Капитан с Земли Чижовский Алексей

– Точно все нормально? – Алекс удивился. – А эти, двигатели «Шает-200», они же вроде гольяттинские. Не нравится мне их продукция. И девиз этот – «Сделано для оширцев!» тоже не внушает доверия…

– Вмешательство не требуется! – заверил искин.

– Ну и ладно, все равно потом поменяем, пока так сойдет… – пробормотал землянин, направляясь в рубку.

Алекс одобрительно кивнул, увидев результат работы Адиль – переборка, отделяющая рубку от культового помещения, уже была срезана. Он не собирался оставлять уршепоклонникам место для сборищ. Была немаленькая вероятность, что в противном случае корабль превратится в маленькое подобие директората Ошир.

Хадор невозмутимо сгребал висюльки со стен – большая статуэтка уже стояла в контейнере. Золотистый тотемный зверек обнимал лапками большой мешок, засунув туда свою остренькую мордочку. Алекс поморщился и закрыл крышку: продажей этого барахла планировал заняться Илья – он хотел навестить станцию оширцев в компании Слая.

Мигающая иконка уведомляла о трех сообщениях. Первое прислал Гуни – через четыре часа намечалось собрание сотрудников корпорации. Второе – от Сандея Аладжи, он уже разработал план операции совместно с Ливерсом. В последнем бывший член «Ашрама Спасения» подготовил небольшой списочек с необходимым оборудованием.

Быстро просмотрев инфопакет, Алекс удивился – двадцать два наименования стоили почти шестьсот тысяч, причем в списке фигурировала бомба «Толстяк». Похоже, альбинос решил устроить геноцид гулгров в особо крупном размере. Инженер решил довериться в этом вопросе специалисту, отправив ответ, что лично закупит все необходимое. Ливерс, в свою очередь, пообещал с помощью этих штуковин обеспечить успех операции «Рагу из ящеров».

Команда уже разместилась, заняв половину кают. Свободными оставались девять малых жилых модулей, семь из которых были двухместными. При желании туда можно было поселить еще два десятка человек. Как понял инженер, экипаж «Твирки» раньше состоял из четырех десятков разумных.

Заняв место пилота, Алекс приступил к поиску необходимого вооружения. Поскольку средств на все запланированное катастрофически не хватало, он разбил все модификации на три части – вооружение, энергетическая установка и двигатели. Именно в таком порядке – устаревшие реакторы не позволяли установить приличные движки, зато орудийные системы практически не требовали дополнительных мощностей.

Алекс решил пока не убирать артиллерийские установки – они могли быть полезны для уничтожения стационарных объектов с дальней дистанции. В перестрелку с подобными кораблями вступать было бы самоубийством, однако против целей, которые не могли ответить, это был весомый аргумент.

На «Твирки» стояла пара двухорудийных башен модификации «Хатул-2». Скорострельность их оставляла желать лучшего – на перезарядку требовалось около шести минут. Их посадочные места позволяли воткнуть туда трехорудийные системы «Хатул-3» или новейшие «Гукла-3А», которые позволяли стрелять почти в два раза быстрее, однако стоили они совсем неприличную сумму.

– Окраинные миры… Что мы там забыли? – удивился Сандей Аладжи. Собрание командного состава «Гакоры» проходило в апартаментах Анара Гуни.

– Намечается заваруха. Что-то типа гражданской войны. Есть возможность отхватить хороший кусок, – пояснил глава корпорации, – у нас теперь две боевых единицы.

– Участие второй еще надо обговорить… – заметил Алекс, пытаясь найти данные по этому объединению слаборазвитых планет.

– А, капитан «Твирки», – улыбнулась Найсори, – хотела бы я посмотреть на того, кто додумался назвать корабль именем дружка Мупа Восьмого.

– Так она вроде девятая наложница…

– В хакданских клиниках возможно все. Даже сменить пол и прирастить хвост. Как это получилось с Твирки! – захихикал Иштван.

– Я же не знал… – невозмутимо пробурчал владелец судна с дурацким именем хвостатого трансвестита.

– Ознакомься, я уже все подготовил. – Гуни скинул землянину маленький инфопакет.

Изучив два документа, Алекс сделал вывод – предложенные условия существенно отличались от тех, что он видел в обнаруженных образцах. Контракт инженерной группы, располагающей имуществом в виде корабля и прочего снаряжения, совсем не устраивал владельца «Твирки».

Да и с трофеями было совсем плохо – всей добычей распоряжался глава корпорации.

– Не совсем то, что я ожидал увидеть, – честно сказал Алекс, – но у меня есть другое предложение.

Взяв за основу договор партнерства, он исправил некоторые моменты, касающиеся раздела прибыли и трофейного имущества. Найденный в инфосети контракт корпорации «Нур-Эвва» регулировал взаимоотношения владельца тяжелого крейсера и эскортного носителя – это было самое близкое к имеющейся ситуации. Алекс не стал досконально разбираться в тонкостях, просто заменил все обозначения и имена.

Не став наглеть, инженер подумал, что две пятых от дохода с операции его вполне устроят. Воткнув дополнительный пункт о возможности работ по модернизации, по цене существенно ниже среднерыночной, землянин отправил получившийся шедевр Гуни.

Тот почти десять минут обдумывал предложение, переглядываясь с Таниз, наконец определился.

