Рыцарь Смерти Распопов Дмитрий

— А чего тянуть? — ответил я.

До цели нашего путешествия мы добирались около двух недель. Эльфийский жетон оказался сказочной вещью, стоило его показать любому жителю королевства — будь то хоть трактирщик-человек, хоть вампир-паромщик, хоть командир эльфийского разъезда, — тут же все наперегонки бросались исполнять все, о чем бы я ни попросил, не задавая никаких вопросов. Никого не удивляло даже то, что жетоном владеет вампир. Меня это заинтересовало, и я спросил каменно-молчаливого Далгора об этом.

— Никто другой, кроме тебя, не сможет воспользоваться этим амулетом. Ты его получил из рук Главы Совета, поэтому на тебя действует защита, им наложенная. Любой другой, прикоснувшийся к жетону, мгновенно умрет.

— Это что же получается, — возмутился я, — стоит Главе снять защиту, и я умру?

— Теоретически — да, практически — нет, — ухмыльнулся Далгор.

— Это почему же? — Я недоуменно посмотрел на него.

— Ваш договор не даст снять магию с твоего жетона, потому что жетоны выдаются только вместе с документом, подписанным всеми членами Совета. — Эльф усмехнулся. — Можешь быть спокоен, пока договор не расторгнут, смерть от жетона тебе не грозит.

За всю дорогу я смог вытянуть из него только несколько фраз об окружающих нас местах. Далгор цедил сквозь зубы пяток слов и опять замолкал. Попутчик из него вышел ужасный, поэтому, когда мы прибыли на место и он познакомил меня с начальником стражи, охранявшей пещеры, я был рад от него избавиться.

Начальником стражи был Ар’торир, молодой эльф из рода Вечернего Тумана. Он быстро ввел меня в курс дела, так как был осведомлен о моем задании.

— Камни, закупоривающие выходы из пещер, крошатся с каждым днем все сильнее, — рассказывал он, пока мы шли к пещерам. — Мастера, дежурящие там круглосуточно, говорят, что осталось всего несколько месяцев до того момента, как печать полностью разрушится. А поскольку охранной печати больше не будет, то выход каури не за горами.

— Сколько всего выходов? — поинтересовался я.

— Никто толком не знает, — смущенно сказал эльф. — Известно и контролируется десять.

— Как так никто не знает? — удивился я. — За столько времени вы не смогли ничего найти?

— Дело в том, что мы полностью контролируем выходы на небольшой части этой стороны гор, которые находятся в наших владениях. О тех выходах, что находятся не на нашей территории или с другой стороны гор, нам ничего не известно. С этой части гор, дальше на север, все принадлежит драконам. Мы пробовали посылать туда отряды, но мало кто возвращается, драконы хорошо охраняют свои территории. Лично я не думаю, что нам следует обращать внимание на выходы на территориях драконов, они сами в состоянии позаботиться о своей безопасности.

— А что с другой стороны гор?

— Пустыня. Вот поэтому мы и сосредоточили свои силы только на этих десяти выходах.

— Сколько воинов в наличии? — продолжал расспрашивать я.

— На все выходы — три сотни, — грустно ответил он.

— Сколько дней пути в обход гор?

— Несколько месяцев при благоприятной погоде.

— Получается, что нам могут реально угрожать только через эти десять выходов, еще нескольких на территории драконов и неизвестного числа с другой стороны? — резюмировал я полученную информацию.

— Ну, в общем, да, — смущенно подтвердил Ар’торир мои слова.

— Чудненько, — задумчиво протянул я.

До самой ночи я лазил по всем пещерам, осматривая их. В голове потихоньку зрел план первичных действий, с помощью которых можно было бы сдержать каури. Оставалось получить недостающую информацию у мастеров горного дела и провести кое-какие приготовления. Подойдя к дежурным мастерам, я поздоровался и принялся выспрашивать интересующие меня вещи — из какого камня состоят горы, какова его прочность, как выглядит, по их мнению, спуск в пещеры позади камней, возможно ли продолбить отверстия рядом с уже существующими пещерами и многое другое, что мне необходимо было знать для того, чтобы определиться с планом дальнейших действий.

Замучив мастеров вопросами, я отправился в походный лагерь эльфов и попросил позвать ко мне Ар’торира. Когда тот прибыл, я попросил его отправить следопытов дальше в горы, с целью узнать точно, есть ли там еще выходы на поверхность или нет.

— А как же отслеживание ситуации тут? — спросил он.

— У меня есть план, как можно их задержать, — признался я. — Завтра приступим к работе. Мне нужно знать точно, могут ли каури свалиться нам сверху на голову. И собери, пожалуйста, любую информацию о каури: вооружение, состав войск, наличие магов, в общем, все, что о них известно.

— К сожалению, информация довольно скудная, Рыцарь Смерти… — начал эльф.

