Юзер Ясинский Анджей
В небольшом скверике на окраине внутреннего города располагалось изящное двухэтажное здание. Огненная цветовая гамма красного мрамора в сочетании с искусной лепниной на стенах и утонченными декоративными колоннами производила впечатление застывшего пламени. Ночью пламя словно оживало. Колышущиеся отблески огненных язычков от многочисленных чаш с горящим маслом в единственном зале здания, свечей и факелов на стенах и колоннах, мерцающее око на куполе – воистину завораживали. Но двое демонов, беседовавших возле камина, уже давно не обращали внимания на обстановку.
– Сколько сюда ни приезжаю, до сих пор не приспособился к тесноте в этой живописной будке. Хорошо хоть ночевать здесь не приходится. Поскупились-таки наши предшественники, выбирая землю под посольство, – буркнул один из них, пытаясь поудобнее развалиться на диване и лениво рассматривая какой-то цилиндрический амулет в своей руке.
Второй, сидевший в позе лотоса на небольшом постаменте, окруженный рисунком из огненных линий, проигнорировал слова и только поморщился. Теснота помещения медитации не мешала, в отличие от звуков голоса, резко разорвавших тишину и нарушивших концентрацию медитирующего. Снова повисло безмолвие. Тихонько потрескивали горящие дрова, да отблески пламени от камина и многочисленных светильников играли тенями на колоннах и стенах зала. Вдруг лежащий на диване вздрогнул, кивнул кому-то и легким магическим импульсом разблокировал дверной замок, впуская нового гостя. Медитирующий тоже немного отвлекся, но был скупее на движения. Он наградил вошедшего демона лишь внимательным взглядом верхнего глаза. Остальные глаза остались закрытыми.
– Сваами Балаватх, прошу простить, что нарушаю ваше сосредоточение. Маханийа Махас, прошу…
– Ближе к делу, Аправадин, – резко перебил визитера Махас, выходя из расслабленного состояния, походя сгенерировав магический полог, закрывающий всех троих от возможной прослушки. Многим, знаете ли, любопытно, о чем разговаривают ведущие лица делегации Лиги боевых магов.
– Буду краток. Есть информация от Дорнара. – Аправадин вытащил из заплечной сумки и с поклоном передал запечатанный конверт, на который было дополнительно наложено специальное защитное плетение. – Также поступила информация и от Манотра. Ему, не без помощи Лотколба, удалось использовать новую методику снятия показателей.
– Очень интересно. – Медитировавший Балаватх «проснулся», развел руки в стороны и плавно поднялся, словно взлетел, с мраморной тумбы. – Дай свиток. Хм… Получается, что теперь намного проще снимать показатели с амулетов, размещенных в прошлом году для регистрации магофона. Их достаточно раскапывать лишь частично? Хорошая новость! Завтра выпишем Манотру премию. А что, ни про какие особенности поведения источника он не упоминал?
– Нет, я бы запомнил.
– А вот это плохо. Энергетические выбросы пять дней назад, а также трех-четырехдневной давности и вчера имели очень интересную динамику. Похоже, они стали более упорядоченные, – больше про себя, чем для Аправадина, пробормотал Балаватх. – Почему он не заметил? Нужно обязательно посмотреть в астрале. Ладно, с этим ясно, – уже сконцентрировавшись на текущих делах, бодренько подытожил он. – Я сегодня просил тебя навести справки по одному двуглазому магу, ты это сделал?
– Дорнар только начал копать. На данный момент получена только официальная информация, нелегальная агентура работает медленнее. Согласно гильдейским реестрам Ник Админ в магии новичок. Восьмая ступень, ученик Васы их’Васандира, биографических данных никаких, – начал рапортовать Аправадин.
– Да уж, новичок… Узнаю, узнаю, мондридо-руархидовский стиль, тоже мне конспираторы! Если все так и дальше пойдет, то скоро архимагов под восьмой ступенью прятать будут! – Балаватх расхохотался. Чуть позже к нему присоединился Махас.
Когда начальники отсмеялись, Аправадин продолжил:
– По неофициальным каналам удалось навести справки о печатке на его кольце. Оказывается, такие кольца носят серьезные авторитеты из гильдии воров.
– То есть Ник у нас сильный целитель или серьезный боевой маг? – уточнил Балаватх и, увидев замешательство на лице Аправадина, пояснил: – Ну не верю я, что криминальный авторитет пользуется полуофициальным покровительством кого-то из Мондридо-Руархидовой клики. Это ни в какой вулкан не лезет. Но подобные вещички порой вручаются за особые заслуги, например – спасение жизни какой-нибудь важной персоны гильдии. А как можно кого-то спасти? Или защитив в бою, или вылечив от тяжелой болезни. По ряду причин я склоняюсь ко второму. Что-то еще есть интересное?
– Это все, что удалось собрать за полдня, сваами, – поклонился Аправадин.
– У этого мага имеются сильные магические разработки, очень нужные нам. Было бы здорово, если бы он работал на нас… Как бы его привлечь? Что думаешь, Аправ? Не торопись отвечать, поразмышляй над проблемой, – сказал главный аналитик Лиги. И вздрогнул. Наконец-то он понял, что же в ауре Ника было таким неправильным. Косвенные показатели магических характеристик человека отличались от основных, которые тот «показывал» окружающим. Причем различия в характеристиках были крошечные, почти незаметные. И Балаватх тоже бы ничего не зафиксировал, если бы сам не был опытным мастером-целителем. Да еще для этого ему потребовалось просмотреть под самогипнозом все, что происходило во время их встречи. Именно этим он занимался только что во время глубокой медитации. Несоответствий было столько, что это не могло быть особенностью организма, даже если и имелись какие-нибудь последствия серьезного лечения или пластической модификации. Более того, косвенные показатели свидетельствовали о том, что физической формой Ник не уступает тренированному бойцу-демону, что просто невозможно для обычного человека. Что же это значит? Похоже, этот маг разработал действительно нечто революционное. За это обзавелся множеством врагов и был перекуплен гномьей верхушкой. А чтобы «доброжелатели» его не узнавали и постепенно забыли, сменил внешние показатели ауры, наверняка сделал пластику и начал новую жизнь. Балаватх сам умел немного влиять на свое ментальное тело и потому, в отличие от большинства магов, допускал возможность его существенных корректировок. Для этого, как считал Балаватх, нужно быть лишь гораздо более искусным магом-целителем, чем он. Главный аналитик Лиги еще раз просмотрел свои выводы. Странно, вроде бы причина нестандартности ауры Ника определена, но что-то все же не дает покоя. Есть ощущение некоторой недосказанности. Какую же деталь он упустил?
– Ну что? Надумал что-нибудь, Аправ? – Балаватх вспомнил, что задал подчиненному задачку, и увидел, что тот не решается высказать свои мысли, пока начальник не «вернется на землю».
– Судя по материалу, который я собрал, а также по переданным вами впечатлениям от беседы, – начал осторожно Аправадин, – это типичный маг-исследователь. Его интересуют в первую очередь знания, возможно, еще слава. На аскета он непохож, но деньги для него – скорее средство для оплаты экспериментов и хороших условий работы и отдыха.
– Я тоже так думаю, продолжай. – Ходом мыслей подчиненного Балаватх пока был доволен.
– Как его привлечь к нашим делам? Конечно, лучше всего было бы его перевербовать. Однако, похоже, это будет очень непросто. Ему, видимо, покровительствует верхушка гномов, и, скорее всего, в ресурсах и деньгах он недостатка не испытывает. Придется предложить весьма немалую сумму, обязательно отличные условия работы, серьезные перспективы в Лиге, гарантии безопасности и защиту от предыдущих покровителей. Что касается знаний… это должны быть важные для Ника знания, поскольку его уровень, по вашим словам, сваами, очень высок. Можно попытаться обменяться разработками без вербовки. Но по-настоящему серьезные разработки – а иные его и его покровителей не заинтересуют – так просто не получить. Это что касается «добрых» вариантов. – Аправадин немного помялся. – Теперь о менее гуманных способах получения искомого, – продолжил он после паузы. – Поскольку Ник, как вы предполагаете, сильный целитель, то подпоить или обработать его ментально будет непросто. Его ментальные способности и уровень блокировки мыслей от вторжения непонятны вообще. Поэтому пока я бы этого не делал. Похищение? Про его боевые возможности мы не знаем, но в боевой магии он явно не гроссмейстер и, скорее всего, даже не мастер. В гномьей гильдии он пока официально никто, что облегчает задачу. Они не будут поднимать всех на поиски в случае его исчезновения, и вряд ли ему выделили серьезных телохранителей. Поэтому если его разработки действительно очень для нас важны, то следует пойти на похищение. Это вариант наиболее реалистичный.
– Достаточно! – рявкнул до этого спокойный и умиротворенный Балаватх. – Начал ты хорошо, но сейчас ты меня разочаровываешь. Ты вообще представляешь, чем нам это аукнется, если узнают, что мы похитили Ника? Да, членам Лиги нередко приходится делать не совсем законные, точнее, совсем незаконные и негуманные вещи. Однако ни разу, я повторюсь, ни разу за последние тридцать лет мы не то что не похитили ни одного мага-ученого, но и вообще не заставляли никого заниматься исследованиями под угрозой пыток или смерти. Хотя по отношению к немагам и неисследователям такое случалось, признаю. А знаешь почему? Потому что последние пятьдесят лет я активно борюсь с предрассудками магов. – Балаватх раздраженно поднял в воздух руку со сжатым кулаком. – Многие из них до сих пор считают, что Лига боевых магов состоит из бандитов, прозывающихся наемниками. Что мы над исследователями издеваемся, угнетаем, пытаем, а если кто-то покидает нас, то прямиком попадает в жерло извергающегося вулкана! И, должен сказать, свои плоды моя борьба приносит, – уже более спокойно продолжил Балаватх. – Число магов-исследователей и качество их разработок за последнее время у нас выросло весьма существенно. Изгнанные за запрещенные эксперименты так вообще в очередь к нам становятся. И это приносит серьезную прибыль, как, например, успешное прогнозирование активности орков. Ты понимаешь, что сама попытка похищения, если о ней станет известно, перечеркнет все наработанное за пятьдесят лет? А если еще похищение провалится? Так над нами смеяться все будут. Стоит ли игра свеч? Ладно, иди думай. Может, что-нибудь интересное придет в голову. Только учти мои слова, а то я сильно разочаруюсь.
Когда пристыженный Аправадин вылетел из здания посольства, Махас ухмыльнулся:
– Ну и зачем ты разыграл этот фарс? Благородный руководитель и честный служитель науки? Ха-ха. Я в теоретической магии, конечно, разбираюсь слабо, но если его разработки так важны для нас, может, следует пойти на риск похищения? Пусть даже это похищение произойдет под носом у гномьего архимага. Если все, что ты говоришь, истина, то это может быть оправданно. Естественно, если ничего иного предпринять не удастся.
– Все нормально, Мах, – улыбнулся Балаватх. – Если я все же допускаю похищение, то подчиненные и помыслить об этом не должны. Для того и вся эта комедия. В отличие от нас, умудренных опытом, такие юнцы, как Аправ, недооценивают реальные риски, особенно долговременные, касающиеся репутации и имиджа. Они вполне могут по собственной глупой инициативе пойти на шаги, последствия которых мы с тобой будем расхлебывать много лет. Но сейчас я все-таки считаю, что силовой вариант не оправдан. Точнее, он еще мог бы быть оправдан, не имей Ник весомых покровителей. Сам посуди, его разработки – теоретические. Вот скажи мне, к примеру, сколько времени прошло с того момента, как я начал выдавать первые прогнозы по агрессивности орков, до того дня, когда мои прогнозы стали настолько точны, чтобы приносить Лиге хорошую прибыль?
– Чуть меньше двадцати лет.
– Вот-вот, а ведь я вел эту тему гораздо, гораздо раньше. Первые исследования в этом направлении вообще начал мой учитель две с половиной сотни лет назад. К тому же если бы я не познакомился тогда с Лилиейлой и ее разработками и если бы она не организовала мне близкий доступ к источнику, чтобы заниматься исследованиями, то вообще ничего не вышло бы. Вот представь, получили мы разработки Ника. Но ведь кто-то их должен еще закончить, довести до ума, до практического применения! А ведь они теоретические, там прорва работы. Пускай часть из них пересекается с моими, кое-как я их вытяну, часть еще с какими-то пересекаются, тоже вытянем. Только вот сколько времени на это уйдет? А что делать с разработками, которые вообще никому не близки по теме? Теоретиков у нас в Лиге мало, сам знаешь. Мой опыт говорит, что лучше всего работа идет, когда в нее вовлечен автор. Конечно, можно похитить Ника и заставить работать на нас насильно. Но все это уже было на заре становления исследовательско-аналитического отдела. Толку от работы из-под кнута в исследованиях немного. И толпу охраны нужно держать, ибо если маг сильный и независимый – а только из таких получаются хорошие исследователи, – то он в первую очередь думает над тем, как смыться и наказать угнетателей, а не над тем, чтобы что-то путное сделать. А сломаешь человека – и он как ученый становится полным нулем. А если еще угрозу репутации учесть… Сам понимаешь, мы приложили большие усилия, чтобы достучаться до Руархида. Мы оплатили работу множества лоббистов, что позволило слить нашу делегацию с официальной. Мы подготовили демонстрации-шоу, которые стоили и стоят нам очень дорого. А скольким чиновникам гномьей магической элиты проплатили? Ссора с Руархидом как наиболее вероятным покровителем Ника может лишить нас выгодного контракта. Пока Ник готов – а я вижу, что он готов, – к обмену знаниями, я бы не стал предпринимать силовых мер. Сотрудничество полезнее всяких похищений.
– Ладно, Бал, я тебя понял. Общайся с ним, благо ты вроде бы уже пригласил его на прием. Выясни, что у него есть, чего нету, что умеет, что на что готов менять. Я же, дополнительно к Дорнару, осторожно, чтобы контрразведка гномов ничего не заподозрила, поищу о нем информацию по своим каналам. Но учти, времени у нас не так уж и много. Пока официально он никто, ученик с самой низкой ступенью, мы можем кое-что сделать. К примеру, похитить, а скинуть на других – на мертвителей там, на соперников Руархида или на тех же эльфов. Но стоит ему получить ступень не слабее третьей, засветить свои разработки в гильдии… – Махас покачал головой. – Недаром ведь его номинальный учитель и, возможно, соавтор – Васа их’Васандир. При похищении мага с высокой ступенью и выдающимися разработками, каким он, возможно, скоро станет официально, не только Руархид с Мондридом землю рыть будут, но и вся гномья гильдия магов. Такую наглость не прощают.
– Ладно, Мах, посмотрим. Я сейчас пойду на второй этаж и поговорю с женой по связи, а потом поеду в нижний город к ребятам. Нужно подготовиться, так же, кстати, как и Лили. – Лицо Балаватха сразу же стало напряженным, а взгляд сосредоточенным. – У нас сегодня важный эксперимент – проверяем одну из перспективных разработок.
– А у меня тут встреча с парой магических аристократиков намечается, минут через тридцать, – слегка улыбнулся Махас. – Выходи через второй вход. Не надо вам встречаться. А я, как закончу, сразу же присоединюсь к вам с ребятами.
– До встречи. – И Балаватх покинул зал.
Вскоре он уже выходил из здания демонского посольства, направляясь в нижний город, где квартировала большая часть демонской делегации. По дороге он сделал небольшой крюк и заехал в гости к своему другу Лотколбу, одному из лучших артефакторов-гномов. Он неплохо зарабатывал, делая различные амулеты для Лиги. Лотколб предпочитал жить в гномьей столице, возле источника магии земли. Время от времени он приезжал на Острова к демонам, где располагался главный офис Лиги, а также иногда присутствовал при боевых операциях в степи, проверяя работу своих защитных амулетов в реальных условиях.
Дружеский разговор затянулся на пару часов. Попивая кто огненную, а кто чифу (Балаватх хотел быть трезвым перед важной работой), они поговорили «за жизнь» и обсудили последние новости.
– Кстати, Лот, – между делом спросил Балаватх, – помнишь тот копировальный артефакт, передающий тексты по магосвязи, который ты мне дома поставил?
– Как же не помнить, столько с ним намучился! – кивнул гном, усмехнувшись.
– Так вот, мне тут жена говорит, что неделю назад аппарат сломался, она с детьми до сих пор починить не могут. А сейчас, как назло, мне из дома нужно срочно передать сюда важные тексты. Они позвали мастера-артефакторщика, тот уже часа два колупается, но ничего не может сделать. Может быть, ты вправишь ему руки по магосвязи?
– У жены навернулся, говоришь? И почему же я не удивляюсь? Интересно, чем в этот раз она его приложила?
– Ну они с младшенькой…
– Так, дальше можешь не рассказывать! – засмеялся гном.
Балаватх тоже усмехнулся:
– Отчего нет? Расскажу. Младшенькой надоело каждый раз бегать от библиотеки к артефакту, и она под руководством матери вышколила элементаля воздуха. Он теперь получает команду, подлетает к стеллажу, берет книжку, на которую нанесена нужная магическая метка, относит ее и кладет точно на артефакт. Блокнотик с перечнем магических меток и соответствующими им названиями ее любимых книжек и статеек дочурка все время таскает с собой. И знаешь, месяца два это даже работало!
– И что же случилось потом? – заинтересованно спросил Лотколб.
– Ну она слегка ошиблась, передавая элементалю метку, и вместо второго ряда он полетел на первый.
– И что?
– Ну ты же много раз бывал у меня в гостях и сам видел стеллажи с книгами…
– Ага. – Гном почесал бороду. – У тебя в первом ряду какие-то здоровые каменюки с нерасшифрованными надписями и прочая тяжеловесная гадость. Хм… то есть ты хочешь сказать, что элементаль понес и положил на артефакт… – Получив утвердительный кивок, Лотколб расхохотался. – А как силенок-то хватило? Про то, чем чревато использование воздушного элементаля в закрытых помещениях, я уж умалчиваю, – сквозь смех спросил Лотколб. То, что Балаватх приукрашивает, чтобы звучало повеселее, его старому другу было понятно, однако насколько сильно? Балаватх, его жена и многие его подчиненные не зря считались сумасшедшими экспериментаторами. Они не останавливались ни перед какой опасностью и нередко звали по пять-шесть магов (от целителей до мастеров защиты) исключительно для подстраховки.
– Ну ты же знаешь мою младшенькую, она, если что-то очень хочет, стену разнесет, но своего добьется. В общем, она немножко удивилась, что у элементаля ничего не получается, а потом, не задумываясь, дистанционно долила ему еще энергии. Все накопители магии воздуха в доме опустели. И элементаль ношу свою таки донес! – бодро улыбнулся Балаватх. – Что же касается работы с элементалями в помещениях, то все предметы у нас крепко зафиксированы, а сквозняков мы не боимся. Я, между прочим, являюсь мастером целительства!
– Кстати насчет стен. Тут давно уже байки ходят, что ты вроде стены и потолки у себя дома как-то хитро магически укреплять собирался, даже команду гномьих магов нанять для этого планировал, но передумал. После того, что ты сейчас рассказал, я даже не знаю, верить ли мне в эти россказни или нет?
– Ну в каждой шутке есть доля правды. Я как-то на день рождения подарил жене парочку найденных древних трактатов о могучих стихийниках прошлого. Ее проняло. Лилиейла попробовала использовать элементалей для левитации, что-то даже получилось, и она захотела в своей школе стихий при Лиге одну из лестниц заменить туннелем для полета со смягчающими падение полом и стенками. Тренировать, мол, надо молодежь, да и детям не след форму терять. Вот и навызывала магов-гномов по магосвязи. На следующий день мы с ней протрезвели и отбросили эту идею куда подальше, а байка пошла, многократно перевираясь.
– Хорошо, перейдем к делу, – отсмеявшись и утерев выступившие слезы, сказал гном. – Как скоро нужно привести артефакт в порядок?
– Послезавтра Лили уже должна сбросить мне копии кое-каких материалов. Их там много, нужно успеть не позже чем за три часа до приема, организуемого нашим посольством.
– Ерунда, – кивнул Лотколб. – Зная, как Лилиейла гробит артефакты, я еще, когда был у тебя в гостях на Островах, оставил запасные части в своем офисе. Надо будет связаться с одним из учеников, чтобы подвез и собрал. Кстати, раз уж тему артефактов затронули, то твой последний заказ уже почти готов. Свою часть я сделал, сейчас ученики налаживают. Завтра зайдешь заберешь.
– Давай послезавтра, боюсь, завтра я даже с кровати подняться буду не в состоянии. Сегодня мне в поле, – бодренько сказал Балаватх. Однако старый друг прекрасно понимал, что бодрость была показушной. Попытки демона, опытного целителя, скрывать реальное состояние своей ауры не могли укрыться от Лотколба.
«А ведь он себя бодрит! Весь разговор, все байки, которые мы друг другу травили, все это он устроил, чтобы отвлечься и встряхнуться перед грядущим экспериментом. Видимо, затея весьма рискованная». – Лотклоб знал о предстоящей Балаватху работе. Некоторые артефакты, используемые в ней, делал лично он.
– Так вы все-таки решились? Решились на это безумие? Но они-то ладно, они не очень сильно рискуют, а ты? Ты ведь «наконечником астральной стрелы» в группе будешь, тебе не страшно?
– Мы много раз просчитали все от и до, – хорохорясь, махнул рукой Балаватх, – нельзя откладывать до бесконечности. Границы известного необходимо раздвигать. Без новых знаний нас или убьют враги, или сотрет в порошок время. Сам знаешь, другого гроссмейстера астральной магии в делегации нет, а сейчас сложились наилучшие условия, чтобы попробовать…
– С твоим образом жизни, – перебил его гном, – да с твоими рискованными экспериментами я удивляюсь, как ты вообще до четырехсот лет дожил! Жена хоть знает? – уже спокойнее спросил Лотколб.
– Да, знает и участвует. Если бы ее не было среди страхующих в астрале, пускай и дистанционно, я бы не отважился.
– Да оба вы психи! – Гном осуждающе покачал головой. – Ты еще детей своих задействуй. Ладно, молчу. Ты, я вижу, свое решение не изменишь, хотя и видно прекрасно, как сильно боишься. Удачи тебе. Лучше иди подготовься, а не штаны тут просиживай. Не хочется потерять друга из-за его же невнимательности! – сказал Лотколб, ободряюще улыбнувшись и вставая из-за стола.
Балаватх попрощался с другом. Он действительно намеревался проверить и просчитать все еще раз накануне эксперимента.
Добравшись до своей ставки в нижнем городе и соответствующе экипировавшись, Балаватх в сопровождении нескольких магов-помощников покинул столицу. Надо было в последний раз «обстучать» место предстоящего магического действа.
Эксперимент демонов
В шесть утра среднее, ничем не примечательное поле в предместье столицы вовсю обхаживали маги нескольких рас вместе с кучкой учеников и телохранителей. Из-за недостатка участников последние не стояли по окружности, расставив ноги на ширину плеч и меряя весь белый свет злобными настороженными взглядами, а тоже были заняты делом. Маги использовали охранников на самых грязных и нудных работах. Они закапывали в грязь амулеты, поливали обильно одни участки поля спиртом (м-да, сколько добра переводится на всякую гадость), а другие – водой, «гоняли» лишние лужи веничками, собирали стога сена в нужных точках и разбрасывали вязанки хвороста. В общем, маги, вояки и исследователи Лиги, как это часто бывает, умудрились даже при многодневной солнечной жаркой погоде устроить на поле офигенную грязюку.
В центре поля из толстеньких жердей был собран высокий костер-помост, сложенный домиком. Ему вскоре предстояло превратиться в огромный костер и в конечном итоге стать жаркими угольками, которые будут раскиданы по полю в местах расположения меньших костров. Некоторое количество углей нажгли заранее и положили рядом с костром. Они быстро раскалятся от пламени и сразу будут готовы к использованию в работе, еще до того, как прогорят сложенные дрова.
Балаватх давал финальные указания всем участникам действа. Кому очно, а кому посредством дальнодействующей магической связи, ибо находились они за сотни километров отсюда. До начала эксперимента осталось полчаса. Волнение сошло само собою, и успокаивающая медитация больше не требовалась. Следовало поберечь силы для работы с астралом и стихией.
Главный аналитик, экспериментатор и исследователь Лиги боевых магов осмотрелся в последний раз. Все готово. Все участники на своих местах. Только что завершился опрос по магосвязи, полная общая готовность подтверждена.
На поле находились Балаватх, Махас и примкнувший к ним Дорнар. Последний в Лигу не входил и вообще считался лицом не слишком надежным. Но участие этого гномьего мага было важно для успеха. Он обладал уникальными способностями, необходимыми для работы в астрале. Эксперимент состоял из серии операций, которую по целому ряду причин решили делать одним заходом. Балаватх, Махас и Дорнар непосредственно выходили в астрал и выполняли главную задачу. Им помогали трое из группы дистанционной астральной поддержки под руководством Лилиейлы. Сама Лилиейла работала, находясь в собственном доме на Островах, за сотни километров от поляны. Задача, возложенная на «стрелу», как метко обозвал их шестерку Махас, была бы невыполнимой, если бы не заранее подготовленные несколько групп поддержки.
Сидящие рядом с астральщиками менталисты и целители тщательно будут следить за состоянием здоровья каждого из них. Они должны подлатать и при необходимости выдернуть из астрала любого из них, чье здоровье, физическое, но в большей мере ментальное, окажется под угрозой.
По полю расхаживали амулетчики, интеграторы, стихийники и прочие маги. Они должны контролировать разворачивание «Огненного Ока» и подпитывать энергией, если потребуется, участников «стрелы».
На краю поля были размещены «музыканты» – группа магов, обеспечивающая фоновый звук, оптимальный для вхождения в транс.
На окраинах столицы ждали сигнала маги группы прикрытия. Они должны были создавать «левые» магические потоки, глушить возмущения магических энергий, исходящие с поля, и заниматься всякими прочими отвлекающими фокусами. Важно было, чтобы гномы-маги из гильдии не разобрались, что на окраине творится что-то действительно очень серьезное. Группа прикрытия была размещена на условной линии, соединяющей здание гильдии магов и поле, где проводился эксперимент. Никто, собственно, не рассчитывал, что удастся «заглушить» все полностью. Поэтому поле подобрали и подготовили таким образом, чтобы оно располагалось по пути к месту демонских демонстрационных выступлений. За предыдущие дни репетирующие по утрам маги активно использовали высокоэнергетические плетения и сильные световые эффекты, приучив наблюдателей к пляске магических потоков на этом направлении. Балаватх ожидал, что гильдия все излучение с поля, которое сможет зарегистрировать, отнесет на счет утренних тренировок.
И наконец, четвертой группой были «искатели», как с легкой руки Балаватха называли в Лиге всех тех, кто выполнял исследовательские функции. Один из них был в поле и замерял параметры, другой – в центре столицы, поближе к источнику земной магии. Остальные – недалеко от точек проведения планируемых операций.
Балаватх надел амулет. Это была красивая круглая пластинка размером с ладонь, сделанная из неизвестного материла древним мастером. От нее не исходили никакие магические излучения. Пластинка казалась магически нейтральной. Однако главный исследователь и аналитик Лиги относился к ней, как к настоящему сокровищу. Это был амулет древних магов, созданный еще до божественной битвы, защищающий и стабилизирующий невидимые энергетические структуры организма и ментальное тело владельца. Он обладал и другими функциями, которые пока были неизвестны Балаватху. Без этого амулета шансы на успех были бы близки к нулю.
Демон прикрепил к одежде еще несколько амулетов. Это были обычные артефакты, защищающие от огня. Балаватх всегда их применял, если работал с огненным элементалем. Он запахнул поплотнее одежду, закрывшую все тело и не оставившую ни одной полоски кожи, прикрыл глаза и мысленно заглянул в пучину астрала. Он сразу почувствовал, как стянуты «астральные ткани» вокруг гномьего источника. Искажение астрала было настолько сильным, что работать казалось почти невозможным. Но такое, как знал Балаватх из прошлых опытов, происходит всегда возле мощного источника магии. Он начал настраиваться. Астрал то откровенно выталкивал его, то кружил в водовороте ментальных образов жителей столицы, усиленных повышенным магофоном земли.
«И как Руархид из дворца в астрал выходить умудряется?» – подумал демон, но сразу понял, почему архимагу это удается. Руархид выходит в астрал разведывать, что творится в других странах, а не в ближайшей местности. И источник обеспечивает своей силой определенную «дальнозоркость», облегчая обзор астрала вдалеке. И та же сила источника мешает любым наблюдателям (и Руархиду) видеть события в гномьей столице. Но Балаватх знал, что незадолго до исхода богов адепты одного из них (а может, и не одного) изобрели способ свободно выходить в астрал возле источника. Для этого они строили специальные высокоэнергетические плетения, которые искривляли астрал в обратном направлении и тем самым компенсировали искажения. Древние умели даже «выравнивать» ментальное поле на большом расстоянии. Архимаг гномов – известный собиратель древних знаний. Он наверняка нашел и изучил подобное плетение и потому относительно легко пользуется астралом из своего дворца.
Около пяти лет назад главный аналитик Лиги посетил разрушенный храм бога Агни. И там ему удалось найти полное описание магического обряда выхода в астрал. Принципы работы плетения Балаватх до сих пор не понимал, но что требуется делать, было описано подробно, понятно и точно. Демон провел несколько экспериментов с миниатюрными вариантами плетения. Все удалось на удивление легко. Именно этот обряд он был намерен использовать сегодня. Но требовалось много энергии. Руархид пользуется источником гномов, а у Балаватха такой подпитки нет. Даже если бы он захотел, попросил или заплатил деньги, никто из гномов не позволил бы ему без контроля местной магической гильдии создавать высокоэнергетические плетения внутри столицы. Балаватх знал, чем можно частично компенсировать недостаток энергии, однако все равно ему ее понадобится очень много. Хорошо, что он уже продумал, как получить нужные объемы.
Несколько освоившись с мешаниной образов астрала, Балаватх приостановил настройку. Перед тем как полностью подключиться, требуется провести ритуал. От него потребуется сейчас полная сосредоточенность. Дело предстоит тяжелое и опасное.
Заиграла музыка. Демон поднес к губам ритуальную чашу. Наркотики он не любил, стараясь заменять их медитацией, но сейчас без этого не обойтись. Перед ним поставили свечу. Балаватх начал настраиваться на огненную стихию. Через минуту свечу убрали. Помощники тем временем уже успели разжечь большой костер и раскалить выложенные перед ним угли. Демон почувствовал легкий страх. Не в первый раз он работал с элементалем, и каждый раз все начиналось со страха. Бывало, страх ощущался намного сильнее, чем сейчас. Балаватх подумал, что это хороший признак. Он откровенно завидовал людям и оркам, которым не надо было, каждый раз настраивая связь с элементалем, рисковать жизнью. Однако гордость тоже присутствовала. Он не знал ни одного другого демона из ныне живущих, умеющего работать с духами стихии, точнее, одним, одним-единственным доступным для него, демона, стихийным духом – элементалем огня, на таком уровне, как он.
Балаватх затанцевал. Он почувствовал, что его ноги выбивают из углей веселые искры, рой которых послушен каждому движению тела. Количество искр увеличилось. Наверное, помощники поддали жару. А может, он подошел поближе к костру, который уже взметнул свое пламя в полный рост человека. Безудержное яростное веселье захлестнуло Балаватха – начало действовать питье. Танец ускорился. Перестав что-либо соображать, демон сделал шаг вперед, еще один… и полностью вошел в пламя костра.
Но в пламени был уже не демон, и даже не маг, а повелитель стихии! Балаватх чувствовал огонь каждой клеточкой своего тела, но не обжигающим, а нежно ласкающим его! У него появилась тысяча рук как в самом пламени костра, так и в каждой тлеющей в отдалении лучинке. Действие дурманящего зелья заканчивалось. Разум потихоньку возвращал контроль. Но за стихию Балаватх уже зацепился и теперь чувствовал ее так же, как свое тело. Раздвинув руками послушно подчинившиеся языки пламени, он открыл целителям проход к себе.
Маги-помощники уже развернули нити будущего магического плетения. Балаватх аккуратно и хладнокровно направил силу огня вдоль них. На поле загорелся большой огненный круг. Маги стали активировать подготовленные плетения, вытягивая специальными нитями энергию из огня и накопителей, заблаговременно расположенных по линии круга. Их действия, для большинства сторонних магов-наблюдателей точные и филигранные, Балаватху, слившемуся с элементалем, казались какими-то медленными и неуклюжими. Максимально используя возможности элементаля, он выправлял и усиливал нити плетений, воздействуя на их стихийную составляющую. Ученики магов и охранники постоянно подкидывали хворост в костры. Заработала магичка-стихийница, раздувая пламя ветром. Огонь загудел, усиливаясь.
Вскоре магическая конструкция стала принимать четкую форму. Огромное плетение «Огненного Ока», как оно называлось в описаниях трактатов из храма Агни, растянулось по всему полю. Балаватх сделал усилие и с некоторым трудом замкнул плетение. Он почувствовал, что в астрале что-то меняется. Легкая слабость, пришедшая после замыкания контура, быстро прошла. В этом помог стоящий рядом целитель.
Балаватх начал постепенно погружаться в астрал. Одновременно с ним начали свои погружения Махас и Дорнар. «Огненное Око» уже работало на полную мощность, не только выравнивая астрал, но и служа хорошим маяком для группы удаленной поддержки. К месту «подлетела» Лилиейла со своим сопровождением. Балаватх почувствовал ее беспокойство, ему стало приятно. Вместе с собой она пригнала еще и несколько астральных духов. Как шаманам высшего класса удается приманивать такое количество этих сущностей? Тут даже маги Дворца Стихий и Волшебства только разводят руками. Увидев, что почти вся «стрела» на месте, Балаватх освободил от стихии огня несколько из своих воображаемых рук, которые Лилиейла сразу же соединила с отловленными ею астральными ищейками. Управление духами астрала почти ничем не отличалось от управления духами стихии. Лилиейле в свое время удалось открыть способ беспроблемного переключения с управления элементалями на управление астральными сущностями. Она научила этому и мужа. Иногда у него даже возникали мысли, что и элементалей, и всяких астральных сущностей создали великие маги прошлого для облегчения создания заклятий и унифицировали управление ими.
Связавшись одними «руками» с духами астрала, а другими – с плетением «Огненного Ока» в четко определенных местах, астральное тело Балаватха стало медленно двигаться в сторону столицы. Одновременно с этим Балаватх так деформировал «Огненное Око», чтобы точка фокуса «выпрямляющего астрал» воздействия перемещалась синхронно с астральным телом. Уже в самой столице, на подлете к верхнему городу, искажения источника магии земли начали пересиливать воздействие «Огненного Ока». Однако «стрела» состояла из опытных магов и, несмотря на «болтанку» астральных образов, продолжала свое движение. По дороге спутники ненадолго отлетали от Балаватха, выполняя заранее определенные мелкие экспериментальные задачи вроде испытания действенности астрального удара на ночных бандитах, которое, к слову, прошло удачно – обозначенные цели сошли с ума. Им в этом помогал мощный якорь, которым служил Балаватх.
Первой же более-менее серьезной задачей стала привязка астрального духа к эльфийскому посольству. Несмотря на сложности работы с астралом в столице, ушастые неплохо защитили здание своего посольства от любых воздействий. Но Балаватх смог найти слабое место. Защита эльфов зачищает почти все астральные следы. Их не остается ни на стенах, ни на земле, ни даже в воздухе. Но ушастые почему-то не подумали о воде. Подаваемая внутрь здания из подземных резервуаров гномов и выводящаяся наружу, вода от астральных образов не очищалась. Демон связал с циркулирующей водой (вернее, с трубами, выходящими из здания) несколько астральных духов. «Губки» будут впитывать в себя астральные проекции происходящих событий. Пока было неясно, как незаметно оперативно читать эти данные, но Балаватх решил оставить этот вопрос на будущее.
С приближением к источнику и, соответственно, к местам проживания сильных магов на место экспериментальным задачам пришли задачи практические. Главной причиной всей затеи был удар по одному из врагов Лиги, живущему в столице и считавшему себя прикрытым от астральных атак близостью источника.
Уже на самом подлете к цели Балаватх увидел мощный и свежий астральный след, причем сквозной, уходящий в какие-то иные планы бытия и, главное, абсолютно не подчищенный. Сразу вспомнились доклады об измерении энергетического излучения источника. След возник как раз примерно в то время. Это Балаватх понял, оценив его уровень «пушистости» (любой астральный отпечаток со временем постепенно размывается, окончательно тая через некоторое время). Такое попалось ему впервые. Вполне возможно, что с помощью излучения, вызвавшего подобный след, кто-то как-то влиял на источник. Скорее всего, это был очень сильный маг, который поленился подчистить за собой, понадеявшись на искривляющий астрал эффект. На Руархида и двух других сильных астральщиков местной магической гильдии непохоже. В астрале они отличаются потрясающей чистоплотностью. Очень интересно! Такое открытие нельзя пропускать! Маг, настолько мощный и настолько беспечный, – лакомый кусок!
Размышляя так, Балаватх остановил свое движение и настроил на этот след астральную ищейку. «Если похожее повторится, то ищейка возьмет образцы и тут же сообщит мне», – подумал он. Но тут его накрыла слабость, и что-то сильно потянуло обратно.
Очнулся он уже в руках целителей, сообщивших, что он перенапрягся, тем самым разорвав плетение «Огненного Ока». Остальных участников немедленно отбросило от столичного источника. К счастью, все остались живы.
«Хоть главная цель эксперимента и не достигнута, – подвел итог «по горячим следам» Балаватх, – но зато сколько интересных приемов работы с астралом было проверено! Да и побочные задачи удалось выполнить. Нет, эксперимент точно не провалился». – И демон расслабился, полностью отдавшись опытным рукам целителей.
Поле представляло собой разворошенный муравейник: целители хлопотали над пострадавшими, остальные затирали следы и патрулировали окрестности на случай неожиданного появления любопытствующих.
Но никто не замечал человека, скромно примостившегося под мощным пологом невидимости на одном из растущих по периметру поля деревьев.
– Ну ни хрена себе! – прошептал человек на языке, неведомом в этом мире.
Глава 8
Ник
М-да… А Балаватх реально крут! Это надо же такое замутить! Хоть я и слышал через «жучок» все его рассуждения, объяснения и распоряжения при подготовке к действу, хоть и сам наблюдал все через вытянутые на поляну камеры Умника, хоть и зарегистрировал все колебания ауры Балаватха и снял информструктуры заклинаний демона и его ассистентов, но я мало что понял из творившегося на поляне. Зачем такую толпу народа собрали? В чем была цель эксперимента? Достигнута она или нет? И, самое главное, не скажутся ли результаты действа на мне или моих знакомых? Работа проводилась серьезная, множество помощников было задействовано. А значит, ставилась важная задача, иначе зачем огород городить? Вопросы… Вопросы…
Но красиво было до безумия. Танец демона заворожил меня с первых движений. Пляшущий на углях Балаватх, рядом с огнем, лепестки которого в ритм движений демона то словно оплетали его тело, то спадали… Я даже сам начал неслышно отбивать ритм левой рукой. А когда, подчиняясь жесту демона, пламя большого костра раздвинулось и он вошел в проход, я совсем офигел. Хорошо, что Умник все снимал на камеру, обязательно посмотрю повтор, и, может быть, не один раз. Похоже, таким образом демон вызывал элементаля огня. Хм… а как я сам выглядел со стороны, когда сливался с духом воздуха в боевой пляске с шестом? Так же красиво? М-да… Неважно. Интересно другое: я-то научился вызывать элементаля воздуха и без пляски, просто настраиваясь в трансе на нужное эмоциональное состояние. А что же демон? Он же работает с духом огня явно не в первый раз. Неужели не может настроиться и слиться без этих опасных фокусов? Или это для него единственный способ войти в соответствующее состояние? Демоны ведь неважно контролируют свои эмоции. Не зря же представители всех остальных рас Лунгрии считают их чересчур вспыльчивыми и относятся к ним с опаской. Или, может, Балаватху нравится именно таким способом вызывать духа огня? Или плазмы? Забавно…
Ну почему я не умею работать в астрале? Демон-то стремился именно туда, если судить по услышанным через «жучок» фразам. Именно там проходили основные события. А информации у меня ноль. Умник с астралом знаком только шапочно. Теоретически он может подключаться, и даже пробовал несколько раз, пока «отдыхал» в священной роще эльфов. Ничего не получилось. Слишком много помех от источника магии эльфов. И в столице гномов астрал для нас тоже пока закрыт – здесь мешает источник магии земли. Кстати, а не направлено ли заклинание (огненный круг, напоминающий глаз, который строили демон и его помощники) в том числе и на компенсацию искажений при выходе в астрал? Впрочем, сам ритуал был слишком грандиозный, и потому вряд ли бы стали его проводить, только чтобы попасть в ментальное пространство гномьей столицы. Так зачем же это действо? «Ладно, потом…» – скомандовал я себе, почувствовав, что мысли пошли по кругу, и постарался переключиться.
А вот интересно, через астрал можно как-то воздействовать на человека? Хм…
«Умник, а если на нас нападут через астрал?» – В модели магии и, естественно, при построении защиты мы ведь тоже нападение через ментальное пространство не учитывали.
«По идее, через астрал можно воздействовать на подсознание, в первую очередь, на эмоциональное состояние индивида. Можно «генерировать» какие-то подспудные желания и галлюцинации, создавая угнетающую атмосферу, вплоть до того, чтобы человек сошел с ума или совершил самоубийство. Но я же могу оперативно стабилизировать твои эмоции, если возникнет необходимость. Да и твои лечебные симбионты на что?»
«Ну хоть что-то, – хмыкнул я. – А как насчет внедрения через астрал ложной памяти и сканирования мыслей?»
«Ну… – протянул Умник. – Насчет последнего не знаю, но предполагаю, что мысленно общаться через астрал можно только с согласия обоих собеседников. А насчет стирания кусков памяти или, наоборот, внедрения ложных воспоминаний, то я же постоянно делаю архивирование знаний, которые есть в твоей голове. Если вдруг у тебя дойдет до проблем с памятью, то я всегда могу восстановить поврежденные области, используя последний бэкап. Так что определенная защита против большинства атак имеется… наверное, – добавил он неуверенно. – Правда, в процессе обследования других людей я не смогу этого делать, – выдержав паузу, продолжил просвещать меня Умник. – Сканирование человека требует работы сразу на всех уровнях ауры и серьезных оперативных вычислений. При восстановлении повреждений твоего мозга я затрачиваю ресурсов еще больше. На одновременную работу обеих функций у меня просто не хватает сил».
«Фигня вопрос. Не так уж часто я сканирую кого-либо», – прокомментировал я.
Ладно, сейчас я живу в столице гномов возле источника их магии. В астрал здесь выйти крайне затруднительно. Может быть, и не всегда потребуются сегодняшние «пляски с бубном», но все равно выход в ментальное пространство съест изрядное количество ресурсов мага. Да и подготовка весьма затратна. Вряд ли кто-то затеет подобное ради такой мелочи, как я. Поэтому астрал откладываем на потом. Но небольшая доза паранойи не повредит.
Так, что же у Балаватха было еще? А, чуть не пропустил! Демоны же закапывали какие-то измерялки источника на окраинах столицы. Вот это хорошая информация. Есть что сообщить друзьям-гномам, если возникнет такая необходимость. А может, с демонами о чем-нибудь поторговаться? Я потер руки от предвкушения. А если еще и выкопать один из этих магических артефактиков, то, несомненно, вообще здорово будет.
Я настроился послушать, о чем сейчас болтают главные демоны. И ничего не услышал. Странно. Вообще-то звук перестал идти еще во время эксперимента, но тогда я пропустил это мимо внимания, завороженный разворачивающимся действом.
«Умник, что с «жучком»? Сдох бобик?» – спросил я.
«Не знаю. Не должен бы. Хоть мы и поиздевались над ним изрядно, но характеристики сохранились, как у его природных собратьев. А если бы те дохли при экспериментах, то ни у одного местного мага симбионтов бы не было. Этого же не наблюдается».
«Хм… А если это базовый инстинкт, природная адаптация к буйcтву магических энергий? В этом случае никакие наши изменения, внесенные в симбионта, не помогут тому постоянно оставаться на связи. Спит наш «жучок», закуклился. Логично?»
«Логично, – согласился Умник. – Но его могло и просто оторвать от хозяина. Там такое астральное возмущение было…»
«Ладно, это пока терпит. – Я бросил взгляд на демона, над которым хлопотали его помощники. – Да, он явно отрубился чуть ли не до посольского приема. Черт, еще этот прием скоро! Обязательно надо подготовиться. Балаватх – это не Васа. Импровизация тут не прокатит. Демону пальчик протяни – сразу всю руку оттяпает. И сильно ведь заинтересовался мной… хм… экспериментатор. Хана спокойной жизни. Умник, есть идеи, как разобраться с этими трехглазыми или хотя бы как добыть о них побольше инфы?»
«Ну, – протянул Умник, – вообще-то можно подвесить «жучки» всем ребяткам на поляне. Но, во-первых, это опасно: здесь слишком много народу, сильные маги, и некие шаловливые магические ручки, играющие в пятнашки, наверняка кто-нибудь заметит. Во-вторых, что ценного мы можем услышать? Участники эксперимента будут восстанавливаться, по большей части, наверняка спать. Подготовка к приему в основном проведена и все возможные закулисные предварительные переговоры – тоже. Поэтому кроме болтовни камердинеров о том, где размещать столы-стулья и какие вешать гардины, мы вряд ли что услышим. Я ведь правильно понимаю, тебе нужно узнать более полезные вещи: какова структура Лиги, кто там главный, что эти главные могут и что намерены делать в ближайшее время, кто из них с кем дружит, а кто кого терпеть не может?»
«Угу», – мысленно промычал я.
«Тогда могу предложить только одно – отловить представителя демонской делегации из тех, кто остался в городе, не участвовал в сегодняшнем действе и потому именно сейчас, что называется, занимается текучкой, претворяя в жизнь ближайшие планы трехглазых, усыпить его и просканировать. Верхушку трогать не стоит. Уж больно они крутые. Да и под охраной. Поймать кого-то, снять отпечаток мозга, подтереть следы и отпустить так гладко не получится. Нам нужен кто-то из среднего звена… Допустим, ассистент или друг кого-то из главных демонов».
Я поморщился. Пахнет очередной авантюрой. Я постарался пошевелить мозгами, оценивая все нюансы текущего момента. Да, Умник прав. Других вариантов, похоже, нет. Вот блин! На кой хрен я вообще привлек внимание демонов? А теперь приходится страховать свою задницу. Японский городовой!
Ладно, сканировать так сканировать. Необязательно ведь, чтобы у меня все всегда шло ректальным способом? Да даже пусть и так. «Как говорится: «Пер ректум ад астра», – думал я, аккуратно обходя и перепрыгивая сигнальные сети, раскинутые демонами вокруг места, где они безобразничали.
Убравшись подальше от поля, я наконец-то вздохнул спокойно. После «теплого» приема, устроенного мне эльфами в посольстве, было очень стремно идти подсматривать за демонами. Число крутых магов на квадратный метр у них значительно выше. Правда, сейчас я в полной мере мог пользоваться серьезной защиткой. Мы с Умником ее уже полностью прогнали по всем первичным тестам, а все компоненты по отдельности хорошенько погоняли в условиях, близких к реальным боевым. Все (тьфу-тьфу-тьфу) фунциклировало довольно прилично. И хоть в реальном деле наша новая штучка еще не проверялась, но определенная уверенность, что не подведет, присутствовала. К тому же я специально накануне погонял защитку и проверил, как она реагирует на огонь (родную стихию демонов). Результат порадовал – наш полог не пропускает ничего. Он останавливает и твердые предметы, и воду, и огонь… Да еще оказалось, что и воздух тоже. На свою голову наулучшал, блин… У местных-то магов защитки воздух пропускают – не задыхаются они под своими куполами. Исправлю в будущем обязательно. Но, с другой стороны, моя защита – динамическая. Она выставляется мгновенно перед ударом и переводится «в спячку» сразу после того, как атака отражена. У меня просто не будет времени, чтобы задохнуться. А если еще учесть возможности организма, изрядно усиленные Умником, то я могу без проблем простоять на месте десяток минут под непрерывной бомбардировкой. И никакие бойцы мне ничего за это время не сделают. Да к тому же я ведь не полный идиот отсвечивать столбом и принимать все посланные атакующими «гостинцы». Обязательно немножко побегаю и накажу засранцев. Так что вопрос доступа воздуха внутрь защиты пока неактуален.
С защитой я накануне разобрался довольно быстро. А потом занялся другой полезной идеей, пришедшей в голову, когда я глазел на показательные выступления демонов. Боевые симбионты. Сделать на основе симбионтов защиты и «жучка» их боевого собрата оказалось не так уж сложно. В ауру «прародители» проникать умеют. «Засыпать» и активизироваться – тоже. И даже, в некотором смысле, боевая способность у моих приятелей-защитничков уже есть. Они генерируют вне себя магический полог. Только защитники генерируют поле, направленное во внешнюю сторону от организма. Поля объединяются в единое целое и образуют защитный полог. А что, если заставить симбионта генерировать поле не вне, а внутри организма? Представьте, ходите вы такой уверенный в себе супермаг. В вашей ауре, как обычно, пасутся всякие мелкие паразитики, которых вы уже давно не замечаете, привыкли, знаете ли. Вы вступили в бой, поставили против противника неслабый такой защитный порожек и спокойно ждете, пока он выбьется из сил, чтобы потом изрядно над ним покуражиться. Вы уже цокаете язычком, предвкушая, как его через пару минут сделаете. И тут откуда-то приходит незаметный такой сигнальчик, необязательно магический. Это может быть, например, звуковая волна либо вспышка света или каких-нибудь незаметных рентгеновских лучиков. И тут ваши привычные паразитики одновременно генерируют силовые поля внутри ауры и даже где-нибудь под кожей. Ментальное тело сразу разлетается в клочья вместе со всякими вашими магическими штучками-дрючками. Физическое тело чувствует себя так, словно по нему хорошенько врезали кузнечным молотом. Защиты уже никакой нет, и жить вам осталось – даже помолиться не успеете, не то что понять, кто и чем шибанул…
А можно ведь и не убивать сразу, а только оглушить. Или, например, активизировать не всех бойцов, а только тех, кто, скажем, рядом с сердцем пасется, и потрясти незаметно за небольшой такой клапаночек. И ходить «клиенту» предынфарктным инвалидом, если сразу не сдохнет, до тех пор, пока на его пути не появится хороший маг-целитель и не поправит ситуацию. И следов никаких. Любой целитель сочтет, что это природа так субъекта «наградила». А еще можно таким образом мозги вскипятить и лоботомию особо вредному персонажу сделать. Классная «оконтуживалка». А еще можно настроить срабатывание по времени. Живет «клиент» себе спокойно, всякие дела делает. Но он еще не знает, что осталась ему на этом свете всего пара часиков. И где-нибудь на рынке при покупке одежды или магических амулетов вдруг раздается тихий «бум» – и нет человечка. М-да. Впрочем, чего это я? Вроде в профессиональные убийцы пока не собираюсь записываться. Да и трепаться о симбионтах, чтобы их могли «пользовать» другие маги, тоже.
Итак, проблемы, которые следует решить. Во-первых, направление генерации поля. Это было просто – я всего лишь поменял некоторые коэффициенты в соответствующем алгоритме защитного симбионта. Во-вторых, управляемая мощность воздействия. С этим посложнее. Мощность прямо пропорциональна количеству одновременно срабатывающих симбионтов. Этим в моей защите управляет Умник. Он подает сигнал только на нужное количество симбионтов. А как это делать, когда симбионты будут находиться в ауре противника и точное управление ими невозможно? Правильно, я тоже так подумал. Надо просто сформировать порции симбионтов (отряды, хихикнул я), где каждая порция (количество симбионтов) примерно соответствует определенной мощности генерируемого ими поля. Сами-то симбионты глупые в этом плане. Сказали: «Работай!» – он и работает, сказали: «Куда прешь?!!» – он в испуге перестает безобразничать. А сколько порций засадить в ауру противника, зависит от того, что я захочу с ним сделать. В-третьих, автоматическое одновременное срабатывание… Таймерные плетения я еще не научился делать. Хотя давно пора. В общем, пока остановился на самом простом способе – удаленный «подрыв». Засаживаем симбионтов и через некоторое время даем магический импульс (даже не плетение) определенной последовательности. Кстати, можно давать не один импульс, а серию. Получится закодированный сигнал (или несколько сигналов). И «возбуждаться» будут не все отряды симбионтов сразу, а только те, которые получили «свой» сигнал. Остальные останутся закукленными и будут ждать своего часа. Всего-то требуется встроить в «боевика» дополнительное простенькое плетение, реагирующее как на «общий» (для всех), так и на «свой» (только своего отряда) кодовый импульс, которое и активизирует генерацию поля. В-четвертых, распределение симбионтов по ауре «пользователя». Ну что-то сложное, типа размещения по участкам ауры, ответственным за отдельные органы, пока делать не будем. Ограничимся равномерным распределением по всей поверхности. Противнику все равно мало не покажется. Но тут и делать ничего не надо. Симбионты сами по своей природе случайно «фланируют» по ауре. Поэтому достаточно отключить в «боевике» унаследованные от защитника усики привязки к месту организма, пославшему «больной» сигнал, – и отряды «боевиков» сами быстро и равномерно распределятся по ауре «клиента». Вот и все дела.
Непосредственно перед сном я погонял получившийся результат по модели магии и остался доволен.
По дороге в город я решил, чтобы скоротать время, немного поразбираться со странным плетением в виде круга или глаза, которое сотворили на поле Балаватх и его помощники. И только об этом подумал, как в моей памяти всплыли воспоминания Угры и еще какие-то ошметки знаний других «претендентов на могущество». Все это добро Умник загрузил куда-то в лабиринты моих мозговых клеток при первом нашем знакомстве. Воспоминаний было так много, и они всплывали так хаотично, что я просто растерялся. Каждая мысль, которая обнаруживалась, казалась очень новой и важной. Но только я начинал ее обдумывать, как на горизонте сознания возникала новая, еще более интересная. И при этом перед глазами мельтешили образы каких-то людей, домов, какие-то непонятные события, какие-то плетения. В голове творилось черт-те что. Окончательно запутавшись, я воззвал к Умнику.
«Работаю, не мешай, – оборвал меня он. – А с остальным терпи. Твой мозг должен освоить всплывшую информацию и создать необходимые ассоциативные связи. Я ему активно в этом помогаю. На это нужно время. А ты пока расслабься и получай удовольствие от предутренней прохлады».
Проклятый искин! Какое, к черту, удовольствие, когда так трещит голова. Мозги-то явно перегружены, того и гляди закипят по-настоящему. Как еще с дороги в кювет тут же не свалился. А как было бы приятно прилечь где-нибудь за кустиками на травку и хорошенько выспаться. Но нельзя. До начала рабочего дня мало времени, а мне еще надо попытаться отловить и допросить какого-нибудь демона. И я брел по дороге, шатаясь как пьяный, и старался не обращать внимания на дикую головную боль. Получалось плохо.
Войдя в город, я направился к посольству демонов. Умник по-прежнему не отзывался, но головная боль почти утихла, и у меня восстановилась некоторая способность рассуждать. Я вспомнил, что просил Умника во время прослушки определять примерное местонахождение собеседников Балаватха. Умник аппроксимировал через инфосеть сигнал от «жучка» и наносил сведения на план города. Бадди-комп по моему распоряжению вывел карту с пометками перед глазами в одном из окошек. Я всмотрелся. Опа, а одна из пометок почти совпадает с тем местом, где я сейчас нахожусь. Оказывается, где-то поблизости живет Лотколб – гном-артефактор. Я задумался. Идти дальше к посольству и «ловить рыбку» там или поинтересоваться гномом, а остальное отложить на потом?
«Лотколб! – решил я. – Персонаж очень занятный. Информация лишней никогда не бывает. А когда еще в следующий раз я до него доберусь… А демоны подождут».
Так, тут примерно четыре дома, совпадающих по месторасположению с пометкой! Карта-план ведь у меня не точный, а примерный, и потому сразу определить, какой дом нужен, не получается. Я задумался. Так… Он же у нас артефактор? Артефактор! Значит что? А то, что, вне всяких сомнений, должен защитить свой дом разными амулетами. А они все хорошо пользуют магическую энергию и потому наверняка изрядно фонят. Хата Лотколба в магическом зрении должна «светить» намного сильнее жилищ других гномов. Поэтому мне следует просто посмотреть на дома магически.
Сделано. Это оказался небольшой красивый домик. Внутри, кроме самого гнома и его жены (любовницы?), никого не было. Видимо, ученики, если они есть, живут отдельно, ну а домработница, например, пошла спозаранку за продуктами. Я давно заметил, что у хороших слуг принято вставать ни свет ни заря, закупать все необходимое и наводить порядок в доме до того, как хозяева изволят встать.
«А хата-то защищена неслабо, – подумал я, заметив магозрением кучу всяких нитей вокруг и внутри дома. – А ну ее к лешему. Геморроя много».
Я уже собрался было уходить, но вдруг остановился от неожиданно всплывшей мысли. А гном-то – идеальный «язык» для меня. Во-первых, он друг Балаватха, многое знает. Во-вторых, неслабый маг и один из главных амулетчиков-артефакторов Лиги. Значит, можно изрядно пополнить сведения об амулетах, в том числе о тех, которые на вооружении Лиги боевых магов. Мне это будет очень полезно. В-третьих, охраны никакой, только сигналка и какие-то защитные нити. Соблазнительный вариант! Демонское посольство не так уж близко, ну а сторожка гномьей стражи и вовсе далеко. Если же я проколюсь и Лотколб или его сигналка «стукнет» гномам или его друзьям-демонам, то, пока они будут бежать, у меня вполне хватит времени свалить.
Я повнимательнее пригляделся к защите дома. М-да, а Лотколб – явно сапожник с сапогами… Я бы даже сказал – с огромным количеством сапог! По сложности защита превосходила даже плетения эльфийского посольства! Теперь понятно, почему охраны нет. Тут не всякий маг справится.
«Умник, отзовись немедленно», – резко потребовал я от своего электронного собрата.
«Ну погоди немного, я уже почти закончил обрабатывать воспоминания Урги, ну еще чуть-чуть… Там такие интересные штуки…» – заканючил искин. Что-то он в последнее время стал очень многое себе позволять. Послал меня по матушке по дороге в город. Да и сейчас выдрючивается…
«Все на потом! – разозлился я. – Я тут до домика Лотколба добрался. Идеальный ведь «язык» для нас. Давай помогай работать».
Дом и дворик при нем – все было переплетено магическими нитями. Как будто паук сварганил себе уютное гнездышко из своей паутины. Огромное количество плетений, какие-то непонятные связки, и все это завязано на амулеты. Их было легко выделить как точки привязки плетений. Однако увидеть красивую девушку – еще не значит оказаться в ее постели. И хоть я прекрасно видел магозрением амулеты, это вовсе не подразумевало, что было легко обойти их и взломать защитные плетения. Без Умника и субноута здесь делать нечего. Умник приступил к работе, и я медленно двинулся вперед, проходя участки с уже деактивированной защитой. И тут я отметил, что, деактивируя, снимая и «закорачивая» плетения, он активно пользуется мощностями субноута.
«Зачем?» – спросил я.
«Ну, – смущенно пробормотал Умник, – так быстрее получается. Некоторые вещи легче на нем прогонять. Вот удивляюсь я вам, людям: вроде бы компьютер по сравнению со мной – что детская игрушка, а в некоторых вещах просто «делает» меня. Только в отличие от меня он тупой. Как вы умудрились придумать таких сильных помощников, но без разума – не представляю».
«Да все ты представляешь. Сам, что ли, не помнишь, какой был, когда я тебя нашел?»
«Ой, здесь осторожнее! Так, можешь проходить, два шага вперед, один налево и снова два вперед. А на твой вопрос отвечу – не знаю. Почему-то мне кажется, что логические системы вроде меня или твоих компьютеров должны обладать хотя бы зачатками разума».
«На вопрос: «Что такое разум и откуда он берется?» – еще никому не удалось ответить. Поэтому не парься. Кто-то у нас на Земле сказал: «Мыслю, значит, существую». Вот и ты – раз мыслишь и осознаешь себя, значит, живая и разумная железяка».
«И вовсе я не железяка», – обиженным тоном проговорил Умник. Но я знал, что это не всерьез. Разумным существом ему явно нравилось себя чувствовать.
А защитка Лотколба тем временем заставляла меня заниматься каким-то сюрплясом под руководством Умника. От него то и дело следовали команды: «Шагай… Два шага назад… Прыжок влево… Подними правую ногу и замри… Опусти правую ногу…» Я то скакал, как играющая в классики соседская девчонка во дворе моего земного дома, то делал очень длинные шаги, как дядя Степа милиционер, то застывал на одной ноге, словно журавль. Через полчаса я готов уже был плюнуть на свою затею, но Умник сказал, что осталось совсем чуть-чуть. Хорошо хоть, что Лотколб – гном и большинство плетений создал на базе магии земли. Эта модель магии в нашей модели проработана лучше всего. Иначе бы не справились. Но всякие подленькие плетеньица других стихий тоже попадались. Может быть, они были сделаны друзьями Лотколба из Лиги боевых магов.
Твою… В дом-то я вошел, но гном, видать, полный параноик. У него не хата, а сплошная полоса препятствий. Для учеников, что ли, старался? Мы потратили еще не меньше получаса, пока их все прошли и добрались до спальни. Я тут же обработал комнату усыпляющим излучением. Совсем не нужно, чтобы гном или его жена неожиданно проснулись.
«Ну что, Умник, ты готов?» – спросил я, подойдя к кровати. Лотколб и его жена лежали в постели спиной друг к другу. Кровать была довольно большая, но оба лежали на самых краях (как только не падали?), а посередине было огромное пустое пространство. Такое впечатление, что старались максимально отодвинуться друг от друга. Интересные отношения… Но это, впрочем, не мое дело. Для меня даже лучше, что они лежат именно так. Даже если Лотколб вдруг задергается и будет размахивать ручками, то жену никак не заденет.
«Пионер всегда готов!» – отрапортовал Умник.
«Пионер? Интересно, что ты там такое сейчас читаешь… Ну ладно. Такой вопрос: Лотколб после сканирования может что-то почувствовать? Помнится, у Леона после твоей обработки болела голова. Ну Леон-то ладно, свой человек. А Лотколб в подобном случае наверняка пойдет к целителю-менталисту. Увидят они следы стороннего вмешательства в ауру или нет? Что будем делать? Наплюем?»
«Ну я могу непосредственно перед сканированием скопировать показатели его ментального тела, а потом восстановить их. Тогда скан пройдет не только без негативных последствий, но и вообще без следов в ментальном плане. Только вот времени на это уйдет намного больше».
«Слушай, а почему я не знал об этом? Раньше ты даже не заикался о такой возможности!»
«Ну ты ведь не спрашивал. А сам я не сообразил, что можно такое вот предложить…»
Хм… Развиваемся помаленьку? Ведь сейчас сообразил? Видимо, процесс развития идет не только у меня. И в кого же, в конце концов, превратится Умник? В человека?
Так, вроде бы мы не торопимся. Защита, кажется, полностью сломана. Конечно, не по всему дому и прилегающей территории, а только чтобы мне не мешала и не отследила. Сигналки ликвидированы. Разумеется, хозяин обнаружит вторжение, но не буду же я восстанавливать все это!
«Приступай, время у нас есть», – сказал я Умнику, пристроился на стоящем у кровати стуле и приложил палец к шее Лотколба. Искин занялся работой.
Скучая, я ради интереса посмотрел на жену «клиента» магическим зрением. Опа, а женщина-то – тоже неслабая магичка. Любопытно, какая у нее специализация? Если останется время, надо будет и ее просканировать, авось какие-нибудь полезные плетения узнаем. Мои мысли переключились на Крису. Как она чувствует себя одна после совместно проведенных ночей? И какого… я поперся сегодня за город следить за какими-то демонами, вместо того чтобы провести ночь в ласковых теплых объятиях? Вдруг мои размышления прервал радар, настроенный засекать любое движение возле дома Лотколба. «Ну и противно пиликает, зараза!» – в очередной раз по этому поводу подумал я и посмотрел на окошко, которое бадди-комп услужливо вывесил перед глазами.
«Умник, что за… – На экране быстро перемещались шесть точек, а их целью, судя по всему, был дом гнома. – Может, это обычная уличная банда, возвращающаяся домой с промысла?»
«Не знаю. Только учти – это демоны, и двигаются они от демонского посольства».
«Екарный бабай! Все-таки мы облажались с тобой, Умник. Что-то где-то пропустили. – Я не торопясь встал и осторожно потянулся всем телом, удерживая свой магический щуп в соприкосновении с аурой Лотколба. – Сколько там еще до конца сканирования?»
«Минута-две. Если прямо сейчас остановиться, то половина информации будет утеряна. Прекратить?» – спросил искин.
«Думаю, нет, не надо».
Демоны вроде не сильно торопились, и я решил, что вполне успею смотать удочки. Бадди-комп показал характеристики приближающихся трехглазых. Так, четверо демонов-бойцов, трое из которых имеют зачаточные магические способности, и два боевых мага, уровня вроде бы пониже мастерского. Видимо, как я и предполагал ранее, серьезные маги еще не вернулись с поля. А это обычный дежурный отряд у посольства. Впрочем, драться я с ними не собираюсь. Окружить меня (как поступили эльфы) они не могут – мастерства вряд ли хватит, чтобы обнаружить наш с Умником полог невидимости. Просочусь мимо них. Тем более что и сигнальные сети теперь не надо обходить – все равно вторжение засекли. Тревогой больше, тревогой меньше…
«А интересно, как они меня засекли?» – подумал я и стал внимательно осматривать комнату, отобрав у Умника часть ресурсов на сканирование и анализ плетений через экспресс-анализатор модели магии на субноуте. Ага, понятно. Умник в своем репертуаре. Обязательно пропустит какую-нибудь простую мелочь. И я хорош! Ведь твердил же себе после эльфийского посольства, что на всякий случай Умника следует контролировать. Все-таки он компьютер и не обладает такими навыками разностороннего мышления, как человек. Ну не учла моя железка дополнительную гномью хитрость. Внутри плетения звукоизоляции стен было спрятано другое, реагирующее на колебания пола. Хм… А как же хозяин ночью в туалет ходит? Ага, понятненько. Сигналки от кровати я с Умником сразу перекрыл и успокоился, а через них, похоже, плетение, следящее за полом, определяет, лежит ли хозяин и его жена в кровати. Если лежат оба, то при колебаниях пола (кто-то ходит по нему) спальни сразу поднимается тревога. Ага, а вот этот модуль работает интересно: если в течение определенного времени тревогу не отменили, то идет сигнал вовне (судя по появлению тут демонов – в их посольство). Интересное решение. Реализация таймера через плетения магии земли. Сам я пока не сподобился что-то такое разработать, все откладывал на потом. А ведь это путь к реализации простейшей логики плюс синхронизация работы разных частей плетений… Уже ради одного этого стоило заглянуть сюда. Кстати, и связь с посольством реализована интересно. Вернее, ничего необычного для меня, но здесь я такого еще не встречал. Обычно связь на близких расстояниях устанавливается через плетения, а тут – одиночными магоимпульсами, направленными в определенную точку пространства. Забавно. Так они в принципе могут дойти и до создания магорадио. Ладно, лирику в сторону. Я снова поглядел на экран радара.
«Умник, давай быстрее! Демоны уже приближаются!» – Я занервничал. В закрытом помещении легко обнаружить «скрытника». Нужно просто развернуть сигнальную сеть на всю комнату. Да, жаль, что хорошего обычномагического боевого арсенала у меня пока нет. Я перебрал в уме свои возможности. Похоже, без рукопашной не обойдется. Хорошо хоть оружие все с собой. Помня про стычку с эльфами, я, отправляясь подглядывать за Балаватхом, постарался получше вооружиться. Но сейчас, как и недавно в эльфийском посольстве, не хотелось никого убивать. Не дай бог, если вдруг вычислят меня. Зачем тогда еще вендетта от демонов? И так уже с эльфами большие проблемы.
«Щас… Секундочку… Последний штрих и… Все! Готово!» – просигналил Умник.
А что, если постараться сымитировать ложную тревогу? Судя по тому, как неспешно двигаются демоны, они предполагают что-то подобное. Конечно, чуть позже они увидят, что хозяин почему-то спит, словно мертвый. А сам гном, как проснется, обязательно обнаружит отключенные и частично сломанные защитные плетения. Но фора у меня будет. Так и поступим.
Я накинул на себя полог невидимости и потихоньку выскользнул в окно. Затем, настроив комп на прокладывание оптимального пути среди движущихся препятствий, стал прокрадываться среди демонов, кружащих возле дома. Двор был засажен цветами. К выходу вели три пересекающиеся дорожки. Возле дорожек росли кусты флоксов и пионов. Демоны рассыпались по всему двору и методично осматривали закоулки. Цветов уже потоптали… Вот Лотколб-то обрадуется помощничкам. Самое интересное, что они почти не заходили на сами дорожки. Ну тогда уж извините, ребята, я пройдусь с комфортом. Зачем же в черноземе пачкаться? Я выключил расчет курса (бадди-комп предлагал двигаться по цветам, а менять настройки времени не было) и спокойно почапал по ближайшей дорожке к выходу.
Н-да, выход со двора трехглазые все-таки догадались перекрыть. Там стоял демон со странной татуировкой на лице, хорошо различимой моим магозрением. На обеих щеках высокого бойца была нанесена сложная вязь. Комп дополнительно подсветил картинку. Что-то магическое. Я всмотрелся. Вроде как не видел у выступающих на демонстрации демонов-бойцов подобных рисунков. Обойти стража было никак нельзя, он почти полностью перегородил проход. Жаль. Придется проскальзывать вплотную. Я подошел ближе. Демон как-то странно замер, немного водя головой из стороны в сторону… Только по окончании стычки мы с Умником поняли, что эта вязь – специальное магоплетение, призванное обнаруживать инфракрасные лучи. Подобные плетения обеспечивают бойцам Лиги «ночное» зрение.
Проскользнув мимо демона впритирку, чуть ли не под мышкой, я расслабился и… получил сильнейший удар в голову. Даже моя хорошая реакция не помогла. Зато защита успешно сработала и отразила удар чего-то нунчакоподобного. Черт! Удар-то нанес демон, у которого вообще нет никаких магических способностей. Как же он меня увидел да так точно определил местоположение? Ведь маги-то отряда ничего не заметили. Я был ошарашен.
Пока приходил в себя и пытался сообразить, что случилось, ударивший меня демон откатился в сторону, подобрал выбитое защитой оружие и криком позвал своих товарищей. Те среагировали мгновенно. Маги разошлись, одновременно активируя свою защиту и пропуская вперед бойцов. Последние быстро, но не суетливо стали окружать меня. Так… Возможность бежать открыта, догнать меня фиг смогут. Но, черт их побери, как они меня увидели? И видят ли или только чувствуют? Этот вопрос лучше решить здесь и сейчас, иначе у меня могут быть очень большие проблемы. Или же на крайняк обзерошить их тут всех, но тогда информацию не получу… Блин…
Поднявший тревогу демон перешел в атаку, раскручивая перед собой что-то вроде трехсегментных нунчаков. Он старался охватить кругами максимально большую площадь, и по этим действиям я понял, что точно отслеживать мои телодвижения демон неспособен. Он чует лишь примерное направление. Да, но какая сила воли у противника! У меня ведь сильнейший полог невидимости, доработанный на основе того, что использует Криса. Он тяжелым кузнечным молотом лупит по подсознанию, заставляя отводить глаза от местонахождения носителя. Но демон-то сопротивляется! Потом, на повторе, я заметил, что демоны почти всю стычку вели с закрытыми глазами. А во время боя я убедился в их «слабом» зрении, когда, уворачиваясь от удара нунчаков, мне пришлось уйти в низкий присед, замедлив темп боя и попав в положение, в котором была существенно ограничена возможность дальнейших движений. Если бы демон видел меня глазами, то, при его скорости и реакции, наверняка тут же урыл бы. А он еще никак не отреагировал и на мой кулак, который я направил ему в район солнечного сплетения, пытаясь спасти положение. Удар я инстинктивно усилил магическим всплеском, и грудь демона буквально сложилась гармошкой. Он отвалился в сторону. Слава тебе господи, больше ему в этом бою не участвовать. Но демон не сдох. Потом обязательно подлечат.
Да, проваландался с первым своим противником… Я встал. Так. Во время боя мы с демоном переместились на узкую улочку возле дома Лотколба. Я уже на свободе. Может, смотаться? Я тут же понял, что немного запоздал с этой мыслью. Вокруг уже стояли подбежавшие по тревоге бойцы и раскручивали свои нунчаки. Они, как и первый демон, явно не видели меня, но при этом правильно ощущали направление. Бойцы не стремились нанести сразу точный удар, но кругами своих деревяшек (или железок – какая разница) полностью перекрывали периметр. Мне некуда было отступать. При этом один из стоявших тут же магов шевелил возле меня аурными щупами, явно стараясь запятнать «клиента», и попутно раскидывал какие-то сигнальные сети. А второй, несомненно, готовил какое-то особо гадостное плетение-гостинец. И скалится, подлец, видимо заранее предвкушая удовольствие. Ну с этим ты поспешил, дружок.
Бойцы изменили систему вращения своих нунчаков и стали осыпать градом ударов все пространство внутри окружности. В мою сторону полетели какие-то магические плетения из их атакующих амулетов. А демоны-то пошустрее и посильнее эльфов будут! А как они перекрывают мне дорогу своими вертушками! Любо-дорого посмотреть… со стороны. Наверное, я бы получил золотую медаль по акробатике и кун-фу, если бы кто увидел, что я вытворял. Но удивительно: несмотря на все мои навыки в земных боевых искусствах и опыт тренировок с Леоном (гвардейцы вообще-то считаются лучшими здешними воинами), я ни разу не смог достать ни одного демона. Они четко реагировали на мои передвижения и с помощью длинных сегментов своего оружия не давали подойти вплотную. Успели, поганцы, оценить результат плотного контакта по валяющемуся персонажу. И ведь нельзя сказать, что все их удары я пропускал мимо себя. Даже высокая скорость движений спасала далеко не всегда. Если бы не защита – забили бы насмерть. Черт, если так дальше пойдет, придется доставать меч и мочить придурков.
Тем временем маги завершили свою подготовку к боевым действиям. Один полностью раскинул по улочке сигнальную сеть и кастовал какое-то, несомненно боевое, плетение. Второй тоже явно был готов отправить завершенную большую пакость, так сказать, в полет. Услышав матюги этого мага, бойцы бросились врассыпную. Да, что-то сейчас будет! Недолго думая, я прыгнул вдогонку за ближайшим воином. Расчет, что маг поостережется пулять большой бякой по своим, оправдался полностью. Вылетевшее было из его рук магическое нечто тут же стекло в землю. Но второй маг среагировал иначе – он просто увеличил размер своего атакующего плетения и врезал, как у нас говорят, «по площадям».
«Он что, совсем о своих не заботится?» – подумал я, пока Умник успешно развеивал плетение, воздействуя на его информструктуру.
«А на бойцах амулеты против этого заклинания, – ответил Умник на мой почти риторический вопрос. – А вот у другого мага опять готово что-то мощное, высокоэнергетическое…»
«Потом, Умник! – Я оттолкнулся ногой от стены и задним переворотом перелетел через выбранного в качестве защиты от магов демона и круг его вращающихся нунчаков. – Врубай обманки!» В стороны тут же разлетелись небольшие сгустки магических плетений и стали активно цепляться к узлам сигнальной сети, имитируя там мое присутствие для магического зрения. Судя по ругательствам магов, особенно того, кто со стиснутыми зубами еле удержал уже почти запущенную какую-то высокоэнергетическую бяку, действовать обманки начали сразу и качественно.
Бойцы, видя, что у магов ничего не получилось, снова стали пытаться загнать меня в центр улочки. Но им уже не обломится. Я пришел в себя и был готов в любой момент вырубить всех трехглазых обзерошивалкой, раз уж не получается достать физически. Но для них все должно выглядеть достоверно. Я сделал несколько резких выпадов кулаками с одновременным передвижением в их сторону (демоны должны «увидеть» мои дерганья) и по очереди контузил их своей палочкой-выручалочкой. Когда очнутся, у них даже не возникнет сомнения, что их приголубили кулачком или каким-нибудь кастетом, а не странной магией.
В это время первый маг подбежал поближе в попытке определить мое положение. Наверное, рассчитывал нащупать меня аурой и отправить свой мощный, с трудом удерживаемый «подарочек» через аурные щупы. Ну это он правильно затеял. Так сказать, сама мышка лезет прямо к кошечке в коготки. Иди поближе, дружок, сейчас получишь свою порцию тумачков. Как говорится, просите и обрящете…
Второй маг выкрикнул имя товарища и почему-то тут же упал. Ага, приятно познакомиться, Аправадин! Ну что ж, отдохни немного. Я сгенерировал что-то рандомно-непонятное и забросал этим обоих агрессоров, одновременно пустив по аурному щупу мага, коснувшегося меня, отряд симбионтов, и через секунду выдал импульс подрыва. Надеюсь, я не поспешил с сигналом. Резко подброшенное тельце мага и слабый хлопок сообщили мне, что все-таки поспешил. По логике, удар должен был быть направлен внутрь равномерно, но, видимо, симбионты еще не успели распределиться по ауре. Хотя… какая разница? Как говорится, если программа заработала с первого раза, это еще не значит, что она написана неправильно. Главное, результат налицо. Класс! Преимущества симбионтной атаки очевидны. Симбионты для удара используют магическую энергию из ауры противника, при этом резкое высасывание энергии должно восприниматься как пробитие защиты. По крайней мере, вопросов, которые могли бы возникнуть, если бы я просто контузил противника, здесь появиться просто не должно.
Я прошелся по демонам (воины уже шевелились и стонали) «усыплялкой». Немного передохнул, наблюдая, как Умник не дает сработать оставшемуся без контроля плетению мага – хрен его знает, что оно должно делать! Заодно потом и посмотрим, что оно из себя представляет. Умник, как всегда, снял с него матрицу. Еще один кирпичик в наш будущий анализ огненной магии. Тем временем плетение постепенно развеялось, вот только следы огненной магии остались. Умник, оказывается, просто стравил постепенно энергию конструкции в окружающее пространство.
«Фух!» – Я вытер совсем не виртуальный пот со лба. Руки немного дрожали. М-да уж… Сложно как-то все получилось, но главное, я справился, что не может не радовать. Ну почему я влипаю в такие драки? Прям дежавю какое-то. С эльфами махался. С демонами – тоже. А еще есть обычные человеки, орки, дроу… и, конечно, дракоши. Неужели соберу, так сказать, «полный комплект»? Да уж…
Я вдруг почувствовал, что времени почти ни на что не осталось. Вот-вот наступит откат от напряжения, накопившегося в результате сегодняшних событий. Меня ждет слабость в мышцах, временный отказ мозга работать… Так, собраться!
Я похлопал себя по щекам, потряс головой. И сразу сообразил, что меня беспокоит. Все-таки я сработал не совсем чисто. Если для первого мага у меня и у них потом будет объяснение, как я его завалил – типа просто пробил щиты, а второй-то маг почему упал?
«Умник? Второй маг – твоя работа?»
«Извини, Ник, если напортачил. Что-то он там странное начал делать. Какие-то нестандартные для демонов плетения. Ты слишком увлекся своим противником, а я решил не ждать, чего второй там навыдумывает».
«Ладно», – тряхнул я головой, авось прокатит. Хоть и жаль, такое представление разыграл, а в конце дал петуха…
С помощью Умника я бегло просмотрел память демонов-бойцов. Оказалось, что рисунки-плетения на их щеках являются простейшими датчиками теплоты (инфракрасного излучения). Показать точно место или «создать панораму» в мозгу эти датчики не могут, ибо слишком примитивны. Они просто воздействуют на кожу, указывая направление источника тепла. Демон их воспринимает так же, как слепой слушает стук тросточки. Вот почему мой первый противник вертел головой во все стороны: как он мог без этого определить мое местоположение? А уж когда я подошел поближе… Оказывается, их здорово тренируют пользоваться в бою этими штуками. Вон как они в быстрой карусели стычки ориентировались. По правилам Лиги эти плетения наносились опытным воинам, не владеющим магией (или слабовладеющим), а вот сами маги обходятся обычным ночным зрением. Интересно, что и сами бойцы в свободное время развлекаются тем, что завязывают себе глаза и устраивают поединки, ориентируясь только на эти датчики. И полезно, и весело. И еще, хоть плетение и простое, но дополнено интересными фильтрами. Сигналы от источника, превышающего уровень излучения живого организма (солнце, костер), игнорируются и не мешают хозяину.
Мы с Умником постарались отсканировать демонов как можно быстрее. Надо ведь было еще подчистить те моменты, которые демоны потенциально могут вспомнить под гипнозом (например, тот косяк со вторым магом). Поэтому мы прочитали только события последнего дня. Закончив скан (про себя вздохнул, глядя на магов, жадность взыграла – такой материал, весьма полезный для нас, пропадает в их головах!), я зачистил все следы. Не только свои, но и демонские. Затем включил пробуждение, чуток подождал, пока подействует, и побежал в сторону уже движущейся к месту битвы группы дознавателей из гильдии магов.
На полпути к дознавателям я скастовал с помощью Умника несколько бесполезных огненных и эльфийских плетений, заставив их свернуть в сторону и проверить, что же там происходит. Демоны пришли в себя и, поняв, что стычка закончилась, а здесь вот-вот появится гномья стража, немедленно ретировались в сторону своего посольства. Я же пробежался назад, к дому Лотколба, и чуть дальше от него, в сторону демонов, и затер на бегу следы аур демонского отряда, благо Умник растянул плетение-затиралку в ширину на четыре метра. Надеюсь, демоны успеют удрать и не будут рассказывать дознавателям про одного типа, их всех сделавшего. Архимаг уж точно поймет, кто это затеял, если что-то подобное услышит от своих подчиненных. Не надо ему давать дополнительные рычажки против меня. Я ведь тут наверняка нарушил не один закон.
До дома я добрался только через час, на всякий случай немного побегав по городу и зайдя в Васину хату со стороны другой окраины. Во избежание, так сказать… Я вошел в комнату и свалился на кровать прямо в одежде. Ноги уже совсем не держали, и глаза закрывались. Попытался заставить себя анализировать просканированную и подслушанную (Аправадина я не забыл снабдить «жучком», как, впрочем и Лотколба) информацию, но где уж тут сосредоточишься. Смысл полностью ускользал, я слишком устал. В итоге я плюнул на все, кое-как стащил с себя амуницию, бросил ее возле кровати и отрубился.
Балаватх
Ну ни минуты покоя! Только Балаватх уснул после тяжелейшего магического эксперимента, как недовольно загудел амулет магосвязи.
– Мах! Чтоб тебе вечно гореть в жерле вулкана! Какая молния выжгла твой разум? Быстро говори, что тебе надо, пока мое терпение не превратилось в пепел! – Главный аналитик Лиги прервался, набирая в легкие побольше воздуха, чтобы продолжить облаивать так некстати разбудившего его друга и коллегу. Он еще много чего собирался рассказать тому о его интеллектуальных способностях, правилах приличия и прочее. Обычно Балаватх не позволял себе таких вольностей. Но не сегодня. Когда словно расплющен каменным обвалом, словно прожарен на углях и при этом дико хочешь спать, какой тут самоконтроль? Однако Махас его прервал:
– Прости, Бал, что разбудил, но у нас чрезвычайное происшествие. Нужно твое присутствие.
– Ладно. – Балаватх с силой растер свое лицо. – Что еще случилось?
– В дом Лотколба пробрался какой-то маг, вот. В результате я с утра принимаю в посольстве дознавателей и разгребаю то, что натворили Аправадин с дежурной сменой.
– Не понял, какая связь между Лотколбом, Аправадином и дознавателями?
– Давай просыпайся и приходи, – хмыкнул Махас.
– Стой! С Лотом все в порядке? – наконец сообразил задать главный вопрос Балаватх и быстро стал собираться.
– Жив твой гном, жив, – проворчал собеседник. – Судя по всему, его усыпили, и сделали это мастерски. Проснулся он, только когда дознаватели, не дождавшись ответа, с некоторыми неприятными для себя последствиями пытались войти в дом. – Из амулета донесся смешок. – Вот и представь: если дознаватели не смогли войти, то каков уровень того, кто разжег этот пожар? Лот сказал, что часть ловушек просто не сработала, какие-то были деактивированы. Сигнальная сеть где-то выключена, а где-то или снова включена, или почему-то не прореагировала на вторжение. Лот до сих пор ходит пришибленный. А если учесть его параноидальный характер… Сам понимаешь, какой это удар по его самолюбию.
– А что дознаватели?
– А что они? Попытались прихватить его как возмутителя спокойствия, но уж слишком очевидно, что именно он стал жертвой. В общем, пока отбрехался. А вот к нам цепляются.
Читать бесплатно другие книги:
