Капитан с Земли Чижовский Алексей

– Давно пора, – кивнула Найсори. – «Онгри» возьмет наше звено. Пилотам Иштвана тоже не нравятся старые оширские корыта.

– Пора уже взять нормальные машины, «Кавсы» федерации вполне подойдут, – предложил Слай.

– Нерационально. Возьмем еще «Онгри». Теперь мы можем себе это позволить. «Алдуши» больше брать не будем, – кивнул Гуни.

– Семь машин с боекомплектом, расходные материалы и ремкомплект.

– Четыре топливные емкости для заправки малых кораблей. Еще шесть баков для увеличения автономности носителя… – добавил Алекс. – Я уже отправил список.

– Итого, у нас остается десять миллионов триста семьдесят тысяч, – сообщила Таниз.

Других предложений больше не поступало – все директора получили по небольшому инфопакету. Алекс ознакомился с двумя документами и получил миллион двести пятьдесят тысяч. Доля вложенных средств значительно выросла. После вклада Хитоми и последней поправки к основному документу инженерная группа теперь владела частью корпорации «Гакора» – эта доля оценивалась в восемь с половиной миллионов.

Алекс тут же послал сообщение Найсори, она улыбнулась, отправив ответ – эта сумма у нее и Иштвана имелась. После составления стандартного договора он поставил на контракте свою метку-идентификатор и вышел из состава директоров. Алекс получил от Найсори оговоренную сумму за вычетом стоимости кубика-терминала и «Хомяка» – теперь средств хватало на приобретение собственного судна.

Когда Гуни услышал о желании инженера переуступить свою долю, он удивленно поднял брови.

– У корпорации сейчас отличные перспективы. Почему?

– Я не покидаю корпорацию. Средства пойдут на покупку корабля. Он серьезно усилит наши возможности, – спокойно пояснил инженер, а Сандей Аладжи еле заметно кивнул.

– Еще одна боевая единица нам не повредит! – согласился Гуни.

Алекс перелопатил кучу информации по кораблям империи Арвар – конструкции других государств Содружества он даже не рассматривал. Корабли федерации Нивэй были слишком дороги и требовали серьезных вложений в реакторы и силовые щиты. Хакданские суда подходили, однако республика тоже ломила цены на свои изделия. Их клиновидные конструкции имели в глазах инженера один плюс – все башни и турели могли сосредоточить свой огонь во фронтальном секторе. Однако корпуса были рассчитаны на энергетическое оружие, которое землянин пока использовать не собирался.

Оширцы сильно отстали в техническом плане – кроме истребителей, больше они ничего делать нормально не умели. Корабли конфедерации Делус использовали в основном высокотехнологичное ракетное оружие, которое не продавали другим государствам.

Алекс рассматривал только средние суда, которые по классификации Содружества назывались крейсерами. В этот класс входили как легкие двухместные разведчики, так и тяжелые артиллерийские корабли, где на борту обычно находились полторы сотни разумных.

Линейные крейсера, которые по сути являлись уменьшенными линкорами, и крейсера прорыва, которые имели сильное вооружение, но плохую защиту, уже относились к большим судам. Они стоили серьезных денег и требовали многочисленную команду – их инженер даже не рассматривал.

Конструкторы арварцев не были столь консервативны, как их коллеги из других государств Содружества. Например, у них был тяжелый носитель «Аш-Убунди», который мог таскать между своих двух корпусов пару больших артиллерийских крейсеров. Арварцы не строили мобильных баз, как все остальные, а клепали подобные двухкилометровые угловатые катамараны. Технологию сверхбольшого гипердвигателя они так и не освоили, а другие государства прохладно относились к рабовладельцам, не собираясь снабжать их своими совершенными устройствами.

Проект «Аш-Джахам» третьего поколения, который рассматривал Алекс в качестве основного кандидата на приобретение, был попыткой скрестить носитель с артиллерийским крейсером. В итоге получился корабль с двумя башнями среднего калибра, который мог выпустить двенадцать тяжелых истребителей.

Корпус в форме бруска, столь любимый арварцами, имел полноценный маленький док, а не стартовые ячейки, как у кораблей, предназначенных для действий в составе эскадры. Кроме того, имелись помещения для бойцов абордажных команд и топливные баки, рассчитанные на четырнадцать прыжков без дозаправки. Слабый по сегодняшним меркам гипердрайв «Арад-11» классом немного превосходил модель, стоящую на «Фенире». Устаревшие двигатели «Хатх-180» разгоняли судно для прыжка за шесть с половиной часов. Корабль обладал слабой защитой для своего класса – средняя броня имелась только на передней части, остальная часть корпуса была покрыта легкими композитными пластинами. Генератор щита установить на такой крейсер было невозможно – в геометрическом центре корабля располагались гипердрайв и командная рубка. Существовало несколько модификаций проекта, в одной вместо модуля-дока имелся увеличенный грузовой отсек.

Конструкторы пытались создать рейдер для действий на коммуникациях противника, однако в итоге получился плохой носитель и паршивый крейсер. Зато такие корабли пользовались спросом у небогатых наемников и любителей наложить руки на чужое добро. Поэтому цены на подобные суда были неоправданно завышены, и в продаже их встречалось мало.

Однако из кораблей третьего поколения это был наиболее подходящий вариант – тяжелые крейсера требовали серьезных вложений в двигатели, в противном случае им было не угнаться за шустрым «Фениром». Тем более что выкладывать приличные суммы на топливо и делать частые дозаправки не хотелось. А легкие не имели достаточного места для установки всего, что задумывал инженер.

Алекс сначала хотел модернизировать тяжелый крейсер типа «Аш-Джаран», но после нескольких попыток оставил эту идею. Большой корабль был перегружен броней и имел неподходящую внутреннюю планировку – защищенные артпогреба и элеваторы подачи снарядов не вписывались в новую концепцию применения. Получить приемлемые динамические характеристики тоже не выходило даже при установке шести двигателей «Ирмин-320», которые инженер планировал снять с «Фенира» при дальнейшей его модернизации.

Зато рейдер проекта «Аш-Джахам» с такими движками мог уйти в прыжок за четыре с половиной часа, а после установки продвинутых моделей «Ирмин-370» – за три часа сорок минут. Рассчитав два подобных варианта, Алекс занялся вооружением.

Обе башни главного калибра исчезли, зато на верхней части разместились двенадцать установок «Маш-6». Десяти башенок ближней обороны явно было недостаточно, поэтому программа рассчитала расположение еще восемнадцати турелей «СВ-8». Впоследствии планировалось заменить их на «СВ-10», которые имели калибр чуть побольше. Они стоили в полтора раза дороже, и инженер полагал, что сразу установить то, что нужно, у него не хватит средств. Требовались траты на установку дополнительных реакторов и баков – у новых двигателей были приличные запросы по части топлива.

Жилые помещения и две небольшие грузовые палубы инженер решил пока не трогать – он еще собирался продумать несколько других вариантов размещения новых модулей.

Пакет запросил на выполнение трех сотен операций тридцать шесть часов. Алекс ничего не имел против – время до прибытия в систему Джеппа, которая являлась крупнейшей оширской торговой площадкой, еще было.

– Осталось меньше шести дней до завершения ремонта, – сообщил Алекс. – Сейчас «Фенир» двигается к Джеппе. Там капитан планирует закупить истребители, а мы посмотрим себе корабль.

– Что мы будем брать? – поинтересовался Илья.

– Сейчас я делаю расчеты нескольких проектов – думаю, к моменту прибытия определимся. Мы собираемся использовать судно не совсем по назначению, поэтому надо хорошо подумать.

– Как у нас с деньгами?

– С ними как раз нормально, – усмехнулся Алекс. – Хитоми уже получила свои средства. У нас сейчас почти тринадцать миллионов. После того как определимся с пилотами, возможно, прибавится еще парочка. Серьезный разговор намечен через шесть часов.

Илья понимающе кивнул – по поводу трех пилотов было все понятно. Слай, Хадор и Ливерс были хорошо известны землянам. Однако к ним прибился еще четвертый – некий Шабз. Насчет этого субъекта инженер ничего сказать не мог, поэтому собирался принять разгонный препарат перед разговором: всяких мутных типов брать в команду не хотелось.

– Я думаю, необходимо продать все лишнее барахло – скафы, ненужный искин и модули для взлома. И мне надоел этот камень с личинкой – кроме хакданцев, его смотреть никто не хочет. И то предлагают просто подарить его или продать за символическую цену.

– У нас же есть кредиты, зачем продавать ценные инструменты? – удивилась Каслия. Хитоми просто промолчала и загадочно улыбнулась, а Адиль что-то пробормотала про своих старцев.

– Некому ими пользоваться. Нам потребуются все средства для покупки вооружения. Может, даже придется продать «Хомяка», – ответил Алекс.

Алекс чувствовал эмоции всех присутствующих в помещении – после контакта с бубликом – артефактом Древних его способности немного возросли. Однако без применения разгонного препарата задействовать их не получалось. Землянин старался не прибегать к своим не совсем обычным возможностям без нужды – их использование всегда сопровождалось неприятными эффектами. После активного применения дара начинала болеть голова, и требовалось восстановление в медкапсуле. Пока такой отдых был необходим – имплант, который позволял контролировать полезную способность, еще был не по карману землянину.

Тхама уже занималась поиском информации для инженера, он собирался прояснить ситуацию с ключами, источниками, а также странными древними сущностями, которые зачем-то залезают людям в головы.

По поводу троицы желающих присоединиться к команде Алекс уже принял решение. Некоторые сомнения имелись насчет Ливерса, однако бывший сектант «Ашрама Спасения» вбил себе в голову, что он теперь должник инженера. Кроме того, ему не нравились отношение экипажа и минимальная ставка контракта.

Слай тщательно скрывал свою обиду на капитана, новые специалисты постепенно перетягивали одеяло на себя – его мотивы были понятны. С Хадором тоже все ясно – он всегда был одиночкой, и ему не нравилась команда Иштвана.

Пилот, которого привел Хадор, сразу не понравился землянину. Он привык доверять своей интуиции и уже определился, собираясь для очистки совести немного пообщаться с этим типом.

– Шабз, бывший пилот отряда «Урриш», – представился подтянутый мужчина лет тридцати на вид.

– Что случилось с этим отрядом? – поинтересовался Алекс. Насколько он помнил, Анар Гуни взял шестнадцать человек из этого подразделения.

– Ха! А нет их больше, разбежались, идиоты! – криво улыбнулся пилот. Похоже, он не очень любил своих товарищей, поскольку эмпату без труда удалось прочитать его эмоции – некую смесь из злорадства и презрения.

– Так, все ясно. И что ты можешь предложить нашей компании?

– Ценного специалиста. Готов вложить в дело половину миллиона.

– Я подумаю и приму решение, – ответил инженер, сейчас он поймал обиду и чувство легкой зависти. Похоже, кандидат уже понял, что его вежливо отшили.

– Вы в команде! – обрадовал троицу пилотов Алекс. Слай хлопнул Хадора по плечу, а тот коротко кивнул. Ливерс привычно изобразил непонятный жест, обведя окружность у себя на груди. Похоже, бывший культист «Ашрама Спасения» так выражал свою радость. Их эмоции глава команды легко читал – тут все было в порядке.

Лысый здоровяк Хадор специализировался на кораблях-разведчиках. Худощавый Слай раньше командовал звеном из трех машин – он в свое время занимался разными темными делами, а затем попал в отряд Анара Гуни. Эта парочка сильно уважала инженера за то, что он однажды вытащил всю их компанию из серьезных проблем.

Похоже, землянин напоминал пилоту-разведчику кого-то из погибших знакомых, поскольку пару раз он ловил подобные эмоции.

– Что не так с Шабзом? – удивился Слай.

– Да, действительно, его таланты и кредиты нам бы очень пригодились… – расстроился Илья.

– Старец учил: не следует отвергать того, что несут тебе… – пробормотала женщина-инженер.

– Тут явно не такой случай. Он нам не подходит.

– Почему?

– Гниль внутри. Он только выглядит как могучий хумаль, внутри спрятался грязный пурко, – пояснил Алекс, а Адиль усмехнулась.

Первый из захваченных пилотов лежал в саркофаге операционного комплекса «Зайд-4М». Алекс смотрел, как в голову мужчины входит игла – объемная схема показывала небольшой шарик подозрительного импланта, к которому приближаются несколько тонких нитей.

– Попробуем вытащить и посмотреть, что же это такое. – Торн замер, а нити начали аккуратно ощупывать маленькую горошинку. Видимо, доктор что-то сделал не так, поскольку тело дернулось – шарик лопнул, убив своего хозяина.

– Следующий! – скомандовал специалист. Пара дроидов тут же уложила в саркофаг нового клиента.

Как понял Алекс, все члены секты «Бхарма Кумарис» имели в голове подобную штуку. Кроме того, шестеро захваченных пилотов находились под воздействием смеси наркотических веществ.

Торн решил дождаться, пока дурь сама выйдет из организма, а затем удалить непонятный шарик. Он вынес вердикт, что подобный имплант может использоваться для создания искусственной личности. Была надежда, что после такой процедуры пилоты вернутся к прежней жизни. Естественно, за освобождение с них планировалось содрать деньги или заставить отработать – благотворительностью наемники не занимались.

Следующая попытка тоже не увенчалась успехом – доктор решил уничтожить горошинку, раздробив ее импульсом. К сожалению, он немного переборщил с мощностью, поскольку мозг пациента тоже пострадал. Дроиды утащили отработанный материал к утилизатору.

Инженеру быстро надоело смотреть на такое варварство, поэтому он решил заняться инвентаризацией имущества.

Изучив скопированные предложения корпорации «Агам-Улис», Алекс разобрался с назначением всех трофейных вещей. Эта компания предлагала широкий ассортимент специализированных вещичек для взлома корабельных систем. Для покупателей из Галифата имелся собственный прайс – там нашлись программные пакеты из хранилища захваченного искина, а также непонятные коробочки с витиеватыми значками.

Адиль уже разъяснила назначение «Гнева Зухалька» – после установления соединения с корабельным искином такой пакет должен был вывести из строя двигатели. «Мудрость Инсара» позволяла взять под контроль оборонительные системы судна, а «Искупление Куледина» предназначалось для перегрузки реакторов – обычно это приводило к уничтожению корабля. Десяток плоских коробочек являлись некими вирусами разного назначения. Эти штуковины имели однократное применение – после загрузки носитель разрушался. В Содружестве проблемы компьютерного пиратства не существовало, технология была давно отработана – пластинки загруженных баз данных трескались и обугливались.

Алекс решил избавиться от всего этого барахла – брать на абордаж крупные корабли он не собирался. Тем более для использования этих штучек требовались дорогие навыки. Сложил в маленький контейнер цилиндр искина с тремя вредоносными пакетами, стопку коробочек-вирусов и управляющий модуль с парой дроидов-паучков «Самутар-Д».

С трофейным галифатским искином возникли сложности – он не мог соединяться с другими подобными устройствами, однако Алекс нашел решение. Чтобы скопировать интересующую информацию, он использовал свою нейросеть как промежуточное хранилище. Он на всякий случай отключил терминал от корабельной сети, чтобы случайно не запустить туда какую-нибудь гадость. Используя соединение с искином Сандея Аладжи, ему за два дня удалось переправить туда все планы кораблей и схемы управляющих систем. Затем Алекс собирался установить в терминал цилиндр со своим искином шестнадцатого класса и проделать обратную операцию.

В прайсе все эти штуковины, предназначенные на продажу, оценивались в миллион четыреста тысяч. Инженер понимал, что полной стоимости ему получить не удастся, планируя спихнуть специфический товар со значительной скидкой. Однако меньше чем за миллион он решил набор начинающего галифатского диверсанта не продавать.

«Фенир» вошел в пространство директората Ошир, оказавшись в системе Амими. Инженер сразу попросил Тхаму начать поиск кораблей проекта «Аш-Джахам», обратив внимание на побитые жизнью экземпляры, требующие ремонта. Также Алекс отправил сообщение торговцу, у которого покупал «Хомяка», с просьбой поспособствовать приобретению такого судна.

Эти корабли еще производились в империи Арвар – там их можно было приобрести по цене около восьми с половиной миллионов. За эту сумму покупатель получал корабль в минимальной комплектации, способный только передвигаться и прыгать. Все остальное нужно было покупать за свои средства. Цены на подержанные корабли регулировались законами рынка. Поэтому встречались идиотские предложения, которые висели месяцами, а также выгодные варианты, когда хозяин спешил избавиться от своей собственности по каким-то причинам.

У инженера возникла мысль замахнуться на корабль четвертого поколения, однако он ее сразу же задавил. Хотя в продаже имелись корпуса тяжелых крейсеров в минимальной комплектации за десять миллионов, они под его задачи не подходили. Чтобы оснастить такое неповоротливое чудовище вооружением и нормальными двигателями, требовалось потратить еще в два раза больше. Кроме того, подобные корабли требовали приличной команды, и их динамические характеристики оставляли желать лучшего.

Алекс за последние четыре дня перелопатил множество документов, касающихся тактики и военных действий. Особенно полезными для себя инженер нашел труды антранского адмирала Бонгила, который щедро делился накопленным опытом. Он достаточно подробно описал характерные особенности флотов государств Содружества и особенности применения различных боевых единиц.

Империя Арвар делала упор на большие боевые корабли с артиллерийским вооружением. Республика Хакдан старалась ни в чем не отставать от нее, используя исключительно высокотехнологичное энергетическое оружие. Конфедерация Делус производила усовершенствованные ракетные системы, а технологически отсталый директорат Ошир специализировался на дешевых малых судах, которые выпускались из авиаматок. Федерация Нивэй строила тяжелые носители с беспилотными истребителями, а также большие корабли с туннельными орудиями – продвинутым аналогом артиллерии арварцев.

Тактика применения боевых кораблей в Содружестве несколько отличалась от привычной землянину военно-морской. Сражения космических судов могли произойти только в звездных системах, однако с одновременным появлением на поле боя всех участников случались сложности. Эффект рассеивания не давал осуществлять синхронные прыжки больших флотов – корабли выходили на значительном расстоянии друг от друга и с приличным разбросом по времени. Поэтому большие корабли обычно несли на себе несколько меньших.

Времена сражений, в которых участвовали тысячи кораблей, ушли в прошлое. Последний раз такие побоища происходили во времена войны с Роем – агрессивной цивилизацией негуманоидов-насекомых. С тех пор случилось еще несколько крупных столкновений вроде того, что произошло с флотом обороны Центра, – тогда взбесившиеся искины что-то не поделили с человечеством.

Сейчас редко когда количество боевых единиц, сходившихся в сражении, превышало три десятка. Для управления подобными флотами использовали командные корабли с кластером искинов на борту.

Алекс сделал вывод, что в космическом бою действует принцип «камень-ножницы-бумага». Неповоротливые линейные корабли могли с огромной дистанции размолотить хрупкие носители, однако сами были практически беззащитны против массированной атаки их авиагрупп.

Крейсера с вооружением, предназначенным для уничтожения истребителей, могли жечь их пачками, однако не могли ничего сделать с крупными судами. Поэтому корпорации старались иметь сбалансированные флоты из боевых единиц разных типов.

Также существовала концепция рейдеров, которые должны были действовать в одиночку – такие корабли не могли похвастаться сильным вооружением, делая упор на скорость. Именно к такому типу и относился корабль проекта «Аш-Джахам», который Алекс собирался приобрести для своих целей. С задачей прикрытия носителя от вражеских истребителей такой корабль точно справится. На аналоги производства более развитых государств денег не хватало, поэтому выбор не самого продвинутого арварского корабля был вполне оправдан.

Носитель корпорации «Гакора» закончил разгон и направился в оширский мир Дардайн. Инженер приступил к составлению сметы – Тхама уже нашла несколько вариантов, все – в системе Джеппа. Кроме того, искин выдал некоторую информацию по ученым, занимающимся артефактами Древних. Алекс решил в первую очередь пообщаться с теми, кто упоминал в своих работах про загадочные ключи и источники.

Алекс с удивлением узнал, что Торну удалось вытащить имплант у трех человек, остальные скончались в процессе. Самых перспективных доктор оставил напоследок – ценность пациентов он цинично определял по стоимости нейросетей, которые стояли у них в головах. У одного даже была дорогая модель «Ученый-5М», правда, без полезных имплантов.

Путем проб и ошибок он выработал последовательность действий, ведущую к успеху. Как оказалось, для успешного удаления шарика требовалось сначала остановить сердце клиента, а затем раздробить имплант слабеньким импульсом. Сейчас троица пациентов отходила после процедур в медкапсулах – инженер собирался пообщаться с этими людьми, и особенно с ученым.

Каслия уплетала сладкие караданские блюда, а Алекс задумчиво ковырял мясные кубики. Инопланетные деликатесы изрядно надоели – хотелось нормальной земной еды. Улучшенный пищевой синтезатор, который мог готовить кушанья на заказ, стоил почти двести тысяч кредитов. Его покупка располагалась где-то в конце списка, поскольку аппарат не являлся предметом первой необходимости.

Инженер не заметил, как за столик уселся Сандей Аладжи, который с улыбкой поприветствовал парочку. Вскоре к нему присоединился Ливерс с недоеденным хребургером в руке.

– Как ты смотришь на то, чтобы послужить делу Илгуса? – начал издалека альбинос.

– Не хочу никому служить. Пусть сам разбирается со своими проблемами, – покачал головой Алекс; от разборок местных он предпочитал держаться подальше.

– А как насчет получить некоторую сумму кредитов, заодно сократив популяцию ящеров? – Аладжи сформулировал свой вопрос иначе.

– А ты с какой целью интересуешься? – поинтересовался землянин.

– Предлагаю нанести удар по Храму Гулгры. То есть вырезать одно из его отделений в независимом мире Дужанн. Мы получим приличную выплату от наших заказчиков – организация «Семя Илгуса» готова хорошо заплатить за наши труды.

– Хм… – Алекс уже знал об этой секте, запрещенной везде, кроме республики Хакдан. Они занимались охотой за представителями народа Аш-Камази, однако под удар активистов чаще всего попадали безобидные граждане и торговцы. Боевое крыло секты «Семя Илгуса» считало вполне допустимым уничтожить пассажирский корабль с десятком рептилоидов, даже если в процессе погибнет еще сотня-другая разумных.

Инженер знал, что противостояние последователей Илгуса и этих ящеров длится уже очень давно. В последнее время Алекс к рептилиям относился настороженно, особенно когда узнал, что некоторые представители народа Аш-Камази практикуют употребление в пищу людей. Этим занимались в основном члены культа, который назывался «Храм Гулгры».

– А что Гуни, совсем не горит желанием резать крокодилов?

– Именно так! Не хочет связываться, и выплаты для него маловато будет. Три миллиона, – печально покачал головой Сандей Аладжи.

– Да, действительно негусто! – согласился инженер.

– Это еще не все: если там будет кто-нибудь из их главарей, мы сможем выбить из них много всего. Я лично займусь этим… – кровожадно ухмыльнулся альбинос.

– Я собрал информацию по этому делу. – Ливерс передал небольшой инфопакет по миру Дужанн и культовому сооружению ящеров.

– Ладно, я посмотрю! – махнул рукой Алекс, желая отделаться от назойливого Аладжи.

В системе Джеппа было не протолкнуться от боевых кораблей – тут даже присутствовала единственная мобильная база директората. «Фенир» двигался к орбитальному терминалу, а инженер рассматривал гордость оширского флота.

Гигантский корабль напоминал большого несимметричного головастика. Его в свое время построили в конфедерации Делус, однако Вождь остался недоволен, сплавив неудачную конструкцию слаборазвитым оширцам. По слухам, это судно строилось целых десять лет миром Нихель, чьи жители питались исключительно перепончатыми тварями. Раньше мобильная база называлась «Жотэм», что на древнем языке местных означало большую вкусную лягушку.

Алекс не удивился, узнав, что оширцы после покупки обозвали корабль «Священным Уршем». Это создание, похожее на крысу, являлось местным тотемным зверем. Государственная корпорация «Единый Ошир», в которую входило большинство населения директората, избрала его изображение для своей эмблемы. Размеры мобильной базы поражали – корабль имел длину больше семи километров. Пестро раскрашенный головастик полз в окружении ударных носителей и транспортов обеспечения. Землянин тут же подключился к инфосети, обнаружив причину появления такого флота в одном из центральных миров государства узкоглазых.

Оказывается, одна из систем директората недавно подверглась атаке эскадры Центра. Алекс посмотрел симуляцию боя – в пограничный мир Гермунд вошло около тридцати кораблей свихнувшихся роботов. Оширцы не сразу сообразили, что их атакуют, и враг собрал в системе кучу не отвечающих на запросы кораблей. Большинство из них являлись аналогами носителей – каждая такая пятигранная призма запустила две сотни автономных модулей. Узкоглазые уничтожили флот вторжения, однако треть оборонительных станций и один из орбитальных терминалов были выведены из строя. Потери малых кораблей защитников исчислялись тысячами – истребители Центра без труда жгли устаревшие машины узкоглазых.

Алекс посмотрел запись, которая велась одним из выживших кораблей защиты системы. Картинка постоянно подергивалась, однако на ней были ясно различимы тучи маленьких черточек, атаковавших гигантскую станцию. Несколько больших черных кораблей долбили оборонительные станции мощным плазменным оружием, не обращая внимания на роящиеся вокруг них оширские истребители.

Трансляция обращения правителя к гражданам не впечатляла – ничего толкового старикан сказать не мог. Муп Восьмой призвал всех граждан стать на защиту активов корпорации «Единый Ошир», а также стабильности и процветания. В конце своего выступления он опроверг слухи о том, что члены клана администраторов со всем нажитым добром покидают опасную систему.

Похоже, роботы просто провели разведку боем, так как смысл подобной атаки для экспертов остался непонятен – искины Центра имели свою логику, непонятную людям. Сейчас директорат Ошир стягивал в эту пограничную систему все свободные силы, оголяя остальные миры.

Носитель корпорации «Гакора» подошел к терминалу для заправки. Гуни уведомил инженера, что в этой системе «Фениру» придется задержаться на пару дней, корабль поставщика еще не прибыл.

Знакомый делец обещал капитану достать штурмовики «Онгри» с консервации значительно ниже рыночной цены. Алекс уже имел представление о методах работы продавца, поэтому не сомневался, что корабли спишут как металлолом. Коррупция в директорате Ошир была неотъемлемой частью культуры – недаром тотемного зверька урша часто изображали с большим мешком.

К сожалению, хитрый коммерсант ответил, что заказ землянина выполнить не может, предложив только оширские аналоги. К этой технике Алекс доверия не испытывал, тем более он уже нацелился на покупку арварского крейсера проекта «Аш-Джахам». В системе имелось три десятка таких кораблей, предлагаемых к продаже, однако больше половины из них не укладывалось в бюджет покупки – некоторые владельцы не жалели средств на модернизацию своих посудин. Алекс не собирался платить за новейшие орудийные установки и системы их быстрой перезарядки. Он не рассматривал модификации с торпедными аппаратами и продвинутыми сенсорными системами.

Инженер отметил пять подходящих предложений; самый дешевый из короткого списка стоил девять, а самый дорогой – почти четырнадцать миллионов.

– Ну и что тут думать, надо брать этот, за четырнадцать лимонов! – вынес вердикт Илья.

– Да, я тоже так считаю, – согласился Алекс. – Тут хоть стоит нормальный гипердвигатель. Кроме того, в этой модификации шесть больших стартовых ячеек вместо ненужного нам дока на двенадцать истребителей. И две грузовые палубы, что тоже немаловажно.

После того как инженер изучил характеристики модулей, установленных на предлагаемый к продаже корабль, он окончательно определился с выбором. Видимо, хозяин этого судна занимался перевозкой какого-то ценного товара, так как грузовой отсек был значительно расширен за счет помещений для десанта. Прыжковый двигатель тоже стоял приличный – «Фрок-14» производства конфедерации Делус. Конечно, до новейших нивэйских военных моделей ему было далеко, однако Алекс посчитал, что это лучше, чем штатный арварский гипердрайв.

Этот агрегат имел увеличенную рабочую камеру генератора, поэтому корабль мог прыгать немного дальше, чем «Фенир». В системе Джеппа за него просили два с половиной миллиона.

К сожалению, все остальное установленное оборудование требовало замены, оширские двигатели «Шает-200» Алекс считал полным хламом. Они отличались повышенным аппетитом по части топлива, однако не требовали мощных реакторов. Энергетическая система корабля тоже подкачала – шесть массивных установок «Хабен-38» можно было заменить двумя капсулами «Камхар-82», которые использовались на носителе.

Остальные четыре корабля из списка были нафаршированы намного хуже – судно за двенадцать с половиной лимонов имело дополнительно к двум трехствольным башням еще курсовую пушку крупного калибра, стоящую в носовой части, и несколько орудий «Маш-6», рассредоточенных по корпусу. Такие модификации Алекс посчитал дурацкими – несмотря на все эти навороты, вооружения явно было недостаточно для перестрелки с артиллерийскими кораблями. Видимо, владелец планировал сначала атаковать цель авиагруппой, а затем добивать пушками.

Изображение урша на одном из модулей станции намекало посетителям, что пустотная платформа «Мито-4» принадлежит «Единому Оширу». Алекс знал, что большая часть населения состоит в этой государственной корпорации.

Корабль был пришвартован к одной из длинных мачт-причалов, которые лучами расходились из центра – административного модуля. Вся конструкция напоминала десятикилометровую снежинку. «Хомяк» неторопливо полз к месту стоянки судна «Твирки» – так предыдущий хозяин назвал свою собственность.

Илья рассматривал ряды кораблей, предлагаемых к продаже – тут были преимущественно оширские и арварские крейсера. Ближайшая платформа занималась реализацией грузовиков.

– Почему не продают такие корабли, но убитые? Ну, типа «Фенира», который мы долго восстанавливали…

– Такие предложения есть. Только там корыта второго поколения. О модульной конструкции тогда не знали, поэтому там все намешано в кучу. И чинить их выходит накладно и долго.

– Жалко. Могли бы прилично сэкономить… – вздохнул Илья.

– Тут не получится, хозяева – не идиоты. Корабли третьего поколения можно восстановить и продать по нормальной цене.

– Понятно; денег-то хватит?

– В обрез; сейчас у нас есть четырнадцать миллионов семьсот тысяч. Слай с Хадором уже продали свои доли. Скоро реализую штучки для взлома и лишнее барахло, появятся еще средства. Кроме того, я собираюсь принять предложение этого альбиноса.

– А, нести добро и ящериц-людоедов убивать во славу Илгуса?

– Главным образом за кредиты и кое-какое специальное оборудование, которое обещал Сандей Аладжи, – усмехнулся Алекс.

– Единый Ошир навсегда! Я Чжимин, – поприветствовал землян сотрудник. Его желтое лицо было украшено традиционной татушкой урша, а в носу узкоглазый носил маленькое колечко. Тощий оширец подпрыгивал на месте от нетерпения – вероятно, он уже подсчитывал свои комиссионные.

– Стабильность и процветание! – ответил Алекс, а торговец расплылся в улыбке.

– Вы, кажется, только что интересовались нашими кораблями проекта «Аш-Джахам»? – тактично спросил Чжимин.

– Да. Мне нужен полный пакет по «Твирки». Кроме того, мы хотели бы лично осмотреть его.

– Ее. Твирки – это женское имя. Так зовут девятую наложницу нашего любимого Мупа Восьмого, она родом из республики. Хакданцы – такие затейники! Ну, вы понимаете, о чем я… – захихикал желтокожий, передавая инфопакет.

– Да-да. Cкидки, подарки, бонусы будут?

– Только на сертифицированную окраску – она вам обойдется всего в двести тысяч кредитов! За сто возможно проведение обряда адептом, а за шестьдесят тысяч можем нанести изображение священного урша на переднюю часть – это принесет вам удачу, я могу показать образцы…

– Нет, спасибо, – отказался землянин, открывая пакет. Список установленного оборудования совпадал с тем, что был указан в предложении. Алекс на всякий случай проверил все, опасаясь того, что узкоглазые что-нибудь скрутят перед продажей.

– Пора посмотреть на творение сумрачного арварского гения, – пробормотал инженер.

Корабль напоминал приплюснутый кирпич, слегка заостренный в носовой части: арварцы клепали преимущественно такие конструкции. Алекс несколько раз неспешно облетел «Твирки», однако никаких серьезных недочетов не обнаружил. Носовую часть украшали какие-то замысловатые иероглифы, очень похожие на тарабарскую письменность Галифата.

Чжимин расхваливал свой товар, однако земляне не обращали на его скулеж никакого внимания. Инженер подумал, что корабль многое повидал – на отдельных плитах брони заметны вмятины и сколы, а на обшивке в некоторых местах имелись обгорелые пятна.

Силовое поле мягко втянуло «Хомяк» в одну из ячеек, и троица покинула транспорт, направившись в рубку. Тусклое освещение и пустые серые коридоры создавали впечатление заброшенного подвала.

– Реакторы заглушены, энергоснабжение осуществляется от станции, – пояснил Чжимин.

– Давай запускай! Будем все проверять, – скомандовал Алекс.

Потенциальные покупатели навестили командную рубку – инженер признал, что она совсем немногим больше аналогичного помещения на «Фенире». Два места пилотов перед дугообразной консолью оживали, зажигая веселые огоньки индикаторов. Проекторы мигнули, за несколько секунд высветив десяток плоских голопанелей.

Сероватые стены совсем не нравились землянину, он подумал, что первым делом перекрасит все в веселенькие цвета. На одной из консолей стояла традиционная статуэтка тотемного зверя с мешком. Алекс подумал, что обязательно подарит фигурку Хитоми – у нее этих уродцев была целая коллекция.

– Реакторы выйдут на рабочий режим через двенадцать минут. Я выдал гостевой допуск. – Продавец пожал плечами.

Инженер занял место пилота и соединился с корабельным искином, почти все функции которого в таком режиме блокировались, однако проведение диагностики оставалось доступным. Алекс вежливо попросил искина выдать информацию о состоянии подсистем. Схема показывала только зеленые отметки установленных модулей, шесть значков древних реакторов «Хабен-38» мерцали, символизируя о начавшемся процессе расконсервации.

Остаточный ресурс четырех двигателей «Шает-200» был на уровне семидесяти процентов, инженер приятно удивился – он ожидал увидеть полностью убитые агрегаты.

Еще двадцать минут у троицы занял неспешный обход всего корабля. Алекс задержался в небольшом помещении для проведения культовых мероприятий рядом с рубкой. Переборки тут украшали блестящие висюльки и цепочки, на постаменте стояла фигурка урша приличных размеров. Землянин поинтересовался, почему предыдущий владелец не забрал свое добро. Чжимин пояснил, что все эти штучки входят в стоимость и являются амулетами-оберегами, единственное назначение которых – защита корабля в бою. Алекс подумал, что с этой функцией лучше всего справятся скорострельные турели и продвинутые системы целеуказания.

Жилые модули ничем не отличались от тех, что имелись на «Фенире». Инженер громко поблагодарил предыдущего хозяина, который уже проделал работу по перестройке рабских бараков в нормальные каюты.

Алексу корабль понравился, поэтому, вернувшись в рубку, он тут же поставил свой идентификатор в контракте, получив инфопакет с управляющими кодами и лишившись тринадцати миллионов и девяти сотен тысяч кредитов.

Короткий инфопакет ушел в сеть ретрансляторов Содружества – корабль арварской постройки проекта «Аш-Джахам» поменял хозяина. Теперь владельцем рейдера с дурацким названием «Твирки» официально признавался Алекс с планеты Грязь, гражданин федерации Нивэй четвертой ступени и член корпорации «Гакора».

– Как тебе покупка?

– Тесновато, – вынес свой вердикт Илья, занявший место пилота.

– Ну, это все-таки не транспорт, а боевое судно. Для наших целей лучше ничего не найти. И так мы потратили почти все средства, а еще предстоит покупать вооружение…

Пара дроидов отщелкивала толстые кабели, что подключали корабль к мачте-причалу. Корпус несколько раз вздрогнул, когда отсоединились швартовочные захваты.

Алекс согласился впустить маленький челнок – его вызвал Чжимин. Забрав узкоглазого почитателя урша, юркий сигарообразный аппарат выскочил из ячейки, направившись к административному модулю. Дождавшись подтверждения от станции, Илья активировал маневровые двигатели, отводя корабль от причала.

– И ячеек для малых кораблей всего шесть. Сейчас я думаю, что надо было покупать модификацию с доком… – пробормотал новоиспеченный первый пилот.

– Для наших целей их хватит, зато тут грузовой отсек больше. Выпускать истребители уже есть кому, наши задачи лежат несколько в другой плоскости. Двигаемся к «Фениру» и начинаем закупать все необходимое.

У Алекса уже имелся план действий, который он принялся исполнять, – когда рейдер занял позицию рядом с «Фениром», сильно выросшая за последнее время инженерная группа приступила к перемещению на корабль своего имущества.

Илья подогнал вытянутый брусок «Твирки» почти вплотную к двухкорпусному носителю – Алекс собирался перенести управляющий модуль комплекса «Герсей-22», а затем использовать всех его дроидов для проведения работ по модернизации своего корабля.

Первым пунктом в списке неотложных дел значилась замена корабельного искина – на «Твирки» он располагался в капитанских апартаментах. Алекс открыл своим идентификатором массивную створку на одной из переборок – именно там скрывалась ячейка, в которой находился ребристый цилиндр.

Инженер вытащил искин восьмого класса – его он собирался продать вместе со всем скопившимся барахлом. Системы целеуказания, которые землянин собирался установить, требовали искина как минимум десятого класса. Поэтому искин шестнадцатого класса с Уттой занял ячейку, а старый агрегат отправился в контейнер – реализацией имущества планировалось заняться в ближайшее время.

Перезагрузка заняла почти двадцать минут – после этого Алекс настроил доступ для остальных членов команды. Себе он оставил полный, Каслия с Ильей получили первый уровень допуска, все остальные – второй.

Контейнер «Герсея-22» разместился на одной из пустых грузовых палуб, дроиды шустро протянули кабели к ближайшему выходу энергоканала. Алекс внимательно изучил все имеющиеся схемы и сделал вывод – арварцы спроектировали все грамотно.

Привычно синхронизировав управляющий модуль ремонтного комплекса с корабельным искином, инженер сразу же запустил полную диагностику – он опасался закладок и сюрпризов, оставленных предыдущим владельцем.

Два паучка получили работу на ближайшие девять часов, а землянин решил заняться пополнением бюджета. «Хомяк» выскочил из своей ячейки и направился к орбитальному терминалу, увозя в брюхе два контейнера с ценным имуществом, подлежащим реализации.

Для продажи имущества Алекс выбрал орбитальный терминал со странным названием «Третье кольцо» – именно там имелось единственное на всю систему представительство компании «Агам-Улис». Эта организация обеспечивала всех желающих программными пакетами и оборудованием, предназначенными для взлома. Вообще-то этим тут занимались еще четыре подобные компании, однако только эта вела дела с Галифатом.

Инженер начал догадываться, почему местные так назвали станцию, – все доки сейчас были переполнены, и транспортный контроль направлял ожидающие стыковки корабли по широкому эллипсу вокруг гигантского сооружения.

Пришлось подождать полчаса, пока подходящая ячейка освободится. За это время Алекс успел изучить три десятка контрактов, найденных в инфосети – в ближайшее время предстояло решить вопрос участия новой боевой единицы в деятельности корпорации «Гакора». Порядок раздела прибыли, предложенный Зигги, Алекса категорически не устраивал. Капитан легкого крейсера, который некоторое время действовал в составе корпорации, получал всего одну пятую от прибыли. Доход от контрактов должен серьезно возрасти, поэтому инженер прикинул, что две пятых его вполне бы удовлетворили. Если же такие условия не устроят Гуни, вероятно, тому придется искать нового специалиста по ремонту старых жестянок.

Алекс уже понял, что функцию прямого управления дроидами местные практически не используют. В таком режиме землянин мог выполнять любые модификации без получения лицензий и сертификатов, которые требовались искину специализированного комплекса для начала работ. Маловероятно, что подобные специалисты согласятся рисковать своей шкурой на корабле наемников, они легко могут неплохо заработать на орбитальных верфях и станциях. Гуни вполне может найти инженера, который будет использовать ремонтный комплекс, однако с дальнейшими модификациями в боевых условиях у него точно возникнут проблемы.

Наконец «Хомяк» занял место в ячейке, а землянин направился к терминалу транспортной системы, заплатив за парковку шестьдесят кредитов и двадцатку за аренду гравиплатформы. Овальная штуковина с двумя небольшими контейнерами, еле слышно гудя, ползла позади.

«Желтые люди, желтые лица – это оширцы спешат похмелиться!» – пробормотал Алекс, оказавшись в толпе узкоглазых жителей директората. Вызвав капсулу-такси, инженер расслабился – он ни на минуту не спускал глаз со своего имущества. К счастью, до контейнеров никто не успел добраться – голоэкраны транслировали очередное обращение местного правителя, и большинство зевак пялились на них.

Зайдя в ближайший филиал компании-посредника, Алекс кивнул тощему менеджеру на один из контейнеров. Тот сноровисто потыкал своим приборчиком в каждый предмет.

– «Акимур-3» и «Шмури-2В». На скафы есть заявки – тридцать шесть и двенадцать тысяч шестьсот. Контейнер – триста кредитов.

– Нормально, – махнул рукой землянин.

– Искин восьмого класса, управляющие коды есть. Все в порядке, сто восемьдесят шесть тысяч, – продолжил узкоглазый.

– Годится, а за это?

Менеджер проверил кучку модулей и переходников, которые не относились к специализированному оборудованию для взлома, и выдал свой вердикт – девятнадцать тысяч двести кредитов. Алекс поставил свою метку на договоре, в котором отдавал компании десятую часть от сделки за доставку товара покупателям, и получил на свой счет двести одиннадцать с половиной тысяч.

Конечно, после сумм, которыми ворочал инженер при покупке корабля, это была не очень внушительная цифра, однако ненужное барахло все равно требовалось куда-то деть. Избавившись от одного ящика, инженер направился к представительству компании «Агам-Улис».

Судя по всему, торговля оборудованием для взлома была весьма прибыльной деятельностью – офис корпорации занимал приличную часть делового района самой крупной торговой станции Джеппы. Для посетителей из Галифата даже имелся отдельный вход, украшенный большим голоэкраном – с него на входящих взирал седобородый старец с кривоватой палочкой в руке, Алекс подумал, что это один из троицы почитаемых мудрецов.

– У меня товар из Галифата, значит, мне – туда, – пробормотал Алекс. – Раз для них отдельный вход сделали, значит, будет особый сервис. Сейчас оценим, – и направился к широкой арке.

– Да пребудет с тобой мудрость Зияддина, – поприветствовала женщина в черном балахоне. – Высочайший желает нести порочным заветы старцев?

– Не очень хотелось, но придется, – согласился Алекс, кивая на ящик. – Но сначала надо продать это!

– Вместилище прозорливого Гамаля… – бормотала менеджер, а пара паучков вытаскивала ценности из ящика, – инструменты хитрого Фейруза…

– Там еще у этого, прозорливого, в брюхе есть кое-что, – напомнил землянин, оглядываясь.

Интерьер впечатлял – видимо, для необычных посетителей тут старались создать привычную обстановку. Когда Алекс увидел за спиной женщины клетку, в которой шевелилась знакомая тварюшка с квадратным пятачком, у него потекли слюнки.

Инженер детально представил, как будет медленно нарезать галифатскую свинюшку на тонкие ломтики, нанизывать на кусок арматуры, а затем медленно обжаривать в пламени резака дроида. Он решил поинтересоваться напоследок по поводу покупки этого экземпляра нечистого пурко.

– «Мудрость Инсара», «Гнев Зухалька» и «Искупление Куледина». Ценности, достойные владык.

– Да-да… – согласился Алекс, пожирая взглядом тварюшку, – сколько за все?

– Спрашивающий не будет огорчен, – ответила женщина, – семь тысяч восемьсот двадцать шесть хумалей или миллион двести сорок тысяч кредитов порочных.

– Беру грязными деньгами порочных! – решил инженер и получил сумму на свой счет, обрадовавшись, что вышло удачно сплавить галифатское барахло.

– Высочайший желает что-то еще? – поинтересовалась менеджер.

– Вот его! – Алекс показал на тварюшку, которую галифатцы назвали нечистым пурко.

– Прошу извинить меня, но пурко-дроид является частью интерьера и не продается… – виновато пробормотала женщина, округлив глаза.

– Ладно, не очень-то и хотелось… – пробурчал Алекс, направляясь к выходу; похоже, о шашлыке можно надолго забыть.

Сверившись со своим списком неотложных дел, инженер отпустил уже ненужную гравиплатформу, вызвав капсулу такси. Он открыл схему станции и задал маршрут к торговому району – именно там находился филиал компании «Нео-Урхнот», где собирался закупить несколько баз из списка.

Лысый менеджер получил список и устало улыбнулся:

– Ваш заказ на сумму триста восемьдесят две тысячи шестьсот кредитов. Как постоянному клиенту, вам полагается бонус в размере четырех тысяч двухсот кредитов.

– Да, негусто, в прошлый раз больше была скидка, – проворчал Алекс, перечисляя оговоренную сумму.

Через несколько минут он получил маленькую коробочку и сразу же проверил содержимое: «Лидерство», «Тактика соединений», «Групповое взаимодействие». «Все – второго ранга, это мне. Дороговато, но что поделать… «Пилотирование средних кораблей», третий ранг. Пора Каслию приобщать к делу, а то маловато у нас пилотов. «Содружество», второй ранг. Это для Адиль».

Алекс подумал, что, возможно, после изучения этой базы женщина-инженер станет лучше относиться к своим товарищам и ко всем остальным разумным в частности. Некоторые члены маленького коллектива все еще обижались, когда их ласково называли «порочными».

Силовое поле втащило «Хомяк» в ячейку, и инженер первым делом направился к управляющему модулю ремонтного комплекса.

– Статус?

– Задача выполнена. Системы и коммуникации в норме, модификаций не обнаружено, – поклонилась голограмма, а паучки-диагносты, поджав лапки, замерли у переборки.