— Каин, — перебил его я. — Пока я здесь, называй меня просто по имени.

— Хорошо, Каин. Так вот, все, что указано в свитках, это и есть вся имеющаяся информация.

— Понятно.

Ар’торир вскоре притащил несколько довольно тощеньких свитков, и я приступил к чтению. Информации действительно было мало, и большая часть того, что я читал, уже была мне известна от Эр’торра. Единственно новым для меня оказались сведения о составе войск и вооружении каури: у карликов была только пехота, но очень мобильная и неутомимая. Каури могли проходить без привала огромные расстояния, перекусывая на ходу. Обозы они за собой не таскали, ели то, что захватывали, не брезгуя ничем, в дело шло даже мясо убитых людей и эльфов. Вооружение у всех каури было одинаковым: дротики, большой прямоугольный щит и короткий широкий меч.

В общем, после изучения всех свитков я сделал вывод, что имею дело с хорошо организованными и обученными профессиональными убийцами. Ничего другого они делать не умели. У меня возник резонный вопрос: чем же они питаются у себя в пещерах, если ничего не выращивают и не держат скот? Не друг друга же поедают?

«Да, дела, — вздохнул я. — Странно все это, придется все выяснять по ходу дела».

Утром я созвал всех, кто присутствовал в лагере, и рассказал, что мне необходимо для осуществления плана. Мне требовались деревянные леса, такие, какими пользуются строители, высотой до потолка пещер. Также мне понадобится множество любых живых существ, поэтому охотникам лагеря нужно ставить загоны и загонять в них животных, чем больше, тем лучше. Эльфы недоуменно и со страхом на меня посмотрели, но спорить не стали, так как полномочия Совета давали мне возможность командовать в лагере.

Эльфы занялись заготовкой леса, а я взял с собой одного из мастеров горного дела и с ним облазил все пещеры, чтобы увидеть и запомнить их структуру и расположение. Неизвестно кем выдолбленные в очень твердом камне ходы оказались похожими один на другой. От входа до закупоривавших проходы камней было около пятисот шагов. Обход и осмотр всех пещер у меня занял несколько дней, за это время эльфы почти завершили установку лесов в первой, ближайшей к лагерю пещере. Также было организовано несколько загонов. Пришла пора приступать к первой подготовительной части моего плана.

Потребовав у эльфов поставить большую палатку вдалеке от лагеря, я велел принести туда много еды и вина, а также приказал ни под каким видом не подходить к ней, пока я не позову. Когда все было доставлено, я расположился внутри на стуле и, несколько раз вдохнув и выдохнув, постарался отрешиться от всех проблем.

Достав из сумки непромокаемый кожаный мешочек, я извлек из него книгу и, открыв на странице, где описывалось первое из нужных мне заклинаний — Иссушение, погрузился в чтение, чтобы до мельчайших подробностей изучить и понять, как правильно его активировать. Только к утру я усвоил все правила, необходимые для его запуска.

Перекусив, я лег спать, а проснувшись, продолжил чтение, отмечая основные ошибки, возникающие при произнесении заклинания. Уже глубокой ночью я был готов к проведению опыта. Выйдя из шатра, я крикнул караульного и приказал ему разбудить охотников, мне нужно было любое связанное животное из загона. Вскоре охотники внесли кабана, который злобно хрюкал, стараясь дотянуться обмотанным тряпкой рылом до охотников.

Показав им, куда положить животное, я дождался их ухода, а затем подошел ближе, не обращая внимания на бешеный взгляд кабана и белую пену из пасти, сочившуюся сквозь тряпки. Сел рядом и, закрыв глаза, прокрутил в голове заклинание. Оно всплыло ярко и четко — я был готов.

Открыв глаза, я произнес заклинание. Глаза кабана сразу погасли, и по его опавшему боку я понял, что он умер. Но того, ради чего я произносил заклинание, не произошло — ни капли маны получить от кабана не вышло. Достав книгу, я принялся сравнивать заклинание, отложившееся у меня в голове, с тем, что было описано в книге.

«Где-то я допустил ошибку, раз оно сработало лишь наполовину», — подумал я.

Странно, но ошибку найти не удалось. Мне стало не по себе: а вдруг Рыцарь Смерти, написавший книгу, ошибся и неправильно записал руны? Если это так, то, поскольку я не знал алфавита рун, Иссушение стало бы для меня бесполезным. Меня прошиб холодный пот, план был под угрозой. Подумав, что не стоит паниковать раньше времени, я решил поесть и лечь спать, чтобы утром, на свежую голову, обдумать, что же делать дальше.

В сон я провалился мгновенно и проснулся только в полдень. Мертвая туша сразу бросилась в глаза, едва я поднялся с лежака.

«Если кабан умер, значит, первая часть заклинания верна. Тогда почему же не сработала вторая, которая отвечала за передачу мне маны?» — подумал я.

В голове прозвенел невидимый колокольчик.

«А мне ли передалась мана?» — насторожился я и стал вспоминать, как именно произносил заклинание.

Произносил я его так же, как раньше колдовал над мышами, закрепив взглядом объект и направляя на него заклинание.

«А что, если для этого заклинания Рыцарей Смерти нужно указывать объект, которому перейдет энергия? Ведь в описании заклинания сказано, что следует высосать из объекта всю магическую энергию, трансформируя в ману и забирая ее себе».

Я решил проверить свою идею. Для этого мне требовалось еще одно животное. Выйдя из шатра, я подозвал первого попавшегося эльфа.

На этот раз мне принесли оленя. Прокрутив в голове заклинание, я посмотрел на оленя и произнес заклинание, но теперь, начиная его вторую часть, мысленно потянул на себя ауру животного. В тишине шатра раздался вопль оленя, который едва не оглушил меня, но сразу же за ним я ощутил прилив маны, холодным потоком хлынувшей в мой пустой резерв, заполняя его. Олень захрипел и, несколько раз дернувшись, замер.

Я был ошарашен. Что за странная магия у Рыцарей Смерти? Получается, я могу направить полученную магическую энергию в кого угодно? Или во что угодно? Если это действительно так, то можно пополнять маной кристаллы-накопители, а потом использовать их. Перспективы открывались очень широкие. Интересно, а в живых существ ману можно направлять?

Во мне проснулся дух экспериментатора.

«Так, стоп, — через мгновение остановил я себя. — Все эксперименты потом. Сначала нужно убедиться в том, что я научился заклинанию и это не случайное совпадение».

Нужно было провести еще несколько экспериментов.

Мне притащили еще несколько животных, и только на третьем я остановился, решив, что теперь точно могу в любой момент скастовать заклинание.

Следующим пунктом моего плана было изучение другого заклинания — Горение. Убрав трупы, я подкрепился и опять засел за книгу. Заклинание оказалось более объемистым и сложным, чем первое, поэтому пришлось потратить несколько дней, прежде чем я решился его произнести, ведь оно расходовало сразу пятьдесят душ. Правда, в отличие от первых своих экспериментов на мышах, теперь я больше переживал за расход маны, а не душ, которых у меня день ото дня становилось все больше — работали проданные стрелы. Запас душ рос очень быстро, вскоре у меня на плаще зажегся четвертый крупный камень, так что в моем распоряжении имелось более четырех тысяч душ. Вслед за появлением четвертого камня последовало закономерное удлинение плаща, теперь он свисал мне до лопаток. Меня это пока не тревожило, так как я знал, что максимальная длина плаща — до пят.

Помня опыт с оленем, я решил воспроизвести заклинание Горение ближе к горам и подальше от лагеря, чтобы случайно ничего не сжечь. В книге не было сказано, как задавать область горения, а тот вариант, что я использовал с Облаками, в магии Рыцарей Смерти, по-видимому, не проходил. Какая из рун длинного заклинания отвечала за область действия и, главное, была ли вообще такая руна, оставалось для меня загадкой.

Я рассчитывал при произнесении повторить опыт заклинания Иссушение и указать Горению область действия мыслеобразом. Это выглядело бы странно при использовании магии Крови, но раз сработало в одном случае, почему бы не сработать и во втором? Если заклинания реагируют на мыслеобразы мага, то при их активации нужно быть очень осторожным, одна лишняя мысль в этот момент — и либо будет убит не тот, кто должен быть убитым, либо вообще заклинание никого не заденет.

Выйдя к реке, я стал повторять заклинание в уме, оглядываясь, чтобы определить, куда его можно направить. Посмотрев на большой остров посередине реки, я определил цель — кустарник.

Внезапно весь остров вспыхнул, как стог сена, и я даже со своего места услышал гул огня, пожирающего весь остров целиком. От неожиданности я не сразу понял, отчего так быстро начала таять мана в резерве и что причиной пожара на острове стал я сам. Только через несколько секунд я оправился от изумления и остановил заклинание. Магический огонь исчез, оставив после себя обыкновенный, которому ничего не осталось для поддержания своего горения. Магический собрат за несколько секунд уничтожил все, что могло гореть, настолько велика была температура пламени.

Я стоял и старался прийти в себя. В первый раз в жизни заклинание вышло у меня из-под контроля и вырвалось на волю. При том, что я его даже не произнес вслух, а просто прокручивал в голове. А ведь несколько минут назад я уже думал об опасности применения магии Рыцарей Смерти, и вот, пожалуйста, наглядный пример. Получается, что заклинания не обязательно произносить вслух, достаточно ярко и точно представить его в голове и указать объект воздействия.

«Это было очень опасно, — поежился я, представив, что произошло бы, экспериментируй я с огнем в лагере. — Теперь, пока не научусь всем нюансам заклинаний, придется произносить их сначала вслух, иначе самого себя спалю».