– Мы должны посоветоваться, – заявил глава корпорации «Гакора», – ты хочешь слишком много.

– Ну, так и предлагаю тоже немало… – согласился Алекс.

Пока Гуни обсуждал возможность участия новой боевой единицы в деятельности наемного отряда, землянин направился в медотсек. Алекс собирался поговорить с Торном по поводу захваченных пилотов.

– Пришлось повозиться с этой троицей, – пожаловался коротышка. – Один даже оказался ученым. Правда, он немного двинутый, но они все такие. Яйцеголовые, что с них взять… – хихикнул Торн.

– Странно, что они такого ценного специалиста на убой послали, – удивился инженер.

– Не вижу ничего странного. Культ «Бхарма Кумарис» признает только один авторитет – своего лидера Чри Шинмоя.

– Что с ними будет дальше?

– Гуни вежливо убедит их заключить стандартный контракт с минимальной ставкой. Средств у них никаких нет, сектанты уже выбили из них все, так что пусть отрабатывают спасение…

– Пойду пообщаюсь с этим двинутым, может, что-нибудь мне интересное расскажет.

– Не обращай внимания на закидоны, они все еще где-то две недели будут неадекватными – сейчас внешнее воздействие исчезло, но иногда искусственная личность проявляется.

Обитатель каюты задумчиво рассматривал поднос, медленно двигая две оставшиеся полные тарелки. Видимо, картина ему не нравилось, поскольку ученый перекладывал кусочки пищи с одной тарелки на другую, что-то еле слышно бормоча.

– Гармония. Совершенство. Абсолют. Существование – это страдание…

– Есть кто дома? – громко поздоровался посетитель, а взъерошенный мужчина подскочил и, успокоившись, уселся на пол рядом со своей едой.

– Вы ничем не отличаетесь от них, – покосился на Алекса ученый, – я должен выбраться отсюда!

– Спокойно; годик отработаешь на корпорацию «Гакора» – и свободен! – утешил страдальца Алекс. – Если, конечно, доживешь…

Кажется, этого человека землянин уже видел – именно его он доставал из неповрежденного корабля. Тогда пилот был без сознания, однако сейчас бывший культист выглядел почти нормально. Он разглядывал скаф Алекса, задумчиво покачивая головой. Инженер даже не мог определить его возраст – тощий и нескладный ученый выглядел лет на сорок. Однако технологии Содружества позволяли некоторым состоятельным личностям протянуть гораздо дольше – только плати кредиты.

– И что дальше? – не выдержал тот.

– Поговорить. Что ты знаешь по теме Древних?

– Изучал некоторые их вещи и влияние тех предметов на разумных. Что тебя интересует?

– Что такое ключи и источники? – задал Алекс давно мучающий его вопрос.

– По поводу ключей есть только предположение. Понятие источника мне не знакомо.

– Так, и что с этими ключами?

– Отдельные артефакты содержат в себе некую нематериальную сущность. Ал-Нир предполагал, что это какой-то псевдоразумный искусственный организм. Корн склонялся к версии коммуникационной системы. Хотя я думаю, что гипотеза Зобана ближе всего к истине. Тот считал эту сущность неким аналогом нашего симбионта. Он взаимодействует с мозгом напрямую, минуя установленную нейросеть. Проблема в том, что этот ключ не предназначен для нашего вида. Поэтому разумные, заполучив его в мозг, быстро сходили с ума и умирали.

– Что, никто не выжил? – удивился инженер, подумав о том, что ему очень повезло избавиться от такого неприятного подарочка – артефакта Древних.

– Мне такие случаи неизвестны. Объект, который мы изучали, прекратил жизнедеятельность через двадцать шесть дней. Вроде бы псионы одного независимого мира тоже занимались этой проблемой.

– А если представить себе человека, который получил этот ключ, а потом избавился от него? – осторожно намекнул землянин.

– Думаю, от него невозможно избавиться. Он изменяет носителя под себя, естественно, для реципиента это всегда заканчивается гибелью.

– Хм… Ясно. А имя-то у тебя есть? И чем ты вообще занимался до того, как стал этим… – Алекс скорчил зверскую рожу, изображая сектанта.

– Табей двадцать первый. То есть теперь уже просто Рисс, – коротко кивнул ученый, – я некоторое время изучал цивилизацию Чизахи, затем переключился на наследие Древних. Занимался в основном медицинской техникой и разным оборудованием. Ну а сейчас меня хотят сделать простым пилотом…

– Очень недальновидно с их стороны. Хотя я думаю, что возможны варианты. Как ты смотришь на то, чтобы продолжить свою деятельность на новом месте? – вкрадчиво поинтересовался Алекс.

Приглашения от Гуни все еще не приходило – видимо, сейчас директора корпорации «Гакора» обсуждали предложение Алекса. Чтобы не терять времени, он решил навестить апартаменты, где компактно проживала община тулусцев. Появилась идея переманить кого-нибудь из них в свой экипаж. Инженер имел мнение по поводу товарищей Герама – они отлично справлялись со своим делом.

Холодный климат Тулуса, зубастые серуги, а также повышенная гравитация сделали из аборигенов нетребовательных работников. Как понял Алекс, некоторые были готовы на все, чтобы убраться из своего родного мира, – этим и воспользовался Гуни, постепенно забивая имеющиеся вакансии коротышками.

Вообще-то такую же картину Алекс видел в корпорации «Хиван» – там использовали слаборазвитых дикарей с планеты Рилат. Все они заключали длительные рабочие контракты по минимальным ставкам. Такая же участь ожидала и землян, однако Алексу удалось за короткое время существенно изменить статус, обзавестись командой и получить собственный корабль.

Герам сразу же ответил на сообщение, пригласив Алекса в свое логово. Большой жилой модуль был серьезно переделан – коротышки снесли все переборки, превратив его в одно большое помещение. Инженер уже был здесь несколько раз и не удивился необычной обстановке – со стен скалились головы убиенных серугов, похожих на зубастых тюленей, а пол устилали шкуры. Все это вполне гармонично смотрелось рядом с новейшим развлекательным комплексом и парой высокотехнологичных терминалов. Один из коротышек, закрыв глаза, замер перед устройством.

– Поздравляю. Хотел бы я оказаться на твоем месте… – поприветствовал землянина Герам.

– Я вот к чему: может, в вашем коллективе есть те, кто хочет отделиться? – поинтересовался Алекс, кивнув на парочку, которая возилась на шкурах в углу.

– У всех долгосрочные контракты… – пояснил лидер маленькой общины.

– А ты?

– Нет, – улыбнулся коренастый тулусец. – Это мои люди.

Полученное сообщение от Гуни уведомляло, что совет директоров созрел для плодотворной работы. Алекс кивнул Гераму, направившись в апартаменты главы «Гакоры». Следовало подумать, как пополнить экипаж – желтокожих почитателей урша брать на корабль очень не хотелось, а других наемных работников в директорате Ошир набрать было проблематично.

– Ознакомься, – Гуни недовольно поморщился, – думаю, мы можем выработать компромисс.

Алекс внимательно изучил предложенный договор – за основу был взят его вариант, но имелось изменение в порядке раздела выплат и трофеев. Вместо двух пятых предлагалось три восьмых, что было тоже неплохо. Причем это относилось только к выплате по контракту заказчика, а не чистой прибыли.

Однако самое существенное различие касалось порядка дележа трофеев – тут Гуни придерживался принципа «кто раньше встал, того и тапки». То есть Алекс мог претендовать лишь на то, что добыто пушками и авиагруппой его корабля. Землянин подумал, что, на его взгляд, такое решение главы корпорации было глупым.

Конечно, сейчас «Твирки» не мог похвастаться сильным вооружением и совсем не имел истребителей. Однако после тех модификаций, которые собирался проделать инженер, ситуация должна была кардинально измениться. Расходы на содержание своего корабля нес владелец. Все это походило на контракт субподряда или поднайма, который недавно Гуни заключал с корпорацией «Ашеми».

Кроме того, отдельно предлагался договор аренды комплекса «Герсей-22», который был необходим для намечающихся переделок. В качестве оплаты Алекс согласился заняться ремонтом поврежденных кораблей и носителя. Все работы по модернизации «Фенира» и истребителей теперь обсуждались отдельно и в контракт не входили.

– В принципе, все нормально, – согласился землянин и добавил: – Но мне нужен один человек из последней партии, Рисс.

– Принято. Его рабочий контракт Таниз сейчас переоформит на тебя. – Гуни кивнул своей подружке.

Алекс согласился, что такие условия его устраивают, и заверил своим идентификатором договор, после чего тот вступил в силу.

Новый член экипажа занял один из малых жилых модулей. Увидев корабль, на котором ему, согласно условиям контракта, придется отбыть шесть месяцев, Рисс забормотал про нарушение гармонии и фаллические символы. Потом он упомянул Чри Шинмоя, который должен скоро явиться и навести порядок.

Землянин по совету Торна решил пока не беспокоить ученого, так как заметил, что у того с головой явные проблемы. Однако доктор утверждал, что через две недели состояние бывшего адепта «Бхармы Кумарис» придет в норму.

Заняв кресло первого пилота, Алекс активировал соединение с корабельным искином.

– Служить, верить, сражаться! – Голограмма блондинки Утты хлопнула себя кулачком по груди, туго обтянутой черной кожей. – Я готова сокрушить неполноценных, вождь!

– Да-да, но это потом. Сначала надо разобраться с ящерами. Так, тебе задание – найти четыре автоматические пушки «СВ-8» и две установки «Маш-6». Желательно все в одном месте и по низкой цене. Ограничить поиск системой Джеппа!

– Выполнено, вождь! Ближайший терминал – «Джеппа-5», – улыбнулась девушка.

– Формируй резерв, направляемся туда! – кивнул землянин.

Брусок арварского корабля замер в сорока километрах от сооружения. Ближе подходить Алекс не стал – жадные оширцы требовали денег за парковку рядом с этой станцией. Двухкилометровый транспорт, выплывший из проема дока, прополз рядом с «Твирки», а инженер отправил сообщение Илье. Компания-продавец не осуществляла бесплатной доставки, а платить узкоглазым за перевозку контейнеров землянин не хотел. Он задумался о приобретении простенького челнока, тем более Ливерс уже упоминал о необходимости иметь такой кораблик в связи с намечающимся делом.

«Хомяк» должен был вернуться только через час, за это время Алекс собирался изучить составленный Ливерсом предварительный план операции. Информацию по миру Дужанн, где находилось культовое сооружение ящеров, землянин пролистал по диагонали. На этой аграрной планете обосновались несколько видов фанатиков. Имелась даже небольшая община культа, члены которого поклонялись гигантским червякам Уги-Акисчага.

Окаменевший зародыш такого создания валялся в контейнере – Алексу эта штуковина досталась как трофей. Он решил при случае навестить фанатиков и попробовать впарить им личинку. В сети имелась только скудная информация о местоположении общины: похоже, ее члены не поддерживали никаких связей с Содружеством.

На Дужанне вовсю шел процесс терраформирования – сейчас там работали пять десятков гигантских комбинатов, вокруг которых выросли города-купола. В одном из таких поселений и находилось культовое сооружение, принадлежащее Храму Гулгры.

По плану Ливерса, проникновение в город производилось под видом паломников. Купол принадлежал фанатикам, которые построили там штуковину под названием Колесо Хармы. Для того чтобы посмотреть на эту конструкцию, в купол прибывали разные туристы, под такую группу и планировалось замаскироваться.

Ливерс не ожидал серьезной охраны, однако настоятельно рекомендовал закупить пару боевых дроидов типа «Бардер-3М». Он уже был в курсе возможностей скафа Алекса, поэтому полагал, что четырех бойцов с парой боевых роботов хватит для уничтожения сотни рептилоидов и их охраны. Сандей Аладжи собирался навестить гулгров во время какого-то мероприятия, на котором обязан присутствовать главный ящер. Террорист хотел утащить этого крокодила, а потом заняться им лично. После показательной расправы над любителями человечинки альбинос планировал уничтожить сооружение с помощью большой бомбы «Толстяк».

Дроиды вытаскивали из грузового отсека «Хомяка» контейнеры, а Алекс отмечал в своем списке покупки, сделанные Ильей. Инженер признал, что тот с заданием справился, перевыполнив план. Заказать две гравиплатформы, предназначенные для перемещения ящиков по кораблю, Алекс совершенно забыл. Он уже привык управляться дроидами, однако, кроме инженера, их использовать никто не мог.

В помещении столовой появился простенький пищевой синтезатор, точно такой же, что и на «Фенире». Землянин решил не мелочиться, закупив картриджей для него на полгода вперед – тут они стоили дешевле всего. Покупку продвинутого агрегата Алекс пока решил отложить – средств катастрофически не хватало. Одно из помещений Адиль сейчас переоборудовала в медотсек – там должны были разместиться две медицинские капсулы. Алекс выбрал проверенные оширские модели «Ируна-3В» и заказал полсотни стандартных модулей-расходников.

Все эти покупки потянули почти на полмиллиона, причем самой крупной статьей расходов стало медицинское оборудование. Все остальные средства инженер собирался потратить на вооружение и оборудование для операции «Рагу из ящеров».

– Две установки «Маш-6» по двести восемь тысяч за единицу. Четыре турели «СВ-8» – по семьдесят две. Боекомплект на сумму шестьдесят четыре тысячи. Контейнеры – еще двенадцать тысяч. Итого – семьсот восемьдесят тысяч, – быстро подсчитал желтокожий менеджер.

– Передаю. Доставка не нужна, заберем сами, – ответил инженер.

– Долгих лет Лучезарному! – попрощался узкоглазый, закрыв канал.

Инженер кивнул Илье, и тот занялся транспортировкой купленных контейнеров, а Алекс проверил счет – там оставалось чуть больше миллиона. Конечно, можно было сэкономить около ста тысяч на закупке подержанных турелей, однако он посчитал, что в данном случае овчинка выделки не стоит.

– Входящее сообщение с корабля «Фенир», – заявила Утта. – Старая жестянка неполноценных.

– Ну, ты тоже сейчас на такой жестянке! Мы потом поговорим с тобой на эту тему. Открывай канал.

На плоской панели появилось довольное лицо главы «Гакоры». Тот что-то жевал, а на заднем плане маячила его синеволосая подружка.

– Мы уже получили заказанные малые корабли и готовы выдвигаться.

– Так быстро? – удивился инженер.

– Да. Аладжи уже направился к тебе, я в курсе насчет его операции, – показал свою осведомленность Гуни. – Я передаю инфопакет, который собрала Таниз.

– Получил. Какой дальше порядок действий?

– «Фенир» выдвигается в систему Прель. После того как закончишь со своими ящерами, встретимся там. Возможно, ты даже прибудешь туда раньше.

– Принято… – ответил Алекс, разрешив челноку, на котором прибыл альбинос, занять одну из ячеек.

Сандей Аладжи вытащил из обшарпанного кораблика небольшой контейнер, кивнув всем присутствующим.

– Где ты взял это корыто? – удивился Алекс.

– Гуни купил его для меня. Полное дерьмо, но для наших целей он подойдет. Ему нужно будет сделать только один рейс. У тебя все готово?

– Почти, – отчитался инженер. – Закупка по списку Ливерса и пара дроидов.

– Тогда поторопись, гулгры ждут! – террорист захихикал.

– Неужели обязательно бомбой разносить их сооружение?

– Да, это одно из условий заказчика. Наш специалист составил отличный план.

– Я и не сомневаюсь, Ливерс на таких штуках харша съел… – пробормотал инженер, отправляя сообщение Каслии. Она изъявила желание навестить оширскую станцию вместе с Адиль. Землянин решил не отпускать их от себя ни на шаг – у него имелись подозрения, что кровожадная женщина из Галифата начнет претворять план мудрых старцев в жизнь.

– Поехали! – сообщил Алекс, а «Хомяк» выскочил из своей ячейки, направившись к орбитальному терминалу. Каслия загадочно улыбалась, а Адиль прошептала о чрезмерно расплодившихся порочных, количество которых необходимо срочно сокращать.

На этой станции инженер планировал потратить почти все свои средства, оставив резерв только на заправку и пополнение боекомплекта. Кораблик занял парковочную ячейку, а троица направилась к терминалу транспортной системы.

– Они как нечистые пурко. Всю жизнь суетятся в своей грязи, не имея представления о настоящих ценностях! Зияддин, Гаксуд и Муталиб… – бормотала Адиль, протискиваясь через толпы тощих желтокожих.

– Мне они тоже не нравятся, – поддержала ее Каслия, – надеюсь, светило заберет их всех. Ну, кроме Хитоми.

– Спокойно, мы уже почти на месте, – сообщил Алекс, вызывая капсулу-такси.

В знакомой конторе по продаже дроидов ничего не изменилось – все так же рядами стояли различные диковинные уродцы. Куча оторванных железных конечностей и разного хлама в углу прилично выросла с момента последнего посещения.

– Что угодно уважаемому? – просипел толстый торговец. Его жирная туша с трудом помещалась на массивном кресле, которое перемещалось с едва заметным гулом.

– «Бардер-3М». Нужны две штуки! – кивнул Алекс.

– Новых нет. За пару подержанных я прошу четыреста шестьдесят тысяч.

– Побойся священного урша! Прошлый раз было дешевле! – Землянин упрекнул торговца в жадности.

– Не нравится цена – покупайте в другом месте, – жирдяй мерзко хихикнул, – дешевле не найдете, к тому же я добавлю пару запасных манипуляторов.

– Ладно, договорились. Тащи! – согласился Алекс.

Проверив двух крабов, он перевел оплату торговцу. Пока тот искал обещанные запчасти, землянин обратился к Адиль:

– Сможешь управлять этими?

– Да, это старые модели порочных. – Получив управляющие коды, женщина заставила двух приземистых крабов покрутиться на месте, сплясав замысловатый танец.

Дроиды шевелили своими крупнокалиберными пулеметами и махали небольшим щитком, закрепленным в одной из железных лап. Алекс удовлетворенно кивнул, Адиль только что получила место в штурмовом отряде.

Контейнер с уродцами занял место на гравиплатформе, и троица направилась на выход. Посетив конторку, занимающуюся электроникой, землянин потратил еще сто восемьдесят две тысячи на закупку непонятных штуковин из списка Ливерса.

Там же нашлись ленты с портативными голопроекторами, которые использовались в маскировочной системе бойцов Галифата. Заплатив за бобину еще двадцать кусков, Алекс счел программу выполненной. Оставалось купить только гигантскую бомбу «Толстяк», но опасный товар на этой станции не продавали – пришлось тащиться к платформе, занимающейся исключительно подобным вооружением.

«Хомяк» занял свою ячейку – в грузовом отсеке маленького кораблика находилась пятнадцатиметровая капсула «Толстяка». После пополнения запасов топлива и закупки боезапаса для главного калибра корабля на счету Алекса осталась смешная сумма – сорок две тысячи кредитов. Он надеялся, что после разборок с гулграми материальное положение заметно улучшится.

Алекс подумал, что теперь уж ящерам-людоедам точно не поздоровится – «Твирки» начинал разгон для прыжка в систему Дардайн.

– Это никуда не годится, – Илья вздохнул, – пять часов сорок четыре минуты до прыжка.

– Согласен, – Алекс кивнул, – этим мы займемся в первую очередь. Я сейчас запустил еще один проект: скорее всего, будем ставить не три «Ирмин-370», а четыре таких же, как на «Фенире».

– Давно пора…

– Гуни пока не собирается менять свои движки, так что придется брать в республике – там их производят, поэтому выгоднее сделать именно так. После разборок с крокодилами мы пройдем через хакданскую территорию, так что купим сразу все четыре.

– Денег-то хватит? – хмыкнул пилот.

– Установка реакторов и модернизация двигателей – у нас следующий пункт в программе. Еще неизвестно, чем с нами поделится главный ящер, но даже с выплаты от заказчика нам должно хватить средств, – пояснил инженер.

– Экипажа недостаточно, – покачал головой Илья. – Мне лично не хочется торчать все время в рубке…

– Этот вопрос скоро будет решен, – ответил инженер. – Каслия уже получила необходимую базу. После ее изучения у нас будет в команде целых три пилота. Можно, конечно, поставить искин Аладжи или его самого, но пока я не хочу этого делать – он с нами временно.

– «Твирки» звучит как собачья кличка. И еще этого трансвестита хвостатого так тоже зовут… Когда мы сменим название?

– Хитоми на полном серьезе заявила, что это имя принесет нам удачу. Ее сны, ты же знаешь… И священный урш тут ни при чем, – улыбнулся Алекс. – Посмотрим, как пойдут дела. Кроме того, за эту процедуру надо заплатить сто двадцать тысяч кредитов.

Алекс признал, что проектировщики расположили стартовые боксы очень удачно. Каждая из шести ячеек являлась шлюзом, однако для ремонта находящегося там малого судна места было недостаточно. Имелась возможность открыть внутреннюю створку и затащить кораблик на одну из грузовых палуб.

Видимо, предыдущий владелец использовал для этого погрузчики, но Алекс поступил проще – он отключил корабельный генератор гравитации, приказав дроидам перетащить тридцатиметровую сигару челнока для модернизации согласно плану.

Железные пауки аккуратно поместили маленький транспорт на середину помещения, а инженер приступил к работам, вызвав на помощь Адиль. Для того чтобы впихнуть пятнадцатиметровую бомбу, требовалось демонтировать места пассажиров и расширить крошечный грузовой отсек.

Сандей Аладжи приобрел широко распространенную в Содружестве модель «Ассилот» производства директората Ошир. Грузовую модификацию альбинос покупать не захотел, так как именно такие кораблики использовала местная компания для доставки паломников, желающих посмотреть на пресловутое Колесо Хармы.

– Порочные будут долго гореть в очищающем пламени! – шептала Адиль, вырезая ряды сидений.

– Угу, думаю, не успеют… Мощности этой штуки хватит, чтобы испарить легкий крейсер, – расстроил ее Алекс. – Наш кровожадный любитель гулгров посчитал, что их подземное убежище прожарится до самого подвала.

– Это насмешка над заветами мудрецов! Не могу поверить, что ящерицы едят людей!

– У нас был такой старец, его звали Дарвин. Так вот, он утверждал, что людям можно есть всех остальных, но никак не наоборот. Вершина эволюции и все такое…

– Ваш старец мудр! – почтительно пробормотала женщина. – Ты должен рассказать мне о нем…

Демонтировав часть обшивки, Алекс смог разместить капсулу «Толстяка» внутри корпуса – она заняла почти все внутреннее пространство, пришлось даже снять систему жизнеобеспечения и половину топливных баков.

Примитивный искин второго класса, который обычно предназначался для малых гражданских судов, должен был доставить изделие на сигнал установленного приводного маяка. После того как корпус корабля – летающей бомбы окрасился в веселенький желтый цвет, Хитоми нарисовала в носовой части маленького священного урша. Алекс, руководствуясь полученными изображениями, в свою очередь нанес несколько кривых окружностей, которые должны были символизировать Колесо Хармы, вечное счастье и непрерывную цепь перерождений. Именно так обитатели мира Дужанн раскрашивали свои корабли.

– Ты мало уделяешь времени своей новой ошо! – упрекнула Каслия. – И почему ты не захотел, чтобы она жила с нами?

– Хм… Я подумаю над этим завтра, то есть после визита к крокодилам! – увильнул от ответа Алекс. К счастью, Адиль не возражала – для нее такая ситуация была нормальной: в Галифате мужчины и женщины жили в разных помещениях.

– Ну почему завтра! – заныла подруга. – У нас на Карадане все ошо живут вместе…

– К сожалению, мы сейчас не на твоей родной планете, и она уже привыкла к таким порядкам.

– Ладно. Но я хочу посмотреть на это Колесо Хармы! У этих фанатиков такие интересные ритуалы… – заявила рыженькая.

– Вот уж нет! К ящерам в гости я тебя не пущу! – ответил Алекс, а подруга нахмурилась. – Как процесс загрузки твоей базы?

– Медленно. «Пилотирование средних кораблей» – осталось шесть с половиной дней, – недовольно ответила Каслия.

– Нормально. Когда мы прибудем в систему Прель, ты уже сможешь заменить пилота, – ответил Алекс, вставляя в свое коммуникационное устройство пластинку базы.

– «Лидерство», второй ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения – 94 стандартных часа 8 минут». – Алекс привычно подтвердил свое желание пойти по пути вождя.

Хотя он не собирался командовать соединением, Анар Гуни посоветовал изучить три базы, которые позволяли эффективно использовать тактический терминал и понимать мельтешение значков, который тот показывал. Кроме того, на корабле имелись свободные ячейки для малых кораблей, и оставлять их пустыми Алекс категорически не хотел.

Глава «Гакоры» советовал закупить четвертый ранг этих баз, однако стоили они довольно прилично, поэтому землянин решил ограничиться пока только вторым.

Алекс запустил терминал-кубик с пакетом «Руджин-8Е» и открыл последний проект. Вместо простой замены трех имеющихся оширских двигателей на продвинутые хакданские он собирался полностью изменить кормовую часть, немного нарастив ее для размещения массивной рамы с креплениями четырех «Ирмин-320». Такая схема позволяла при необходимости запускать двигатели попарно и серьезно экономить топливо.

Землянин собирался немного увеличить габариты корабля, так как пузырь, создаваемый установленным гипердрайвом, был значительно больше, чем необходимо. Кроме того, сокращать полезное внутреннее пространство дополнительными топливными баками очень не хотелось. К тому же он собирался воткнуть в кормовую часть громоздкий модуль транспортного луча. Поэтому брусок корпуса должен был увеличиться примерно на пятьдесят метров.

Предоставив пакету рассчитать параметры получившейся конструкции, Алекс довольно хмыкнул. Восемьдесят семь операций должны занять всего около двенадцати часов – пока корабль шел в гиперпространстве, большая часть ресурсов Утты была доступна для ускорения расчетов.

Рейдер выскочил в оширском мире Дардайн и сразу же начал разгон для прыжка в систему Амими. Вообще-то имелась возможность прилично сократить путь, двигаясь напрямик по незаселенным системам, однако там можно было отхватить проблем, чего очень не хотелось.

Алекс оценил преимущества установленного гипердрайва – вместо двух коротких прыжков «Твирки» мог сделать один длинный. Например, из системы Дардайн до обители ящеров необходимо сделать четыре перехода. Была возможность сэкономить несколько дней, выполнив три, однако такой вариант предполагал посещение двух нехороших систем, которые никто не контролировал.

Пока корабль находился в радиусе действия ретрансляторов, Алекс ознакомился с подборкой новостей, которую для него собрала Утта. Естественно, главной темой местных было недавнее столкновение с кораблями Центра.

Сбрендившие роботы решили снова посетить пределы Содружества – на этот раз они для разнообразия выбрали хакданский мир Шамуна. Однако им сильно не повезло – республика держала в каждой системе как минимум одну мобильную базу, не считая флотов постоянной готовности и сети оборонительных станций.

Железяк разделали под орех – хакданцы без потерь расстреливали выходящие из прыжка корабли Центра. В отличие от оширского постоянного бардака, в республике вояки знали свое дело и с агрессором разобрались очень быстро.

Такая активность пресловутого Центра была совершенно непонятна – ученые выдвигали разные гипотезы. По этому поводу даже собрали что-то типа совещания признанных ученых со всего Содружества. Алекс внимательно просмотрел запись их консилиума, где яйцеголовые выдали несколько бредовых предположений.

Один из видных оширских философов по имени Жаун-Чань отстаивал свою точку зрения – мол, роботы хотят дружить и посылают что-то типа посольства, которое нетолерантные разумные зверски уничтожили. Хакданский умник плюнул в голограмму узкоглазого и заявил, что всех негуманоидов и роботов давно пора уничтожить. Причем начать с тех, которые только выглядят как люди, а на самом деле являются скрытыми гнидогадоидами. Алекс не понял, кто это такие – поиск в инфосети не принес результатов. От федерации Нивэй прибыл некий Зобан, который понес разный высоконаучный бред по поводу новых Разрушителей, которых люди создали себе на погибель.

Антранский ученый Сермион предположил, что во всем виноват гадкий Илгус, от которого имперцы недавно получили несколько весомых плюх. Делегат от конфедерации Делус выдвинул теорию, по которой роботы осознали путь Вождя и пришли служить Высшим. Чернокожий арварский специалист Лукемба пробормотал что-то про глупое белое мясо и затих.

Самым адекватным из этого зоопарка оказался приглашенный специалист из мира Кольцо Ларуа. Невзрачный лысый мужчина по имени Йоми сразу обвинил во всем федерацию Нивэй.

По его мнению, технократы запустили у себя какое-то мощное устройство Древних, на которое сейчас всякие любопытные будут сползаться как глорхи на дохлого харша. В доказательство он даже привел несколько записей с корабля дальней разведки – на них были видны несколько здоровенных кораблей, очень похожих на астероиды-ульи Роя.

За двенадцать дней «Твирки» сделал три прыжка – Алекс успел установить все закупленное вооружение и закончил черновую перепланировку помещений корабля. Отделку планировалось провести после проведения операции «Рагу из ящеров». Землянин закончил загрузку всех купленных баз и теперь имел представление об управлении небольшими соединениями.

Сейчас корабль находился в мире Феджин, населенном слаборазвитыми ящерами. Тут имелись пара военных баз Содружества и несколько добывающих станций. Землеройки копошились в астероидных поясах, не опасаясь нападения, – в системе имелся приличный флот военных кораблей двух соседних государств. Этот мир имел стратегическое значение, связывая директорат Ошир и республику Хакдан.

Адиль предложила навестить местных рептилоидов и потренироваться, так сказать, на харшах, однако землянин не оценил эту идею – крокодилы были совсем безобидными и еще не вылезли из средневековья. Тварюшки плескались в своих болотах, не обращая внимания на звездочки, проползающие по ночному небу. До примитивных ящеров еще не скоро дойдет тот факт, что их мир стал одной из важнейших транзитных систем Содружества.

С ящерами пытались в свое время наладить общение оширцы, но крокодилы отличались редкостной тупостью. Чешуйчатым обитателям мира Феджин было сложно понять концепцию священного урша, небесных повозок и мягкотелых, которые на них летают. В их мире пришельцам брать было совсем нечего, поэтому желтокожие быстро свернули свою миссию и убрались. Затем систему навестили антранцы – видимо, аборигены оказались несъедобными, поэтому имперцы не стали перерабатывать их на хребургеры.

В итоге убогих ящеров оставили в покое, решив навестить их мир через несколько сотен лет, когда крокодилы немного поумнеют.

– Отлично, все работает. Не зря я ковырялся с этой штукой целый день, – вынес свой вердикт Алекс. – Ты уверен, что справишься с их системами наблюдения?

– Да. Нас тренировали для подобных проникновений, – уверенно заявил Ливерс. – Хакданская система «Хартаг-2Е» не самая лучшая, но для наших задач подойдет.

Размытое пятно с трудом различалось на фоне переборок, причем, когда диверсант замирал на месте, он совершенно сливался с окружающей обстановкой. Когда Алекс налепил на свой скаф ленты проекторов с управляющим модулем, он понял, что для эффективного использования этой системы надо долго тренироваться. Двигаться с включенной системой маскировки надо было плавно и неторопливо. Кроме того, устройство не позволяло использовать силовой щит, генератор которого имелся на скафе Алекса.

Поэтому инженер без сожаления модифицировал легкий штурмовой скаф Ливерса. Тем более что диверсант умел работать с подобным оборудованием, и силовые экраны он не использовал.

Алекс сильно удивился, что специалист по скрытому проникновению не собирался использовать серьезное оружие. Кроме мощного парализатора и почти бесшумной трещотки, похожей на земной пистолет-пулемет, больше никакого оружия он брать на дело не собирался.

– И что, тебе точно хватит этих пистолетиков? – скептически заметил землянин.

– Я даже не собираюсь никого убивать, – засмеялся Ливерс, ткнув в свой парализатор.

– Это как?

– Дело в том, что у них может стоять система, которая отслеживает состояние охранников. Поэтому сначала – проникновение в контрольный центр, а потом – зачистка.

– У Зигги был такой здоровый нож. И этот, шизанутый контрабандист, тоже тесак таскал. Почему у тебя нет такого? – поинтересовался Илья: ему стало любопытно, как продвигается подготовка к операции.

– Чтобы использовать в бою холодное оружие, боец должен потерять все свое остальное снаряжение. Еще предстоит найти другого такого же идиота, вот с этим основная сложность, – рассмеялся Ливерс. – Так говорил инструктор, и я с ним в этом вопросе согласен.

Алекс считал так же и совсем не понимал Илью, который решил собирать трофейное холодное оружие – в его коллекции уже были сабля оширского казака и волнистый клинок галифатского бойца. Он мечтал опробовать свои игрушки на каких-нибудь темных созданиях типа ящеров и сильно расстроился, что его участие в штурмовой группе не планировалось. Инженер пообещал, что Илья еще сможет побыть рыцарем в сверкающем скафе.

Алекс подумал, что его подруга заметно прогрессирует, Каслия находилась на месте пилота и отлично справилась со своим делом – рейдер только что ушел в прыжок.

Челнок вошел в мутную клубящуюся пелену, которая имелась на Дужанне вместо атмосферы. Маленькое суденышко затряслось, только что пробив острым носом очередной нисходящий поток. Искин уверенно держал глиссаду снижающегося корабля – сейчас пухлая сигара разворачивалась вперед кормой для торможения.

Когда кораблик внезапно выскочил из облачного слоя, Алекс удовлетворенно кивнул – операция «Рагу из ящеров» начиналась. «Твирки» выпустил челнок, в котором находилась штурмовая группа, а затем разогнался и имитировал прыжок, спрятавшись в астероидном поле. Сближение с грязно-желтым шаром единственной населенной планеты и вход в ее бурлящую атмосферу не вызвали никаких сложностей – силы самообороны не обратили внимания на один из сотен челноков. Флот местных не впечатлял – они собрали на орбите разное старье, в основном второго поколения. Как понял Алекс, фанатики надеялись на какие-то сверхъестественные силы, поэтому серьезно сэкономили на своей защите.

Искин челнока следовал по посадочному коридору, выданному диспетчерской службой, – летающая бомба направлялась прямиком к городу-куполу с глупым названием Харивада. Именно там располагалось сооружение, которое намеревалась посетить группа из шести человек, прибывших на старом челноке. Алексу повезло больше всех – в крошечной пилотской кабине было относительно удобно. Зато остальным пятерым «паломникам» к Колесу Хармы пришлось тесниться рядом с бомбой «Толстяк», а она занимала почти все внутреннее пространство кораблика.

Алекс активировал внешние камеры: в этом мире царили вечные сумерки – лучи светила с трудом пробивались через облачный кисель. По прогнозу компании, занимающейся перестройкой планеты, этот покров должен был исчезнуть через две сотни лет, а пока пять десятков гигантских заводов усердно коптили небо сурового мира Дужанн. Местных не пугал такой срок – последователи учения Хармы умели ждать.

Землянин заметил скопления светляков и жирный столб белесого дыма, побочный эффект работы комбината, – челнок приближался к городу-куполу. Порывы ветра все время дергали маленький кораблик, а постоянно работающий компенсационный генератор заставлял судно мелко дрожать.

Челнок снизился и плюхнулся на площадку, обозначенную цепочкой огоньков. Алекс облегченно вздохнул. Громадный погрузчик подхватил тридцатиметровую сигару, потащив ее к широким створкам купола. Из-за постоянных ураганов, которые сопровождали процесс перестройки атмосферы, местные не оставляли за пределами прочных куполов ничего ценного.

Транспортер прошел большой шлюз и миновал несколько широких коридоров и лифтов, вытащив суденышко на открытое пространство, превращенное в парковку. Видимо, стоянка малых кораблей находилась на каком-то здании – неподалеку Алекс заметил дурацкое сооружение, похожее на земное колесо обозрения и коптящую трубу комбината-терраформера.