Чёрный археолог Быченин Александр

– Чего вы от меня хотите? – насупился пленник.

Или все-таки не пленник?

– Ничего сверхъестественного, – пожал плечами Пьер. – Расскажите о себе хоть немного, чтобы мы знали, что с вами делать.

– Например, в шлюз выбросить. Без скафандра.

– Да бросьте, Александр! Чего вы боитесь? Лично мне вы интересны только тем, где мы вас обнаружили. Любопытство, знаете ли, мой главный порок. Ну и поговорить люблю.

– А мне, напротив, всегда казалось, что молчание – золото.

– Полноте, – ухмыльнулся шеф и вдруг заливисто расхохотался. Отсмеявшись, пояснил: – Я, кажется, понял, в чем проблема. Вы думаете, что можете оказаться нежелательным свидетелем? Учитывая, что вы прекрасно осознаете, о каком таком господине шла речь чуть ранее. Смею вас заверить, я вас в этой роли не рассматриваю. Абсолютно.

А зря. Если мы его отпустим, он наверняка сумеет сложить два и два, как только доберется до ближайшего компьютерного терминала и посмотрит новости. И тогда все труды Джейми, а также чудовищная по своей сути зачистка поместья пойдут насмарку. Триаде, в отличие от суда, доказательная база не нужна, свидетеля более чем достаточно. Да что там свидетеля, даже малейшего подозрения с лихвой хватит, чтобы нас пустить в расход. Такие убийства не прощают. Тут одно из двух: или Пьер бессовестно врет, или имеет на Тарасова какие-то виды. Видимо, пленник пришел к аналогичным выводам, потому что немного нервно усмехнулся и выдал:

– Эх, лукавите, любезнейший Петр Михайлович!

Молодец, мужик! Не знаю, специально его учили, или неосознанно он действовал, но выход нашел верный – подстроился под манеру общения собеседника. Не показывает, что боится, но и не борзеет. Не жертва, но и не агрессор. Равный.

– Ваша взяла, Александр! – усмехнулся Пьер. – Каюсь, чуть приукрасил действительность. Но вы, гляжу, уже достаточно окрепли, так что с вами можно говорить начистоту. Скажем так. Вы в данный момент мой, э-э-э, пленник.

– То есть я должен рассматривать наше, э-э-э, общение как допрос?

Виньерон в ответ развел руками, мол, что делать, жизнь такая.

– И чем вы лучше тех азиатов?

Риторический вопрос. И где-то даже философский. Интересно, как Пьер выкрутится?

– Да хотя бы тем, что я не собираюсь причинять вам физического вреда. Об умерщвлении тем более речь не идет. Вам, Александр, всего лишь придется поступиться толикой свободы.

– Всего-то? – усмехнулся Тарасов. – Из одной клетки в другую. Веселенькая перспектива. У азиатов я хотя бы в отключке был и не видел их гнусных рож. У вас, я так понимаю, подобной привилегии я буду лишен?

– Ну, если вы настаиваете… – задумчиво протянул Пьер. – Думаю, доктор Шульц сумеет вам устроить кому. Да что доктор, вон, Паша уже давно порывается вам сотрясение мозга организовать. Но надо ли оно вам, вот в чем вопрос.

Вот тут шеф несправедлив. Видит бог, и в мыслях не было. Намеревался всего лишь парой сломанных ребер ограничиться.

– Так что, будем разговаривать? – вопросительно выгнул бровь Виньерон.

– Настроения что-то нет, – отрезал пленник.

Теперь уже точно пленник.

– Знаете, Александр, у меня уже появляются мысли насчет грузового шлюза в третьем трюме. У него частенько барахлит система управления, да и с регенерацией кислорода проблемы…

– А вот угрожать не надо. Погрознее видали, – буркнул Тарасов, отворачиваясь. – Нашелся пугатель, по собственному кораблю без охраны не ходит, а все туда же.

Ага, это он уже чисто из вредности. Почти сломался. Сейчас самое главное не останавливаться, давить и давить. Шеф, к моему удовлетворению, тоже это понял:

– Короче, так, господин Тарасов. Вы сейчас не в самом комфортном положении. Тезисно: вы на борту «Великолепного», полностью в моих руках. Сбежать нереально, сами понимаете: с гиперпространством не шутят. Отпустить я вас не могу. Поэтому придется вам пока что воспользоваться моим гостеприимством. Но я любопытен.

– Вы уже говорили, – подпустив в голос сарказма, хмыкнул пленник.

– Любопытен, да, – не дал сбить себя с толку шеф. – И мне жутко интересно, зачем вас выкрали азиаты. А то, что вы к ним попали не по своей воле, даже не обсуждается. Итого, у вас есть что-то, интересное мне. Можем заключить сделку.

– Не думаю.

– А зря. Думать, хотя бы периодически, полезно. Но я не настаиваю на сиюминутном решении. Время у вас есть. Доктор сказал, что выпустит вас из палаты через два дня. Пока придите в себя, восстановите силы. Соберитесь с мыслями, в конце концов. А потом мы вернемся к нашему разговору.

– А вы меня в карцер разве не запрете? Для стимуляции мыслительной деятельности, так сказать? – съязвил Тарасов.

Вот ведь неугомонный! Неужели обязательно за собой последнее слово нужно оставить? С Пьером, кстати, такой трюк обычно не проходит.

– А зачем? – притворно удивился Виньерон. – Более того, после выписки я предоставлю в ваше распоряжение комфортабельную каюту на офицерской палубе. И свободу перемещений по кораблю, в разумных пределах, конечно же, никто вам ограничивать не будет. Это чтобы вы поняли, чего лишитесь, если переговоры зайдут в тупик.

– Ну, допустим, чисто гипотетически, что я вам все расскажу. Но-но, спокойнее! Я сказал, гипотетически. Честно признаться, я вообще ничего не помню…

– Так уж и ничего?..

– Увы…

– Ладно, замнем для ясности.

– Допустим, я удовлетворил ваше любопытство, любезнейший Петр Михайлович. А дальше что?

– Лично я вижу как минимум две возможности…

Чего-то это мне напоминает. А?

– Надеюсь, моя прогулка в шлюз без скафандра в их число не входит? – не изменил себе Тарасов.

– Однозначно нет, даже гипотетически, – усмехнулся Пьер. – Одно из двух: или мы сотрудничаем дальше, к взаимной, хочу заметить, выгоде, или расстаемся если не друзьями, то хотя бы не врагами. Правда, предварительно придется вас подвергнуть одной не очень приятной медицинской процедуре.

– В подпольный «мозговерт» не полезу! – отрезал пленник. – Организм не казенный.

– Ничего гарантировать не могу, медицинские услуги – качественные – нынче дороги. Но…

– Понял я, понял. Будем надеяться, что память ко мне вернется. Но… Сами понимаете, амнезия дело такое…

– Вот и славно! – заключил Пьер, поднимаясь со стула. – Кстати, нянчиться с вами у меня нет возможности, поэтому по любым вопросам обращайтесь к Павлу Алексеевичу. – Короткий кивок в мою сторону. – Он мой доверенный помощник, а вовсе не охранник, как вы изволили выразиться. Плюс координатор по работе с пассажирами, так что вы подпадаете под его юрисдикцию. Прошу любить и жаловать.

Тарасов соизволил окинуть меня заинтересованным взглядом.

– Гаранин, Павел, – представился я по всем правилам, протянув руку.

Пленник, чуть помедлив, ответил на рукопожатие, правда, и тут не удержался от комментария:

– Доверенный помощник, а дерется как профи.

Я пожал плечами, мол, чего тут сверхъестественного? К тому же, если мне не изменяет память, во вчерашнем инциденте я лишь защищался, даже отмахнуться ни разу не получилось. Однако ж парень хорош, если сумел сделать такие далеко идущие выводы.

– Всего хорошего, Александр! – закруглил разговор шеф. – Надеюсь на ваше здравомыслие.

– Я тоже, – вздохнул Тарасов, но в его насмешливых глазах отчетливо читалось: «Блажен, кто верует».

Покидая палату, я еще раз пересекся с ним взглядом, и он, как и ожидалось, глаз не отвел. Надолго затягивать дуэль я не стал, и так все понятно. Намучаемся мы с ним, ох, намучаемся!..

Где-то в гиперпространстве,

борт лайнера «Магнифик», 6 июля 2541 года, день

– Ну, что скажешь? – поинтересовался Пьер, когда мы оказались в коридоре.

– По поводу?

– Паша, хоть ты-то не прикидывайся, – укоризненно глянул на меня шеф. – Про Тарасова что скажешь?

– Вредный тип.

– И все?

– А вы хотите, чтобы я вам его психологический портрет нарисовал? Признаться, я этот раздел теоретического курса порядком подзабыл.

– Н-да, похоже, без профилактической беседы не обойтись, – хмыкнул патрон. – Не отставай.

Всю дорогу до капитанских апартаментов Пьер молчал, видимо, что-то обдумывал, да и, оказавшись в родном кабинете, к разговору приступил далеко не сразу. Для начала обновил потухшую сигару, потом вооружился неизменным пузатым бокалом с коньяком (мне, кстати, не предложил), и, наконец, разродился целой речью:

– Возможно, Паша, ты сочтешь меня неисправимым романтиком, но, сколько себя помню, меня влекла Тайна. Тайна с большой буквы, а не какие-то там жалкие секреты местечковых политиков, и даже не загадки истории, нет. Все гораздо хуже. Я больной человек по большому счету. Болезнь моя незаразная, да и для окружающих не опасная… (Ага, это еще как посмотреть, подумал я.) Ты никогда не задумывался: кто мы, что мы, зачем, в конце концов, мы? Нет? Тебе повезло. А меня эти насквозь философские вопросы занимали чуть ли ни с раннего детства.

Шеф снова надолго задумался, устремив мечтательный взгляд куда-то на стену, а потом тихо и размеренно продолжил, не глядя на меня:

– Родился я в довольно богатой семье. По крайней мере, мы никогда не бедствовали. Дед мой, Антуан Виньерон, был потомственным французским дворянином. Баронство его было одним из самых доходных в Шампани, его виноградники приносили баснословную даже по тем временам прибыль. Но все кончилось в один далеко не прекрасный момент – Смута не щадила никого, в том числе и моего предка. Все его родственники были убиты. В одночасье лишенный всего, он бежал из горящей Европы и перебрался в Славянский Союз. Там он встретил любовь всей своей жизни – мою бабку Марию. У них родился сын, мой отец, Мишель Виньерон. Папенька тоже впоследствии женился на русской, и до сих пор живет с моей матерью, Валентиной, душа в душу. У меня есть еще младший брат, Антон. В честь деда назвали…

Пьер грустно улыбнулся какому-то своему воспоминанию, но в подробности вдаваться не стал, вернулся к исповеди:

– Так что я, как видишь, тоже барон, только без баронства. Да и француз всего лишь на четверть, просто на Гемини пришлось поддерживать имидж для солидности. Так и появился Пьер-Мишель Виньерон, авантюрист и циник. Впрочем, это я вперед забегаю. Рос я во вполне благополучной семье, отец – успешный московский бизнесмен, мать – искусствовед, часто вела аукционы в одном торговом доме, специализировавшемся на антиквариате. Под ее влиянием я очень рано увлекся историей, а затем и археологией. Так получилось, что закончил я истфак МГУ, собирался даже в аспирантуру поступать, но не срослось. Характер подвел. Встрял в одну нехорошую историю, так что пришлось срочно прятаться. А где в наше время можно скрыться от правосудия? Правильно, в армии. Записался в Десант, прошел курс молодого бойца, как положено, потом загремел на дальний форпост на Фронтире. Так вышло, что пришлось мне поучаствовать в заварушке с «черными археологами» – флотские спецы нашли их базу, попытались взять штурмом, но что-то у них не срослось, нас бросили на выручку. Так я получил боевое крещение. И умудрился выделиться на фоне остальных парней. Меня заметили, а когда узнали, что у меня еще и образование высшее, предложили перейти во Флот, в экипажный состав. После соответствующей переподготовки, само собой. В ВКС я провел еще пять лет, а потом вылетел как пробка. И опять из-за характера. Повздорил со старпомом на последнем месте службы, разбил ему рожу, и финита. Хорошо хоть в дисбат не загремел. А оказавшись на гражданке, понял, что совершенно не приспособлен к мирной жизни. Скучно. И муторно. Бизнес? Нет, не мое. Через год я вдрызг разругался с папашей и младшим братцем и хлопнул дверью. Кое-какие деньги у меня были, и я решил купить корабль. Правда, скопленной суммы хватило лишь на развалюху со свалки… Видел бы ты, на что был похож «Великолепный», когда я его выкупил! Правда, столетний боевой фрегат сохранился куда лучше многих гораздо более свежих собратьев – видно было, что его до меня кто-то ремонтировал, но все равно его никто не покупал – баки маленькие. Не знаю, что за модификация, но я решился вложить в старичка деньги и не пожалел. Хотя поначалу было весьма сложно. Первый год я занимался короткими рейсами, хватался за любую оказию, но все равно удавалось лишь сводить концы с концами. Да команде жалованье платить. А потом я выиграл вот это, – Пьер покопался в верхнем ящике стола и продемонстрировал мне вычурный массивный перстень серого металла. – Бывший его владелец так и не сумел объяснить его происхождение. И меня вновь охватила страсть к Тайне. Я подумал – какого черта?! Что и кому я докажу, если буду по-прежнему перебиваться случайными заработками? Я свободен, никому ничего не должен, так не проще ли заняться любимым делом? И я, наплевав на законность, занялся контрабандой. Не сразу, понятно. Пришлось изрядно попотеть, зарабатывая стартовый капитал. Я начал участвовать в подпольных турнирах по покеру. Сначала ставкой служил «Великолепный», потом появились свободные средства, и в конце концов я сумел оснастить фрегат всем необходимым для ведения столь сомнительного бизнеса. И тогда дела пошли в гору. Я наконец-то получил возможность отдаться своей тайной страсти – ксеноархеологии. Ты наверняка слышал, что среди черных археологов я превратился чуть ли не в легенду. Слухи сильно преувеличены, но я предпринял несколько экспедиций, весьма удачных, надо признать, да и на поприще коллекционирования преуспел. Ты, наверное, думаешь, а для чего я вообще тебе все это рассказал? Все просто. Устал держать в себе. Элементарно нужно выговориться. Более подходящей кандидатуры на борту все равно нет, а ты, как-никак, психолог.

– Патрон…

– Не перебивай. Сейчас опять начнешь – не психолог, а конфликтолог. Какая, в сущности, разница? Я просто чувствую, что могу выговориться. Мне это нужно. Так вот, я всего лишь хочу, чтобы ты понял мои мотивы. Не считал бездушным монстром, убийцей и вообще гнусным типом.

– Но почему я?

– Понятия не имею. Я целенаправленно искал специалиста по Тау, а вовсе не духовника. Я, конечно, в Бога верю, но не до такой степени, чтобы священника за собой таскать. А ты паренек смышленый, и в циничную скотину превратиться еще не успел.

Вашими бы устами, шеф, да медку навернуть! Я-то себя уже давно считал конченой сволочью. Это элементарно выжить помогало.

– Короче, не перебивай! – Пьер попытался затянуться сигарой, но та успела погаснуть, и он раздраженно принялся колдовать с зажигалкой. Выдохнул клуб дыма, откинулся на спинку кресла: – Тайна! Ты только вслушайся в звучание этого слова! За набором банальных звуков кроется настоящая бездна. Невозможно представить, сколько тайн скрывает мироздание. Мы песчинки на лике Вселенной. В этом бескрайнем пространстве скрывается столько всего, что дух захватывает. Да элементарно в доступном нам секторе столько загадок, что человеческой жизни не хватит, чтобы только их перечислить. Масштабы представить невозможно. Как ты думаешь, сколько цивилизаций сменило друг друга за те миллиарды лет, что существует Вселенная? Сто? Двести? Или тысячи? Их следы повсюду, нужно только знать, что и где искать. Есть люди, и не только люди, которые знают. Мне стоило больших трудов заслужить их доверие. Теперь и я знаю. Черные археологи – довольно замкнутая каста, и, раз в нее попав, уйти уже невозможно. Неизвестность влечет, манит, как… мечта, я не знаю. Это слаще плотских утех, никакой наркотический или алкогольный кайф не сравнится с тем незабываемым ощущением, когда удается хотя бы прикоснуться к очередной древней загадке. Когда ты понимаешь, что Вселенная неохватна, и какая невообразимая бездна времен отделяет тебя от некогда живших разумных существ, оставивших свой след в истории. Вселенской истории. Вот она, единственно достойная цель – пополнить их ряды. Цивилизации приходят и уходят, волны разума сменяют друг друга, отправляя предшественников в забвение, но материальные их следы остаются. Навечно. И когда держишь в руках очередной инопланетный артефакт, невольно начинаешь задумываться, что за существа его сотворили. Каковы были их цели? К чему они стремились? Что хотели выразить, создавая этот предмет? И пусть ты никогда не узнаешь, на что они были похожи, но уже тот факт, что о них кто-то вспоминает, особенно спустя миллионы и миллиарды лет, делает их бессмертными. След в истории. Все остальное неважно.

Н-да, что-то шеф сегодня в философию ударился. Хотя, надо признать, звучит достаточно убедительно. Так и маячат перед внутренним взором соблазнительные образы древних сокровищ.

– Так вот, Паша. Я поставил себе цель – оставить такой же след. Знаю, смахивает на бред сумасшедшего, но чем это хуже, допустим, стремления к абсолютной власти? Или скопидомства, когда каждую копейку несут в банк? Или желания устроить мир во всем мире? Моя цель, между прочим, куда гуманнее прочих. Я не собираюсь менять жизнь окружающих, как те же политики. Я не собираюсь никого лишать кровно заработанных грошей, спекулируя на бирже или провоцируя обвал валют. Я всего лишь хочу оставить по себе память. Материальную, а не в виде народной молвы. Эпос существует ровно до тех пор, пока существует создавший его народ. Так что плевать на устное творчество. Я хочу создать нечто такое, что останется в веках, и будет принадлежать всем, независимо от происхождения и расы. Нечто грандиозное.

– Похвальное желание, патрон, – не удержался я от колкости. – А как это осуществить, вы думали? Хотя бы приблизительный проект есть?

– Вот в этом-то вся проблема, – сразу же сник Пьер. – Я долго думал над этим. Очень долго. И пришел к выводу, что сначала нужно изучить опыт предшественников.

– Поэтому занялись археологией?

– И поэтому тоже. Но в первую очередь из-за возможности прикоснуться к тайне. Ладно, – Пьер одним глотком выхлебал остатки коньяка и снова пыхнул сигарой. – Это все лирика. Задача-максимум, так сказать. Но есть и более приземленные цели. Например, как ты думаешь, какая тайна сейчас наиболее, скажем так, актуальна?

– Первые?

– Бинго! – Шеф пару раз хлопнул в ладоши, изобразив жидкие аплодисменты. – Это самая свежая, и десяти тысячелетий не прошло, загадка. И она теоретически вполне поддается решению. Неудивительно, что все специалисты именно ей уделяют повышенное внимание. Кроме того, Первые, в отличие от более древних наших предшественников, нам относительно понятны. Равно как и их технологии. И из этого факта проистекает закономерный интерес к ним.

– Ага, и артефакты на черном рынке весьма ценятся…

– Именно. Черные археологи кто угодно, но только не благотворительная организация. Все решают деньги, сколь бы банально это ни звучало. А деньги можно сделать либо на антикварных ценностях – причем еще большой вопрос, что именно таковыми считать – либо на полезных артефактах, например, образцах технологий. Я, как ты понимаешь, комбинирую оба этих способа, но больше тяготею к наследию Первых. Любопытство – страшная сила. И занимаюсь этим вопросом с самого начала, э-э-э, профессиональной деятельности. И вот теперь мы плавно переходим к основному вопросу повестки дня.

– Я весь внимание, патрон.

– Не паясничай. Так вот, последние три года я занимался подготовкой к самой, на данный момент, крупной экспедиции в моей карьере. Подбирал команду, копил деньги, запасался оборудованием и всем необходимым. Теперь, наконец, время пришло. В самом первом походе за пределы Сферы человечества я наткнулся на древний корабль. Скорее всего, это был один из первых разведчиков Тау, очень уж архитектура характерная. Не суть важно, в общем. Добычи особой эта находка не принесла, все, чем удалось поживиться – некоторое количество записей на кристаллоносителях, да прочий хлам, не имеющий даже антикварной ценности. Короче, брать мы ничего не стали, просто зафиксировали факт находки и потом передали информацию таурийцам, за чисто символическую плату. Но один из кристаллов я все же оставил себе. Расшифровка информации заняла больше года, но в итоге мне удалось получить удобоваримый текст. Чтиво, должен признать, весьма увлекательное – нечто вроде сборника древних легенд. Все вполне стандартно, но в одном из файлов речь шла о некоем Ковчеге. Что это за объект, и с чем его едят – не ясно. Но, согласно мифу, он содержит некую технологию, способную даровать власть как над живой, так и над неживой природой. Причем власть практически неограниченную. Не знаю, насколько правдива эта информация, скорее всего, очередная сказка, но в этой легенде содержатся недвусмысленные указания, где именно нужно искать Ковчег. Уже один этот факт заслуживает особого внимания. Бог с ней, с технологией. Если даже удастся отыскать банальный корабль Первых, это уже будет хорошо. Такой добычей не каждый может похвастаться. Да что там, не каждый! Случаи обнаружения достаточно хорошо сохранившейся космической техники Первых можно по пальцам пересчитать! Куда чаще находят развалины на планетах. А тут целый корабль. Игра однозначно стоит свеч.

– Патрон, а вы уверены, что какой-то непонятной легенды достаточно, чтобы тащиться в дикую даль без малейших гарантий? – хмыкнул я.

– Уверен. К тому же у меня есть подтверждение. – Пьер странно на меня покосился и уточнил: – Теперь есть.

– Так мы за этим к господину Ма ходили? – дошло-таки до меня.

– Да. Я случайно наткнулся на обрывки текстов, которые выложил в Сеть его представитель. Старый Ма, чтоб ты знал, был одним из самых известных коллекционеров. Его собранию артефактов Первых мог любой позавидовать. Теперь, правда, львиная доля его сокровищ моя… Впрочем, не важно. Та самая друза кристаллов, которую он отказался продать, нечто иное, как информационный накопитель. Не знаю, где он его взял, но данные там содержатся весьма любопытные, в том числе и информация о Ковчеге. И я теперь с уверенностью могу утверждать, что это именно корабль. Причем корабль огромный. А, возможно, и целая космическая база. Как тебе перспектива?

– Дух захватывает, если честно, – подыграл я шефу. – Мне нужно знать что-то еще?

– Да. Судя по косвенным данным, объект находится где-то на границе сектора Тау. И там очень легко нарваться на всяческих лихих ребят. Это я уже молчу про их Патруль. Поэтому мне и понадобился специалист твоего профиля.

– Думаю, вы не ошиблись в выборе, патрон, – вздохнул я.

– Что-то не вижу энтузиазма.

– С моей деятельностью на дипломатическом поприще у меня связаны далеко не лучшие воспоминания, – поморщился я. – Не думал, что снова придется браться за старое. Но от судьбы, видимо, и впрямь не уйдешь.

– Так ты согласен отправиться со мной?

– А куда я денусь? Мне показалось, что мы выяснили это еще утром.

– Ладно, Паша, не заводись, – поднял Пьер руки в примирительном жесте. – Ты мне реально нужен. Другого специалиста за оставшееся время я уже не найду. Текущий рейс последний. Когда прибудем на Брод, займемся подготовкой к экспедиции. Нужно будет найти еще кое-каких спецов, это займет пару месяцев, не больше. А потом в путь.

– У меня есть одно условие, патрон.

– Я, собственно, не сомневался, – ухмыльнулся шеф.

– Я хочу, чтобы, когда мы отправимся на поиски вашего Ковчега, моя помощница осталась в пределах Федерации. И это не обсуждается. Даже если она будет сопротивляться.

– Ты все-таки в нее втюрился! – изобличающе ткнул в меня пальцем Виньерон. – А она молодец, между прочим. Хорошо, условие принимается. Все равно примерно половина команды останется на Броде, особенно из числа обслуживающего персонала. Так что как-нибудь от твоей Женьки избавимся.

– Я надеюсь на вас, патрон.

– Ладно, с этим разобрались. Но у меня есть для тебя еще одно поручение. – Шеф, наконец, перестал мусолить сигарный окурок, и аккуратно «забычковал» его в массивной пепельнице. – Ты, конечно, будешь смеяться, ведь таких совпадений не бывает… Короче, Тарасов – один из тех спецов, которых я собирался найти в самое ближайшее время.

– Да ладно!

– Не перебивай. Короче, мне на него дали наводку еще полгода назад, но тогда он безвылазно торчал на Ахероне, и добраться до него не было никакой возможности.

– А чем это он так знаменит? – с показным безразличием поинтересовался я.

Чует мое сердце, здесь что-то не так. А интуицию я уже давно игнорировать перестал – себе дороже, убедился на горьком опыте.

– Помнишь, лет пять назад шумиха была? Возвращение изолированного мира Фронтира в лоно Федерации? Как раз тогда удалось восстановить связь с системой Риггос-2. Ахерон – ее столичная планета. Там сохранилось население, пережившее атаку легорийцев. Случай на данный момент беспрецедентный. Так вот, Тарасов – на тот момент еще капитан-лейтенант – первый разведчик, проникший на планету. Он сумел убедить местное правительство пойти на контакт с федералами, но суть не в этом. Ахерон оказался еще одним полигоном Первых наряду с Землей и Легорией. Это установлено точно, правда, информация засекречена. Тарасов нашел на планете полуразрушенную базу Первых. Кое-какие образцы там сохранились, плюс обнаружилось несколько кристаллоносителей. Это событие породило первую волну интереса к Первым. Черный рынок буквально бурлил какое-то время, потом ажиотаж пошел на спад. Все устаканилось, но не надолго. Буквально через пару лет технологии Первых всплыли уже на Нереиде. Об этом тоже мало кто знает, но, насколько мне удалось выяснить, полученные Тарасовым в ходе разведывательной миссии данные легли в основу исследований целого лабораторного комплекса, затерянного среди островов Южного полушария планеты. А это тот еще лабиринт, надо сказать. Короче, яйцеголовые сумели восстановить кое-какие технологии в сфере клонирования, через что получили неприятности на задницы. Никто толком не знает, что стряслось, но какие-то левые типы напали на комплекс и попытались вывезти оборудование и образцы. Поговаривают, что к этому причастна компания «Внеземелье». Поговаривают также, что они что-то обнаружили на Находке.

– Там же сейчас карантин, – удивился я.

– Ага, именно поэтому и карантин. Тут тоже история темная. Но вернемся к нашим баранам. Заваруха на Нереиде получилась знатная, комплекс вместе со всем персоналом сровняли с землей. Выжили двое, но про них вообще ничего не известно. Удалось лишь выяснить, что их спрятали на Ахероне. И Тарасов с ними контактировал. Это уже вторая причина, чтобы привлечь его к сотрудничеству. Наводку на него дали надежные люди, имевшие непосредственное отношение к «Внеземелью». Операцию по захвату мы готовили больше месяца. Представь мое разочарование, когда выяснилось, что ранее недоступный Тарасов с Ахерона улетел. Но в пункт назначения не прибыл. Исчез по пути.

Ага, засада.

– Это несколько нарушило мои планы, – продолжил Пьер, – поэтому пришлось переключиться на покойного господина Ма. Каково же было мое удивление, когда мы обнаружили неуловимого Тарасова у него в подвале! Возникает закономерный вопрос: зачем он понадобился азиатам?

– Могу дать не менее закономерный ответ, – фыркнул я. – У вас, патрон, есть конкурент.

– Думаешь? Впрочем, это логично. Если уж я сумел раздобыть такие сведения, почему они не могли попасть к кому-то еще?

– Вспомните Босуорт-Нову, – подлил я масла в огонь. – Кто пытался перехватить Джейми? Правильно, местная мафия при поддержке якудза. Тот японец в лесу, помните?

– Выходит, кто-то на Сингоне пытается нас опередить, – задумчиво выдал Виньерон. – И, судя по кое-каким признакам, этот кто-то – один из кланов якудза. И они явно не поставили в известность руководство. Потому что верховодят там сейчас китайские семьи. А ситуация такова, что между этническими группировками в любой момент может вспыхнуть война. Вспомни хотя бы юного Хикэру. И Нобору мне о чем-то подобном намекал.

– Нам нужно спешить, патрон.

– Кто бы спорил… Но и вслепую тыкаться смысла нет. Тогда тем более необходимо склонить Тарасова к сотрудничеству. Он нам необходим и как эксперт, и как выход на тех двоих, что спаслись на Нереиде. Они еще более ценные источники информации. Ты понял, Паша?

– Не думаю, что смогу, – помотал я головой. – Тарасов тот еще тип, мне одного разговора хватило.

– Ты психолог, тебе и карты в руки, – ухмыльнулся шеф. Правда, ухмылка получилась довольно-таки хищная. – Или придется его принудительно пропустить через мнемосканер. Хочешь взять грех на душу?

Чертов Пьер! Знает, на что давить.

– Ладно, патрон, я попробую…

– Попробуй, Паша, попробуй. И постарайся не затягивать.

– Хорошо, патрон. И еще хотелось бы очертить, так сказать, рамки дозволенного.

– А, вербовать так вербовать! – рубанул рукой воздух шеф. – На твое усмотрение. Все равно, если не договоримся, в «мозговерт» его. Что очень нежелательно.

Где-то в гиперпространстве,

борт лайнера «Магнифик», 6 июля 2541 года, день

От Виньерона я ушел в несколько растрепанных чувствах. С одной стороны, участвовать в явной авантюре ох как не хотелось, с другой – а куда деваться? Я теперь повязан, и альтернатива одна, причем не самая приятная. Плюс Женька. Та еще проблема, между прочим. Несколько скрашивал мое положение тот факт, что Тарасов тоже попал, как кур в ощип. И было бы логично рассматривать его в качестве потенциального союзника. С этой точки зрения поручение Пьера оказалось весьма кстати – под шумок можно совершенно спокойно общаться с пленником, не вызывая подозрений. Собственно, а что откладывать? Не дожидаясь остановки лифта, я подкорректировал место назначения, и вскоре вновь оказался в храме медицины. Док Шульц препятствовать не стал, благо обед и дневные процедуры уже закончились, и мне оставалось лишь пересечь короткий коридор и войти в палату.

Тарасов моему появлению слегка удивился – соскучиться он еще явно не успел, – но и возмущения не выказал. Я без лишних слов устроился на отменно неудобном пластиковом табурете, как Пьер давеча, и принялся сверлить пациента тяжелым взглядом. Никакой особой цели я этим не преследовал, просто хотелось посмотреть на реакцию. И та не заставила себя долго ждать.

– Ты меня загипнотизировать собрался? – ухмыльнулся Тарасов через пару минут. В молчанку играть ему быстро надоело, как я и предполагал.

– Думаешь, прокатит? – не остался я в долгу.

– Вряд ли, – хмыкнул он. – Но ощущение забавное. Так меня еще никто не колол. Обычно сразу по морде норовили заехать.

– Думаешь, прокатит?!

– Но-но, я бы попросил! – уже откровенно рассмеялся пленник. – Я сейчас не в той форме, да и настроения нет, честно говоря.

– Ну так я попозже зайду.

– Можно, конечно, – окинул он меня задумчивым взглядом. – Только, боюсь, я в заведомо проигрышном положении. Меня ведь все равно просто так не отпустят?

– Лично я тебя не держу, – безразлично пожал я плечами. – Но Пьеру ты зачем-то нужен. Поэтому, как человек, довольно близко с ним знакомый, советую…

– Э-э-э, стесняюсь спросить… а вот это ваше близкое знакомство, оно какого рода?

Твою ети! И кто тут кого на вшивость проверяет? Задавив в зародыше рванувшую откуда-то из глубины души ярость, я как можно незаметнее выдохнул и продолжил, как ни в чем не бывало:

– Советую пойти ему навстречу. Для здоровья полезней.

– Думаешь? Но мне всегда казалось, что венерические заболевания его отнюдь не прибавляют.

Я дернулся было, но в очередной раз взял себя в руки и остался сидеть, даже в лице не переменился, проигнорировав ехидный взгляд. Чем не повод для гордости? Тарасов, кстати, мою выдержку тоже оценил. Правда, это не помешало ему с огромным удовольствием закончить фразу:

– Так что извини, братан, это без меня.

Н-да, не ошибся я в нем. Тяжелый человек. Надо что-то делать, но вот что? Ну-ка, а что на этот случай говорит наука конфликтология? Налицо межличностный конфликт, или, по крайней мере, попытка его развязать. В данной конкретной ситуации некий Тарасов, несмотря на свой статус пленника, придерживается активной стратегии, а я, так уж вышло, пассивной. Меня такое положение дел не устраивает. Посему надо перехватывать инициативу. Приспособленчество не поможет – это откровенный уход от проблемы. Но и деструктивный характер действий, как у неугомонного пациента, тоже не выход – такая ситуация может завершиться только дракой. А он, судя по всему, как раз и пытается ее спровоцировать. Итог – конфликтная ситуация разрешается в пользу моего оппонента. Нет, мне профессиональная гордость не позволит так позорно слиться. Я хоть личность и психологически неустойчивая (не по своей вине, надо признать), но к усугублению осознаваемых трудностей совсем не склонен. Конструктивная стратегия наш выбор. Драться я не хочу. На контакт пленник не идет. Угрожать бессмысленно. Остается что? Правильно, высмеять его. Конечно, и в этом случае потасовка весьма вероятна, только словесный поединок сольет уже он. Что, собственно, и требуется. Ну, а если не поведется, то честь ему и хвала.

– Вы хотите поговорить об этом? – тоном заправского психоаналитика поинтересовался я, выгнув бровь. Жаль, обстановка не совсем соответствовала. Впрочем, определенные аллюзии все же были.

– Знаете, доктор, когда я был маленьким, – начал Тарасов, сложив руки на животе и закрыв глаза, – я, как бы это помягче, подвергся насилию. Он был огромный и лохматый, его звали Тедди. Мы жили с ним душа в душу лет до четырех, спали всегда только вместе, а потом он превратился в монстра!

– Не улавливаю связи с подсознательным страхом венерических заболеваний, – глубокомысленно изрек я, выслушав его тираду. – Может, припомните еще что-то? Например, вас преследовала надувная женщина-вампир, или, я не знаю, у вас была боязнь примерочных кабинок в магазинах?

– Не припоминаю, доктор. Может, еще раз гипноз попробуете? У вас сразу такое лицо забавное становится, как у какающей собаки.

– Вы хотите поговорить об этом? – прищурился я.

Несколько секунд мы пожирали друг друга не самыми дружелюбными взглядами, а потом одновременно заржали. Не помню, чтобы меня раньше так на «ха-ха» пробивало. Но каков гусь! Такой сам кого хочешь до белого каления доведет, а я тут его на вшивость проверять взялся! Отсмеявшись, я коротким жестом отослал встревоженного санитара, явившегося выяснять, по какому поводу ржач, и прочистил горло.

– Надеюсь, больше к вопросу о половых извращениях возвращаться не будем? – поинтересовался я, перехватив взгляд Тарасова.

Тот успокоился даже раньше меня, и сейчас в его глазах не читалось и тени насмешки.

– А ты хочешь? Любой каприз за ваши деньги.

– Не начинай снова, а? – поморщился я. – Давай серьезно. Я просто выполняю свою работу, ничего личного.

– Выполняй, кто против? – пожал плечами Тарасов. – Только меня не доставай, хорошо?

– Я вообще-то по делу. И, если честно, думал, что у тебя будет много вопросов.

– Я пленный, какие, нафиг, вопросы? – резонно удивился мой собеседник. – Или ты ждал, что я начну выпытывать, когда кормежка? И когда прогулка? Так оно само собой прояснится, когда время подойдет.

– То есть насчет твоего, э-э-э, статуса вопросов нет?

– Пожалуй, есть один, – кивнул Тарасов. – Этому твоему Пьеру доверять можно? То, что он сказал, соответствует действительности? Или он мне лапшу на уши вешал?

– Думаю, конкретно в этом вопросе можно. Другое дело, а можешь ли ты доверять моему мнению? Кстати, могу соцопрос провести среди членов экипажа.

– Спасибо, доктор! – не остался в долгу пленник и добавил с неприкрытым сарказмом: – Придется, видимо, все же воспользоваться гостеприимством господина Виньерона.

– Это пока что не гостеприимство, – покачал я головой. – Это больничная палата. Как только док тебя выпустит, сразу приходи ко мне, будем решать с жильем. Вторая пассажирская палуба, там спросишь координатора по работе с пассажирами. А я, пожалуй, больше тебя беспокоить не буду.

– И на том спасибо, – хмыкнул Тарасов. – Как только, так сразу.

– Ладно, бывай.

Выбравшись в коридор и убедившись, что ехидный пленник меня не видит, я задумчиво почесал в затылке. Вроде бы и пришли к какому-то консенсусу, а вроде бы как и при своих остались. Чувствую, намучаюсь я с этим типом… С другой стороны, если удастся с ним договориться дружить против Пьера… Мечты, мечты, как вы прекрасны! Ладно, еще не вечер.

На выходе из медотсека я снова столкнулся с доктором Шульцем. В самом прямом смысле слова, между прочим: задумавшись о высоком, я буквально налетел на медика. Правда, своротить довольно массивного дока не получилось, и я недоуменно отпрянул, перехватив его насмешливый взгляд.

– Пообщались, Пауль? – поинтересовался он, кивнув на дверь в торце коридора.

– Можно и так сказать, – вздохнул я. – Док, как вы с ним справляетесь? Язва, а не человек.

– Да? А мы неплохо ладим, – удивился врач. – Таких бы пациентов почаще. Лекарства принимает, процедуры не игнорирует, систему жизнеобеспечения не отключает. Душка, в общем. Чувствуется опыт.

– Ладно, док, всего хорошего, – попрощался я и шагнул в кабину лифта.

Разговаривать ни с кем не хотелось – переборщил я уже сегодня с этим делом, а потому решил отсидеться до конца рабочего дня в собственном кабинете. В идеале вообще ото всех бы запереться и инфор вырубить, но за неимением гербовой, как говорится…

В приемной, за исключением примерного помощника в лице Евгении Сергеевны, никого не было, и я вознамерился было нырнуть в кабинет, но наткнулся на холодный взгляд девушки и резко остановился. Черт, похоже, снова придется использовать профессиональные навыки. Жаль только, что с ней они, как правило, бессильны.

– Меня никто не спрашивал? – для проформы поинтересовался я, чтобы хоть как-то начать разговор.

– Нет, босс.

Оп-па! Похоже, тут задачка потруднее, чем с несговорчивым Тарасовым. Льда в голосе девушки хватило бы, чтобы наморозить нехилых размеров айсберг. Правда, с эмоциями она справлялась не очень хорошо – плотно сжатые губы ее едва заметно дрожали. Вот только непонятно, от гнева или обиды. Впрочем, одно другому никак не мешало.

– Может, поговорим? – предпринял я еще одну попытку.

– Как скажете, босс.

Н-да, градус если и повысился, то незначительно. Я раздраженно прошелся перед ее столом туда-сюда и наконец выдал:

– Объясни мне, в чем проблема.

– А вы так и не поняли, босс?

Я собрался было ляпнуть что-то про критические дни, но вовремя опомнился и лишь покачал головой, мол, вообще без понятия.

– Значит, никакой проблемы нет, – заключила Евгения и уткнулась в монитор, демонстративно меня игнорируя.

Я постоял еще немного, тщетно пытаясь дождаться пояснений, понял, что дело дохлое, и прошел в кабинет. Уловив отчетливый звук удара кулаков по столешнице, прислушался, оставив дверь неплотно прикрытой. Следом задребезжала по полу кофейная кружка, потом до слуха донесся легкий топот и громкий хлопок – судя по всему, Женя со всего маху впечатала створку в косяк. Интересно, чего это она так разбушевалась? Вообще, на нее не похоже – оставить рабочее место в самый разгар дня. Н-да, или я совсем идиот, или одно из двух…

Мысленно послав все проблемы далеко и надолго, я развалился в кресле, но сегодня оно почему-то показалось мне отменно неудобным. Раздраженно поерзав, но так и не устроившись толком, я от души выматерился и отправился в каюту. Может, хоть в кровати расслаблюсь…