Колдун. Чужое сердце Клеванский Кирилл

Интерлюдия

Эта ночь в Мальгроме была так же ярка, как и утренний рассвет. То тут, то там вспыхивали очаги пожаров, слышались крики умирающих. Три тысячи наемников ворвались в парадный вход и первые десять минут убивали всех, кого видели. Потом подключились служивые. Завязались бои на улицах. Нимийцы дрались как львы, заливая кровью каждую пядь земли, но вскоре рухнули восточные ворота и в город нескончаемым потоком хлынули имперцы. Легионеры и солдаты уже видели победу, перед их взором застыла картина разграбленного города. Потоки золота хлынут в их карманы. Те, кто выживут, станут богаты и смогут навсегда забыть о войне, – награбленного хватит на счастливую старость.

Через полчаса уличных боев, когда сгорела последняя баррикада, воины окружили ратушу. На балкон вышел генерал-губернатор. Он вынес белый флаг и ключ от города. Но маршал северного фронта не прощал обид. Он отдал команду, и воины ворвались в убежище. Этой ночью, опьяненные победой, боем и наживой, они не щадили никого. Звезды померкли от стонов умирающих стариков, от плача женщин, своим телом прикрывающих кричащих детей. В подвалах ратуши развернулся кровавый кошмар. Многие потом скажут, что кровь стояла там по щиколотку, но нет, она вздымалась по колено. И если есть боги на Ангадоре, то в этот момент они плакали кровавыми слезами, видя, как воин пронзает клинком мать и ребенка, нанизывая их на теплую сталь.

За последние полвека это была самая кровавая бойня на всем континенте. Через годы люди будут прославлять отважных воинов северного фронта, спустя десятилетия проклянут наемников «Пробитого золотого», которые на своих плащах принесли победу имперцам, спустя века люди назовут осаду Мальгрома Золотой резней.

Тим

Я с уверенностью охотничьего пса привел команду к трехэтажному дому. Даже с виду было понятно, что он принадлежит богатому человеку, вернее, гному, а если совсем точно – мальгромской гильдии Кузнецов.

– Ну и где мы? – спросил Руст, озираясь по сторонам.

Вопрос вполне себе закономерен. Мы находились в небольшом тупичке, и вокруг, кроме административных строений, ничего не было, даже самой замшелой лавочки.

– Это склад оружейников, – ответил я.

Щуплый вздохнул и покачал головой:

– Проще было ювелиров выставить. Темные, вот все у тебя не как у людей.

– Совсем глупый, да? – с сарказмом спросил я. – Ювелирам-то что, все слитки они вывезли, еще когда Империя под Борсом победила, а мелкие изделия попрятали так плотно, что хрен ты их когда отыщешь. Пусть глупцы довольствуются жалкими крохами в ювелирках, а мы сорвем куш покрупнее.

Народ глубокомысленно покивал, а Ушастый поинтересовался:

– И как ты собираешься проникнуть внутрь? Что-то я не уверен, что гномы оставили склад без надежных магических чар.

Я улыбнулся и обратился к Пило:

– Захватил?

– Спросишь еще, – вернул он улыбку и протянул мне мешок. – Я не знаю, что у тебя там, но надеюсь, не выпивка.

Ну да, мешок небось бренчал, как котомка алкоголика. Взяв свое главное оружие против магии, я, не открывая его, размахнулся и метнул в здание, одновременно с этим падая на землю. Друзья последовали примеру и правильно сделали. Мгновение – и спину обдало жаром, а по ушам долбанул дикий грохот. Подождав, пока уляжется пыль, я поднялся на ноги и оглядел дело рук своих. А бабахнуло знатно. Крыльцо начисто снесло, а вместо дверей в стене зияет огромный провал.

– И я это на спине таскал?! – вскричал Младший.

Я обернулся, пожал плечами, мол, жизнь она такая, и отправился мародерничать. Пило недолго сокрушался и уже совсем скоро присоединился к нам. Разгоняя темноту светом факелов, которые припас эльф, мы стали искать, чем поживиться. А поживиться здесь можно было весьма нехило. Парни, громко восхищаясь тем, как удачно мы зашли, стали складывать все, что находили, по мешкам. Я же искал строго определенную вещь, вернее, вещи – замену соим саблям. Но ничего подходящего так и не отыскалось. Здесь были великолепные бастарды, которые заграбастали себе Принц с командиром, были и наборы метательных кинжалов, отошедшие Русту, нашлись и стрелы для Ушастого (лук он не менял принципиально), но чего-то подходящего для меня так и не обнаружилось.

– Ройс, сваливать пора, скоро служивые могут подойти! – окликнул эльф.

Наемники уже натаскали пять мешков, под завязку набитых различными изделиями. Каждому по одному кулю, ценность содержимого которого стремится как минимум к сотне золотых.

– Еще пять минут, – отмахнулся я и продолжил поиск.

Служивые действительно совсем скоро двинут в этот квартал. Как только командование отдаст отмашку, сразу пойдут грабежи. И драться с ними за добычу – не очень веселая затея, особенно учитывая, что я еле стою на ногах. Видно, боги услышали мою жалобу. Очередной приступ слабости скосил меня, и я упал на стену. Но вместо того чтобы встретить меня камнем, она отъехала в сторону, и я рухнул на пол.

– Сиритэ линь! – выматерился Ушастый. – Ройс, ты удачлив, как тысяча демонов! Взрыв вывел из строя потайной механизм.

Наемники тут же покидали мешки и ломанулись в проем.

– Заграф дир гос! – возмутился я. – Вы еще потопчитесь на мне! Может, встать поможете?

– Ах да, – опомнился Принц, и они с Рустом подняли меня. – Как-то не подумали.

Поворчав еще немного, я двинулся вслед за командиром, освещавшим нам путь. Спускались мы явно куда-то в подвал. Когда перед нами показалась даже на вид непробиваемая дверь, прозвучал хор разочарованных стонов.

– Авось, – с придыханием прошептал я и толкнул дверь.

Секунду ничего не происходило, а потом она со скрипом отъехала в сторону.

Теперь уже раздались вздохи восхищения. На стене висело оружие, и не просто оружие, а, возможно, зачарованное или из особой стали, а может, и то и другое вместе взятое. Короче, вся затея с наемничеством окупалась одним лишь этим залом.

– Чтоб мне век перерождения не видать! – выдохнул Пило.

Закипела работа. Мы сдирали со стен арбалеты, узкие мечи, палаши – все, что можно было уместить в мешки. Оставляли лишь эспадоны, двуручные мечи, секиры и молоты. Но я все равно никак не мог отыскать что-то подходящее. Видимо, придется обходиться кинжалами до тех пор, пока не смогу заказать себе сабли. А работа на заказ стоит почти как полгода обучения в Академии. И тут я нутром почувствовал некое тепло. Буквально уткнувшись носом в стену, я стал выискивать неизвестно что. И вскоре увидел их. Две сестренки, старшая и младшая, длиной шестьдесят и пятьдесят сантиметров соответственно. Без гарды, с витой рукояткой, они захватили мое сознание. Их неповторимая смертельная изящность восхищала. Толщина самой широкой части не больше четырех сантиметров, они буквально кричали: «Только наступать, не защищаться, только атаковать!» Ха, такое станет девизом герою или эпитафией неудачнику, но я согласен. А сталь… нет, это не обычная сталь. Она будто светилась серебром или, быть может, светом луны. Дрожащими руками я снял их со стены и сделал несколько пробных взмахов. Совершенная балансировка, подойдет как для стремительных выпадов, так и для затяжной рубки. А вес – он столь идеален, что нельзя сказать, будто какой-то клинок легче, а другой тяжелее.

– Кажется, Ройс влюбился, – заметил Ушастый.

– Ага, – кивнул я. – И это любовь с первого взгляда. Если бы еще и ножны прилагались, так я бы уже начал жертвы богам приносить.

– А может, тебе еще и бабу рыжую? – усмехнулся Пило. – Ладно, братва, делаем ноги. Поживились мы нормально, пора и честь знать. Остальные пусть веселятся, а нам с таким добром нужно в лагере хвосты прижать. Пусть Старший прикроет, когда служивые прознают, что их опередили.

Отпуская пошлые шутки про солдат и их руководство, а также поминая всю их родню до пятого колена, мы покинули разграбленный склад и зашагали в сторону ворот. Все смеялись, выпуская пар, и радовались богатой добыче. На небе ярко светили звезды, во всяком случае так мне казалось. Сабли я нес, убаюкивая, словно младенца. И пусть демоны меня загрызут, но я был готов обменять этих малышек на всю сегодняшнюю добычу.

Мы миновали торговый ряд и снова нырнули в переулки. Не стоит светить такой добычей. Поддерживая шутливую перепалку, я вглядывался в лица друзей. Все были счастливы, и только у эльфа на лице застыла улыбчивая маска. Что он чувствует, я не знал, и даже не хотел задумываться об этом. Настроение взлетело просто до небес. Денег от продажи хватит на Академию (может, даже пара золотых останется), а это значит, что совсем скоро я стану магом. Само слово «волшебство» манило меня не хуже чем огонь мотылька. М-да, сбываются детские мечты. Я уже рисовал в своем воображении, как буду вгрызаться в гранит науки, постигая мистическое таинство. Ну и, конечно, куда ж без студенческих вечеринок. Думается мне, студиозусы всех миров очень похожи, а значит, впереди меня ждут пять веселых лет. И по сравнению с войной их точно можно назвать беззаботными. Правда, придется каждое лето искать способ добыть очередные пять сотен, но, надеюсь, банк не откажет в кредите будущему магу. В случае чего наймусь телохранителем, благо теперь, когда у меня на плече красуется наемническая татушка и двухзначная циферка под ней, никто в моей компетентности сомневаться не станет.

Вдруг по ушам резанул дикий свист, будто пуля пролетела в сантиметре от виска или комар размером с овчарку резвился неподалеку.

– Не потеряй кулон, – еле слышно прозвучал шепот эльфа. – Однажды он решит твою судьбу.

– Что ты… – обернулся я к Ушастому, и время застыло.

Я медленно опускал взгляд с сильно постаревшего лица, испещренного морщинами, на его грудь, где из сердца торчало каменное копье.

– Ушастый! – крикнул я и схватил немощного старика, некогда бывшего мне другом.

На мой крик обернулись и другие. По улице прогремел звон от упавших на мостовую мешков, полных железа.

– Демоны!

– Твою мать, Ройс, доставай зелье! Самбер, давай бинты! Руст, не стой столбом, выставь щит, маг стрелял с крыши.

– Нет зелий, все разбиты!

– Демоны! Вытаскивайте все из мешков, будем вязать носилки! – Руст и Принц, не колеблясь ни секунды, бросились выполнять приказание. На землю посыпались доспехи и оружие, шлемы и поножи. Пило подошел ко мне, и вместе мы аккуратно уложили постаревшего друга. – Ты, главное, глаза не закрывай, мы еще поборемся, слышишь, поборемся, демоны всех задери!

Голос Младшего предательски дрожал, а я отказывался принимать происходящее. Эльф старел на глазах, его кожа серела, взгляд туманился, руки истончались, а кожа съеживалась и покрывалась морщинами.

– Не… хочу… так, – прохрипел друг. – Позови их, хочу… увидеть лица…

– Щуплый, Принц, идите сюда, – безжизненным голосом приказал Пило.

Ребята подошли и опустились на колени перед умирающим другом. Руст побледнел, а по щекам Константина катились слезы. Он единственный плакал лицом, и все мы рыдали душой.

– Да… – вздохнул Ушастый, превратившийся в сморщенного старика. – Так лучше… Вы не забывайте… Еще свидимся… Надеюсь… не скоро.

Эльф погиб у меня на руках. Он обратился в изумрудное пламя, которое не обжигало, а согревало. Огонь спиралью поднимался в небо. Когда пламя почти исчезло, оно на миг осветило юного мага, распластавшегося на крыше. Его остекленевшие глаза смотрели прямо на нас, а изо рта текла тонкая струйка крови. Нимиец из последних сил запустил базовое боевое заклинание школы земли и забрал с собой одного из нас. Подул ветер, принеся с собой далекий шепот:

– Падет святая крепость, сжигаемая пламенем войны, а умирающий герой каменной стрелой пронзит прогнившее сердце пронзающего время.

С этим наступила тишина, и лишь что-то со звоном оборвалось в глубине души.

Глава 13

Шоудаун

[3]

Мерцали звезды, миллиарды небесных огней, похожие на рождественскую гирлянду. Далекие, таинственные ночные светила, разбросанные в хаосе по всему небосклону. Но разумным не родственно чувство беспорядка, они не видят изящности в хаосе, не видят красоты за шорами несоответствия, разумные стремятся упорядочить все, с чем имеют дело. Звезды они объединяют в созвездия, системы в галактики, галактики – во вселенные, и так до бесконечности, пока не кончится матрешка. А как снимут последнюю куклу – пару тысячелетий поломают голову и снова продолжат все систематизировать.

Мерно трещало пламя костра, освещая храпящего в обнимку с бутылкой Принца. Руст, с повязкой на глазу, что-то бормотал, прислонившись к дереву. Старший, не в пример остальным, где-то раздобыл одеяло и теперь посапывал в позе эмбриона. На ногах остались лишь я да Пило. Младший сидел с деревянной кружкой, в которой плескалось крепленое вино. Настойка у нас кончилась сегодня утром или вчера. Пьем мы, вернее, отмечаем уже второй день.

Когда вернулись в лагерь, то сразу отправили Вестника за Старшим. Он примчался уже через час, оставив за главного одного из своих генералов. Сперва распределили добычу. Долю Ушастого отправили в общак. По деньгам выходило прилично, и у меня на счету теперь четыреста восемьдесят золотых. И все было бы просто замечательно, если бы не смерть друга. Нет, я не винил себя за то, что не среагировал на выпущенное заклинание, хотя, если бы оставался настороже, смог бы его отбить. Не винил я и того мага, который, уже стоя на грани, забрал с собой врага, – это поистине достойный поступок. Не винил и Ушастого, оказавшегося прорицателем. На Ангадоре существует поверье, быль, а может, и легенда, будто при рождении пронзающий время видит свою смерть. И это становится его первым предсказанием, но оно не предназначено для ушей смертных, ведь младенец не умеет говорить. Прорицание просто вплетается в полотно судьбы и формирует жизнь провидца, а после смерти предсказание выпадает из русла времени, его мы и услышали.

Эльф не знал, когда он умрет, но чувствовал, не мог не чувствовать, хоть и продолжал улыбаться и строить из себя невесть что. Почему он так поступил? Может, устал жить, может, не хотел вмешиваться в естественный ход событий, а может, знал что-то, что уже не узнает никто из ныне живущих, да и из будущих поколений тоже.

– А ведь глупо оно все вышло, – протянул Пило.

Я запрокинул голову и уставился на огромный полумесяц. Наверное, он прав. Действительно глупо. Сначала мы помянули павших, потом праздновали победу, но ведь победа не наша. Победили имперцы, проиграли нимийцы, а мы просто наемники, без долга, без чести, без веры и принципов, нам платят – мы убиваем, нам не платят – но мы все равно убиваем, потому что всегда найдется тот, кто заплатит. Я убегал от участи Тени, от Шрама и Плаща. Убегал и от Добряка, но в сухом остатке метался по кругу, цепляясь за тускнеющие с каждым днем учения Земли.

Убеждая себя, что война – это не бездумное убийство за деньги, я забыл саму суть, закрыв ее шорами предубеждений. Я поступил точно так же, как и большинство разумных, – прикрыл хаос иллюзией порядка.

– Вероятно, ты прав. Кстати, а сколько ему лет-то было?

Пило задумался. Ушастый никогда не распространялся о своем возрасте, но смерть расставила точки над i. Природа дает эльфам вечную молодость и почти бесконечную жизнь, они не стареют до двух тысяч лет, а если верить молве, то в Предвечной роще сидят владыки, седые старцы, которым уже больше десяти, а то и пятнадцати тысяч. У меня в голове не укладываются такие сроки. Что же за существа они должны быть, если за плечами столько жизненного опыта? Какие мысли занимают их голову? О чем они мечтают и чего желают? Или они уже настолько породнились с миром, что не отделяют себя от него, живут как живется, наблюдая за тем, как день сменяет неделя, месяц, год. Впрочем, так живут многие из тех, чья жизнь ограничена веком, а то и меньшим сроком.

Но жнец, несущий за спиной мешок душ, не терпит обмана. Он раскрывает хитрость природы и обнажает истинное лицо всех «бессмертных». Ушастый обернулся глубоким старцем, а значит, так оно и было.

– Не знаю, – покачал головой Пило. – Может, триста, а может, и больше. Для нас, конечно, безумно много, но для древолюбов – только-только из подросткового возраста вышел.

Надо же, а я думал, поменьше будет, но озвучивать это мнение не стал. За спиной раздался шорох приминаемой травы, но ни один из нас не обернулся. Вряд ли это враг.

– Господин Ройс? – прозвучал чуть хриплый голос.

Пришлось оборачиваться. На поляне стоял некто в широкополой шляпе и длинном плаще, скрывающем все тело.

– Я слушаю вас, – кивнул я.

– Мы отправляемся через час. Начальник попросил вас не задерживаться, ждать не будем.

Вестник откланялся и исчез во тьме. Еще вчера я договорился с их главным, и тот за пять золотых согласился принять меня в свой отряд и сопроводить до границ Империи. Все же возвращаться одному не хотелось, да и опасно это. А так буду праздно валяться в дилижансе и ждать, пока не прибудем в Борс. Понятное дело, через Харпудов гребень мы не попремся, а двинемся в обход, но если слухи о Вестниках правдивы хотя бы наполовину, то до цели мы доберемся максимум дней через десять.

– Что, не нравится? – улыбнулся Младший.

– Ага, – снова кивнул я. – Никак не привыкну к этим «господам», «лэр» как-то роднее будет.

– Привыкай, – пожал плечами друг. – Ты у нас теперь не военный, а к гражданским только так и обращаются. И это… ты уверен, что татуировку сводить не будешь?

Я посмотрел на свое плечо, где под повязкой красовался пробитый золотой и веселая рожица.

– Нет, – в который раз отказался я от предложения. – Оставлю на память.

– Дело твое, – с полным безразличием в голосе сказал Пило, но по нему было видно, что он рад такому решению. – Тогда будем прощаться?

Я в третий раз кивнул, встал, отряхиваясь от прилипшей к штанам пыли, и взглянул на спящих товарищей.

– Будить не будем, – скорее подтвердил, чем спросил Младший, и протянул мне руку.

– Не будем, – согласился я и сжал предплечье бывшего командира. – Прощай, друг.

– Э нет, – протянул Пило и, подмигнув, хитро улыбнулся. – Удачи. Брат.

Я вгляделся в лицо товарища, но увидел только беззаботную улыбку.

– Да. Удачи и тебе. Брат.

Мы разжали руки, и бывший командир плюхнулся на землю, опрокинул в себя остатки вина и уставился в костер.

Развернувшись, я взял под уздцы Шурку, мирно пощипывающего какой-то куст, и направился на север, где уже собирался в путь отряд Вестников. Я не оборачивался – говорят, примета плохая, и, чтобы не искушать себя, смотрел на луну. Когда на горизонте появилась крытая повозка, ночное светило на миг спряталось за тучкой и тут же выглянуло из-за нее.

Две декады спустя

Графиня Лизбет Норман

Юная девушка в простом, но симпатичном бежевом платье зашла в таверну на перекрестке четырех дорог. В небольшом помещении на пять столиков было просто непомерно много народу. Разумные были везде. Сидели за столами, стояли около барной стойки, некоторые даже на лестнице расположились. И в этом море из живых существ мертвым островком возвышался угловой, неприметный шестой столик. За ним сидел путник, сразу же завладевший вниманием графини. Лицо незнакомца оказалось скрыто широкополой черной шляпой, а с плеч ниспадал длинный плащ той же расцветки. Некто сидел в полном одиночестве и, закинув ботфорты на стол, неспешно потягивал пиво. Вроде с виду обычный Вестник, но Лизбет никак не могла понять, почему никто не осмеливается сесть за его столик, ведь там хватит места еще как минимум для трех человек.

– Какая краля! – пронесся по залу гулкий бас. Из-за одного из столов поднялся хмельной пузатый мужик с щетиной и желтыми ногтями. – Малышка, разбавь наше мужское общество своим присутствием. Не пожалеешь!

Мерзкий мужлан мазнул по девушке сальным взглядом и с намеком подмигнул. Два телохранителя графини выдвинули мечи и сделали шаг вперед.

– Атас, хлопцы! – крикнул мужик.

Его четыре собутыльника вскочили с мест, роняя стулья, и тоже обнажили клинки. В зале повисла тишина, нарушаемая прихлюпыванием, доносящимся от столика Вестника.

– Ты ответишь! – прорычал Линд, один из телохранителей Норман.

– Ха! – засмеялся заводила. – Парни, вы слышали? Этот желторотый мне угрожает! Небось только вчера в руки кухонный нож взял, а сегодня уже с шашкой наголо!

Собутыльники рассмеялись и плотоядно оскалились, разглядывая ладную девичью фигурку.

У Лизбет помутилось сознание. Она ведь просто хотела прикупить хлеба в дорогу, а тут такое. Из головы тут же вылетели все плетения, показанные ей дедушкой, коленки задрожали, и она лишь чудом устояла на ногах.

– Да ты не боись, – не прекращал ухмыляться мужик. – Мы не обидим, наоборот, хорошо сделаем. Ты небось девка неопытная, так мы ж научим! – Пятерка снова загоготала в голос. – Вот только твоих охранчиков маленько помнем.

Телохранители двинулись вперед, мужики также рванули навстречу, и тут в таверне раздался мягкий, почти елейный голос:

– За павших, господа!

Лизбет обернулась и увидела вставшего Вестника, держащего в вытянутой руке кружку с пивом. Мужики остановились, не дойдя двух шагов до телохранителей, потом развернулись, вернулись к столу и тоже подняли кружки.

– За тех, кто не вернулся, – твердо сказал заводила и опрокинул в себя какую-то янтарную жидкость. – Ты откуда, паря?

– Северный, – ответил Вестник.

– Мальгромовский, значит…

– А сами какого будете?

– Центральные мы, – протянул мужик. Казалось, этих двоих совсем не смущает тот факт, что они разговаривают через весь зал. – Недавно с рубки воротились.

– Лекари? – непонятно к чему спросил высокий парень.

– Да, демоны их задери! – прорычал мужик и грохнул кулаком по столу. – Скилсы вонючие.

В зале снова повисла тишина. Телохранители не спешили убирать мечи.

– Хозяин, неси бочонок крепленого! – приказным тоном гаркнул Вестник. Тут же как по волшебству появился пузатый владелец заведения и поставил емкость на стол перед высоким незнакомцем. – Выпьем за победы, помянем тех, кто не вернулся, поделимся опытом, – как некую молитву произнес парень и, сделав пригласительный жест, сел на стул.

Мужики переглянулись, убрали оружие и, не обращая внимания на девушку и телохранителей, двинулись к угловому столику. Лизбет буквально вылетела на улицу. За ней вышли и два воина с железными серьгами в ушах.

Норман вскочила на коня. Ее всю трясло, но уже не от страха, а от негодования. Она успела заметить, как из-под плаща Вестника выглянули две витые рукоятки. Этот незнакомец был сильным мечником, раз владел сразу двумя клинками, но предпочел не защитить поруганную девичью честь, а пить с этими мерзавцами. Как он посмел?! Он ведь буквально плюнул ей в лицо! Но ничего, мир круглый, когда-нибудь они встретятся еще раз, и Лизбет проучит наглеца. О да, через декаду она поступит в Академию, выучится и обязательно отыщет этого Вестника, нанесшего ей самое тяжкое оскорбление.

Увы, пути судьбы таинственны и ветвисты. Уже через час телохранители остановили лошадь графини, выхватили клинки и соскочили на землю. К трем путешественникам, вздымая клубы дорожной пыли, мчался всадник. Правой рукой он придерживал шляпу, а левой дергал поводья. Через минуту, когда преследователь оказался всего в пяти метрах, будущая волшебница с удивлением опознала в нем того самого Вестника.

– С вас три серебрушки, – сказал он.

– Что? – вскинулась графиня, осознав смысл сказанных слов.

Вестник вздохнул, поправил шляпу и повторил:

– Три серебрушки. Две за бочонок и одна за ваше спасение.

– Что-что? – повторила девушка.

Незнакомец склонил голову набок и некоторое время молчал.

– Девушка, вам ментальное заклятие никуда не прилетало?

– Н-нет.

– Значит, природное. Короче, объясняю популярно. Доблестный я, сидя в таверне, увидел, как пять вооруженных мужиков хотят покрошить трех малолеток. В итоге я потратил две серебрушки на бочонок вина и тем самым спас вас, миледи, от незавидной участи, хотя степень ее «незавидности» – это уже на ваше усмотрение. Так вот, я как бы не Рокфеллер, так что гоните монету, благодарность, и мы разбежимся.

Лизбет некоторое время обдумывала речь незнакомца. Она не знала, кто такой Рокфеллер, но вскоре ее разума достиг смысл предпоследней фразы. А в это время багровые, как закатное солнце, стояли телохранители. Уже два раза за сегодня их унижают, но убивать без приказа нельзя.

– Ты уже дважды меня оскорбил, – прошипела леди, а на лицах обладателей железных серег появились хищные оскалы.

Незнакомец промолчал. Лизбет ликовала – этот оборванец испугался!

– Я не прослеживаю ваши математические выкладки, – протянул Вестник.

Лизбет затряслась. Он явно издевается!

– Один раз я прозрачно намекнул, что ж, погорячился. Но вот второго раза что-то не припомню…

– Проучите его! – гаркнула Лизбет.

О, убивать она его не станет, она отвезет наглеца в замок, где с ним потолкует дедушка. Хотя нет, лучше она оставит его себе и запрет в подземелье – это будет достойным наказанием. Может быть, через пару лет она его выпустит, но только может быть.

Телохранители сорвались с мест, но тут произошло невероятное. Вестник спрыгнул с коня, затем из-под плаща высверкнули два лунных лучика и охранники упали на землю. У одного оказался разбит нос, а у другого – свернута челюсть. Вестник наклонился. Лизбет прикрыла рот ладошками. Что же будет, если он их добьет?! Но нет, она так просто не дастся, она дорого продаст свою жизнь, дедушка учил ее обращаться с кинжалами. Графиня протянула руку к седлу и достала легкий кинжал, подаренный ей на день рождения.

– Фух, – выдохнул незнакомец и распрямился. – Всего лишь железные, а то я уже начал думать, что слухи о мечниках – сплошное преувеличение.

Лизбет сжимала кинжал и отказывалась понимать происходящее. Два воина, пусть и подмастерья, потерпели поражение от какого-то Вестника!

– Ладно, леди, – продолжал незнакомец. – Демоны с вашими деньгами, я уже и так опаздываю. Ну прощайте.

Парень вскочил на коня и, цокнув языком, сорвался с места в карьер, обдав девушку пылью. Когда он скрылся за поворотом, Лизбет позволила себе слабость. Она убрала кинжал и распласталась на лошади. Отдышавшись и кое-как придя в себя, внучка графа спрыгнула на землю и направилась к валяющимся без сознания телохранителям.

«Пожалуй, мне нужно будет усердно учиться, чтобы встретиться с ним и оказаться на равных», – думала она.

Но, увы, пути судьбы таинственны и ветвисты…

Тим

Шурка закусил поводья, и я кубарем полетел на дорогу. А ведь обычно он просто останавливается и ждет, пока я не проснусь. Вскочив на ноги, я обнажил Лунные Перья, так было решено назвать сабли.

– А я уж и не надеялся, что вы заглянете. – Голос, как всегда, полон учтивости, а в глазах черти пляшут. Ну-ну.

– Здравствуйте, граф. – Я галантно поклонился и снял шляпу.

Уже третью декаду я путешествую по Империи. Ну, конкретно по Империи – только две, но и оно того стоило. Сколько раз на меня нападали разбойники – сбился со счету на шестой группе. Сперва просто раздевал и сжигал одежду, но последних серьезно поколотил. Убивать – только клинки пачкать, а так они особой угрозы не представляют. Это же не тракт. Вот там – и арбалеты, и мечи, а здесь – топоры да рогатины, ничего криминального.

– Я смотрю, год прошел не зря? – с легким оттенком сарказма спросил маг.

Сейчас он предстал в том облике, в каком когда-то подвозил меня на своей бричке. Только вот одежда с крестьянской сменилась на соответствующую по титулу. Одни золотые запонки с изумрудами чего стоят. А уж про эфес, скорее напоминающий цельный кристалл, и упоминать не буду.

– Как видите, милорд, – развел я руками, не убирая сабли.

Волшебник смерил меня холодным взглядом и, протянув руку, указал куда-то мне за спину.

– Поговорим? – деловым тоном осведомился он.

– Поговорим, – согласился я.

Убрав сабли, я взял лошадь под уздцы и пошлепал к замку. Можно было, конечно, сесть в седло, но по отношению к пешему человеку это проявление крайней степени неуважения. Всю дорогу до замка, не занявшую больше часа, мы не проронили ни слова. Впрочем, это было и не нужно. Лично я для себя все решил, а что накрутит себе этот старик, меня не особо интересовало.

Дом графа оказался под стать ему самому. Стиль ампир, что ли, хотя, может, и что-то другое. Я не сильно в этом разбираюсь, но выглядит красиво. Небольшой барбакан, перекрывающий каменный мост, затем массивные ворота, обрамленные изящным орнаментом, стена, будто вышедшая из-под кисти художника, кирпичик к кирпичику. Квадратные зубцы выступают на двадцать сантиметров, а на укреплениях видны продолговатые бойницы. Ну и, разумеется, башенный комплекс. Уже отсюда я видел витую черепицу и прекрасные статуи. Кажется, это были местные аналоги наших муз. Прекрасные девушки в легких платьях. Удивительным был скульптор, создавший такое чудо. Передать ощущение парения через камень – вряд ли на это многие способны.

– Нравится?

– Есть такое.

Старик улыбнулся, ему явно польстило мое отношение. У арки барбакана нас встретили два стражника. Они скрестили было алебарды, но, завидев графа, вытянулись по струнке и отдали сигнал. Заскрипела цепь, навевая не особо приятные воспоминания, и ворота распахнулись. И что-то мне подсказывает – от мага не ускользнула и эта моя эмоция.

Сами крепостные ворота мы преодолели также без всяких заминок, и наконец мне посчастливилось рассмотреть внутреннее хозяйство.

Ну ничего необычного. Во всяком случае ничего такого, чего бы я не видел у графа Гайнесского. Те же многочисленные домишки для прислуги и мастеровых, небольшая кузня, конюшня, продовольственный склад и песчаный плац. Вот, собственно, и все. Сам же замок, кроме башенок и статуй, также ничем не выделялся, разве что первый этаж был весь увит плющом. Возможно, для того, чтобы было удобнее взбираться любовникам или выбираться непоседливым виконтам, это уж смотря кто уродился.

Сдав явно недовольного раскладом Шурку на поруки местному конюшему, мы направились внутрь. Перед идущими распахнул двери надменный седовласый дворецкий. Отвесив учтивый поклон графу и кивнув мне, он повел нас через лабиринт коридоров и добрую сотню лестниц. По дороге я с неким любопытством разглядывал внутреннее убранство. Иногда мне встречались картины, наверное, жутко дорогие и известные, но оценить местное искусство по достоинству я не мог, мне как-то земное ближе.

Также один раз я надолго застыл на месте. Дворецкий и граф не мешали, а я все разглядывал гобелен. Длинное полотно с изображенной на нем схваткой. С левой стороны – огромная черная река, но стоит присмотреться, и увидишь, как эти воды преобразуются в бесчисленное количество воинов, возглавляемых настоящим гигантом с огромным двуручником наперевес. С правой стороны изображен солнечный свет, но на самом деле это солдаты в золотых доспехах, а их предводитель – брат-близнец черного гиганта, разве что вместо меча у него щит в полный рост и длинное копье.

Примерно на середине полотна два гиганта сшибаются в смертельной схватке, черная река сливается с солнечным светом, они смешиваются в хаосе водоворота, а вскоре вверх поднимается черный сокол, но ему не суждено долететь до сияющей серебром луны: гордую свободную птицу пронзает копье, брошенное золотым паладином. Отчего-то меня одолела грусть. Мне показалось, что сокол не заслуживает такой смерти. Хотя крылья его черны, как ночь, но глаза полны света, пусть не золотого, как у святых воинов, но чем хуже серебряный?

– Удивительное полотно, не правда ли? – окликнул меня граф.

– Скорее поразительное. Но что на нем изображено?

– Это весьма любопытная история, – усмехнулся маг. – Автор работы умер примерно шесть с половиной веков назад, а сей гобелен он плел в течение последних двадцати лет своей жизни.

– Не вижу ничего любопытного, – пожал плечами я.

– Возможно, и так, вот только автор обладал пророческим даром и изобразил истребление шестых до начала Священной войны. И говорят, он умер в тот день, когда сгорела первая крепость проклятого рода.

Я еще раз взглянул на полотно. Да, если смотреть с такого ракурса, то становится ясно, почему у одних доспехи черные, а у других золотые. Единственное «но» – почему, даже зная правду, я все еще испытываю жалость к этому соколу? А еще – некое родство, хотя это скорее всего усталость с дороги. Скакать три дня без передыху – то еще развлечение.

Оставив любопытный гобелен за спиной, мы миновали еще несколько поворотов и оказались в просторном кабинете. Некое подобие штор на окнах, стол из красного дерева, удобные креслица и длинная книжная стенка. Граф что-то сказал дворецкому, тот кивнул и скрылся за дверью.

– Присаживайтесь, – предложил маг, садясь за стол и указывая мне на ближайший стул.

Хмыкнув, я развернул кресло так, чтобы контролировать подозрительный стеллаж, дверь и окно.

– Благодарю. – Я снял шляпу и прикрыл ею правую руку, в которой сжимал стрелку.

Граф оставил мои потуги без внимания и как бы между делом поставил на стол бутылку с янтарной жидкостью.

– Будете?

– Пожалуй, откажусь.

Вот теперь старик хмыкнул, явно намекая на что-то. Я сначала не понял, а потом решил, что он считает, будто я боюсь отравления, но все намного проще. После того бочонка крепленого, по вкусу больше похожего на солдатскую бражку, я еще месяц пить не смогу.

– А я выпью. – С той же ухмылкой на устах волшебник от души плеснул себе в кубок и сразу осушил примерно половину. – Многое теряете.

– Поверю вам на слово.

Некоторое время мы молчали. Граф неспешно потягивал свою настойку, а я, крутя в руке стрелку, контролировал обстановку.

– Вы точно не будете? Расслабьтесь, а то вы как-то напряжены.

Я взглянул на мага, но на его лице, кроме застывшей ухмылки, не отражалось ровным счетом ничего.

– Милорд, вы же в курсе моих планов, так?

Маг кивнул.

– Тогда не вижу смысла в этом кратком предисловии. Через два дня прием в Академию, а мне еще до города добираться.

– Что ж, – пожал плечами маг и убрал выпивку. – Перейдем к делам?

– Хотелось бы.

– Тогда я вас внимательно слушаю.