Эльфийский посох Метелева Наталья
Тинира вытащила из-за пазухи руну, что-то прошептала и швырнула в мертвецов. Большая их часть словно увязла в земле, а потом стала проваливаться в центре, как в воронку. Но авангард до троицы эльфов все же добрался.
Сонил, тоже едва не угодив в воронку, страшно ругаясь, отскочил в самый последний момент. На него уже лез следующий ряд мертвецов, норовя столкнуть и подмять под себя. Но тут из-за ближайшего дерева к вору протянулась невероятно длинная рука и, схватив за запястье, выдернула из-под ног нежити.
Тинира не смогла рассмотреть, какому чудовищу Мортис достался несчастный, — после магической атаки Энрах переставил-таки ее в тыл крохотной армии из троих бойцов, и лучнице пришлось разбираться с парой обошедших их полусгнивших покойников, пока страж, рыча от ярости, крошил черепа первой волны мертвяков.
Против ожиданий, Сонил снова появился поблизости, вращая над головой меч, — отбивался от атаки лича. Ему помог Кимерт. Остатки отряда стягивались воедино, окруженные кольцом нежити. Воины Вереска не могли к ним пробиться, лишь один их маг орудовал неподалеку от остатков поискового отряда, стянув на себя немало мертвяков, — сыпались искры, то и дело сверкали странные молнии, чем-то напоминающие вспышки болотных огней.
— Не бойся, Эоста, — хрипел Энрах, дробя костяки мечом. — И убери кинжал, а то порежешь кого-нибудь из нас. Тебе он не понадобится. Это еще не конец. Я не допущу такого конца для тебя, верь мне!
Пророчица молилась Галлеану, не забывая укладывать кинжалом поверженную нечисть, как только она снова начинала шевелиться. Один из восставших мертвецов оказался шустрым — вырвал у нее оружие, и кости пальцев с клочками гниющей плоти дотянулись до горла эльфийки. Хрипя и задыхаясь, она сорвала с шеи магический кристалл Даагона в плетенке из лозы и с размаху опустила на череп мертвеца. Результат ошеломил девушку: по нежити солнечным лучом прокатилась волна света, превращая ее в сизый прах. После этого кристалл потух окончательно.
Тинира с уважением посмотрела на Эосту:
— А мы могли бы подружиться. Жаль, видно, не судьба…
Между тем орда все прибывала: слугам Мортис удалось открыть неподалеку еще один портал, и теперь нежить теснила эльфов к рваной черной дыре. Вскоре небольшая группа оборонявшихся сомкнулась плечом к плечу. Чужой маг бился чуть поодаль, и нечисть не могла сдвинуть его с места. Впрочем, куда больше нападавшим мешало не само сопротивление этого эльфа, а то, что он перегородил путь как к порталу, так и из него.
— Эй, маг! — крикнула Тинира. — Держись, мы идем к тебе!
Но сказать — проще, чем сделать. Волны нападающих захлестывали эльфов, шаг за шагом оттесняя к порталу. Тинира, уже не способная колдовать, рубилась, подняв меч убитого стража из их отряда. Да и молнии мага справа стали реже и тусклее. А вот нежить за все время битвы не использовала ни одного заклинания — тупо пыталась задавить эльфов массой. И это невзирая на то, что позади толпы живых мертвецов возвышалась фигура архилича.
— О Галлеан! — вскричала пророчица, ужасаясь своей догадке. — Им приказано не убивать нас. А живыми им нужны только ритуальные жертвы для Мортис!
— Нет, Эоста, не бойся. С нами у них такого не выйдет. — Страж прижал ее к себе левой рукой, отбивая правой выпад очередного врага. — Сейчас, девочка, сейчас мы уйдем.
Эльфийка вскрикнула — казалось, бок стража обжег ее сквозь платье. Но внезапно хватка Энраха ослабла. Пришла нежданная подмога. В кольцо мертвяков ворвались кентавры, вспыхнули кристаллы магических жезлов магесс, и первой же вспышкой кто-то из них разрушил портал, осветив все поле боя как днем.
Когда лес был очищен от нежити, из всего отряда Даагона в живых остались лишь Тиаль, четверо претендентов на наследство Эрсетеа, один страж и Кимерт. Между тем отряд пока даже не приблизился к горам. Многие ли из них доберутся до оборотня? Да и позволят ли вообще хоть кому-то добраться? — такие вопросы невольно задавал себе каждый выживший.
На поляне прощаний хоронили убитых, хотя эта участь была еще не самой страшной: несколько тел воинов клана Вереска так и не нашли. Это значило, что нежить успела утащить их в портал живыми или мертвыми прежде, чем магессы его закрыли, и теперь орды Мортис получат пополнение. Как знать, кого эти эльфы, поднятые из мертвых, уведут под власть Безмясой при следующем набеге: своих братьев и сестер? Родителей? Детей?
— Где ваш маг? — спросила Тиаль у разведчика клана Вереска, заметив, что ритуал прощания свершает мастер битв.
— Если ты имеешь в виду теурга, то у нас его нет, — откликнулся тот. — Последний погиб год назад. В клане имеются целительницы, но они молоды и слабы. Наша сила иссякает, магесса.
— Не может быть! Есть у них маг, да еще какой! — встряла в разговор старших Тинира. — Мы видели, как он крошил мертвяков. Без него нас точно бы смяли!
— А мы думали, это ваш маг, — пожал плечами разведчик.
— Не наш. Но где же он?
— Вряд ли выжил: на том месте, где он стоял, теперь только гора пепла. Да и второй портал открылся совсем рядом. Его вполне могли утащить.
— А где Иссиана? — спохватилась Тиаль, заметив, что дриада с лучницами ее клана еще не появились на поляне прощаний, хотя известно было, что они выжили.
Дриаду нашли у кургана праха, о котором говорил разведчик Вереска. Упрямо сжав губы, она разгребала жирную сажу, перемешанную с осколками костей, изредка пуская в ход слабые заклинания. Перепачканная по самую макушку Иссиана и ее помощницы сами походили на порождения Мортис.
— Зачем ты это делаешь, Иссиана? — удивилась теург. — Не проще ли развеять всю эту грязь заклинанием ветра?
Она подняла жезл, чтобы помочь, но дриада резко вскинула руку:
— Нет! Заклинание повредит ему, если он там.
— Тот неизвестный маг, что помог нам? — догадалась Тиаль.
— Почему же неизвестный? Я узнала его, когда закрывала портал. Нежить его утащить не успела, это я точно знаю.
— Даже если он уцелел, то давно задохнулся. А если такого поднимет Безмясая, хлопот не оберешься — она сохранит ему сознание, и это будет сильный враг. Сколько жизней он возьмет? Лучше уж развеять. — Тиаль снова нацелила жезл. — Отойди, Иссиана, не делай еще одной ошибки.
Но дриада даже не подумала отстраниться.
— Тогда вместе со мной! — твердо произнесла она.
— Да кто он такой?
Иссиана на миг подняла голову. На черном от пепла лице засияли изумрудные звезды глаз, а улыбка выглядела безумной, словно в дриаду вселилась тьма.
— Мой сын. Это мой сын, Тиаль!.. Вот он! — Из пепла торчал носок эльфийского сапога.
Тело бережно извлекли из кургана вместе с посохом, который заживо погребенный маг так и не выпустил из руки. Найденный был похож на обугленную колоду и не дышал. Иссиана с трудом влила в его сомкнутые губы целительный эликсир и лишь после этого обтерла его лицо от пепла.
Тиаль, на всякий случай державшая жезл наготове, изумленно приподняла брови:
— А ведь я уже видела этого охотника! Как он сюда попал?
— Где ты его видела?
— Но он же… — Теург, оглядевшись по сторонам, зашептала совсем тихо: — Его зовут Лиэн. Он пришел к Гаэтер с посланием от одного мага, в котором тот просил помочь его ученику добраться до главного Посоха Духа. Мы решили отправить парня сопровождающим Тиниры, только наша девочка к тому времени уже ушла, и Лиэн отправился за ней вдогонку. Так он — твой сын?
— Да, Тиаль. Он долго учился вдали от меня, почти всю жизнь, — усмехнулась Иссиана, пытаясь привести охотника в чувство, но тот не желал открывать глаз. — А знаешь, мне кажется, этот стервец просто нагло притворяется!
И в самом деле, дыхание к Лиэну вернулось, но он решил прикинуться мертвым в ласковых материнских руках, оказавшихся ничем не хуже защитного кокона, из которого его выдрала магесса. Впрочем, получив легкий подзатыльник за притворство, ему все же пришлось открыть глаза и подняться. Не успел он поблагодарить за спасение, как послышался вопль:
— Лиэн! — Тинира налетела на него как ветер, заодно отряхнув от пыли. — Ты куда пропал? Так это ты тут дрался? А я-то думаю, что-то лицо у того мага больно знакомое!
— У какого мага? — поднял бровь Лиэн. — Я не видел никакого мага.
Эльфийки переглянулись и дружно кивнули.
— Хорошо, мы тоже не видели. Но тебя-то мы видим, — улыбнулась Тиаль. — И нам в отряде не помешает охотник на оборотня.
Лиэн покачал головой:
— Я должен идти один.
Подошедший вразвалочку Сонил уставился на рогатину в его руке.
— Эй, парень, а что это у тебя за странная штука? — Он протянул палец к корням, и они сжались, словно выставили когти. — Ух ты! А ведь я ее узнал! Так это ты вытащил меня из земляной воронки этой лапой? Точно, ты! Знаешь, друг, ты ведь мне тогда жизнь спас. Не мертвяки, так Тинира бы угробила. Видно, хотела избавиться от соперника за наследство лорда Даагона, смекаешь?
Лучница возмущенно фыркнула, но Сонил подмигнул ей, и девушка заулыбалась. Ничто так не сплачивает, как совместная битва, если в ней удалось выжить.
Вор дружески протянул руку охотнику, и тот ее коснулся. Что-то кольнуло Лиэна, но он решил не обращать на это внимания. Надо было уходить — незаметно и как можно скорее. Он и так привлек слишком много внимания. А что говорил наставник? Нельзя встревать в драки, особенно с нежитью.
Этот завет Лиэн опять не выполнил. Да и как тут не встрянешь, когда драка нашла его сама? Он как раз мирно устраивался на привал, раскинув полог невидимости, когда увидел двух бегущих эльфиек и узнал обеих — Тинира и Эоста. А потом все сразу закрутилось, и охотник опомниться не успел, а рогатина уже оказалась в его руке. Припекло так, что Лиэн думал — пришло время для последней руны. Но тогда главная задача останется нерешенной. А он должен не только выжить, но и решить ее.
«Это последняя руна, остроухий, — сказал учитель Раэрт на прощание. — На самый безнадежный случай, если ты не успеешь дойти до эльфийского Посоха Духа или не найдешь спасения, а смерть будет смотреть тебе в глаза. Ты должен уйти от нее. Потому что есть то, что хуже твоей смерти».
Так что когда Лиэн осознал, что пришла помощь, он вполне здраво рассудил, что теперь и без него справятся, и соорудил защитный кокон, аккурат от макушки почти до пяток, чтобы никто не мешал отдохнуть. Да только дриада не только раскопала его, но и из кокона шутя извлекла. К чему бы это?
Лиэн уже собирался по-тихому продолжить путь, но вовремя спохватился, что ножны у него на боку пусты. Впрочем, пропажа нашлась быстро: укрывшись в зарослях вереска, эльф, которого охотник вытащил во время битвы, увлеченно рассматривал его нож.
— Странные у тебя понятия о благодарности, — хмыкнул Лиэн, подходя.
Вор протянул нож рукоятью вперед:
— Ты это… не злись. Не устоял… Подумал вот, как таким ножом можно горло волку перерезать?
— Какому волку?
— Да видели мы тут такое… — Вор восхищенно закатил глаза.
— И с чего ты взял, что именно я перерезал и этим ножом?
— Да просто подумал — вдруг ты. У всех длинные эльфийские кинжалы, а перышко я заметил только у тебя. Только это ерундовина какая-то, а не нож, костяшка тупая. Выбрось ты ее, друг, я тебе лучше за спасение свой кинжал подарю. Гляди какой!
Он снял ножны с пояса и протянул Лиэну, но тот покачал головой:
— Мне мой нож дорог, как память о друге. А кинжал оставь себе… тоже на память.
— А, тогда ладно. — Вор с нескрываемой радостью пристегнул ножны обратно. — Так вот, думаю, это не ты волков положил, охотник. А то я заподозрил в тебе слугу Мортис, уж извини. Да и рогатина у тебя другая.
«Другая? Интересно, где и когда он успел увидеть прежнюю?» — насторожился Лиэн. Впрочем, может быть, вор видел его в столице с Тинирой.
Он скользнул взглядом по группе эльфов, окруживших теурга, из-под шлема которого выбивались алые и золотые пряди. Но дичайшего из диких эльфов привлекала не красота магессы, а доспехи всех ее черноволосых соратников — кто-то из них напал на мастера битв, а уж царапину от драконьего ножа Лиэн увидел бы издалека. Неужели враг сменил доспех? И почему это вообще так заботит Лиэна, когда у него совсем другая задача, которую больше некому решить?
Встретив изумленный взгляд Эосты, он понял: надо не просто уходить, а бежать отсюда сломя голову. Для подобного изумления могла быть лишь одна причина: девушка, спасенная им в Запретной роще, узнала его. Если что и могло проникнуть за иллюзорную личину Лиэна, то только взгляд пророчицы.
Попятившись, Лиэн нырнул в кусты, но через десяток шагов его рогатина намертво вцепилась в толстую ветку и не пожелала разжать корни. Хоть бросай ее тут!
— Попался! — рассмеялась подошедшая дриада. — Опять решил сбежать?
— Иссиана, ты не понимаешь. Мне нельзя идти с вами.
— Это ты не понимаешь, Лиэн, что тебе пора присоединиться к наследникам лорда Даагона.
— Да зачем мне наследство какого-то там лорда.
— Какого-то? — Изумрудные глаза эльфийки удивленно расширились. — Об этом я не подумала, ты можешь не знать… — Она нахмурилась. — Ты знаешь, кто твои отец и мать, Лиэн?
— Я знал когда-то, наставник говорил. Но забыл. Иссиана, отпусти рогатину, пожалуйста.
— Зачем она безродному?! — сердито прищурилась дриада. — Ради чего? Забыл он, надо же… вот взял и забыл отца с матерью, давших тебе жизнь!
«Разве это жизнь?» — мог бы сказать Лиэн. Впрочем, ничего лучше у него не было, значит, и за эту жизнь он еще поборется.
— Учителя многое заперли в моей памяти, и я согласился на это, — признался он. — Придет время — вспомню, если это будет необходимо для моей цели. Или когда научусь себя полностью контролировать.
— Опасаешься, что выдашь себя друидам Древа Смерти? — тихо спросила она.
Лиэн хлопнул ресницами и опустил руки, отдиравшие рогатину от ветки.
«И что теперь? Не надо было лезть в древо Иссианы. Не запаникуй я тогда, утратив учительский посох, прими бой с демоном, и ничего этого не было бы. Но не убивать же ее, учитель! Я не хочу!!!»
Дриада, увидев его остановившиеся зрачки и напрягшиеся мышцы, шепнула едва слышно:
— Я не выдам тебя, Лиэн, даже если бы ты не стал мне приемным сыном. Ты не один в мире, ты теперь не одинок. Я хочу помочь.
И она с облегчением вздохнула, когда чудовищная тень, мгновенно заслонившая лицо охотника, ушла.
— Но послушай меня, мальчик мой. Маг Хоэрин полагает, что слуги Мортис ищут тебя именно в этом отряде. Может быть, друиды уже поняли, что ты умнее, чем думал… чем они думали, и держишься поблизости. И они наверняка не оставят без внимания ни одного эльфа, идущего в гномьи горы, а значит, при их следующем нападении ты окажешься в одиночестве. Лучше держаться вместе. Мы с Тиаль сможем защитить тебя. Ведь и наши жизни, и жизни всех эльфов сейчас зависят от твоей стойкости. А если тебя схватят?
Он покачал головой:
— Не беспокойся за это. Даже если весь Алкмаар придет за мной, им меня не взять. Об этом мои учителя позаботились. У меня есть последняя руна.
— Что значит последняя?
— Петля времени.
— Полное изничтожение? — прошептала дриада, страдальчески сведя брови.
— Это же благо, Иссиана! Одна руна — и пытка окончена. Как бы я хотел прекратить все это! Но Древо никуда не денется, оно всосало уже много жизней, и я слышу их. Каждый раз слышу, каждую новую жертву! И я не хочу, не могу допустить, чтобы оно осталось. Это невыносимо — понимать, что меня-то не будет, мне хорошо, а оно продолжит расти, жрать, убивать! Если бы я вовремя успел к Посоху Духа!
Он сел на землю, обхватив лоб ладонями. Иссиана, обняв его, погладила встрепанные, все еще испачканные пеплом волосы Лиэна. Сын врага. Ее сын.
Глава 8. Идущие в ночи
«Как ты его держишь, остроухий?! Это посох мага, а не костыль калеки, и нечего на него опираться! О Всевышний! Кого мне вернул Лазгурон?!» — в который раз всплыл в памяти голос отшельника Раэрта.
Но что старый мудрец понимал в охотничьих рогатинах? Совсем ничего. Не понимал, например, зачем обязательно должна быть перекладина. А она — для рук, чтобы не соскользнули к когтям и раззявленной пасти зверюги, когда прижимаешь ее к земле и держишь, чтобы выхватить нож. И на древко должно быть удобно опираться при дальних переходах, когда выслеживаешь какого-то определенного зверя. А когда, как сейчас, приходится беречь комель с растопыренными пальчиками корней, помощница становится обузой.
Зато потому он и заметил ее шевеление, что бережно нес в руке. Знакомая искра куснула сердце: Лиэн снова ощутил след меча. Ошибки быть не могло. Тот самый проклятый меч и эхо его боли. Где-то далеко клинок стонал.
— Не нравится мне это, — пробормотал охотник. — Глупо наступать второй раз на тот же меч.
Но не сворачивать же теперь.
Направление пути совпало: на восток, к горам. Туда же вели следы отряда, бившегося в лесу Вереска. Лиэн решил идти позади. Из головы не выходили слова дриады о поисках нового Посоха Духа. Это была действительно надежда.
Он шел по ночам уже неделю. При Большой ему спать нельзя, даже совсем немного — в этом он убедился, когда нечто, пришедшее во сне, резало волчьи горла с такой ловкостью, какой сам Лиэн отродясь не обладал. Все, забыли об этом. Нельзя, и точка.
Нельзя драться с нежитью — почуют. Ладно, проехали. Уже ничего не исправишь. Слежки за собой Лиэн не замечал, не считая одиночные серые тени, что изредка мелькали вдалеке. Если это и были волки, то не стая. Те, судя по следам, шли где-то далеко впереди.
Что там еще из запретов? Нельзя показывать второе лицо. Хотя поди, разберись, какое из его лиц — истинное. Просто не хочется считать таковым черную, потрескавшуюся, как статуя в храме богини Солониэль, морду.
Нельзя целовать девушек. Точка. Забыли.
Нельзя умирать. Ну, это так, в общем. Никому особо и не хочется.
Пять «нельзя» на каждый корешок комля посоха-рогатины.
Когда рогатина на плече, древесная растопыренная «ладошка» колышется перед глазами и словно раздвигает лесные заросли. А стоит взять в руку древко вилами вперед, она заметает за ним следы. Это Лиэн обнаружил, когда потерял нож у ручья, в котором долго отмывался от жирного праха мертвяков, решил вернуться по своим следам шаг в шаг и заплутал. Может, потому волки и теряют его след?
Нож охотник все-таки нашел. И вот там-то, когда он смотрел, как стекает ручей в круглую ложбинку, разбивая там отражения Лун, и возник вопрос: а откуда в его недоделанном посохе-рогатине взялись такие силы, что он крошил мертвяков без передышки? Такого просто быть не могло, неоткуда таким силам взяться. И магический подарок Иссианы, тайком положенный в ладошку корней, не мог такого сотворить, хотя он и помогает теперь в пути.
С этим предстояло разобраться, как разбирался Лиэн с другой задачей: на каждом привале доставал нож из драконьей кости и тренировался, распаляя его невидимые руны одновременно со вторым лицом и гася их. Учился держать.
Но что это за сила и откуда она в нем, Лиэне? Неужели он открылся Древу Смерти?
Вот это было Самым Главным Запретом. Основой ладошки рогатины, из которой растут пальцы корней.
Корней…
Лиэна скрутило так, что он упал на четвереньки, выронив рогатину.
— Держи лицо! Это не твое! — хрипел он, задыхаясь.
«Это — твое!» — отвечал рвущийся из груди ужас, таившийся в нем. Укорененный. Напоенный волчьей кровью, усиленный недавней битвой, в которой орудовала его вторая сущность — смерть. Чем больше он убивает, не важно, кого, тем крепче Корень. Тем сильнее зов Древа.
Большая Луна щерилась в небе улыбкой. Небо открывало второе лицо, в которое Лиэн не мог смотреть, — это было лицо смеющегося ужаса.
Так нельзя. Так он никуда и никогда не придет.
Он поднялся на колени, нашаривая рогатину. Встал, забыв о комле, который так берег. Древко словно опять вросло в землю — не пошатнулось, пока охотник поднимался, а потом легко выдернулось, когда он сделал шаг.
Призрачное, как баньши, пятно мелькнуло вдалеке между стволами.
«Начинается!» — подумал Лиэн. Стоит зашевелиться в груди тому нечто, о чем нельзя даже помыслить, как к охотнику слетаются неприятности, словно оно их зовет.
Блик снова мелькнул, уже куда ближе, — что-то неслось навстречу.
Охотник подался в тень кроны. Конечно, рогатина не показывала опасности, но она еще плохо обучена, и испытать нанесенные уже неделю назад руны пока не выдавалось возможности.
В лунных лучах бесшумно появился единорог, сам словно сотканный из них. Замер как вкопанный, почуяв чужака, потом развернулся чуть боком, предоставив возможность полюбоваться изысканной красотой. Шерсть зверя мерцала, грива струилась серебром, рог отливал радужным светом лунного камня, глаз косил, спрашивая — ну, как я тебе? Хорош?
Однако Лиэн, как дичайший из эльфов, думал не о волшебной красоте, а о том, почему пусто седло с притороченным свертком и почему единорог, добежав, сразу повернулся в ту сторону, откуда пришел.
Видя, что его никто тут не ценит, единорог нетерпеливо переступил копытами, чуть взъерошив листья на тропе. Охотник осторожно подошел — зверь не шарахнулся от него.
— Ты пришел за помощью, — догадался, наконец, тугодум.
Едва он вскочил в седло, единорог помчался, почти не касаясь земли. До нужного места он долетел стремглав, и Лиэн увидел лежащего на тропе эльфа с коротко обрезанными волосами, серебрившимися в свете Лун так же, как грива единорога.
Дотронувшись до его плеча, охотник отдернул руку: ему показалось — он коснулся искалеченного меча. И клинку было невыносимо больно, он беззвучно стонал.
— Ничего себе! Если бы я не знал, что Галлеан давно безумен, я бы подумал, что наш бог сошел с ума, — пробормотал охотник, осторожно переворачивая найденного и уже догадываясь, кого увидит. — И опять этот мастер битв без сознания.
Лиэн нервно оглянулся: не бегут ли откуда-нибудь лучницы или мертвецы. Но лес стоял тихий, сосредоточенный на чем-то, как стоят слепые, чутко ощупывая пальцами мир и вслушиваясь в себя.
Видимых ран на эльфе не было, и Лиэн задумался: что же делать? Он поднял посох-рогатину, но тут же отложил — не поможет. Тогда охотник попытался облегчить чужую боль, снять ее ладонями так же, как снимал ее с губ Эосты, обожженных жаром меча в храме богини Солониэль. Это тоже была запрещенная учителем Раэртом магия, но никто же не видит.
Эльф очнулся, и Лиэн быстро отдернул руки.
— Ты кто? — спросил мастер битв.
— Меня зовут Лиэн.
— А! Помню. Тебя ищут по всему Альянсу.
«Все-таки началось!» — вздохнул про себя охотник.
— Это не я, — улыбнулся он. — Посох Духа я даже не видел.
Мастер битв поморщился:
— Понятливый какой… Значит, кто-то тебе уже сказал. Жаль, я хотел первым сообщить эту новость. И зачем ты меня разбудил среди ночи, Лиэн?
— Ты не спал. Ты был без сознания, когда твой… когда я тебя нашел, — ответил Лиэн, покосившись при этом на единорога. Тот насмешливо блеснул глазом, но фырканьем не выдал. Хороший зверь, мудрый.
Только сейчас седой эльф заметил, что лежит на тропе.
— Демоны задери! Опять я свалился! — выругался он, поднимаясь с помощью руки Лиэна. Ухватился он левой ладонью, и охотник почувствовал бугристые рубцы, словно вместо кожи ее покрывала кора старого дуба. Правая рука эльфа кончалась запястьем.
«Я долго бежал к нему, надо было быстрее, — расстроился Лиэн, — ведь мог же и быстрее… мог, как потом оказалось, когда спасал свою шкуру от лучниц Иссианы».
— Прав был Хоэрин, — пробормотал мастер битв. — Рано мне было в путь пускаться, да еще одному. Но ждать нельзя. Ты в какую сторону прогуливаешься под Двумя Лунами, охотник?
— На восток.
— Все пути сейчас ведут на восток. Тоже на поиски Посоха Духа? Я был бы признателен за общество в пути, если моя персона не будет слишком обременять охотника клана Гаэтер. Я, видишь ли, немного болен.
Охотник улыбнулся про себя: «Угу, болен он… Что-то подобное и я говорил Иссиане».
— Почему ты решил, что я из клана Гаэтер, мастер битв?
— Ты искал Тиниру, а уж тридцать лет никому бы в голову не пришло искать кого-нибудь из Гаэтер в столице Альянса, кроме пославшего ее клана.
— А почему твоя персона могла бы обременить именно охотника из Гаэтер?
Глаза седовласого весело блеснули:
— Помнится, при нашей прошлой встрече это было мое право — донимать расспросами?
Они уже шли на восток, а единорог лунным видением плыл впереди, беззвучно переступая копытами.
— Так все-таки, почему? — не уступал охотник.
— Потому что тебе не понравится мое имя.
— А не соблаговолит ли благородный эльф открыть его дикарю? — ехидно спросил Лиэн.
Мастер битв хмыкнул, но пришлось соблаговолить. Раз уж сам навязался охотнику в спутники, бесчестно было бы держать его в неведении.
— Изволь. Я — лорд Даагон из рода Эрсетеа.
Лиэн вздрогнул.
Его что-то ударило изнутри. Пробило навылет, как копье.
«Держись, сын Даагона, сейчас станет жарко!» — услышал он рык, казалось, из самих небес.
Лиэн развернулся и побежал. Опять. Потому что не мог больше ни мига сдерживать истинное лицо. Его хватило лишь на то, чтобы задушить крик, — тот, что рвал сейчас легкие, сжигаемые огнем Выжженных Земель.
Он слышал хлопанье бессчетных крыльев и истошный крик горгулий. Видел огненную реку лавы далеко внизу. Пламя становилось все ближе и ближе…
Он вспомнил все.
Вспомнил, почему решил забыть.
Дракон Лазгурон предложил дополнительную защиту разума — иллюзию фальшивых воспоминаний. Чтобы Древо ослабило зов и чтобы Лиэн не выдал себя ненароком, услышав от кого-нибудь имя отца, когда придет в столицу к Посоху Духа. Но никакие уловки, изобретенные великим Повелителем Иллюзий и человеческим магом Раэртом, не помогут, потому что Древо Смерти не обманешь иллюзиями разума — оно неразумно. Пока неразумно. Оно может лишь слепо чуять мир, сосать его слабыми корешками, пока к нему не вернется Лиэн, его первый корень. Его основа Его сознание.
— Так я и знал, — огорчился Даагон, когда охотник, едва услышав его имя, резко развернулся и растаял в лесу. — Так и чувствовал, что нельзя ему говорить, кто я. Вот скажи, друг мой Росинфин, что такого страшного в моем красивом имени? Бежать-то зачем? Ну, хорошо, клану Гаэтер даже ненависть не позволит убить безоружного калеку, и они предпочтут плюнуть и уйти. Но мы ведь с тобой не безоружны!
Единорог потряс серебристой гривой.
— Жезла у меня нет, это так, — согласился лорд. — Но хороший меч имеется, да и драться левой рукой я обучен… Ну, поехали дальше, а то мы никогда не догоним отряд, и виноват в этом будешь ты.
Единорог подогнул передние ноги, и лорд кое-как забрался в седло, по привычке пытаясь ухватиться за луку отсутствующей правой ладонью.
Росинфин, как ни понукал его всадник, как ни уговаривал, забыл о своем гордом имени и отказывался скакать даже так медленно, как раньше, и шел неспешным шагом. Бегущий эльф по сравнению с ним казался бы ураганом.
Сначала ночью было легче переносить боль, словно Алкинор тоже засыпал. Лишь раз или два проворачивался, обжигая позвоночник адским огнем, и Даагон терял сознание. Теперь же стало все наоборот — меч чаще шевелился именно по ночам, будил, тянул на восток, и лорд уже догадался, что не собьется с пути отряда, пока не догонит его. Если, конечно, ему позволят догнать.
Он понял, чья рука проворачивает клинок, причиняя немыслимую боль. Сын держал его, выматывал, как рыбак пойманную гарпуном гигантскую рыбу, тянул за собой, но останавливал, когда лорд слишком приближался к отряду. Догонять их Даагон будет медленно, долго, чтобы пытка длилась и длилась, ломая его дух. Длилась, пока меч не победит.
Но как сын может сам не чувствовать его боли? Ведь они связаны кровью. Или его мальчик с рождения не знает ничего, кроме боли, для него это… жизнь?
Теперь лорд осознал, что пускаться в путь одному было глупо. Хотя лучницы клана Иссианы даже не предложили ему помощь, стоило хранителю свитков шевельнуть бровью, и Данира, скрипя зубами, выделила бы кого-нибудь в сопровождение. Но гордый маг не попросил об этом, как не просил помощи и у других эльфов, через чьи леса и рощи лежал его путь. Он хотел обходиться без посторонних глаз столько, сколько сможет.
И тут Алкинор зашевелился снова.
«Ты видел, что у него с руками, со спиной. И все равно бросил. Правильно Иссиана назвала тебя — урод. И внутри ничуть не лучше, чем снаружи», — клял себя Лиэн, следуя за всадником так, чтобы тот не заметил его, обернувшись. Не отстать было легко: умный единорог, чуя охотника позади, не особенно торопился.
Но лицо еще горело и никакие заклинания не помогали — стоило взглянуть на белеющий впереди блик крупа единорога, а смотреть приходилось постоянно, чтобы не потерять из виду, — как Лиэна охватывал жар: «Отец! Там мой отец!»
Может быть, теперь Лиэну придется до конца дней жить с такой паленой мордой и убивать каждого, увидевшего ее, потому что иначе убьют его. «А если увидит отец?» О последствиях этого даже думать было невозможно. Ясно только одно — такого ему не пережить.
Отец никогда не должен узнать, кто его сын. Потому что его сын — чудовище.
«Кого мне принес Лазгурон?! — сетовал человеческий маг Раэрт. — Двадцать лет мы берегли тебя, двадцать лет готовили к этому походу, и все насмарку. Куда ты пойдешь с такой рожей? Мало нам было, что она похожа на отцовскую, как две капли воды, так теперь еще и это! И ладно бы просто черная морда, личину создавать ты давно умеешь. А вот держать ее, дите остроухое, ты словно разучился, хоть и не по своей вине. Из тебя лезет вот это! Посмотри на себя, чудище, ты же перевоплощаешься. Возвращайся, сынок! Выдирай себя из Древа, а его — из себя! Теперь только ты сам можешь одолеть эту беду…».
Когда Лиэн умирал в Выжженных Землях и еще долго после этого, его дух уходил к Древу Смерти. Да, учителя вернули ему жизнь, но дух он мог вернуть только сам. Мог, но не сумел. Сейчас он — наполовину нежить, чудовище с лицом, похожим на обугленную кору. Наполовину перевоплощенный корень Древа Смерти. И так будет до тех пор, пока не закончится жертвоприношение, длящееся вот уже тридцать лет. Столько, сколько Лиэн себя помнит.
И все же Древо до сих пор его не поглотило!
Надо успокоиться. Он ведет себя, как сопливый младенец. Тьфу, позор! Раз уж все случилось так, как случилось, самое лучшее — просто продолжать жить и идти в горы на поиски оборотня-медведя одному. Жаль только, посоха нет, он бы помог. Не зря же учитель велел: «Береги мой посох как зеницу ока!» Там, в столице, когда дар старого мага еще был с ним, Лиэн уже слышал имя Даагона, и ничего тогда в сердце не трепыхнулось.
— Держи лицо! — приказал он себе и действительно успокоился. В конце концов, теперь ему надо думать не только о спасении всех эльфов и очень желательно себя самого, но и о том, как немедленно помочь одному эльфу из всех — его отцу.
Лиэн ускорил шаг и услышал впереди крик меча.
Он рванулся к падающему лорду так, как не бежал даже от лучниц Иссианы. Теперь уже все равно, увидит ли отец его лицо или то, что вместо него теперь.
— Ты кто? — успел спросить Даагон прежде, чем потерял сознание.
Отряд во главе с Тиаль наверстывал упущенное время. С ними шла Иссиана, несколько ее лучниц и кентавров, а также стражи клана Вереска. Еще несколько воинов встреченных в пути эльфийских родов провожали их до границы — Альянс тихо стягивал войска на тот случай, если гномы откажутся помочь.
А в том, что грядет новая война с Горными Кланами, уже никто не сомневался: ответа на просьбу королевы Иллюмиэль помочь в поисках медведя-оборотня так и не пришло. И при этом гномы не пропустили на свои земли не то что ни одного эльфийского отряда — даже разведчика-одиночки. Каждого, застигнутого при попытке перейти границу, безжалостно убивали — вот о чем говорили во всех лесах и рощах, через которые шел отряд Даагона, лишившийся своего командира.
Эльфы почти не отдыхали, хотя враги, кажется, оставили их в покое. После боя с нежитью в землях Вереска никаких особых неприятностей не было. Разве что большая волчья стая, а то и несколько неотступно сопровождала отряд от самого леса Иссианы.
Странное дело: днем волки держались далеко в стороне, но стоило эльфам остановиться на ночлег, и их тут же брали в кольцо. После нападений, унесших нескольких жизней, Тиаль решила идти по ночам: Луны освещали путь почти так же ясно, как днем, а дожди если и были, то стремительные и почти под утро.
Волки словно этого и добивались: нападения прекратились, но их предостерегающий вой слышался беспрестанно. Не было никаких сомнений: стаю вел оборотень.
— Ох, и надоел же мне этот вой! Вот что ему от нас надо, а, Тинира? — проворчал Сонил, пристроившись на привале рядом с лучницей. — Не мы же прирезали тогда его дружков!
— Отстань, — сонно поморщилась эльфийка. — Давно уже ясно, что среди нас — слуга Мортис. Вот он-то и держит на сворке этого оборотня. Да, будь другом: когда он все же спустит его на нас, не забудь спросить, за что…
О предателе говорили все: портал в лесу Вереска был открыт поразительно точно, да и нежить воспользовалась беспомощностью отряда после предательства Иссианы слишком уж быстро. Причем произошло все это поблизости от ее леса, в котором как раз и был проведен волчий ритуал.
Тинира неприязненно покосилась на дриаду, о чем-то тихо говорившую с Тиаль:
— Еще эта никак не оставит нас в покое! Может, в тот раз она подмешала нам в питье что-то еще, кроме сонного зелья, раз Тиаль позволила ей идти с нами? Слыханное ли дело — простить такое! Зачем Иссиана вообще нам навязалась?
— Как это зачем? — Сонил округлил глаза. — Следить. Не заметила разве, что нежить крутилась именно вокруг ее леса?
— Мне тоже кажется, что дриада давно уже молится не Галлеану, а Мортис, — шепнула лучница, заметив, что к разговору прислушивается юнит Кимерт.
Читать бесплатно другие книги:
