Ребус Галла Панов Вадим

– Я подготовлю текст обращения, ваше величество, – кивнула фата. – Поздравляю, ваше величество. Поздравляю, барон.

– Благодарю.

– Вы сделали замечательный выбор, ваше величество, – с улыбкой произнесла Милана. И покосилась на Мечеслава: – Поздравляю, барон.

– Спасибо, воевода.

– Всеслава, а когда ты хочешь сыграть свадьбу? Весной?

Под щебетание Снежаны Ямания закрыла ноутбук и вышла из-за стола. Воевода Дочерей Журавля последовала за ней. Барон задумчиво посмотрел на выходящих из зимнего сада женщин и подошел к невесте.

– Весной, да?

– Полагаю, да, – улыбнулась Всеслава. – Думаю, в самом ее начале.

– Так быстро? Вроде мы говорили о начале лета, – припомнил Мечеслав.

– Кое-что изменилось, – мягко произнесла королева. – В начале лета я не буду выглядеть так, как мне хотелось бы выглядеть на свадьбе.

– Дорогая! – радостно выдохнула Снежана и обняла Всеславу за шею. – Какая же ты умница!

– Э-э… – сбитый с толку барон растерянно посмотрел на женщин. – Мне кто-нибудь что-нибудь объяснит?

– Мужчины… – рассмеялась Снежана. – Какие же они бестолковые!

– Я не хочу идти под венец с большим животом. – Королева посмотрела барону в глаза. – Разве не понятно?

– Мы… у нас… – Мечеслав захохотал и, невежливо оттолкнув жрицу, сгреб Всеславу в объятия.

– Милана!

– Ямания?

– Тебя что-то беспокоит?

– Почему ты так решила?

– Потому что мне много лет и я умна.

Покинув зимний сад, воевода и секретарь молча прошли по коридору, однако в холле, где им предстояло разойтись, фата неожиданно начала разговор.

«Проверяет?»

Ямания заслуженно считалась одной из самых верных собак королевы, готова была отдать за Всеславу жизнь и… и немного ревновала повелительницу к ее друзьям. Маленькая слабость, о которой Милане, отвечающей за безопасность Великого Дома, было хорошо известно.

«Нет, не проверка».

Фата задала вопрос искренне и потому получила столь же правдивый ответ:

– Я прощаюсь с очередным периодом Великого Дома.

– Что ты имеешь в виду?

– Все знают, что когда сердце повелительницы Люди не связано обязательствами, она больше прислушивается к голосу жриц, – объяснила воевода. – Когда же на сцене возникает принц-консорт, его слово начинает весить очень много.

– Сердце ее величества давно принадлежит Мечеславу, – заметила Ямания.

– Он был всего лишь фаворитом, теперь обретет положение. Когда же у них появятся дети…

– Ты забегаешь слишком далеко вперед.

Хозяйка королевской канцелярии переложила ноутбук из одной руки в другую, и Милана поняла, что впервые видит «железную суку» Яманию в растерянности. Новость явно выбила секретаря из колеи.

«Похоже, Всеслава переоценила степень доброжелательности своих друзей…»

– Барон Мечеслав умен, насколько это возможно для мужчины, и неплохой дипломат, – пробормотала Ямания. – Я считаю, у него хватит такта и выдержки в общении… И он не станет топтаться по политике Зеленого Дома в охотничьих сапогах.

– Он мужчина, и этим все сказано.

– Мы знали, что рано или поздно принц-консорт появится. А Мечеслав – наилучший выбор.

– Да уж, остальные еще хуже.

– Нам повезло, что королева полюбила именно его.

– Всеслава умна.

– Вот именно.

Воевода усмехнулась:

– Не притворяйся, Ямания, ты ведь недолюбливаешь Мечеслава.

– Так же, как и ты, – поколебавшись, ответила секретарь королевы.

– И Снежана.

– Но мы должны уважать выбор Всеславы, – твердо произнесла секретарь. – Повторяю: очень хороший выбор.

– Период, Ямания, мы вступаем в другой период. Бароны ведь тоже не дураки. Они станут давить на Мечеслава, чтобы он активно использовал свое влияние при дворе. И первое их требование – попомни мои слова! – будет заключаться в том, чтобы вернуть Большому Королевскому совету прежний вес. Чтобы ключевые решения принимались не тесным Кругом жриц, а совместно: ведущими магами и повелителями доменов.

– Разве это плохо?

«Не говори больше, чем можно!»

Милана рассмеялась:

– Не плохо и не хорошо, Ямания, просто по-другому. Как я уже сказала: мы вступаем в новый период.

Секретный военный склад Ордена № 13719/5G,

Москва, улица Большая Якиманка,

2 ноября, четверг, 10.11

Каждый Великий Дом стремится к прочному миру в Тайном Городе. Об этом не устают повторять и лидеры ведущих семей, и их пресс-службы.

«Никто не хочет войны!»

Очень правдивый лозунг: кому нужны войны, если серьезные столкновения Великих Домов всегда заканчивались резким снижением численности их обитателей?

«Мы хотим крепкого мира!»

А потому все тщательно заботились о безопасности. О собственной безопасности: готовили боевых магов, разрабатывали и улучшали военные заклинания, накапливали артефакты. Ведь, если хочешь мира, необходимо как следует подготовиться к войне. Чтобы не оказаться в дурацком положении, когда она начнется. Ибо у войны есть милая особенность: в определенный момент она начинается сама по себе, в силу того, что появилось слишком много оружия и тех, кто умеет им пользоваться. Другими словами – благодаря усилиям по укреплению мира.

Следует отметить, что в течение последних тысячелетий тактика ведения войн несколько изменилась. Скромные размеры Тайного Города и самих Великих Домов не позволяли лидерам семей развернуться в привычных некогда масштабах. Толстые трактаты, описывающие тонкости столкновений гигантских армий, переместились на пыльные полки, откуда извлекались крайне редко, ибо основные боевые действия велись теперь мобильными отрядами, предназначенными для уничтожения таких же мобильных отрядов противника. А для повышения мобильности мобильных отрядов противники активно использовали склады и схроны, втайне размещаемые на территории предполагаемого театра военных действий. Действительно: глупо требовать мобильности от мобильного отряда, которому приходится мобильно возвращаться в Цитадель (Замок или Зеленый Дом) для пополнения запаса магической энергии. Можно, разумеется, получить необходимое в ближайшей лавке Торговой Гильдии за наличный расчет,[4] однако подобные закупки считались моветоном. Стыдно демонстрировать, что твой Великий Дом недостаточно заботился об укреплении мира.

Одним словом, мобильная война – штука куда сложнее мобильного телефона.

И продуманная система снабжения играет в ней весомую роль.

– Почему так рано начинаем, Дэн? – Старый Лукас тщательно закрыл за посетителем дверь и побрел по коридору. – К чему торопиться? Попили бы кофе, поболтали…

– Извини, дружище, мне сегодня четыре склада объехать надо.

– Прямо-таки сегодня? – прищурился Лукас.

– Обязательно сегодня!

На самом деле долговязый Дэн, недавно получивший нашивки капрала гвардии, должен был проверять по одному складу в день в течение недели. Проверять аккуратно и дотошно, изучая каждую пуговицу. Однако первая же поездка, честно проведенная в понедельник, убедила парня, что на складах, за которыми присматривали бывшие вояки, царит идеальный порядок. Дэн посвятил вторник и среду личным делам (двадцать четыре года, брюнетка, девяносто четыре – шестьдесят два – восемьдесят восемь) и теперь торопился побыстрее разобраться с оставшимися делами, чтобы ускорить начало выходных.

– Я еще не завтракал.

– Я тоже.

– Желудок испортишь.

Молодой капрал поразмыслил и принял компромиссное решение:

– Лукас, давай сварим кофе, возьмем кружки в руки, будем прихлебывать и проверять наличие, а?

Старик понимающе улыбнулся:

– Договорились. – Помолчал. – Она красивая?

– Угу.

– Чуда?

– Чел.

– Значит, ничего серьезного.

– Ты же все понимаешь. – Дэн потянулся. – Зато весело!

– Я сам когда-то…

Присматривать за оперативными складами в Ордене отправляли заслуженных пенсионеров: во-первых, дополнительный заработок не помешает, во-вторых, небольшая и не требующая особых усилий должность позволяла старикам чувствовать себя по-прежнему нужными Великому Дому. Пенсионеры коротали время на складах, занимаясь любимыми делами: один, например, изготавливал на рабочем месте сувенирные клинки, другой и вовсе прославился сочинением поучительных романов из жизни человских уголовников.

А вот Лукас Кант, ответственный за склад № 13719/5G, придумывал рецепты кофе, а потому потайное хранилище Ордена наполняли запахи всевозможных специй. Свободное же от дегустаций время Лукас делил между телевизором, книгами (в том числе и сочинениями коллеги из № 13723/5G) и сном. Домой одинокий старик уходил редко.

– Корица? – с видом знатока осведомился Дэн, изучая тянущийся из кружки аромат.

– Корица тоже, – подтвердил Кант.

– Еще кориандр, муссунулюсусус и, кажется, шухмаранская кора.

– И кое-что еще.

– Но корицы слишком много.

– Ровно столько, сколько нужно.

– Не чувствуется других специй.

– Ты слишком молод, чтобы различить весь букет.

– При чем здесь моя молодость?

– Ты еще не научился ценить детали. Ты еще слишком жаден до жизни.

– Философствуешь?

– А что мне еще остается?

Дэн отхлебнул горячий напиток, подержал его во рту и кивнул:

– Вкусно.

– На здоровье.

– Начнем?

Лукас отворил первую дверь.

– Помещение номер один. Запас магической энергии.

Капрал, сделав еще один глоток, без особого интереса оглядел полки, на которых стояли емкости, лениво просканировал военное имущество и пробубнил, ставя галочку:

– Истечение энергии не превышает допустимого значения.

– Амортизация в норме, – подтвердил кладовщик.

– Когда плановая перезаправка?

– Через год.

– Хорошо…

– Кстати, у партии 12-35У заканчивается гарантийный срок.

– Пометил.

– И еще доспех повредился.

– Как повредился? – Дэн удивленно посмотрел на Лукаса. – Что случилось?

– На лицевой стороне кирасы выступила магическая изморозь.

Престарелые артефакты частенько выдавливали из себя магическую энергию, образуя характерный конденсат.

– Я пометил.

– Не вижу.

– Я подам докладную записку, – пообещал Дэн.

– Ты не сделал отметку.

– Лукас, доспех в каком помещении? В третьем?

– В третьем.

– Вот дойдем до него, тогда и поговорим.

Порядок есть порядок. И нарушать последовательность действий нормальный гвардеец не любит. Даже молодой.

– Помещение номер два. Четыре голема модели «Принудитель», модернизированные. Полная боевая выкладка, состояние: неактивированное.

Читая текст, Дэн в комнату не смотрел, что он, истуканов не видел, что ли? Высота девять футов (чуды не считали големов живыми, а потому не «рост», а «высота»), вооружение: ручной пулемет, лента на тысячу выстрелов, мачете. Особые приметы: шипованные накладки на предплечьях (зачем нужны – непонятно).

Модель «Принудитель» поступила на вооружение почти сто лет назад, однако оказалась настолько удачной, что чуды не собирались от нее отказываться. Правда, злые языки утверждали, что дело не в высоких характеристиках големов, а в том, что маги Ордена понаделали столько «Принудителей», что остальные Великие Дома, несмотря на все усилия, никак не могли израсходовать чудовищный запас боевых кукол.

– Полагаю, на месте. – Молодой чуд так и не оторвался от записей. – Следующее помещение…

– Дэн! – упавшим голосом произнес кладовщик.

– Что?

– Дэн…

Капрал перевел взгляд на Лукаса, а потом – на комнату.

На пустую комнату.

– Где големы?

– Дэн…

Гвардеец зевнул.

– Полагаю, работают грузчиками в соседнем супермаркете?

«Принудители» относились к големам антропоморфного вида и вполне годились для тяжких подсобных работ на каком-нибудь производстве. Прецеденты были. Четыре года назад ушлый Саймон Купер со склада № 18542/3Z подрядился снести старый дом. А дабы не смущать пугливых челов излишне высоким ростом трудяг, договорился, что вкалывать его «гастарбайтеры» будут исключительно по ночам. Что, собственно, и происходило при полном удовлетворении обеих сторон, вплоть до внезапной инвентаризации.

– Големов нет.

– Я вижу.

– Кретин! Их нет! – взорвался Лукас. И влетел в помещение номер два. – Их нет, клянусь соплями Спящего!

– И ты не знаешь, где они? – сообразил Дэн.

– Понятия не имею!

Четыре «Принудителя» в полной боевой выкладке. У каждого мачете и пулемет с тысячей выстрелов. И не очень нужные, но очень опасные шипы.

Гвардеец представил, что могут натворить сбежавшие големы, и побледнел.

– Лукас, когда ты был здесь последний раз?

– Вчера вечером.

– Проверял?

– Я здесь приправы храню. – Старик кивнул на стоящую в углу сумку. – В помещении отличный микроклимат.

– И големы были на месте?

– Разумеется!

– К тебе кто-нибудь приходил?

– Нет.

– Ты отлучался?

– Сегодня ночевал здесь.

– И ничего не слышал?

– Нет.

– Сигнализация?

– В порядке.

Несколько мгновений чуды смотрели друг на друга. Четыре боевых голема. Четыре пулемета. Четыре мачете. Шипы. И мозги, заточенные под выполнение команд гвардейцев. Катастрофа.

– Ты представляешь, что сейчас начнется? – убитым голосом поинтересовался Дэн.

Капрал понял, что выходные пропали.

– Догадываюсь, – мрачно отозвался кладовщик.

– Я звоню в Замок.

Лукас махнул рукой и пошел варить кофе. Очень-очень крепкий кофе.

Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь,

Москва, Лосиный Остров,

2 ноября, четверг, 11.00

База дружины Дочерей Журавля, самого мощного и боеспособного подразделения армии Великого Дома Людь, находилась непосредственно во дворце, в Зеленом Доме, занимая все его правое крыло. Помимо арсенала, боевых лабораторий, комнат отдыха и прочих необходимых дружине помещений, здесь располагался штаб армии и центральный командный пункт, операторы которого могли обеспечить наблюдение за всем Тайным Городом. Одним словом, все рядом, все под рукой.

Но имелось и неудобство. Видимое, правда, исключительно воеводам: находясь формально на собственной территории, они не чувствовали себя хозяйками.

База дружины, а фактически – армии Великого Дома, не была их крепостью, ибо рядом, в соседнем крыле, располагались королевские покои, и присутствие ее величества ощущалось постоянно, накладывая отпечаток на любое распоряжение лидера боевых магов, на каждое его действие. Напоминая воинам дружины, что их воевода – всего лишь должностное лицо.

В принципе, в подобной ситуации не было ничего странного. Комиссар Темного Двора действовал из Цитадели, мастерская войны находилась в той же башне Замка, что и резиденция великого магистра, однако женский взгляд на мир несколько отличается от мужского, а потому всех без исключения воевод Дочерей Журавля раздражала необходимость делить кров с повелительницами. Каждая из них выходила с предложением создать для дружины отдельную базу. Это был своего рода тест на профессиональную пригодность: возмутится ли очередная воевода, почувствовав постоянный контроль, или нет? Возмущались. Но ничего не добивались: королевы не собирались предоставлять магу, занимающемуся и внешними, и внутренними врагами, даже минимальную автономию.

Как говорится, доверие имеет границы.

– Черт бы тебя побрал, Мечеслав!

Милана даже не представляла, что известие о предстоящей помолвке так ее… взбесит? Наверное, да. Именно взбесит. И то недовольство, которое воевода высказала секретарю, было лишь отголоском бушующей внутри бури.

– Скотина!

Воевода ворвалась в кабинет, швырнула в угол папку с документами, что носила на совещание, и огляделась, ища, на чем сорвать злость.

Кружка! Шуточный и в то же время – очень добрый подарок королевы. Обыкновенная кружка, на боку которой размахивал мечом смешной журавлик и шла надпись: «Защитнице Великого Дома».

Воевода подошла к столу, сконцентрировалась, выставила вперед ладонь правой руки и направила на цель модифицированное «дыхание дракона». Не огонь, а только тепло. Много тепла. Так много, что расплавился фарфор.

– Скотина! – Разъяренная Милана уже не знала, кого ругает: барона или королеву? Не знала и не хотела знать. – Скотина!!

И совершенно не задумывалась, почему слова Всеславы вызвали столь болезненную реакцию. Ведь произошло то, что должно было случиться давным-давно.

Барон Мечеслав познакомился с Всеславой больше тридцати лет назад, вскоре после того, как она стала жрицей. Познакомился и потерял голову, прощая любимой и некоторое высокомерие, под знаком которого проходили первые годы их связи, и честолюбие, из-за которого Всеслава наотрез отказалась выходить замуж и рожать детей. Прощал. Ждал. И помогал. На выборах королевы именно поддержка баронов, которых настроил в пользу Всеславы повелитель Сокольников, стала той каплей, что склонила чашу весов в пользу молодой и амбициозной жрицы. Повелители доменов не имели права голоса: королеву выбирал Круг жриц, однако колдуньи не могли проигнорировать мнение баронов, и в результате Всеслава взошла на престол. Все ждали свадьбы, однако влюбленные, к удивлению Тайного Города, не торопились. Молодая королева целиком погрузилась в государственные дела, барон по-прежнему стоял рядом. Поддерживал. Помогал. Любил.

И вот королева приняла решение…

– Она все меняет! Она не понимает, что свадьба изменит лицо Зеленого Дома!

Пока барон оставался фаворитом, можно было надеяться, что однажды он ошибется и лишится благосклонности Всеславы. И возле трона окажется кто-то другой. И пусть Ямании кажется, что Мечеслав идеально подходит на роль принца, – у Миланы было свое мнение на этот счет. Воевода искренне считала, что рядом с королевой должен находиться мужлан. Настоящий, стопроцентный люд: сильный, агрессивный, но в глубине души страдающий комплексом неполноценности, понимающий, что женщины Зеленого Дома всегда будут выше – поскольку владеют магией. Пусть он орет, ссорится со жрицами и, по образному выражению Ямании, «топчется по политике Великого Дома». Пусть. Это нормально. Рано или поздно он надоест королеве настолько, что она выкинет его и найдет другого, потом третьего, четвертого… И все они будут обыкновенными игрушками, не отвлекающими повелительницу от обязанностей.

При таких королевах Людь процветала.

А вот при тех, что приближали к себе умных и расчетливых мужчин, подобных барону Мечеславу, в Зеленом Доме всегда возникало внутреннее напряжение: подобравшись к трону, амбициозные интриганы шли на все, чтобы передать власть своим потомкам, своим дочерям. И часто добивались успеха. На законных, разумеется, основаниях. В начале пути королевским детям приходилось трудно: на всех экзаменах, что сдавали юные колдуньи, их мучили с особым пристрастием. Их способности проверялись под микроскопом. От них требовали гораздо больше, чем от остальных. Но если им удавалось стать жрицами, выборы они выигрывали гарантированно.

Именно это категорически не устраивало Милану, которая была на целых двадцать лет моложе Всеславы и не без оснований рассчитывала, что ее карьера не закончится на должности воеводы Дочерей Журавля.

«Если Всеслава выйдет за Мечеслава, я останусь не у дел».

«Опомнись! У них еще нет детей! Они даже свадьбу не сыграли!»

«Сыграют. И дети будут. Мечеслав не дурак».

Воевода злобно посмотрела на испортившую столешницу кучку фарфора.

«Конец? – Брезгливо взяла со стола то, что осталось от кружки, и бросила в урну. – Нет, не конец».

Не было среди подрастающих в Зеленом Доме ведьм ни одной, которая не мечтала бы однажды взойти на трон, надеть на горделиво вскинутую голову корону и высокомерно произнести: «Мы, королева…» О верховной власти мечтали все. Однако большинство надежд разбивалось после первого же детального сканирования, определяющего потенциальный уровень магических способностей. Разбивалось, превращаясь в истерики, слезы в подушку или затяжные депрессии, ибо любой вердикт, кроме: «Возможно, жрица», ставил на амбициях юной колдуньи большой жирный крест. А ошибка во время сканирования исключалась – будущую жрицу видно за версту.

Милане повезло, ей поставили вожделенное «Возможно, жрица». Не точное: «жрица», а «возможно», но это был шанс, и девушка использовала его на сто процентов. Поговорив с матерью, так и не поднявшейся выше уровня феи, и теткой, служившей в дружине Дочерей Журавля, посоветовавшись с преподавательницами магической школы, Милана выбрала не универсальное обучение, а путь боевого мага. Сильно рисковала: специализированный курс мог подпортить ее способности, понизить уровень до «фаты», но выбрала. Знала, что в случае должного прилежания, настойчивости и постоянной практики сможет стать сильнее. Что и случилось. Два десятка лет каторжного труда, титул лучшей ученицы на каждом курсе, хвалебные отзывы ото всех преподавателей и появившаяся привычка мало спать сделали свое дело – после окончания школы уровень способностей Миланы уверенно определялся как «жрица». Помогла и практика: в боевых столкновениях Милана принимала участие с пятнадцати лет, будучи еще совсем подростком. И отзывы ее боевых подруг не сильно отличались от того, что говорили школьные учителя. Девушка демонстрировала замечательную подготовку и острый ум настоящего военного.

Однако уровень «жрица» еще не означает, что его обладательница войдет в элитный круг Зеленого Дома. Дальше начинались интриги…

Милану хвалили, но при этом считали ограниченной. Ее отказ от универсального курса обучения трактовался как слабость и неспособность подняться слишком высоко.

«Великолепный боевой маг? Да. Но для жрицы требуется другое… – Далее следовала многозначительная пауза. – Ну, вы понимаете».

Девушка знала о разговорах, ведущихся за ее спиной, и в глубине души смеялась над ними, ибо становиться жрицей она не собиралась. Проводить жизнь в компании какого-нибудь вшивого барона? Полноте! Есть занятия интереснее!

И другой путь к короне.

Путь, о котором последние четыреста лет никто не вспоминал.

Авторитет Миланы среди Дочерей Журавля рос как на дрожжах. Она соглашалась на задания любой сложности и с блеском их выполняла. С уважением относилась к ветеранам. При каждом удобном случае демонстрировала почтение воеводе и то, что субординация для нее – понятие абсолютное. Результат не заставил себя ждать: довольно быстро Милана стала обер-воеводой. Одной из четырех. И первой – по авторитету в дружине. Ее любили в казармах и уважали руководители, которые видели, что Милана не изменилась, осталась прежней: разумной, верной, предсказуемой. Наверное, именно эти строки в характеристике и стали решающими для Всеславы, когда новоизбранная королева, по совету Мечеслава, осторожно чистила дружину Дочерей Журавля, избавляясь от старой гвардии. Предыдущая воевода оказалась дамой понятливой, не стала портить отношения с молодой королевой, добровольно ушла в отставку, и Милана, «военная косточка», «прекрасный боевой маг и только», показалась Всеславе идеальным кандидатом на освободившуюся должность.

И до сих пор королева ни разу не пожалела о своем выборе.

– Можно?

Дверь в кабинет приоткрылась, и в образовавшейся щели появилась белокурая голова фаты Ярины.