Еще одним неприятным последствием неконтролируемого выброса заклинания оказался наполовину израсходованный запас маны. На сжигание дотла огромного острова в течение пяти секунд я потратил почти половину своего резерва, который нужно будет восстановить. Возвращаясь в лагерь, я встретил обеспокоенных эльфов, которые увидели вспыхнувший остров и подумали о нападении драконов. Успокоив их, я приказал привести ко мне в шатер пятерых животных и принести побольше еды и вина. Посмотрев на меня с суеверным ужасом, они подчинились. Все следующие дни я экспериментировал с Горением на тушах животных, но сначала применял Иссушение, пополняя запас маны. Целая неделя потребовалась мне для того, чтобы понять все тонкости этих заклинаний и освоить эксперименты с беззвучным их активированием. К сожалению, до конца это дело я не довел, ко мне пришли мастера горного дела с сообщением, что леса в пещерах закончены.

Настало время известить всех о моем плане.

План был прост сам по себе, но требовал от меня уймы сил и огромного запаса маны. Также он зависел от того, смогу ли я овладеть двумя новыми заклинаниями. Если бы у меня это не получилось, пришлось бы осуществлять резервный вариант, который не был таким безопасным и простым. В первом случае я хотел использовать заклинание Сбор душ на полу, стенах и потолке пещер, чтобы весь проход от камня до выхода находился под действием этого заклинания. Причем я собирался применять заклинание в его первоначальном варианте, описанном в книге, а не в том, которым пользовался при нанесении на стрелы. В книжном варианте заклинание могло оставаться на предмете до тех пор, пока существует его подпитка маной. Именно поэтому мне понадобились строительные леса. Необходимо было касаться руками всей поверхности пещер, ведь я не знал, как далеко возможно распространить заклинание без контакта с областью его нанесения. Лучше было подстраховаться, чем потом бегать в спешке, пытаясь исправить ошибки. Также критичен был запас маны, потому что постановка заклинания на такие большие пространства наверняка очень затратна, и то же Иссушение мне следовало освоить как можно быстрее.

Если получится задуманное, то у каури для того, чтобы добраться до выхода, будет только два способа: либо засыпать пол пещеры песком или щебнем, либо устлать его телами своих собратьев. Я ничуть не сомневался в том, что они используют и первый, и второй варианты, потому и изучил заклинание Горение, чтобы сжигать трупы и то, чем будет засыпан пол. Как показали мои опыты, температура пламени была просто невообразимой, и трупы сгорали за считаные секунды. На выходах же из пещер я планировал построить высокие баррикады, чтобы лучники убивали всех, кто сможет до них дойти.

Когда все подготовительные работы были закончены, осталось наложить заклинание Сбор душ на поверхность всех пещер. Представив себе объем работ, я горестно вздохнул, но, так как выбора не было, заставил себя выйти из шатра.

До пещер я не дошел, так как меня окружили эльфы. Я подумал, что за те дни, когда я экспериментировал в своем шатре с заклинаниями, они всякого навыдумывали про меня. Ведь ко мне заносили разную живность, а из шатра я не вынес ничего. А уж дикий визг животных при применении Иссушения, слышен был далеко. Наверно, поэтому теперь на меня смотрели совсем иначе, чем когда я только появился в лагере. Сейчас в глазах эльфов я видел страх.

— Ар’торира позовите ко мне, — обратился я к окружающим, и сразу несколько эльфов бросились выполнять приказ.

Когда он пришел, я оглядел вопросительно смотрящих на меня эльфов и принялся обстоятельно, чуть ли не поминутно, объяснять план своих действий, а также то, какое место в нем отводилось им. По мере моего рассказа их глаза все сильнее загорались надеждой, а когда я закончил, меня сразу же закидали уточняющими вопросами.

— Итак, напоследок еще раз повторю: если вам дорога жизнь, ни в коем случае не заходите в пещеры, смерть будет мгновенной.

Эльфы подтвердили, что это понятно.

— Да, и еще, Ар’торир, — обратился я к эльфу. — Пошли запрос Совету на увеличение численности войск по охране пещер. Чем больше лучников будет на баррикадах, тем лучше. Мне потребуется время, чтобы бегать от одной пещеры до другой, вы же тем временем должны будете сдерживать тех, кто все же по трупам доберется до выходов из пещер.

— Хорошо, Каин, — отозвался он. — Сегодня же отпишу. Баррикады у пещер начнем возводить сразу же, как только ты закончишь работу и мы уберем леса.

— Ну, тогда за дело, — я направился к пещерам.

«Вот и появилась возможность проверить свои способности», — хмыкнул я, до хруста поведя плечами.

Сбросив напряжение с рук, я опустился на пол и оперся о него ладонями, затем, закрыв глаза, представил объектом наложения весь пол от запирающего камня до выхода. По пробежавшей по рукам силе я понял, что заклинание успешно активировано. Открыв глаза, я увидел, что от ладоней расходятся широкие полосы зеленоватого свечения, уходящие вглубь до самого камня. Странно, но расход маны оказался намного меньше ожидаемого.

«А что, если наложить заклинание на всю пещеру, а не только на пол? — пришла мне в голову мысль. — Если заклинание столь малозатратно, то я могу наложить его на стены и потолок тоже. Нужно попробовать».

Так как я уже знал, что собственные заклинания не действуют на Рыцарей Смерти, то прошелся по всему проходу, запоминая рисунок пещеры и спокойно наступая на полосы заклинания. Только через несколько часов мне удалось смоделировать в голове структуру пещеры. Опустившись на колени, я повторно уперся руками в пол и произнес заклинание, на этот раз представив заученную модель. Сила широким потоком хлынула через руки. Когда я открыл глаза, сердце радостно забилось. У меня получилось! Вся поверхность пещеры светилась зеленоватым светом.

«Надо проверить, везде ли наложено заклинание», — подумал я.

Поднявшись на ноги, я прошел от камня до входа, пролезая между лесов, которые, к моей радости, не пригодились. Я заметил с десяток пустых мест, которые не затронуло заклинание, видимо, картинка модели у меня в голове была неполной. В местах таких проплешин я прикладывал руки к стене и направлял в них заклинание. Вскоре и они засияли ровным зеленым светом. Вернувшись к выходу, я обратил внимание на то, что эльфы как-то странно смотрят на меня. Я недоуменно поднял брови:

— Что-то не так?

Один из них откашлялся и ответил за всех:

— Знаешь, мы подумали… хорошо, что ты на нашей стороне.

Я улыбнулся:

— Только до тех пор, пока вы соблюдаете договор.

Мои слова заставили многих вздрогнуть.

— А теперь я зверски хочу есть, — сменил я тему. — Как поем, выделите мне охотника, мы пойдем в загоны. Мне нужно восстановить кучу маны, потраченной на этот трюк.

За обедом я размышлял о странности магии Рыцарей Смерти: заклинания строились не на четком обозначении каждой руной выполняемого действия или области его приложения, как в магии Крови, тут заклинание обозначало конечный результат. Причем все остальные составляющие заклинания — направление, место приложениея сил, объект воздействия и прочее — полностью зависели от мага, который мог менять их, как ему было угодно.

«Если бы не память, доставшаяся с прошлых трансформаций, то мне пришлось бы туго, — подумал я. — Сколько пришлось бы помучиться хотя бы с моделью пещеры».

Хотя, конечно, у магии Рыцарей было два больших минуса: во-первых, необходимость для составления заклинаний душ, и во-вторых, предельно точное моделирование всех условий для его осуществления. Но теперь, после того как я понял главный принцип работы магии, ко мне пришло понимание и о широких возможностях этой магии, именно из-за этих трудностей.

«Нужно больше экспериментировать», — в который раз сказал я себе.

Все следующие дни я работал как проклятый, покрывая пещеры заклинанием. Я настолько уставал от силы проходящих через меня заклинаний, а также постоянной подзарядки маной, что, приходя ночью к себе, просто падал без сил. Две недели понадобилось, чтобы наложить заклинания на все пещеры, ведь кроме наложения самого заклинания нужно было оставлять для него и подпитку маны. Доставать ману из своего резерва для прикрепления ее рядом с входом оказалось невозможно, поэтому я, вспомнив свою первую неудачу с заклинанием Иссушение, провел несколько опытов. В конце концов я научился переливать ману от животных в камни, которые прекрасно держали ее в себе. Подпитка всего заклинания для одной пещеры осуществлялась камнем, лежавшим на зачарованной поверхности, заклинание забирало для подпитки ровно столько, сколько было необходимо. Уже опытным путем я установил, что на поддержание одной пещеры в день требуется один напитанный маной камень размером с мою голову. Чтобы не бегать каждый день от одного входа до другого, я запитал каждую пещеру пятью камнями.

Следующим шагом было наложение заклинания на камни, запирающие спуск вниз.

«Ведь когда они разрушатся, — логично рассудил я, — кому-то придется убирать гравий».

На это я потратил еще пару дней, и когда работа была выполнена, обессиленно опустился на землю, все еще не веря в то, что эта каторга закончилась. Не помню, сколько я так просидел, но все же смог подняться и поплелся к себе в шатер отсыпаться. Вышел я из него только через три дня, столько сил отняли у меня эти непростые заклинания.

В пещерах все было в порядке, в чем я убедился, обойдя их и проверив разряд каждого из камней. Все было в пределах рассчитанной мною нормы. Полюбовавшись зеленым сиянием, я потер уставшие глаза.

«Интересно, а можно ли наложить еще одно заклинание Сбора душ поверх существующего?» — внезапно пришла мне в голову мысль.

Решив проверить, я положил руки на стену и, закрыв глаза, прочитал заклинание. Открыв глаза, я чуть не ахнул: свечение стало намного ярче, также увеличилась дистанция, на которой действовала аура заклинания.

Во мне проснулся дух экспериментатора, и я наложил заклинание еще пять раз и осмотрел результат: свечение стало ослепительным, а аура действия заклинания увеличилась многократно. Теперь оно могло действовать на расстоянии тридцати сантиметров, то есть проблема с телами, которые будут собираться на полу пещеры, решилась сама собой.

Присев у входа, я смотрел на яркое свечение того участка, на который было наложено несколько заклинаний.

«Странно, мне показалось или оно немного потускнело?» — подумал я.

Бросив взгляд на камни с маной, питавшие заклинание пещеры, я увидел, что они начинают пустеть.

«При усиленном заклинании на поддержание тратится больше маны! — обругал я себя. — Ну, правильно, а как же иначе? Большая сила заклинания — больше маны».

Убрав усиленное заклинание, я оставил все, как было.

«Но идея неплоха, — прикидывал я. — Увеличение ауры заклинания в два раза позволяет значительно увеличить ее поражающий эффект. Пока есть время, нужно наложить на пещеры по повторному заклинанию, а также запасти больше подпитывающих камней».

Я вышел из пещеры и подозвал эльфов, которые с каждым днем все больше надеялись на то, что никогда не наступит тот день, когда мы станем врагами. Их уважение ко мне росло так быстро, что мне приходилось заставлять называть меня Каином, а не Рыцарем Смерти. Один раз я для наглядности действия заклинания попросил выпустить в пещеру оленя. Тот, почувствовав зловещую ауру, отказывался входить, пришлось подтолкнуть его силой. Олень упал замертво, как только коснулся пола. С этого дня эльфы по два раза уточняли у меня, что можно, а что нельзя делать, когда я работаю.

— Ар’торир, — устало обратился я к эльфу. — Мне придется начинать все заново.

— Что случилось? — испуганно произнес тот, смотря в пещеру, которая по-прежнему матово отсвечивала зеленью.

— Хочу наложить более сильное заклинание, чем сейчас, — ответил я. — Нужно больше животных, мой резерв снова на нуле.

— Не хочется тебя огорчать, но мы перебили всех животных в округе, дичь ушла из этих мест, нам нечего больше загонять, — опустив голову, ответил он.

— Мне все равно, где вы их достанете! — спокойно сказал я. — Если не будет животных, я начну убивать всех подряд, мне нужна мана.

Эльфы отодвинулись от меня и переглянулись.

— Можно взять скот в ближайших деревнях, — предложил один из охотников.

— Делайте что хотите, — сказал я. — Каждое убитое мной животное — это десятки, если не сотни сохраненных жизней ваших сородичей. Сейчас, когда под угрозой ваши жизни и жизни жителей ближайших деревень, не время беречь скот.

— Мы это понимаем, Каин, — ответил другой эльф.

— Тогда не отнимайте мое время, а ведите мне животных. Если их нет, я пойду отсыпаться, — ответил я и направился к шатру.

Проснулся я следующим вечером. Сладко потянувшись, оделся и отправился к реке, освежиться. Купаясь в прохладной воде, я внутренним взором увидел множество новых эльфийских аур, прибывших в лагерь.

— Ну, хоть что-то хорошее, — проворчал я.

Вернувшись, я узнал, что действительно прибыло подкрепление, а возглавлял его мой старый знакомый Далгор. Всего Совет прислал нам в усиление шесть сотен лучников и десяток магов. Вновь прибывшие устраивались на новом месте, а Далгор, завидев меня, устремился навстречу.

— С прибытием, — поприветствовал я его.

— Добрый вечер, Каин, — ответил тот, внимательно разглядывая меня. — Ар’торир ввел меня в курс дела, и я успел побывать на баррикаде первой пещеры. Ты уверен, что это сработает?

— Можешь проверить, — улыбнулся я. — Прямо сейчас пойти и проверить.

— Пожалуй, я воздержусь, — хмыкнул он. — Совет в курсе всего, что здесь происходит. Именно потому, что Ар’торир написал о действенности твоих заклинаний, нас и послали тебе в помощь. Если каури будут идти по телам павших, лучникам не составит труда их убивать.

— Не забудь, что время от времени я могу очищать пол от трупов, — дополнил я.

— Помню, — кивнул он, — это не может не радовать. Если все пройдет, как ты запланировал, в пещерах можно уничтожить любое количество карликов.

— Только в этих, — заметил я. — Но есть еще несколько во владениях драконов и неизвестно сколько с другой стороны гор.

— С другой стороны каури вряд ли пойдут, в пустыне им делать нечего.

— Ну, хорошо, все равно остаются выходы у драконов, — гнул я свою линию.

— Поверь мне, Каин, драконы — это создания, о безопасности которых стоит беспокоиться в последнюю очередь. Они сами в состоянии о себе позаботиться.

— И все же я намерен, как только закончу здесь, пойти к ним и хотя бы перекрыть пещеры заклинаниями. Оставлять тылы открытыми равносильно самоубийству.

— Драконы никого не пустят на свою территорию, идти к ним — это то самое самоубийство и есть.

— Далгор, тебе-то чего за меня переживать? — рассмеялся я, когда понял, что эльф просто не хочет, чтобы я пострадал. — Работа почти закончена, эти пещеры вы сможете защитить и без меня. Вам же лучше будет, если драконы меня убьют, платить по договору ничего не потребуется. Для вас это идеальный вариант, а ты уже столько времени меня отговариваешь.

Я посмотрел на Далгора и удивился. Тот стоял, тяжело дыша и сжав кулаки.

— Что случилось, остроухий? — насмешливо поинтересовался я.

— Не все эльфы настолько эгоистичны, как ты, — прорычал он. — Для некоторых существуют еще и такие понятия, как честь и воинское братство.

— Да ладно тебе, Далгор, — отмахнулся я и задумчиво посмотрел в сторону гор. — Кто ты такой, чтобы противостоять решениям Совета?

После моих слов эльф стал дышать реже. Мы некоторое время постояли молча, как вдруг он произнес:

— Совет не собирается тебе платить, Каин.

— Я знаю, Далгор. Мне достаточно земли, а уж Амулет я найду возможность достать, я ведь теперь точно знаю, где он.

— Ты не понимаешь, Каин, земля, которая тебе досталась — фикция, ничто!

— Как это ничто? — Пошарив в сумке, я достал грамоту о праве собственности. — Вот, смотри, и на карте все эти названия были.

— Каин, ты меня удивляешь, — грустно усмехнулся он. — Ты знаешь, как называются эти горы, в которых ты провел уже больше месяца?

Я посмотрел ему в глаза, и мое сердце тревожно сжалось:

— Нет.

— Уракские горы, Каин, — ответил эльф, опустив глаза.

Я перевел взгляд на свиток, и на глаза стала наплывать кровавая пелена. Я, тяжело роняя слова, произнес:

— Ты хочешь сказать, что Совет выделил мне во владение горы, в которых живут каури, землю, на которой живут драконы, и пустыню за этими горами?

Далгор скривился:

— Это еще не все.

Я едва не зарычал:

— Что значит — «не все»?

— Совет не собирается отдавать тебе даже этого…

Кровавая пелена упала с моих глаз, и я начал смеяться.

«Умный, умный Каин, которого облапошила кучка эльфов! — Возникло чувство злости на себя, но почти сразу прошло. — И после всего этого меня называют мерзавцем?»

Я засмеялся громче.

«Есть на земле существа, у которых мне еще учиться и учиться».

— Так что еще они там придумали? — сквозь смех спросил я эльфа, стоявшего с отпавшей челюстью.

— Не понимаю твоего смеха, — произнес он.

— Да это так, не обращай внимания. Ты расскажи, чего еще я не знаю.

— После того как ты избавишь нас от каури, тебя убьют, — эльф едва не шепотом произнес эти слова.

На меня напал очередной приступ смеха. Эльф все так же непонимающе смотрел на меня.

— Интересно, и кто же сможет это сделать? — спросил я, немного успокоившись и вытерев слезы рукавом.

— Советник Главы Совета, Амир.

Моя веселость мгновенно пропала. Вспомнив его ауру и возможности, я задумался, а Далгор принялся пересказывать выступление Амира на первом Совете.

Я был поражен. Все, что я узнал из книги Рыцаря Смерти, этот Поглотитель тоже знал. Одно то, что он встречался с Рыцарями Смерти и остался жив, говорило о многом, в том числе и о его силе.

«Мда, тут есть о чем поразмыслить», — подумал я.

— Почему ты мне это рассказал? — спросил я замолчавшего Далгора.

— Я тебе уже говорил, — тихо ответил он. — Не все эльфы забыли о чести и воинском братстве. Совет с самого начала не собирался тебе ничего отдавать, а ты серьезно взялся выполнять контракт и, даже более того, заботишься о тех, кто может попасть под набег каури.

Я пожал плечами:

— Пошли спать, Далгор, завтра трудный день. Мне нужно хорошо выспаться перед большим колдовством.

— А как же… — начал он.

— Поживем — увидим, — перебил его я и отправился в шатер.

Мысли о том, что делать с полученной информацией, я решил отложить на потом, сначала нужно полностью выполнить свою часть обязательств, ведь я подписался под ними. Трудно будет требовать что-либо от Совета, когда сам отказался от своих обязательств на полдороге.

Целая неделя ушла у меня на покрытие пещер вторым слоем Сбора душ. Мне привели скот из ближайших деревень, поэтому проблем с маной у меня пока не наблюдалось. Закончив всю работу, я пригласил к себе Далгора и Ар’торира.

— Завтра утром я ухожу в земли драконов. Надеюсь, мне не придется никого убивать, поэтому постараюсь пройти незамеченным.

— Не рассчитывай на это, — покачал головой Ар’торир. — Ты непременно с ними встретишься.

— Кто знает, может, это и к лучшему, — усмехнулся я. — Расскажу, что хочу сделать.

— Они сначала убивают, а потом разговаривают, — произнес Далгор, который был категорически против моего похода.

Пришлось ему сказать, что я принял решение и обсуждать тут нечего.

— Вы, главное, укрепляйте баррикады и готовьтесь к осаде, — напоследок сказал я. — Мастера говорят, треск камней усиливается и счет пошел на недели.

Оба эльфа согласно кивнули.

Утром, собрав свою сумку и забросив за спину меч, я пошел параллельно горам. Поздоровавшись с проходившим мимо эльфийским патрулем, я зашагал быстрее. Ар’торир дал лишь приблизительные координаты тех мест, где ранее посланные отряды видели входы в подземелья. Стоило поторопиться, ведь прежде всего нужно было их найти.

Держась ближе к горам, я шел по едва видимой тропинке. Было понятно, что по этой земле редко кто ходил. Весь день я двигался к трехзубчатой гряде, на которую мне указал Ар’торир в качестве первого ориентира. Вокруг было полно птиц и мелкой живности, но животных крупнее волка я так и не встретил. Возможно, постарались драконы. Иногда в небе я видел пролетающих драконов и прятался, чтобы раньше времени не привлечь к себе их внимание. Я знал, что зрение у драконов лучше, чем у некоторых хищных птиц.

Место для ночевки я начал подыскивать заранее, чтобы с наступлением темноты не спать где попало. Пещерка недалеко от тропы оказалась идеальным убежищем на ночь. Поковыряв в ней землю на предмет наличия воды, я с радостью наткнулся на мокрый грунт. Выкопав ямку поглубже, я оставил ее наполняться водой, а также дать время мути осесть на дно.

У меня с собой имелась жареная дичь, обмотанная в листья дерева урух. Эти широкие и плотные листья прекрасно сохраняли жаркое в течение дня, не позволяя ему испортиться. Достав из сумки вино и сверток, я неторопливо размотал его, с удовольствием принюхиваясь к аромату жареного мяса. Что-что, а готовить эльфы были мастера.

«Жаль все же, что костер развести нельзя, — подумал я, вытягивая ноги. — Ни согреться ночью, ни птичек подогреть».

Поедая птицу с лепешками и запивая все вином, я расслабился, на меня накатила лень, и я впервые перестал думать о деле. Я начал вспоминать сына и Ал’лилель.

«Интересно, какой он сейчас? Сильно отличается от того маленького сморщенного комочка, которым был при родах? — Мысли неспешно плыли в голове. — А Ал’лилель, как она? Устает ли, заботясь о сыне?»

Мне стало совестно. Провел несколько месяцев в странствиях, а о жене и сыне подумал впервые. Но я сразу же нашел себе оправдание: ведь таких спокойных минут, как сейчас, у меня и было-то всего ничего, я постоянно куда-то бежал или что-то делал. Вспомнив улыбку жены, я машинально улыбнулся сам и, пожелав ей мысленно спокойной ночи, повернулся на бок.

Но моя идиллия была нарушена. Перед моей пещерой сверху упала окровавленная обнаженная женщина.

Я не поверил глазам. Где это видано, чтобы среди ночи чуть ли не на голову падали, судя по ауре, человеческие женщины?

— Вот так всегда. — От злости я стукнул кулаком о землю и приподнялся. — Только расслабишься и решишь отдохнуть, как тебе на голову обязательно кто-то свалится.

Нехотя поднявшись, я подошел к неподвижной женщине и, взяв ее за ногу, потащил в кусты, чтобы она не портила мне настроение своим видом. Но быстро остановился — чувство опасности довольно ясно заявило о себе. Ко мне приближались около трех десятков вампиров.

«Вот теперь точно сон насмарку, — тяжело вздохнул я. — То одни, то другие. А эльфы меня убеждали, что на территории драконов никто не живет».

Из-за деревьев бесшумно выныривали темные тени, быстро беря меня в кольцо. Я присмотрелся: ауры обычных вампиров, один Старший.

— Преклони колени, хаасас, — произнес вампир, которого я определил как Старшего.

По-прежнему держа женщину за ногу, я недоуменно огляделся: или я чего-то не понял, или только что этот вампир назвал меня подростком, не прошедшим посвящения. Для взрослого — смертельное оскорбление.

Решив уточнить, я спросил: