. В городе появился наш заклятый «друг».

— Допр?

— Он самый. Пойдем узнаем подробности.

— Я сейчас. — Охотник бросился выполнять распоряжение.

Появление наемника в городе было новостью удивительной. Что это? Случайность? Или он не оставил мысль захватить меня в плен?

Через пару минут мы с Сонъером вышли на улицу в полном вооружении.

— Идем в гостиницу, где вы остановились, — сказал я Дванту. — Где именно сейчас Допр, удалось узнать?

— Нет. Он ехал верхом, а наши люди были без коней.

— Так, может, он покинул город?

— Может быть, но не в тот раз. Он ехал в направлении центра.

— Ладно, сейчас разберемся.

Мы подошли к гостинице, в которой остановились наемники.

— Ребята ждут, я велел никому не расходиться, — сказал Двант.

Два десятка мечников расположились в общем зале, иногда обмениваясь взглядами с кем-то из постояльцев.

— Задача будет та же, что и в Рейте, — начал я с ходу. — Установить местонахождение известного вам лица.

— Да кто он такой, этот красавчик? — со смехом поинтересовался один из наемников.

— Я не знаю всей его специализации, но, кроме всего прочего, высокооплачиваемый наемный убийца.

— Тю-у-у! — присвистнул абудагец. — Наемник?

— Позор профессии, — сказал Двант. — Такие, как этот тип, позорят честное имя наемников. Одно дело — наниматься в охрану и совсем другое — в душегубы.

— Может, пристукнуть его при случае? — спросил один из мечников.

Я пожал плечами:

— Сначала я хотел бы с ним поговорить.

— Ищете заказчика? — поинтересовался Двант. — Вряд ли он его сдаст.

— Кто знает. Я не кровожаден и готов простить ему нападение, если он будет достаточно откровенен. Попытаться стоит.

— Почему бы и не попытаться, — согласился Двант. Он хлопнул в ладоши. — Парни, расходимся по двое. Я остаюсь здесь, буду ждать известий.

Наемники начали подниматься из-за стола и выходить на улицу. Неделя ожидания не прошла бесследно, они были рады заняться делом.

Я посидел еще минут десять, обдумывая возможные дальнейшие действия, и тоже двинулся к выходу. Сонъер шел за мной следом.

Я шагнул за порог, чуть было не столкнулся с человеком и автоматически отступил на шаг в сторону. Я на секунду замер, узнавая того, с кем едва разминулся, и приходя в изумление.

Человек отреагировал раньше. Должно быть, причиной тому было изменившееся освещение. Из полутьмы обеденного зала гостиницы я вышел на ярко освещенную улицу, глазам необходимо время, чтобы освоиться с изменениями.

Итак, человек отреагировал раньше и самым неожиданным образом: удар кинжала был нацелен в шею. Допр, а это был именно он, попытался сделать выпад и достать меня ножом, как шпагой. Не знаю, успел бы я уклониться или нет, но выходящий следом за мной Сонъер буквально столкнулся с убийцей. В результате удар так и остался незавершенным. Допру в свою очередь пришлось отпрыгнуть в сторону. Нож он метнул в охотника, не прицельно, а для того, чтобы предотвратить возможную немедленную атаку. Сонъеру пришлось отпрянуть в сторону и действовать более осмотрительно.

Сделав пару шагов назад, он остановился и выхватил меч. Допр тоже не замедлил достать меч из ножен.

— Какая встреча! — воскликнул я. — А мы буквально сбились с ног в поисках.

Допр осклабился. Должно быть, это выражение лица означало снисходительную улыбку.

— Постойте же, сударь, — добавил я, видя, что наш молчаливый собеседник понемногу отступает в сторону улицы, ведущей направо.

Сонъер медленно продвигался так же вправо вдоль стены, намереваясь отрезать противнику путь отхода.

— Виконт! Опять ты? — прошипел Допр.

— Что значит «опять»? Если ты помнишь, в прошлый раз в гости ты нас приглашал. Как рука? Не болит?

— Гад ты, виконт!

— Вот тебе раз. Не дал себя убить — и сразу гад. Откуда такие странные выводы? Ты не очень спешишь? Поговорим?

Сонъер уже почти отрезал убийцу от улицы.

— В другой раз, — сказал наш собеседник и без лишних затей бросился бежать в направлении, противоположном тому, в котором он отступал.

Мы с Сонъером бросились следом. Не дело виконта бегать следом за преступниками? Ага, как же, сейчас упустим, потом попробуй найди этого мастера интриг.

Хорошо идет. Непросто за таким угнаться. Допр несся как матерый лось, распугивая прохожих. Он кого-то толкнул, и вслед ему посыпалась ругань. Я мимоходом оглянулся: кто-то бежал следом, но расстояние было велико, и улицы совсем не безлюдны. Рассмотреть, кто это, было невозможно.

Допр свернул вправо в переулок, мы бросились следом за ним. Пробежали метров сто, завернули за угол и… Переулок оказался тупиком. Убийца обернулся. Он стоял с мечом в руке, ожидая нашего приближения. Здания возвышались справа и слева, тяжелые дубовые двери были закрыты. Ни одного постороннего человека в поле зрения.

— Поговорим? — спросил я, неспешно приближаясь.

— О чем нам говорить? — отозвался беглец.

— Найдется о чем. Например, о жизни и смерти. Ты только что еще раз пытался нас убить, чем не тема для разговора.

— В этот раз скорее случайно, — сказал Допр, — знай я, что вы в этой гостинице, подготовился бы лучше.

Допр рассмеялся. Должно быть, ему показалось, что его слова весьма остроумны.

— Верю. Что ты делаешь в Родерике?

— Это мое дело.

— Хочешь сказать, что не искал нас?

— Искал, не искал, какая разница.

— Не хочешь, значит, говорить? Кстати, тебе привет от твоего друга барона Липеца. Зачем же ты наговариваешь на хорошего человека?

Допр ехидно улыбнулся:

— Он хорош только тем, что не получил заказ первым.

Так-так-так. Речь пошла о заказе. Это уже близко к теме, которая меня интересует.

— Может быть, не стану спорить. Он не получил, а ты, стало быть, получил?

— А я получил. Да видно продешевил, слишком ты, виконт, упорный.

— Так кто заказчик? Скажешь правду — отпущу. Ты меня знаешь, я слово держу.

— Наслышан.

— Ну так как?

Страницы: «« « ... 678910111213 » ... »»