Попробуй меня уберечь! Полянская Екатерина

– Вижу, леди Ксения, вам уже наскучила замужняя жизнь? – Старый маг едва ли не руки потирал в предвкушении. – Если надумаете сбежать от своего клыкастого мужа, я всегда готов предоставить вам политическое убежище, так сказать. Приму в ряды студентов, с постоянным проживанием в Академии. У нас как раз место недавно освободилось.

В отличие от меня он не шутил. Что-то не нравится мне такой поворот событий.

– Вы соглашайтесь, не пожалеете, – не унимался старикан, даже за бороду себя дернул. – А то я этого пройдоху знаю: сперва женится на тебе два раза, чтобы уж наверняка, а потом ты и шагу без его дозволения не сделаешь.

М-да, перспектива… И почему, интересно, она меня совершенно не пугает? Я перевела взгляд с тихонько посмеивающегося в бороду директора на Алекса, гневно сверкающего серыми глазами, а заодно и полным набором клыков, и вдруг отчетливо поняла – почему.

– Эй вы, двое, не могли бы вы заняться освобождением бедной хранительницы от злого и страшного властелина как-нибудь в другой раз? – возмутился этот самый властелин и сдавил мою руку еще крепче. – Сейчас есть дела поважнее.

Я поморщилась от боли, но дергаться не стала. Напротив, осторожно погладила одну из проступивших на тыльной стороне его ладони темных пластинок. И с чего бесится, спрашивается? Неужели правда поверил, что я променяю Боллату на год жизни в Академии?

– Не надейся, – я изо всех сил старалась не рассмеяться, – от меня легко не избавиться.

– Я так и подумал, – буркнул благоверный и переключил внимание на Измира.

Как выяснилось из последующего разговора, господин директор еще до моего появления успел согласиться самолично отправиться к эльфам и привести в чувство Фабиэля. А услышав об обещанной дивными и Советом помощи в битве с Власом, решил последовать их примеру.

Вот и замечательно, теперь у нас еще и маги будут! Настоящие маги, не то что я.

Когда самые важные вопросы были оговорены, последовал вполне предсказуемый виток уговоров Алекса «образумиться», послать к лешему эту злосчастную долину и возвратиться в гильдию, в Академию и вообще к «нормальной» жизни. Властелин стоически выслушал все увещевания своего учителя, но в ответ лишь покачал головой. С некоторых пор для него нормальное существование вне долины стало невозможным. Жаль, что господин директор этого так и не понял.

Пока они спорили, я с любопытством разглядывала кабинет. Вряд ли мне еще раз выпадет такая возможность, значит, надо ловить момент.

А неплохо господин директор здесь устроился! Массивный стол красного дерева и тяжелые кресла, обитые кожей, создавали атмосферу величия и уюта одновременно. По стенам были развешаны роскошные гобелены, толстый ковер под ногами не давал холоду, источаемому каменным полом, просочиться в помещение, а тяжелые портьеры на окнах пропускали самый минимум света. Под потолком парили магические светильники, куда ж без них.

Взгляд лениво скользнул по резному дубовому шкафу, заставленному книгами, папками и свитками, перетек на уютно потрескивающий камин, на небольшую дверцу в самом дальнем углу, явно ведущую в директорские апартаменты, и остановился на женском портрете, висящем на стене. Родственница? Может быть, жена?

В облике незнакомки проскользнуло что-то отдаленно знакомое. Я встрепенулась, инстинктивно подалась вперед и принялась жадно всматриваться в изображение. Платье напоминало одно из тех, что я видела в доме Алекса, прическа была слишком сложной, таких уже давно не делают, да и краска кое-где начала трескаться, – по всему выходило, что портрет писался давно. Так почему же изображенная на нем женщина словно магнитом притягивает мой взор?

Я еще раз внимательно вгляделась в ее облик. Темные волосы, карие, почти черные глаза, горделивая осанка… Нет, я ее точно где-то видела! Но где?

– Ксения, ты меня слышишь? – Резкий окрик властелина оторвал меня от созерцания знакомой незнакомки и заставил вернуться в реальность.

– А… Что?..

– Опять ты где-то витаешь, – устыдил меня властелин. – То, что говорит магистр Измир, – правда? Ты изучаешь магию крови?

Ну вот, опять начинается! Я испустила мученический вздох и страдальчески закатила глаза. Изучаю? Это слишком громко сказано, особенно если учесть нынешний объем моей дипломной работы. Скорее за мной просто числится такая тема.

– Чисто теоретически, – поспешно заверила я мужчин, которые взирали на меня как два барана на новые ворота.

– Как же я мог такое пропустить! – потрясенно воскликнул старый маг и принялся задумчиво теребить заплетенную в косу бороду.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как неопределенно пожать плечами. А что, собственно, я могла ему ответить? О том, что магия крови является одним из запрещенных знаний, я узнала только после того, как попала в Боллату. Как, впрочем, и о том, что таковые вообще существуют. Леди Ариадна не торопилась меня просвещать.

Но как раз это меня давно не удивляет. Непонятным остается другое: почему я сама ни разу не пыталась о чем-то спросить? Неужели не любопытно было?

Выдавать ответ на этот риторический вопрос сознание категорически отказывалось.

– Почему же ты выбрала столь странную для теоретика область деятельности? – справедливо поинтересовался магистр. Пока я пребывала в раздумьях, он успел полностью прийти в себя и теперь взирал на меня с недоумением.

Под взглядом ярко-голубых глаз я поежилась. Странный он какой-то. Никак не определится, как ко мне обращаться. То совсем официально, на «вы», и хранительницей обзовет, а сейчас вот по-простому, словно перед ним кто-то из его питомцев.

Впрочем, в каком-то смысле это так и есть.

«Вот только надолго ли?» – ехидно вопросил внутренний голос. И я не могла с ним не согласиться. Чтобы быть хранительницей, никакие дипломы не требуются. А хорошей магички из меня все равно не получится. Жаль, конечно, но все, что ни делается, к лучшему.

– А я не выбирала, – честно ответила я и, поймав на себе два удивленных взора, пояснила: – Так решила моя бабушка.

Последовало долгое молчание, во время которого я кожей чувствовала, как сгущается атмосфера. Изумление господина директора становилось почти осязаемым.

– Вот, значит, как? – с трудом выдохнув, протянул старый маг.

И чем он, спрашивается, недоволен? Подумаешь, магия крови! Я ведь на деле ее применять не собираюсь. Ну, почти… В конце концов задание для каждого студента заверяется директором Академии лично. До сих пор помню, как во время наших наездов сюда бабушка надолго скрывалась в его кабинете. Измир не мог не знать. Что же тогда так удивляет господина мага?

– Ксения, как, говоришь, звали твою бабушку? – настороженно осведомился Алекс, внимательно вглядываясь в мое лицо.

В коридоре было темно хоть глаз выколи. Я осторожно погладила дрожащий комочек света, притаившийся на ладони, и шагнула за порог. Знаю, бродить ночью по Академии – не особо хорошая идея. К тому же я обещала Алексу, когда мы расставались на лестнице, что до утра доживу без приключений. И не магичить тоже обещала…

Но ничего не поделаешь. Да и причина уважительная имеется. Уж слишком подозрительно ведет себя господин директор. Вопросы странные задает, с обращением никак определиться не может. А недавно вообще заявил, что был неплохо знаком с бабушкой. Вроде бы они даже вместе учились. После чего спешно свернул разговор и поспешил спровадить нас из своего кабинета, прикрывшись важными директорскими делами.

Ну-ну. Даже мой кот в эту откровенную чушь не поверил.

Лапус рыжей молнией устремился вперед, указывая дорогу. Я бросилась за ним, стараясь не очень громко топать. Это крыло замка пустует, но мало ли что. Мало ли кто. Лишняя осторожность лишней редко бывает.

– И что тебе не спится, – бурчал кот, уверенно шествуя по лабиринту из коридоров. – В библиотеку ей приспичило! Ночью! Неужто тяга к знаниям проснулась? В первый раз за восемнадцать лет. Или крыша окончательно уехала? Властелина на тебя не хватает.

Я невольно улыбнулась. Как раз таки хватает. Каких только глупостей не наделаешь ради некоторых властелинов.

– По части занудства ты его успешно замещаешь.

Так под кошачье ворчание мы миновали несколько длиннющих коридоров, спустились на первый этаж, пересекли холл и остановились перед резной двустворчатой дверью. Вот она, библиотека. Стараясь не думать, сколько правил сейчас нарушаю, я прошептала отпирающее заклинание.

Получилось на удивление быстро – с первого раза. Окрыленная этим маленьким успехом, я толкнула дверь и шагнула в темноту. Светлячок, сорвавшись с ладони, мигом озарил тусклым светом столы с приставленными к ним стульями и бесчисленные стеллажи. Невероятное количество всего! Кажется, Алекс ничуть не преувеличивал, утверждая, что здесь хранится величайшая коллекция книг на всем материке.

У меня глаза разбегались. И как, скажите на милость, во всем этом многообразии отыскать необходимое?

Но поразмыслить об этом как следует я не успела. Стоило сделать всего несколько шагов, как все тело пронзила жгучая боль. Я вскрикнула, облокотилась на край одного из столов и принялась судорожно глотать воздух. Вот леший!

Послышался едва различимый щелчок, и боль исчезла так же внезапно, как появилась. Выпрямившись, я с замиранием сердца принялась оглядываться вокруг. Никого… Кажется, я только что сломала нехилый такой щит. Интересно, кто-нибудь это почувствует? Объясняться с разбуженным среди ночи библиотекарем мне почему-то совсем не улыбалось.

Время шло, а по мою провинившуюся душу никто являться не торопился. Ну и ладно, не больно-то и хотелось! Осмелев, я принялась бродить между стеллажами, жадно вглядываясь в корешки книг.

Естественно, тома по магии крови не стояли на самом видном месте. Тело начала пробирать нервная дрожь. Так ведь и до утра ничего не найдешь! А разжиться достоверной информацией по данной теме позарез надо. Уж очень правдоподобным выглядело удивление господина директора. Конечно, можно обо всем расспросить Алекса, но… он и так весь клыкастый ходит. Злить властелина еще больше не хотелось. Вот отойдет немного, тогда и поговорить можно будет.

– Нашел! – гордо провозгласил Лап и практически беззвучно спрыгнул с одной из полок.

Я благодарно почесала кота за ухом. Что бы я без тебя, полосатый, делала?

Устроившись на подоконнике, спряталась за тяжелой бархатной шторой и принялась листать толстенный фолиант.

За остаток ночи узнала о магии крови в разы больше, нежели за всю свою жизнь. Оказывается, даже то заклинание, с помощью которого мы с Алексом уничтожили ардрадский пентакль, – не более чем детская шалость. Из разряда тех, на которые гильдия смотрит сквозь пальцы. Для настоящих обрядов на крови нескольких капель будет маловато. Попадались такие, где нужны едва ли не ведра алой жидкости. Понятно, что не своей…

Я отложила книгу в сторону и поежилась от отвращения. Неужели бабушка действительно хотела, чтобы я занималась подобной мерзостью? Неужели она правда думала, будто я смогу? В голове яркой картинкой стали всплывать обряды, о которых только что прочитала. Наравне с технологией проведения отдельных ритуалов в книге приводились и реальные факты из прошлого, призванные объяснить причины, по которым гильдия решилась внести такую магию в разряд запрещенных видов знания.

Ноги чесались сей же час рвануть к Измиру с просьбой освободить меня от изучения этой темы. Можно заодно и от диплома. С обязанностями хранительницы я и без него справлюсь, а от магии в моем исполнении пока ничего, кроме проблем, не получалось. В конце концов, когда все утрясется, можно будет подать в гильдию заявку, чтобы нам прислали нормального мага. Долине он не помешает.

Останавливало лишь то, что столь странную область изучения для меня выбрала бабушка. И явно неспроста. Пусть сейчас и выяснилось, что я ничего толком не знаю ни о ней, ни о себе, но в одном сомневаться не приходится: леди Ариадна никак не походила на чокнутую ведьму. Она точно знала, что и зачем делала.

Теперь об этом должна узнать и я.

Дверь с тихим скрипом отворилась, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Похоже, не одна я решила почитать на сон грядущий… Или уже правильнее будет сказать – с утра пораньше?

Пришедший легонько щелкнул пальцами, и все огромное помещение залилось ярким светом. Я раздраженно поморщилась. Показушник!

Не заметить меня он не мог, поэтому отсиживаться и дальше за шторой смысла не было. Я осторожно высунула нос из своего укрытия и, не сдержавшись, тихонько ойкнула. Вот леший! И за какие заслуги мне так везет?

Всего в нескольких шагах от подоконника, на который я забралась прямо с ногами, стоял магистр Измир и задумчиво поглаживал все так же заплетенную в косу белоснежную бороду. Вот это, называется, влипла! Ой, чувствую, сейчас что-то будет…

– Леди Ксения, – старый маг приветственно склонил голову, – рад обнаружить, что ваша тяга к знаниям столь сильна.

Я смущенно зарделась и поспешила принять вертикальное положение.

– Не спалось. К тому же посещение библиотеки для студентов ведь не запрещено, верно?

Если такой запрет и существует, всегда можно сделать вид, что я о нем ни сном ни духом.

– В особенности ночью и в отсутствие библиотекаря, – хитро усмехнулся директор Академии. Впрочем, это ни капли не помогло ему скрыть усталость, сквозившую в каждом движении. – Но буду честен, я сам отослал его и даже снял щит, на который вы так неосторожно нарвались.

– Зачем? – Моему удивлению не было границ.

Господин директор выдвинул из-за стола стул, тяжело опустился на него и смерил меня задумчивым взглядом.

– Ты должна была узнать, с чем в действительности имеешь дело.

Ну вот. Опять!

– Теперь я знаю. Что дальше?

Неприятно, когда с тобой играют, как кошка с мышью. Раздражение медленно нарастало. Да как он вообще узнал, что я решусь на ночную вылазку в хранилище книг?

Наверное, последний вопрос я все-таки задала вслух, потому что Измир ответил:

– Ариадна поступила бы точно так же. А ты ее внучка, как бы там ни было.

Медленный глубокий вздох помог мне взять себя в руки.

– Отлично. Может быть, теперь вы просветите меня, за какой нечистью я вам понадобилась? – Знаю, грубо. Но других слов для этого старого интригана просто не нашлось.

– Храбрая девочка, – скупо похвалил магистр, но взгляд его неожиданно стал жестким. – Надеюсь, присутствие духа не изменит тебе, когда ты окажешься в лапах Власа. Он ведь не только знал все те обряды, о которых ты недавно читала, но и регулярно их использовал.

При воспоминании о встрече с колдуном во сне мне поплохело. К горлу подступил противный ком.

– Впрочем, – уже совсем другим тоном продолжил господин директор, – если все закончится хорошо, я приму от вас диплом на любую тему.

Что будет, если все закончится плохо, я предпочла не выяснять. Уж что-что, а воображение у меня богатое.

Так, пора сворачивать этот разговор. А то вон уже руки дрожат, как у заправского пропойцы. Оглядевшись в поисках кота и не обнаружив рыжего проныры в пределах видимости, я решила последовать его примеру.

– И еще одно. – Бархатистый голос мага настиг меня уже на подступах к двери. – Передай своему властелину, что я все-таки не вечен. Когда-нибудь место директора Академии освободится, и у меня нет на примете более достойного претендента.

Ничего себе! Вот это новости! Я даже обернулась, чтобы взглянуть в лицо старому магу. Но ничего интересного не увидела: Измир выглядел очень спокойным и даже слегка отрешенным. Только очень уставшим.

– Алекс ни за что не согласится! – горячо выпалила я и шагнула к двери.

– А ты все равно передай, – настойчиво повторил Измир.

Я снова остановилась. Инстинкт самосохранения просто вопил, что надо побыстрее убираться отсюда, но какое-то непонятное чувство не позволяло перешагнуть порог. Не все еще сказано.

– Сколько тебе исполнилось, девочка?

Я опешила от такого вопроса и во все глаза уставилась на мага.

– Лет восемнадцать, не больше, – сам ответил он на свой вопрос. – У меня внуки твоего возраста. И знаешь, я не пожелал бы мужа-властелина для своей внучки.

– А директора Академии, значит, пожелали бы?

Ответа я дожидаться не стала и опрометью вылетела за дверь. Хватит на сегодня разговоров по душам. Если повезет, успею еще немного поспать, прежде чем Алекс всех перебудит и мы снова двинемся в путь.

Не успела дверь за спиной затвориться, как в тот же миг я очутилась в кольце сильных рук. Меня чуть приподняли, впечатали спиной в стену и очень недовольно поинтересовались:

– Я должен знать, где пропадала моя хранительница большую часть ночи.

Хорошо хоть «с кем» спросить не додумался.

Оправившись от испуга, я запрокинула голову и поймала взгляд мужа. И тут же застыла от неожиданности. Сердце, забыв о своих прямых обязанностях, пропустило удар.

В глубине серебристо-серых глаз властелина разгоралось алое пламя.

Это я еще молчу о том, что клыкастость так никуда и не делась, а лицо благоверного продолжало радовать взор темными пластинками-чешуйками.

Красавец, ничего не скажешь!

– Ты еще злишься? – тихо спросила я и осторожно провела самыми кончиками пальцев по чешуйчатой щеке.

Алекс вздрогнул. Потом со свистом втянул воздух сквозь сжатые клыки, перехватил меня покрепче и решительно припал к губам. Словно глоток воды сделал.

Сперва я, признаться, опешила. Все-таки раньше мой довольно сдержанный муж всегда контролировал эмоции. По крайней мере, старался. А тут… Мало того что накинулся, будто голодающий на мясное рагу, так еще и с клыками.

А клыки-то только с виду такие большие да острые. А так… Совсем не мешают. Я зажмурилась, прислушиваясь к обрушившимся на меня ощущениям. Мм… Приятно!

Властелин резко прервал поцелуй и отстранился. Я разочарованно закопошилась в его руках.

– Не на тебя, – хрипло выдохнул он и поставил меня на пол.

Ощутив твердую поверхность под ногами, я почувствовала себя увереннее. Кажется, на сегодня мы закончили. Жаль, конечно, но так оно даже лучше. Как бы мне ни хотелось намертво вцепиться в этого властелина и в ближайшую сотню лет никуда его не отпускать, не следует забывать, что сейчас не время. Влас на горизонте маячит. Завтра (то есть уже сегодня) вставать рано и вообще…

Мысленные самоуговоры помогли призвать себя к порядку и восстановить дыхание. А заодно и некое подобие спокойствия. Надо сказать, очень шаткое ввиду присутствия поблизости одной клыкастой персоны.

Но, как выяснилось, расслабилась я рановато. Глаза мужа окончательно приобрели алый цвет. Дыхание его участилось, а на шее бешено запульсировала жилка.

Я и рыпнуться не успела, как ворот рубахи затрещал в потемневших пальцах властелина. Вот же леший! Так никакой одежды не напасешься! Но, несмотря на волну негодования, по плечам разбежались предательские мурашки. Алекс рывком потянул разорванную рубаху вниз – ровно настолько, чтобы освободить изуродованное плечо.

– Но однажды Данута окажется в моих руках… – угрожающе предрек мой муж.

Перед глазами живо всплыла давешняя сцена с эльфом, на свою беду вздумавшим похитить Любу. Я невольно поежилась. Не позавидуешь мерзавке!

Когтистый палец скользнул по коже и осторожно обвел очертания клейма. С моих губ слетел удивленный возглас. Боги, что он делает? Вот уж не знаю, какие мысли бродили в седой голове моего благоверного, но в следующий миг я почувствовала, как место когтя занял язык. Шероховатый и чуть удлиненный. Который, впрочем, буквально на глазах принимал нормальные очертания.

Потом исчезли когти, а вслед за ними стала постепенно растворяться чешуя. Даже алый блеск в глазах померк, уступив место привычному серому цвету. Лишь клыки остались прежними.

Алекс наконец оставил в покое мое многострадальное плечо и снова накрыл губы поцелуем. Теплым, доверчивым, нежным. Я не без интереса поймала себя на том, что отвечаю, крепко прижимаясь к сильному телу и запутавшись пальцами в жестких серых прядях.

– Доверься мне, – едва различимо шевельнул губами муж, прервав на мгновение свою ведьмоугодную деятельность, и подхватил меня на руки.

Я прильнула щекой к его плечу и, не сдержавшись, дотронулась до вызывающе торчащего клыка. Пожалуй, будь на его месте кто-то другой, я бы как минимум испугалась, а так…

– Давным-давно, клыкастый мой!

Из глубины серебристых глаз снова выглянули алые искры.

– Ты знаешь… клыки у властелинов появляются не только в моменты ярости, но и… кхм… в более интимных ситуациях.

А за окном уже наступал рассвет.

Самое удивительное, что выспаться все же удалось.

Блаженно потянувшись, я нехотя разлепила глаза. В комнате было светло. Сквозь искусно разрисованное морозными узорами окно проникали солнечные лучи и щедро золотили все, до чего только могли дотянуться.

– Алекс просил передать, чтобы ты собиралась. – Лап запрыгнул на кровать, неспешно прошествовал вверх по одеялу и вольготно растянулся на примятой подушке. – Выезжаем после обеда.

Настроение было преотличнейшее. Хотелось кружиться по комнате и мурлыкать себе под нос какой-нибудь незатейливый мотивчик. И совершенно не хотелось никуда тащиться через заснеженный лес. Но деваться было некуда.

– И куда на этот раз мы направляемся? – решила просветиться я, видя, что никто другой информировать хранительницу не торопится.

– В гильдию.

Я так и села.

– Куда-а?!

Лап раздраженно вздыбил шерсть:

– Куда слышала. – И, обозрев выражение хронического непонимания на моем лице, добавил: – Что тебя так удивляет? Между прочим, Влас – это тебе не ардрадская парочка. Такой противник куда опаснее. Вот Измир и решил заручиться поддержкой остальных магов. И передал через Алекса письмо к Совету двенадцати.

Вот даже как.

– Что же он сам к ним не отправился? – Этот вопрос мне показался вполне оправданным. – До Акриса ведь рукой подать.

Старый интриган решил выехать на нас. Небось втихаря надеется, что Алекса посетит ностальгия по былым временам и он решит снова податься в маги. Интересно, это вообще возможно?

– Магистр еще на рассвете телепортировался в Старый лес, Фабиэля расколдовывать.

Хорошее настроение чуть померкло. На душе стало тревожно. Слишком уж быстро развиваются события. Если так будет продолжаться, то встреча с Власом не просто не за горами, а за ближайшим поворотом поджидает нашу компанию.

– Да эти маги нас даже слушать не захотят! – нервно воскликнула я и наконец заставила себя выбраться из-под одеяла. – Сам знаешь, как они относятся к властелинам.

Кот махнул лапой в ответ на мое беспокойство.

– Еще как захотят! Стараниями господина директора наш властелин по сей день формально является одним из магов. Кстати, ты знала, что твой супруг когда-то входил в число тех самых двенадцати? Да что там входил, до сих пор входит!

О боги! Кого вы послали на мою бедную голову? Что-то многовато тайн у этого властелина. Только успевай разгадывать.

Покончив с утренним туалетом, я принялась торопливо запихивать в сумку те немногочисленные пожитки, которые накануне вечером успела из нее достать. Но и это много времени не заняло. Нищему собраться – только подпоясаться.

И тут мою буйную головушку посетил один весьма любопытный вопрос. Покрутив его мысленно и так и эдак, я удивилась про себя столь позднему его появлению и осторожно скосила глаз на возлежащего на подушке кота. Ничего не подозревающий Лапус умиротворенно мурчал и явно намеревался вот-вот задремать.

Погоди ж ты у меня, рыжий прохвост! С небывалой для себя прытью я метнулась в сторону кровати и сцапала безмятежно мурчащего кота за упитанные бока. Тот недоуменно мявкнул и уставился на вконец сбрендившую хозяйку огромными желтыми глазищами. Но отпустить какую-нибудь колкость на тему более чем странного поведения не успел.

Я водрузила кота на стол, а сама опустилась прямо на пол, так чтобы оказаться с ним лицом к морде.

– Скажи-ка мне, дорогой друг, долго ты у леди Ариадны жил? – Уверенности в голосе явно недостает, но отступать я не намерена.

Кошак округлил глаза еще больше и принялся нервно бить хвостом по сторонам.

– Твоя бабка меня еще месячным котенком приютила, – наконец проговорил он. – Восемнадцатый год пошел. Для обычного кота это очень долго, а вот для ведьминого… сама понимаешь. Все зависит от желания хозяйки.

По моим нехитрым подсчетам, все совпадает.

– Стало быть, ты успел немало узнать о своей благодетельнице. И о ее внучке, ведь правда? – Под моим пристальным взглядом кот забеспокоился еще больше.

Да и саму пробрало, если честно. Перед глазами заплясали красные круги, в висках запульсировала боль, которая с каждым мгновением все нарастала. Пришлось вцепиться в край стола, чтобы не упасть. Это еще что за новости!

– Кто мои родители? – из последних сил просипела я, испугавшись, что если промедлю еще хоть миг, неожиданно возникший вопрос снова выветрится из головы. – Ты же знаешь, правда?

Голова болела так, что хотелось заорать в голос. Пальцы, конвульсивно сжимавшие столешницу, онемели и начали легонько покалывать, то ли от перенапряжения, то ли по вине бурлившей внутри силы.

Лап зашипел, распушился в рыжий комок шерсти и стал пятиться к противоположному краю стола. Желтые глазюки перепуганно сверкали.

– Попытаешься удрать – огребешь фаерболом между глаз, – подозрительно спокойно проинформировала я кота относительно дальнейших перспектив его рыжего существования. Голос был словно чужой.

В том, что силенок на колдовство хватит, сомнений почему-то не возникало. И правильно, у таких чокнутых, как я, сил обычно много.

Уж не знаю, что его впечатлило больше – голос, который звучал, как из бочки, или смысл сказанного, – но кот послушно замер и новых попыток к бегству не предпринимал.

– Про отца я не знаю, – медленно, будто специально растягивая время, заговорил Лапус.

Я утвердительно кивнула, подспудно чувствуя, что он говорит правду.

Из носа побежала теплая струйка.

– А мать твоя была ведьмой, как и бабка, – не замечая моего плачевного состояния, продолжал кот.

В общем-то неудивительно, кем же ей еще быть? Остается только догадываться, в кого же я такая бесталанная уродилась. При такой-то родословной.

– Нормальной, надеюсь? – горько усмехнулась я. – Не чета мне. Ты хоть раз ее видел?

И тут боль и магия наконец «заметили» друг друга. Я вскрикнула и рухнула на ковер. Вместе со столом, потому что пальцы разжать так и не удосужилась. И с котом, который, вконец ошалев от происходящего, не успел вовремя спрыгнуть с заваливающегося на бок стола.

Один бесконечный миг мне казалось, что выдержать бешеную схватку магии и боли выше моих сил. В глазах окончательно потемнело, на лбу выступила испарина. Чтобы хоть как-то отвлечься от сводящей с ума боли, я принялась исступленно царапать ковер, ломая ногти.

Боги, что же это такое?!

Надо позвать на помощь. Собрать последние силенки и закричать. Я знаю, у меня получится. Нужно только как следует испугаться. Хотя куда уж больше-то? Алекс услышит, почувствует, что с его хранительницей что-то не так. Уже, наверное, почувствовал. По крайней мере должен был.

Ободренная этой мыслью, я заставила себя открыть рот, но вырвался из него совсем не крик о помощи.

– Потерпи, девочка, уже недолго осталось. – На том, что я сказала это мужским голосом, я вообще предпочла не заморачиваться. Так ведь и до окончательного заворота мозгов недалеко. – Ты мне живой нужна. И желательно вменяемой.

Ну-ну. Себе, вообще-то, тоже.

В висках неприятно кольнуло. Тело в последний раз свело судорогой.

Невероятно, но боль действительно стала понемногу отступать – таинственный голос, вырвавшийся из моих уст, не солгал. Сперва медленно, по капельке, потом тоненькой струйкой, а потом… точно плотину прорвало. Вот она была, а вот уже и следа не осталось. Только слабость, мешающая подняться.

– Ага, нормальней некуда, – проворчал кот, насилу вылезая из-под стола и сердито встряхиваясь. – Появлялась она раза два. Я потом еще три дня с вздыбленной шерстью ходил!

До налившегося свинцом сознания смысл услышанного дошел далеко не сразу. А когда все-таки дошел…

– Ксения!.. – Дверь с грохотом распахнулась, являя перепуганного и опять клыкасто-чешуйчатого властелина. На этот раз еще и крылатого. – Тебя и на миг без присмотра оставить нельзя. Что у вас здесь за погром?

– Какого лешего это было? – присоединилась я к его вопросу и вопрошающе воззрилась на Лапуса.

Кот виновато прижал ушки и предусмотрительно отступил подальше от властелина.

– Кажется, ты только что одним махом снесла все блоки, которые годами ставила твоя бабка, – смущенно выдавил кошак.

Мы с Алексом понимающе переглянулись.

– В том-то и дело, что не я.

Властелин отшвырнул в сторону стол и крепко прижал меня к себе. Я судорожно обхватила его за шею и прикрыла глаза, вдыхая привычный травяной запах. Но даже несмотря на такую успокаивающую близость мужа, меня продолжала бить мелкая противная дрожь. Пережитый шок давал о себе знать.

С шелестом распахнулись крылья и обернулись вокруг моего дрожащего тела теплым живым коконом. Алекс горячими сухими губами скользнул по виску и зашептал что-то успокаивающее. Я благодарно ткнулась ему в шею и наконец позволила себе расслабиться.

Бедный. И за что тебе такая я досталась?