Настоящие друзья Левковская Анастасия
Когда компания зашла в комнату Ри, темный уселся в глубокое кресло, притянул светлую к себе на колени, уткнулся носом ей в волосы и блаженно затих.
– Все, считайте, что этого с нами больше нет, – рассмеялся Керрин и, плюхнувшись на кровать, похлопал рядом с собой ладонью. – Ри, подружка, иди ко мне.
– Ничего подобного, – буркнул Флэсс, искоса наблюдая, как Дериона неуклюже устраивается рядом с оборотнем. – Я вполне с вами и даже готов озвучить свои мысли.
– Валяй. – Ри, утомленная событиями этого дня, зевнула и легонько толкнула Керрина в плечо. – А потом ты нам все расскажешь!
– Да куда ж я денусь, – проворчал он и кивнул другу. – Флэсс, начинай.
Темный откинулся на спинку кресла, чем вынудил Тирэль лечь ему на грудь, и с легким прищуром посмотрел на оборотня.
– Скажи мне, Керрин, твои магические силы блокированы, потому что ты – аватара Вечного? – медленно проговорил Флэсс.
– Именно так, – подтвердил тот.
– Тогда ответь мне, дорогой друг, – голос темного стал язвительным, – неужели ты не догадался, что на Ри стоит такая же блокировка?
– Не догадался, – с тяжелым вздохом покаялся Керрин. – Хотя должен был… Но кто ж мог подумать! Аватары проявляются еще в детстве! Их появление вычисляют по звездам! К тому же…
Оборотень осекся и резко повернулся к Дерионе. Он окинул девушку слегка сумасшедшим взглядом, зрачки расширились, а на лице застыло удивленное выражение.
– У меня что, рога выросли? – недовольно поинтересовалась Ри, поежившись под этим взором.
– Нет, все хорошо, – машинально ответил Керрин и встрепенулся, вновь становясь самим собой. – Все прекрасно! Так, дурные мысли…
– Так, может, поделишься? – вкрадчиво прошелестел Флэсс.
– Не стоит. – Барс послал другу настолько выразительный взгляд, что тот счел за лучшее заткнуться. Керрин как ни в чем не бывало продолжил: – Тирэль, может, расскажешь о своей судьбе? Любимица Света, да еще и с темной силой, это, знаешь ли, нетривиально!
– А ты думаешь, с чего меня так стерегли? – усмехнулась эльфийка. – Вон дядюшка Флэсса тоже жил с запечатанной темной силой, и никто его под замком не держал. А я видите какая особенная… Кстати, это еще одна причина, по которой отец костьми ляжет, но выдаст меня за Селиана… Хотя зачем ему жена в ближайшие пять лет – мне непонятно. – Девушка тихо захихикала.
Друзья весело рассмеялись, оценив шутку.
– Значит, Повелителю придется все-таки лечь костьми, – пожал плечами темный. – Потому что тебя, моя милая, этот светлый получит только через мой труп. Что, как ты понимаешь, маловероятно.
– Кстати, – встрепенулась Тирэль. – Как вам то, что Вечные Свет и Тьма оказались близнецами? Это просто немыслимо!
– А я знала, – тихо проговорила Ри и замялась. – Ну… Как знала…. Флэсс, помнишь наше приключение с гномами? Я тебе еще рассказывала, что у них по дороге в сокровищницу все стенки разрисованы.
– Помню, конечно, – поддакнул эльф, не до конца понимая, к чему она ведет. – Ты еще сказала, что там находится памятник человеческой способности переворачивать все с ног на голову… – Он осекся, нахмурился и бросил на подругу быстрый взгляд. – Постой! Там же был рисунок вечного противостояния Света и Тьмы, да?
– Именно, – криво усмехнулась девушка. – Я тогда так и не поняла, что с этой картиной не так. А мастер Торним не захотел рассказывать, отговорившись тем, что я все узнаю в свое время.
– Думаешь, что там Вечные изображены как близнецы? – сомневающимся голосом протянул Флэсс. – Но… Это же нелогично! Почему между ними стекло?
– Кажется, я знаю, – раздался задумчивый голос Тирэль. – Я как-то видела у нас в библиотеке рисунок близнецов в утробе матери. Они там находятся в таких пузырях, которые напоминают стекло. И на том рисунке они находились лицом друг к другу. Может, эта картина как раз и означает то, что они неразлучны от рождения?
– Кто бы мог подумать! – ошарашенно выдохнул Флэсс.
– С этим разобрались, – подвела черту Ри и предвкушающе посмотрела на сразу же заерзавшего оборотня. – Ты обещал!
– Я что, отпираюсь, что ли… – проворчал Керрин, настраиваясь на разговор. – В общем… Да, я действительно младший сын князя. Лиант, к слову, наследник, наш будущий правитель…
– Вечные и их шуточки! – всплеснула руками Дериона. – Оказывается, вокруг меня принцев больше, чем обычных людей!
– Такова твоя судьба, сестренка, – рассмеялся темный и подмигнул барсу. – Ты давай продолжай. Давно уже пора все ей рассказать.
– А я и рассказываю, – тяжело вздохнул оборотень. – Это случилось вскоре после того, как умерла Кими… Я тогда сам не свой был, старался поменьше в Кафе бывать, бегал на природе барсом… Как-то раз, когда я два дня мотался по лесам далеко от столицы, набрел на покинутое село и решил там заночевать. Зашел в самую целую на вид хату. Мебели нет, имелась только печка во вполне хорошем состоянии. А на ней дрых дымчатого цвета кот. Думаю, одичал, наверное, один жить. Ну и демон меня за руку дернул, решил я этого кота погладить… Эта неблагодарная тварюка с диким мяуканьем взмыла в воздух, потом вцепилась в мою конечность всеми лапами, да еще и зубами. Я, естественно, заорал, и начал трясти рукой, пытаясь его скинуть. Ну, тот отцепился – и деру. А я, кое-как обработав царапины и укус, лег спать. Так бы эта история и осталась досадным эпизодом, но приближалось полнолуние, и я почувствовал, что со мной что-то не то… – Керрин поморщился от воспоминаний. – В ночь полнолуния у нас как раз был прием… А наутро после него я очнулся голый, грязный и непонятно где. Когда я добрался до водоема, чтобы как-то привести себя в порядок, увидел в воде не свое отражение и до жути перепугался. Видимо, этот испуг что-то перемкнул в моем организме, потому что на моих глазах отражение сменилось привычным. Я сначала дико обрадовался, а потом попробовал вернуть предыдущий облик, и у меня это получилось.
– Вот почему у тебя два человеческих облика! – воскликнула Ри, захваченная рассказом.
– Да, именно потому, – кивнул оборотень. – Когда я вернулся домой, застал грандиозный скандал, который пыталась закатить моему отцу незабвенная Марита из рода Кошек. Оказалось, что накануне я на глазах у всех гостей вдруг превратился в дымчатого кота и буквально бросился на нее.
– Дымчатый кот. Полнолуние… – задумчиво проговорила Дериона, и тут ее глаза изумленно расширились. – Керрин! Сознавайся! Это же ты приходил ко мне в Винкаре?
– Я не помню, – поморщился мужчина и виновато развел руками. – У меня эти полнолуния попросту выпадают из памяти. Но это вполне мог быть я, если твоим гостем был матерый котяра дымчатого окраса с пронзительными зелеными глазами.
Девушка едва сдержала облегченный вздох. Она столько сокровенных тайн выболтала коту… Новость о том, что Керрин этого попросту не помнит, была просто чудесной.
– Так вот, – вернулся к повествованию оборотень. – Выяснилась весьма любопытная штука… Все знают, что такое Черное Братство?
– Нет!
– Нет!
– Да! – отличился эльф, на котором тотчас скрестились два женских взгляда.
– Флэсс, с тобой и так все понятно, – криво усмехнулся Керрин. – Девушки, сейчас расскажу. – Барс немного помолчал, собираясь с мыслями, а потом негромко начал: – Около трехсот лет назад у нас в мире появился очередной переселенец. Который, как потом выяснилось, оказался богом – ну, так именуют Вечных в других мирах. На него никто особо не обратил внимание – ну, пришел и пришел. Тем более вел он себя исключительно мирно, Вечных не задирал, людей и нелюдей пачками не крошил. Просто набирал себе последователей – так это никого не удивило. Богу нужно поклонение, от этого никуда не деться. Последователи обозвали себя братством и принялись ходить по городам и весям, вербуя в свои ряды народ. Все было тихо, мирно и вполне пристойно…
– А через сто пятьдесят лет вылезло наружу такое… – подхватил эльф. – Один из наших темных кланов недосчитался ребенка. Скажем так, не особо простого и далеко не безродного. Понятное дело, такое никто и никому спускать не собирался. Наши быстро вычислили, что следы ведут в одну из общин братства. Ну и нагрянули туда с визитом. И едва унесли оттуда ноги. Лучшие воины темных! Такого позора моя раса не знала ни до, ни после… Мой отец тогда хотел лично возглавить карательный отряд, но Тьма не позволила. Сказала, что раз замешаны божественные силы, значит, Вечным и отдуваться.
– Да уж, повезло нам всем. – Уголки губ оборотня дернулись в намеке на улыбку. – Я видел документы по братству, которые любезно передал оборотням Вечный Свет после зачистки. Если коротко – этот бог просто копил силу, а цель была банальной – мировое господство. Оказалось, что его прокляли в родном мире и изгнали, потому Вечные прозвали его Проклятым Богом. Он собрал здесь, у нас, таких же двинутых, как сам, и с упоением принялся проводить опыты над разумными и не очень созданиями. Сначала они воровали сирот, просто безродных, до которых нет никому дела, и если бы не сунулись к темным, может, мы все в один далеко не прекрасный момент столкнулись бы с большой проблемой. А так к братству и Проклятому Богу наведались Вечные.
– Тьма рассказывала моему отцу, – довольно зажмурился Флэсс, – что покуролесили тогда Вечные от души. Уничтожили опасные результаты безумных экспериментов, да и самих экспериментаторов. Всех, конечно, не получилось, некоторые разбежались… А Проклятого Бога убить было слишком хлопотно. Потому его попросту заключили в каменную глыбу, которая теперь покоится на дне океана. С тех пор Черное Братство несколько раз пыталось возродиться, но очистительные рейды проводятся регулярно. Последний, помнится мне, был двенадцать лет назад.
– И хотя нам этого никто не рассказывал, – подхватил Керрин, лукавым взглядом посмотрев на Ри, – мы с Флэссом почти уверены, что в этом походе принимали участие наши родители и правящая чета Клавсии.
– Это все, конечно, прекрасно, – буркнула Дериона, выпрямляя затекшую ногу. – Но какое отношение оно имеет к твоему рассказу, Керрин?
– О, самое прямое. – Оборотень невесело хмыкнул и отвернулся к окну. – Среди бумаг, переданных Вечным Светом, описывался опыт, в котором братство пыталось создать более совершенных животных. Естественно, за счет крови и генов оборотней. Так получилось, что мы физически сильнее тех зверей, в которых перекидываемся, и, конечно, братство не могло этим не заинтересоваться. В общем, опыты проводились на кошках, и что-то там не заладилось – никаких изменений подопытные не показывали. Братство в качестве последней гипотезы предположило, что, возможно, нужная реакция последует в ответ на опасность. И запустили к измененным кошкам человека. Ничего – того лишь немного поцарапали и покусали. Они уже хотели уничтожить всю партию новых кошек, но наступило полнолуние и покусанный человек превратился в кота.
– Дай угадаю, – недовольно зашипела Ри. – Опыты возобновились с еще большим энтузиазмом?
– Вроде того, подружка, вроде того, – задумчиво откликнулся Керрин. – Но и тут их ждала неудача – превращение проходило только в полнолуние, и никакой особой агрессии за превращенным не заметили. Зато что он однозначно показывал, так это здоровый аппетит и неуемное плотское желание. Братство уничтожило все результаты провального опыта, но, видимо, какой-то из кошек удалось бежать. И я попал под раздачу.
– Это что, получается, – удивленно проговорила Тирэль. – Ты в полнолуние превращаешься в кота и начинаешь приставать ко всем женщинам? Кошмар какой…
– Не совсем, – поморщился оборотень. – Мы провели свои опыты… Не знаю, связано ли это с тем, что я оборотень, но тянуло меня исключительно к оборотням-кошкам. Правда, неудержимо.
– Бедненький, – прошептала Ри и погладила вздрогнувшего Керрина по спине. – Представляю, чего ты натерпелся…
– Приятного было мало, – криво усмехнулся мужчина, искоса поглядывая на девушку. – Сплетни – штука страшная и быстрая, потому в кратчайшие сроки вся столица знала о моей проблеме. Понятное дело, все кошки увидели в этом свой шанс – младший сын князя, да еще и аватара Вечного Света! Это не просто хорошая партия, это несказанная удача! Дошло до того, что отцу пришлось в полнолуние закрывать меня под замком и выставлять охрану.
– А потом Марита решила тебя на себе женить, – вздохнула Ри, вспоминая уже рассказанную в свое время другом историю. – И дальше понеслось… Только… Скажи мне, Керрин, почему тогда этот облик стал твоим постоянным? Я думаю, ты не в восторге от своей особенности.
– Сначала это был злой вызов всему миру, – пожал плечами оборотень. – Дескать, принимайте меня таким, какой я есть, и все такое… А потом я вдруг понял, что в этом облике мне действительно легче. Он почему-то не сковывает меня условностями.
– Керрин, – тихо позвала Тирэль. – То, что ты уехал… Это помогло? Ты стал свободным?
– До какой-то степени, – светло улыбнулся барс. – От женщин так точно. Особенно от кошек – я, наверное, к этому роду теперь всегда буду относиться с отвращением…
– И что, никто из них не пытался достать тебя в Винкаре? – недоверчиво спросила Ри, покачав головой. – Я в это просто не верю!
– Пытались, конечно, – рассмеялся Керрин и состроил злобное лицо. – Но тогда, в храме Тьмы, Вечная сделала мне потрясающий подарок…
Оборотень затих, явно не собираясь продолжать. Но любопытство Дерионы уже было не остановить – раз мужчина сегодня настроен говорить, его надо дожимать!
– Какой подарок? – спросила она мягким голосом и заглянула ему в глаза.
– Давай уже говори, – ехидно поддел барса Флэсс, четко опознав все признаки того, что друг сейчас попытается отвертеться от ответа. – Мне самому интересно. Ты, скрытник, мне ничего не рассказывал!
– Ладно-ладно, насели на бедного оборотня, – проворчал Керрин, отодвигаясь от Ри. – В общем… Тьма тогда пообещала мне, что мой кот теперь будет завязан на одну-единственную женщину. Довольны?
– Ой, интересно, а кто же эта женщина? – мурлыкнула Тирэль, прижимаясь к темному. – Это, наверное, твоя суженая, да?
Дериона вдруг ощутила, как у нее заныло сердце и вообще настроение начало стремительно катиться вниз. Слушать о предполагаемой суженой оборотня девушке не хотелось никаким боком.
– Да, Тирэль, ты права, – невозмутимо ответил Керрин, пряча смешинки на дне глаз.
Глава 20
Если Судьба «за»
Следующий этап испытания прошел настолько тихо и мирно, что вполне обоснованно вызвал у друзей подозрения. Они сошлись на том, что Калтинэль готовит какую-то сногсшибательную пакость и надо держать ухо востро.
Пока же Керрин и Ри легко переплыли реку, и Камень Выбора под их мокрыми руками засверкал синим цветом. Впрочем, на подчиненных Селиана он отреагировал точно так же.
На следующий день, увидев на лице Калтинэля пакостливую улыбку, Дериона сразу поняла – грядет гадость. Она с беспокойством посмотрела на оборотня, который, нахмурившись, сверлил взглядом Повелителя светлых.
– Почему мне кажется, что сейчас нас завалят? – протянул снежный барс, повернувшись к Флэссу.
– Может, поэтому, – мрачно отозвался темный, кивая на светлого эльфа, который левитацией поднимал в воздух треногу с Камнем Выбора. Когда тренога зависла на высоте десяти метров, к друзьям подошел сияющий Калтинэль.
– Вижу, вы уже поняли, какое задание сегодня вас ждет, – вовсю улыбался Повелитель. – Ничего сложного – подняться в воздух и дотронуться до камня… Ох, простите! Среди вас же нет магов! Какая досада! Даже не знаю, чем вам тут можно помочь…
– Вот же… светлый, – сплюнул Флэсс, смотря вслед удаляющемуся Калтинэлю. – Что делать будем?
– У меня есть идея, – криво усмехнулась Тирэль. – Но пока ничего не скажу, а то у отца хватит наглости попытаться мне помешать.
Эльфийка за эту пару дней все-таки отвоевала свой гардероб обратно и щеголяла сегодня в длинной приталенной бежевой тунике и песочного цвета бриджах, которые облегали стройные ножки. Повелитель несколько раз порывался высказать дочери свое фи насчет ее одежды, но всякий раз, натолкнувшись на темнеющий взгляд девушки, умолкал.
И вот испытание началось. Светлые, затаив дыхание, смотрели, как один из молчаливых подчиненных Селиана пролевитировал к Камню Выбора и положил на него руки. Камень загорелся синим цветом, и толпа эльфов, внимательно наблюдающих за каждым этапом испытания, разразилась радостными криками.
– Флэсс, кто от вас будет подниматься к камню? – усмехнулся Калтинэль и свысока посмотрел на темного. – Или мне засчитать тебе поражение в этом этапе?
– Папочка, ну почему же сразу поражение? – Тирэль легко выскользнула из-за спин друзей и с вызовом посмотрела на Повелителя. – К Камню Выбора поднимусь я!
– Ты не можешь! – зашипел светлый, чей идеальный план пыталась разрушить собственная дочь. – Ты не в команде темного!
– Ошибаешься, – высокомерно процедила эльфийка, с угрозой посмотрев на отца. – Или ты считаешь, что быть в команде любимого неприемлемо?
Судя по лицу Калтинэля, именно так он и считал. Повелитель уже собрался было озвучить свои мысли, но Тирэль подняла на него полыхающие тьмой глаза и медленно проговорила:
– Ты нарушаешь правила, давая заведомо проигрышные для одной команды задания. А значит, я имею право выровнять баланс по своему усмотрению. Еще вопросы? Нет? Ну, тогда я полетела!
За спиной девушки затрепетали два полупрозрачных золотых крыла.
– Подарок покровителя, – гордо ответила она на немой вопрос в глазах друзей и свечкой взмыла в небо.
– Вот что за несправедливость! – тихо возмутился Флэсс. – Почему у любимицы Света и магия, пусть и темная, на месте, и такой подарок… А у меня…
«Тебе что-то не нравится, мой мальчик?» – вкрадчиво прошелестела Вечная Тьма в голове у эльфа, вынуждая последнего спешно заткнуться.
– Все хорошо, – пробормотал темный, отвешивая себе мысленную оплеуху. – Моя покровительница лучше знает, что мне необходимо…
«То-то же!» – отозвалась Вечная и затихла.
Меж тем Тирэль легко поднялась к Камню Выбора и положила на него руки. Камень в ответ засверкал синим.
– Ну что? – Девушка опустилась на землю и победно посмотрела на отца. – Три синих знака у нас есть.
– Испытание не окончено, – процедил в ответ Калтинэль. – Впереди еще два, и у Селиана есть возможность получить больше синих знаков! И даже если их будет три…
– И что же ты, Калтинэль, намерен в таком случае делать? – приторным голосом поинтересовался Флэсс, обнимая Тирэль. – Дай угадаю… Скажешь, что решать тебе, и отдашь свою дочь Селиану, да?
Повелитель зло зыркнул на темного, косвенно подтверждая, что именно так он и планировал поступить, но озвучивать это вслух поостерегся.
– Я думаю, в этом случае было бы корректнее спросить Вечную Судьбу, – мягко вклинился оборотень, ощущая, что его друг на взводе и сейчас прольется кровь одного глупого Повелителя. – С ее решением соглашаются даже Вечные, что уж про нас, созданных, говорить.
– Как раз это я и собирался сделать, – недовольно буркнул Калтинэль, пряча глаза.
– Да, конечно, – усмехнулась Тирэль и утянула темного прочь.
Ри с Керрином переглянулись и молча отправились следом.
– Как думаете, он успокоится? – тихо спросила Дериона, поравнявшись с влюбленными.
– Сомневаюсь, – процедила Тирэль, бросив быстрый взгляд на подругу. – Думаю, для завтрашнего этапа он придумает что-то еще.
Вечером, после всех этих треволнений, Ри захотелось прогуляться. Благоразумно решив, что свежим воздухом можно подышать и в саду рядом с домом, она, накинув на плечи тонкую шаль, вышла во двор. Девушка бродила по саду и вдруг наткнулась на эльфа, который сосредоточенно обрезал шарообразный куст, усыпаный крупными белыми цветами. У ног светлого уже лежал целый букет.
– Скажите, – осторожно обратилась она к эльфу, с восторгом рассматривая куст, – а как они называются?
– Тиссе интересуется эльфийскими цветами? – слегка поклонился мужчина. – Это – гордость нашей магии. Мы называем эти цветы розами видений. Они цветут только один день в году, и тот, кто вдохнет аромат этой розы, получит возможность увидеть будущее.
– А можно мне?.. – спросила Ри и нерешительно замерла, теребя вышивку на юбке платья.
– Конечно, тиссе. – Светлый отошел от куста, освобождая девушке место.
Запах цветов был очень пряным, и у Дерионы закружилась голова. Ри отшатнулась от куста, попыталась вдохнуть свежий воздух и вдруг осела прямо в траву.
– Упростила мне работу, – хмыкнул эльф и, щелчком пальцев освободив себя от личины, стремительно собрал обрезанные цветы и исчез из сада.
Через полчаса всю компанию поднял на уши Керрин, который не смог найти Ри в доме. Передать, что пережили друзья, когда увидели ее лежащей в траве, тоже невозможно.
– Жива! – радостно крикнул оборотень, когда, приложив ухо к груди девушки, услышал размеренный стук. Он торопливо подхватил безвольное тело подруги на руки и вопросительно посмотрел на эльфов.
– Калтинэль перешел все границы, – процедил Флэсс, все-таки заметно расслабившись. – Я ему за это…
– Ты ничего не докажешь, – с сожалением перебила любимого Тирэль. – Видишь этот кустик с белыми цветами? Кстати, не рекомендую подходить к нему близко… Пыльца его цветов обладает усыпляющим действием. Если вдохнуть много, можно проспать несколько дней кряду.
– Предлагаешь это просто так спустить? – скрипнул зубами темный, стискивая кулаки.
– Нет, конечно, – передернула плечами эльфийка и обеспокоенно посмотрела на Флэсса. – Но сначала нам надо решить проблему. Думается мне, что Ри выведена из строя самое меньшее на сутки, а значит, завтра отец может вполне сделать глупость и попытается не допустить нас к испытаниям, так как у нас неполная команда. Сомневаюсь, что такой фортель, как сегодня, у меня еще раз пройдет.
«Передай девочке, что это не ваша забота, – раздался у Флэсса в голове голос покровительницы. – Этот мальчишка, Повелитель, зарвался. Думаю, мы с братом немного отступим от правил, чтобы преподать ему хороший урок».
Темный послушно передал все, что сказала Вечная Тьма, и друзья ощутимо расслабились. Керрин, бережно прижимая свою бессознательную ношу к груди, бодро зашагал в сторону дома, Флэсс и Тирэль, тихо переговариваясь, поспешили следом.
Через два часа у Повелителя Калтинэля сдали нервы. Он ожидал, что почти сразу с воплями принесется темный и его можно будет красиво перед всеми поставить на место, но ни одно из его ожиданий не оправдалось. Светлый решил послать к дому разведчика, чтобы тот узнал, что именно там происходит. Мало ли, может, девушку еще не нашли, а потому нет никакой суеты.
Разведчик вернулся с шокирующим известием – девушка лежит в своей комнате на кровати, оборотень читает в библиотеке, а темный с дочерью Повелителя играют в шахматы в зале.
Калтинэлю хватило ума не портить свою комбинацию и не отправлять никого к Флэссу. Здраво рассудив, что утром отыграется за все, светлый выбросил эту проблему из головы.
Неудивительно, что на следующий день на месте испытания Повелитель ожидал сократившуюся компанию, предвкушая веселье.
– А что вас сегодня так мало? – очень натурально удивился он и ощутил легкое беспокойство – их лица были безмятежными.
– Ри уснула, – коротко ответил темный, не собираясь оправдывать надежды светлого Повелителя. – Думаю, надолго.
– Какая неприятность, – всплеснул руками Калтинэль. – Увы, в сокращенном составе я не могу допустить вас к испытаниям, так что…
На поляне раздался треск, и пространство разрезал темный провал. Оттуда полыхнуло ярким светом, и из портала появилась светлая эльфийка, одетая в классический костюм темных разведчиков – комбинезон с капюшоном. Калтинэля при ее виде перекосило, и он начал пятиться подальше от гостьи. А эльфийка, кровожадно улыбнувшись Повелителю, достала из ножен на поясе длинный кинжал и, многообещающе им поигрывая, глубоким голосом ехидно проговорила:
– Привет, Келли! Скучал?
Повелитель Калтинэль с ненавистью смотрел на кинжал. На тот самый, передаваемый от отца сыну кинжал, который он потерял по собственной глупости.
Мало кто знал, что история противостояния Повелителя светлых эльфов и легенды разведчиков Светлого леса началась задолго до того, как они таковыми стали.
На одном из балов наследник Калтинэль увидел прекрасную эльфийку. В любовных романах наверняка написали бы, что он влюбился в нее с первого взгляда, а также расписали всю гамму чувств, которые испытали влюбленные, глядя друг на друга… Но в этом случае ничего подобного не было. Да, девушка эльфу понравилась, но все его мысли занимал скорее горизонтальный способ отношений. А потому он не нашел ничего лучшего, чем спросить у своего отца, кто она такая.
Чего Калтинэль не ожидал, так это строгой отповеди Повелителя. Оказалось, что приглянувшаяся ему эльфийка является дочерью старейшего рода Светлого леса. А это означало, что горизонтальные отношения с ней светят Калтинэлю только после свадьбы. Их свадьбы.
Наследник, понятное дело, под венец ну никак не торопился, а потому свой интерес быстренько попытался свернуть. Но вот тот, к большому удивлению эльфа, сворачиваться не пожелал. Через две недели непрерывных эротических снов с участием дивного видения злой Калтинэль с одобрения отца пошел свататься к Энрит. Такие предложения конечно же не отклоняются, а потому светлый планировал побыстрее надеть на эльфийку брачные браслеты и угомонить наконец свой дурной организм.
Родители Энрит были в восторге! Еще бы! Такая партия для любой девушки просто предел мечтаний!..
Как выяснилось – не для любой.
Когда гордая мать привела девушку в кабинет отца познакомить с женихом, Энрит только окинула наследника презрительным взглядом. И заявила родителям, что если им так приспичило породниться с Повелителем, то пусть сами и выходят за Калтинэля замуж. А у нее на жизнь другие планы.
Какой был скандал!.. Мать девушки заламывала руки и причитала, говоря, что, оказывается, ее дочь умом тронутая. Отец топал ногами, брызгал слюной и грозился выгнать из дому, если строптивая эльфийка не покорится. Когда он дошел в своих угрозах до «под конвоем поведут в храм», Энрит вдруг ухмыльнулась, прищурилась и ангельским голосом спросила, так ли он уверен в том, что говорит. Тот позеленел и почему-то заткнулся. Тогда девушка повернулась к наследнику и предложила пари. Мол, если побьет он ее в эльфийском троеборье – стрельба из лука, бой на мечах и рукопашная, то, так и быть, она выйдет за него замуж.
Калтинэль воспрянул духом. Эльфом он был вполне сильным, так что в двух из трех дисциплин в своем преимуществе не сомневался. И, наверное, именно потому сделал грандиозную глупость – ехидно поинтересовался, что хочет прекрасная дева, если выиграет. Дева оскалилась, как матерая волчица, и потребовала родовой кинжал. И юноша, уверенный в своем преимуществе, согласился.
Как хрупкая эльфийка валяла наследника в грязи в рукопашной – это была отдельная история. Калтинэль даже понять не успел, как оказался лицом в траве с заломленной рукой. А Энрит сидела у него на спине и скучающим тоном рассказывала, где и какие ошибки он допустил. Светлый рассвирепел и заявил, что это была случайность. И потребовал реванша. Результат, правда, был тот же.
Стрельбу из лука наследник проиграл по собственной дурости. Он был настолько разозлен и выбит из колеи проигрышем в рукопашной, что попросту промазал по всем мишеням.
Уже понимая, что проиграл, Калтинэль решил проявить себя хотя бы в последнем этапе троеборья, чтобы его общий проигрыш не смотрелся так позорно. На мечах наследник дрался хорошо и обоснованно входил в десятку лучших мечников Светлого леса. Но он уже не был настолько самонадеян, чтобы недооценивать полную сюрпризов противницу. К большому сожалению, даже адекватная оценка эльфийки не помогла Калтинэлю. Не так легко, как в предыдущих этапах, но Энрит его все-таки победила. И ехидно потребовала приз, который наследнику скрепя сердце пришлось отдать. Унижаться и просить оставить семейную реликвию Калтинэль не стал, здраво рассудив, что у девушке достанет наглости его за это высмеять.
В общем, к отцу Калтинэль отбыл ни с чем.
Так эта история и осталась бы тайной наследника, но, на его беду, первый позор в рукопашной случайно увидели два разведчика. Так что к следующему поединку все кусты вокруг поляны, на которой сражались Калтинэль и Энрит, были заняты. И так как девушку в простой рубахе и штанах не узнали, сомнительная слава досталась наследнику. Он превратился в посмешище и еще долгие годы по крохам восстанавливал свою репутацию.
Через десять лет после этого случая Энрит пришла к Повелителю с прошением зачислить ее в ряды разведчиков. Скандал был невероятный, и ей, понятное дело, собирались отказать. Но девушка усмехнулась и достала кинжал, выразительно посмотрев на правителя и наследника. Надо ли говорить, что в разведчики ее зачислили молниеносно?
С тех пор Энрит Разящий Луч, как ее позже любовно прозвали разведчики, стала личной головной болью Калтинэля. Одной своей усмешкой эльфийка поднимала в душе светлого такую панику, что ему хотелось забиться в самую дальнюю комнату дворца. Понятное дело, такое положение вещей в Светлом лесу быстро подметили. И по важным вопросам принялись ходить не к новоиспеченному Повелителю, а к разведчице. Мол, если уж эльфийка одобрит, то и Калтинэль никуда не денется.
Когда Энрит пропала на границе с темными эльфами, Повелитель отметил это знаменательное событие, запершись на два дня в своем кабинете с ящиком вина. Слуги, снедаемые любопытством, регулярно сновали мимо дверей кабинета. И потом клялись, что оттуда доносятся веселые песни, перемежаемые фразами типа: «Так тебе, стерва, и надо!»
Думаю, несложно понять, что воскрешение ненавистной эльфийки в качестве Повелительницы темных ничего, кроме отборных ругательств, у Калтинэля не вызвало. Утешало только то, что теперь Энрит вряд ли покажется в Светлом лесу.
И вот даже это оказалось самообманом – живее всех живых, она с прищуром посматривала на Повелителя, играя с кинжалом.
– Энрит Разящий Луч! – послышалось из толпы, где скучковались светлоэльфийские разведчики.
– Привет, мальчики, – махнула им рукой эльфийка и повернулась к Флэссу: – Здравствуй, сын. Что, светлый Повелитель так и не научился играть по правилам?
– Здравствуй, мама, – усмехнулся темный, обнимая родительницу. – Как видишь.
– Это мы сейчас решим, – хмыкнула Энрит и быстрым шагом подошла к Калтинэлю. – Я тут наслышана, что моя приемная дочь временно выбыла из строя. Тебе, Келли, интересно, откуда я это знаю? Да так, милый, Вечные нашептали. Угадаешь какие? По лицу вижу – угадал. – Она хищно усмехнулась. – Кстати, тебе велели передать, что еще раз попробуешь повлиять на результат отбора, и они все-таки придут к тебе в гости. Со всеми вытекающими последствиями. – Эльфийка демонстративно сложила руки на груди и изогнула бровь. – Надеюсь, моя кандидатура, вместо Ри, тебя устраивает?
Побледневший Калтинэль не мог произнести ни слова, и только шумное дыхание выдавало чувства мужчины.
– Молчание – знак согласия, – рассудила Энрит и царственно кивнула Повелителю. – Объявляй условия этапа.
– Этого не может быть! – прорезался голос у одного из разведчиков. – Вас же убили темные!
– В какой-то степени так оно и есть, – задумчиво сказала женщина, рассматривая притихшую возлюбленную сына. – Вы себе даже представить не можете, сколько раз я умирала в спальне в объятиях мужа.
Несколько особо впечатлительных барышень после этих слов дружно хлопнулись в обморок.
– М-да, я уже и забыла, как у вас тут все приторно-благопристойно, – рассмеялась Повелительница и подмигнула Тирэль. – Девочка, ты мне нравишься, так что теперь у твоего папаши ни единого шанса. – Она резко повернулась к Повелителю. – Келли, радость моя, ты мне всегда проигрывал. Может, в этот раз не станешь позориться и просто сдашься?
– Ты себе слишком много позволяешь, Энрит, – взбесился Калтинэль. – В другое время я с удовольствием лично казнил бы тебя за измену…
– Да, да, да, – зевнула эльфийка, всем своим видом показывая, как она относится к словам светлого. – Спорим, я убью тебя быстрее?
Калтинэль благоразумно заткнулся и, одарив весело скалящуюся Энрит ненавидящим взглядом, скупо сказал:
– Четвертый этап. Тренога с Камнем Выбора спрятана в радиусе трехсот метров от этой поляны. Задача для друзей жениха – найти и одновременно положить на него руки. Приступайте.
Подчиненные Селиана, повинуясь кивку своего начальника, стремительно сорвались с места и исчезли в лесной чаще.
– Идем, – махнула рукой Керрину Энрит, неторопливо направляясь следом за светлыми. – Уверена, что, в отличие от нас, эти двое знают нужное место… Ну, да у меня свои секреты.
Оборотень и эльфийка, тихонько переговариваясь, неторопливо скрылись следом за подчиненными Селиана.
– Мне вот интересно, – Флэсс притянул к себе Тирэль и удовлетворенно полюбовался перекошенным лицом Повелителя, – а как мы узнаем, какой знак кому высветился?
Один из магов, стоящих рядом с Калтинэлем, сделал пасс руками, и над толпой развернулось почти прозрачное плотное марево, на котором, однако, хорошо было видно стоящую под старым ясенем треногу с Камнем Выбора.
Вот к дереву выбежали светлые эльфы и, на секунду замерев, положили руки на Камень Выбора. Он засиял ровным алым цветом. На поляне раздались расстроенные вздохи.
– Ничего-ничего, – прошептал про себя Повелитель, забыв, что у темных очень хороший слух. – Сейчас им тоже алым засверкает…
– Уверен? – тут же отозвался Флэсс и мрачно усмехнулся.
– Надеюсь, – отрезал Калтинэль и отвернулся.
Светлые эльфы ушли от дерева, и все принялись ждать продолжения. Прошло около десяти минут, а эльфийки и оборотня до сих пор не было.
– Да она надо мной издевается! – зашипел Калтинэль и, сжав кулаки, повернулся к темному – Чтобы Энрит и не нашла этот демонов ясень! Я сейчас просто засчитаю вам поражение!
– Ну-ну, – усмехнулся Флэсс, не глядя на Повелителя. – О, а вот и они.
И действительно – к дереву неторопливо приближались Энрит и Керрин. Оборотень что-то рассказывал своей второй матери, а эльфийка от души хохотала. Увлеченные разговором, они остановились рядом с треногой, не обращая никакого внимания на камень.
– Сейчас я… – начал было Калтинэль, но женщина в мареве вскинула кулак и направила его прямо на Повелителя, от чего он моментально заткнулся.
Энрит и Керрин закончили разговор, так же неторопливо подошли к Камню Выбора и положили на него руки. Артефакт засиял мягким синим цветом, чем вызвал коллективное скрежетание зубами на поляне. Энрит развернулась четко лицом к Калтинэлю и, уперев руки в бока, торжествующе оскалилась. После чего они с оборотнем так же неторопливо ушли от ясеня прочь.
– Думаю, на этом можно закончить, – лениво проговорил Флэсс. – У нас четыре синих знака. При всем твоем желании, Калтинэль, у Селиана нет шансов.
– Покоряюсь воле Вечного Света, – глухо отозвался Повелитель и, сгорбившись, схватился за голову. – Почему?! Ну почему?! За что Вечные постоянно наказывают меня вашей семейкой?!
– Может, за гордыню? – поднял бровь темный.
Калтинэль метнул на Флэсса злой взгляд, а потом с надеждой посмотрел на хмурого Селиана.
– Ты так и собираешься стоять? – закричал Повелитель. – Сделай что-нибудь! Ты сможешь все изменить…
– Нет, – покачал головой Селиан и печально посмотрел на своего Повелителя.
– Но почему? – изумился Калтинэль.
– Отсутствие плотских желаний, как оказалось, хорошо прочищает мозги, – выдал бледное подобие улыбки светлый. – Так что я тоже… Покоряюсь воле Вечного Света.
Флэсс с недоумением посмотрел на Тирэль, на что девушка только развела руками. Поверить в то, что проклятие Ри так благотворно подействовало на светлого, было сложно.
Селиан подошел к эльфийке и, демонстративно игнорируя темного, тихо попросил:
– Я понимаю, что заслужил не самое лучшее отношение, но… мне очень нужно тебя кое о чем спросить… Мы могли бы отойти?
Девушка беспомощно посмотрела на Флэсса, а тот в свою очередь еще крепче прижал любимую к груди и прошипел:
– Она с тобой никуда не пойдет!
– Темный, я тоже от тебя далеко не в восторге! – Селиан с ненавистью посмотрел на своего более удачливого соперника и сжал кулаки. – Но я не собираюсь воровать твою девушку!
Некоторое время мужчины мерили друг друга тяжелыми взглядами, и наконец Флэсс нехотя выдавил:
– В двух шагах от меня – не дальше!
– Мне хватит, – выдохнул светлый и, замявшись, едва слышно добавил: – Спасибо…
Темный поперхнулся уже придуманным язвительным ответом и изумленно посмотрел на эльфа, который отошел к рядом стоящему дереву. Тирэль опасливо остановилась в шаге от Селиана и спрятала руки за спину. Начинать разговор первой эльфийка не собиралась.
– Скажи… – Было видно, что слова даются светлому нелегко. – Почему он? Что в нем есть такого, чего нет у меня?
– Тебе весь список? – мрачно усмехнулась Тирэль, смутно догадываясь, о чем именно пойдет речь. – Перечислять можно долго, но, думаю, стоит выделить самое главное. Он меня любит.
– А ты не думала, что я… тоже тебя люблю? – наконец выдавил из себя признание мужчина.
Эльфийка изумленно посмотрела на своего собеседника, а потом покачала головой.
– Как я должна была об этом догадаться? – осторожно спросила Тирэль, как и любая женщина, смягченная признанием. – Ты всегда смотрел на меня как на удачную покупку. Так смотрят на породистую лошадь, а не на возлюбленную. Ты никогда не заступался за меня перед отцом, никогда не интересовался мной и моими мыслями. Все наши разговоры сводились к тому, что я обязана делать и как себя вести. По каким признакам я должна была понять, что ты меня любишь, Селиан? Мне кажется, ты путаешь с любовью задетые чувства собственника…
– Если бы все было так просто, – горько рассмеялся эльф, запуская руки в бывшую доселе идеальной прическу. – Я сам во всем виноват. Привык к тому, что ты будешь моей, и даже не думал о таких глупостях, как ухаживание. Мне казалось, что пока важнее заслужить одобрение твоего отца, чтобы он не передумал. А с тобой, казалось, я еще все успею…
Тирэль не знала, что на такое отвечать, а потому просто опустила глаза. Да и что тут скажешь?
– Темный меня сейчас взглядом испепелит, – вздохнул Селиан, смотря поверх головы эльфийки. – Беги к нему… И… Будь счастлива, Тирэль.
– И тебе счастья, Селиан, – откликнулась девушка и тепло улыбнулась светлому. – Твое время еще придет.
Читать бесплатно другие книги:
