Охотники за диковинками Бульба Наталья

Татьяна

– Только не спрашивайте, как они попали ко мне.

Заметив, как оба тут же опустили глазки, поняла – именно это они и собирались сделать. Какое единодушие!

Ну с Ингваром понятно, вряд ли он знает, что тотемный зверь анимала только выглядит иллюзорным, а вот Алекс… Неужели он со своим драконом такие штучки никогда не проделывал?!

Или он просто не заметил, когда и как моя красавица передала мне эти бумаги?!

– К нам соваться не стоит. Пусть уж нас лучше воспринимают авантюристами, чем любителями чужих секретов.

Младший отпрыск повелителя, вынужденный расстаться со своим секретом, но очень смутно намекнувший на некие поручения отца, уже не в первый раз бросал в мою сторону оценивающий взгляд. Словно никак не мог определиться, к какой из категорий создающих проблемы меня отнести: к тем, кто делает это по глупости, или… Сейчас демон еще и покачал головой, похоже сожалея о том, что ошибся, когда посчитал меня не представляющей опасности.

Если бы он знал, что я и сама от себя такого не ожидала. Но, как оказалось, стремление совать свой нос туда, куда не следовало, было запрятано так глубоко в мою сущность, что узнать об этом смогла лишь рыжая бестия, стянувшая со стола графа часть бумаг в тот момент, когда он отвернулся.

– А чем одно отличается от другого? – наивно приподняла я бровки, чтобы хоть немного разрядить обстановку.

Но демон, вопреки моим ожиданиям, меня не поддержал. Жаль.

Впрочем, о предстоящих испытаниях ни один ни другой даже не догадывались. А то узнай Ингвар, зачем мы отправляемся к лорду… А Алекс – кого именно он собирается отдать заказчику…

Бедные их нервы.

– Последствиями, Тиана. – И, видно, для того, чтобы я прониклась сложностью ситуации, с той же мрачной интонацией повторил: – Последствиями. В первом случае убивать нас будут быстро, а во втором – медленно и очень больно.

Хотела я ему сказать, что того, о чем он говорит, при желании и разумном подходе вполне можно избежать, а вот того, о чем думаю я…

Душа, в предвкушении того момента, когда тщательно скрываемое тайное станет бесстыдно-откровенно явным, пела и едва ли не плясала. И мне стоило огромного труда, чтобы все это не отразилось у меня на лице.

– Тогда в Вареск? – Хочет серьезно… будет ему серьезно. – К оборотням я не поеду. Пусть даже иного выхода не будет. – И улыбнулась… невинно-невинно.

Мол, как желаешь, так и понимай.

Да только Ингвар, как поймавшая след легавая, тут же учуял тлетворный запах скелетов в шкафу. Да и Алексей как-то слишком задумчиво оглянулся на ту дорогу, которая к двуипостасным вела.

Или они думают, что я им все свои секреты тут же на блюдечке выложу, стоит им меня слегка застращать?

Так я ж… не они.

Боюсь, что с женщинами эта парочка не о том общалась. А то бы знали, что действительно стоящие тайны любая представительница слабого пола будет защищать с бесстрашием львицы, учуявшей угрозу для своего котенка.

– Не поедешь? – ласково так промурлыкал демон, перекинувшись взглядом с Алексом.

И куда только вся его строгость делась?!

– Не поеду, – фыркнула я, поведя глазками в сторону дороги к демонам.

Намекая, что еще немного морального насилия с их стороны, и я буду настаивать на совершенно ином варианте. И придется кому-то оправдываться перед папенькой за то, что не выполнил его задания.

И пусть это и заданием-то не было – лишь просьба погулять по человеческим землям и понаблюдать за тем, что там происходит… вряд ли Ингвар согласится отправиться во дворец повелителя, не разобравшись, что за паутину плетет д’Арве. Уж больно все это напоминает заговор. А с учетом тех писем, которые так кстати оказались в моих руках…

– Значит, не поедешь? – Теперь в его голосе звучал рык.

Слышал бы он, как умеет нагнетать обстановку мой дед. Уже давно бы в пепел обратился от стыда.

– Не поеду, – совершенно спокойно ответила я и закатила глазки к небу.

И чего пристал к хрупкой, слабой девушке. Ну не говорить же ему, что, отправься мы по этой дороге, уперлись бы носом в высокие каменные стены с дозорными башенками. А если бы у нас хватило наглости попросить приюта в замке, который за этими стенами возвышался, мы как раз бы в лапы моему дедуле и попали бы.

А тот, когда тигра из себя изображает… Лично я предпочитаю в это время с ним не связываться.

Когда-то я попросила бабушку объяснить, как ей удалось нарушить столько негласно принятых в среде кошек правил. Так она мне с многозначительной улыбкой ответила: «Стоит, девочка, отступить только от одного…»

Именно поэтому я их все и помню, чтобы ненароком не пойти по стопам бабули.

– Значит, мы туда и не поедем. – Ингвар шутливо мне подмигнул, словно извиняясь за неудавшуюся попытку. Но уже через мгновение был совершенно спокоен и собран. – Неру отправится к моему отцу, а потом нагонит нас где-нибудь между Аркасом и Корлем. А Тамар задержится на денечек в Вареске. Посмотрит, не будет ли кто интересоваться проезжавшей через город барышней в сопровождении брата и телохранителей.

– А мы? – Алекс бросил скептический взгляд на карту, которую держал в руках.

В попытке найти тот самый путь, который должен был привести нас во владения лорда, исключая те единственные три дороги, которые виднелись за деревьями.

Когда демон убедился, что мое плачевное состояние ничего общего не имеет с желанием его разжалобить, предложил съехать с тракта и углубиться в лес. Передохнуть. Благо земля уже достаточно подсохла, а в воздухе витал ни с чем не сравнимый аромат просыпающейся природы.

– Есть здесь тропинка, которой контрабандисты пользуются.

Улыбка демона была обаятельной. И если бы я не считала себя приличной барышней…

Надо будет себе почаще об этом напоминать, а то с такими, как Ингвар и Алекс, вполне можно забыть о бабушкиных предупреждениях.

– Так ты еще и контрабандист?! – с шутливым возмущением воскликнула я, только для того, чтоб отвести взгляд от больших и крепких ладоней, которые нежно оглаживали рукояти клинков.

– Нет, Тиана. – Его губы тронула загадочная улыбка, которая пусть лишь на миг, но приоткрыла его внутреннюю суть. Такого же, как и мы с Алексеем, любителя приключений. – Я просто сын повелителя демонов. А это входит в список того, что мы обязаны знать.

Подход его папеньки к воспитанию потомства не показался мне неразумным: мало ли что в жизни может пригодиться. Моя мама, повторяя слова бабули, тоже говорила, что уважающая себя барышня должна уметь и крестиком вышивать, и… морды бить. Считая, что, когда речь идет о чести, скромность не является украшением девушки.

– Хорошо. – Мой мнимый братец решил поиграть в отца-командира. – Ты разбирайся со своими воинами, и отправимся.

– А кушать? – обиженно уточнила я.

Я была согласна вновь забраться на ту животину, характер у которой оказался, как я и предполагала, довольно вредный, и трястись на ней столько, сколько будет угодно для нашей безопасности. Но оставаться голодной… не дождутся.

Вместо ответа демон неожиданно быстро, так, что я даже не сумела ничего ощутить, оторвал меня от земли, перекинул через плечо и… не обращая внимания на мои попытки сопротивления, в два шага оказавшись рядом с моим четвероногим кошмаром, забросил меня в седло.

Жеребец недовольно повернул морду в сторону самоуправца, похоже намереваясь возмутиться грубым обращением с его новоявленной хозяйкой, но был вынужден сменить свой гнев на милость – тяжелая ладонь Ингвара опустилась на круп лошади, намекая, что хватит отдыхать – пора работать.

Пусть радуется, что регенерация у демонов отменная, да одна рука у меня была занята – пришлось ухватиться за повод. Но три тонкие полосы от моих когтей вряд ли исчезнут с его лица раньше чем к вечеру.

Вот только стоило посмотреть на физиономию оставшегося с нами Хакана, как я начинала сомневаться в том, как именно воспринимают хвостатые подобные знаки внимания. Ничем иным, как явной завистью с его стороны, объяснить это было нельзя.

За день мы сделали пару остановок. Одну небольшую, где-то спустя час после того, как оставили за спиной пересечение трех дорог. Немного, но вкусно перекусили благодаря хозяйственности демона: кроме холодного мяса, сыра и овощей на завтрак у нас были еще и пирожки с ягодами.

Если он надеялся, что за это ему простятся его проделки… зря. Я, конечно, ничего против выпечки не имею, да и дуться не в моем характере, но должен же он был осознать, что не все девушки любят ощущать себя военной добычей.

Второй раз я смогла сползти со своего зверя, когда солнце уже давно перевалило за полдень. Правда, узнать об этом было довольно сложно. Чаща вокруг нас казалась непролазной и непроглядной. Деревья стояли довольно близко друг к другу. Их вершины уносились ввысь, ветви переплетались, создавая иллюзию сплетенной гигантским пауком паутины.

Представляю, как это будет выглядеть, когда все вокруг украсится листвой, окончательно лишив солнечные лучи возможности проникать сквозь плотную зеленую завесу и создав иллюзию таинственного и пугающего мира. Если я уже сейчас, грешным делом, начала подумывать, не на съедение ли волкам Ингвар решил нас с Алексом отдать.

А что? Графа Д’Арве мы ему едва ли не на блюдечке преподнесли. Бумаги из рук в руки передали. Можно и избавляться. И если бы не присутствие Марика – так я обозвала эту помесь лошади с драгуром, – который лучше всех остальных исполнял роль моего телохранителя, вполне могла утвердиться в этом мнении. Особенно когда слышала неподалеку ни с чем не сравнимый вой.

– Я боюсь, – тяжело вздыхала я каждый раз, когда протяжный звук в очередной раз заставлял лес затихать.

И… закрывала лицо ладошками. Чтобы не рассмеяться в голос.

С тех пор как на землях оборотней поселилась бабушка, а потом ее дочери, которых спустя какое-то время сменили внучки, местное население, улавливая присутствие кошек, предпочитало уходить куда подальше. Клан тигров был самым сильным и представительным. А князем этого клана был… мой дед. И хотя никто из его дочерей-анималов не мог претендовать на титул и власть, его сыновья от второй жены, которую я любила не меньше своей прародительницы, готовы были вместе со своим отцом до конца защищать наши жизни.

Интересно, как скоро оправится от удивления Алекс, когда узнает, чью именно внучку он решил вручить в качестве диковинки лорду?!

– У нас с двуипостасными мир. А истинные волки к демонам не полезут. – Ингвар пытался говорить серьезно, но у него не очень-то получалось.

Особенно когда он поднимал взгляд на моего скалящегося «братишку» – с тех пор как мы вырвались из города и он ощутил свободу, улыбка практически не сходила с его лица. И даже признание Ингвара не испортило ему настроения.

И только один Хакан предпочитал не лезть в наши игры – сидел, прислонившись спиной к поваленному дереву, и делал вид, что дремлет. Но я довольно четко ощущала, с каким вниманием он прислушивается к раздающимся вокруг нас звукам. Да и за игривостью его командира была заметна готовность тут же броситься в бой, если, не допусти предки такого, он почувствует опасность.

Третий привал… Ингвар сказал, что там красиво. Но в тот момент, когда мы туда добрались, единственное, что мне удалось заметить, что там темно. И хотя я тут же переключилась на кошачье зрение – это только добавило определенного шарма представшей перед глазами картине, но не внесло ясности.

Мы находились на небольшой площадке, с одной стороны которой темнело каменное возвышение непонятной формы, навевающее ассоциации с гигантской скульптурой. С другой – густая поросль, не предполагающая возможности через нее пройти. С третьей была чаща, из которой мы пришли, а с четвертой… тоже чаща, куда мы собирались отправиться после ночевки.

Возможно, это действительно выглядело привлекательно. При свете солнца, в летнем буйстве красок, в мареве цветочных ароматов и с залихватским пением птиц. Да только ничего такого сейчас не наблюдалось.

На предложение ар-принца поучаствовать в обустройстве лагеря я ответила отказом (не женское это дело) и осталась в седле. Дожидаясь, пока Ингвар осмотрит окрестности на предмет возможного присутствия посторонних, а Алекс с Хаканом приготовят место для костра и сна.

К тому же, пока мы добирались сюда, множество веток, пытавшихся добраться до моего лица, ехидное фырканье моего четвероногого наказания и весьма двусмысленные реплики двух из трех моих спутников не давали мне возможности спокойно подумать. А заставить голову поработать было над чем. И не только известные события прошлого и предполагаемые события будущего были тому причиной.

– Здесь есть где даме уединиться? – с видом разочаровавшейся в своих надеждах барышни спросила я, когда зажженный Ингваром небольшой костерок взметнулся в небо языками пламени. А Алекс, в очередной раз оглянувшись в мою сторону, насмешливо уточнил, не нужна ли мне помощь, чтобы спуститься вниз.

– Если не боишься волков, то за горкой есть такое местечко. И родничок рядом из земли бьет.

В отличие от моего названого братишки, продолжавшего демонстрировать живость характера, настроение демона как-то неожиданно изменилось. И хотя он не выглядел встревоженным, как-то стал все больше напоминать мне того Ингвара, которого я нарисовала в своем воображении, слушая ночные рассказы девчонок в пансионе.

И это тоже была тема для размышлений.

И хотя для моего плана – без потерь выкрутиться из той ситуации, куда меня загнал дракон со своим несвоевременным заказом, – не имело особого значения, какой из двух образов демона был настоящим, сюрпризов я не любила.

– Я тогда пошутила, – себе под нос прошептала я и, соскочив с лошади, отправилась в указанном направлении.

Сделав вид, что не заметила вопросительного выражения на морде моего четвероногого испытания: если он желает быть расседланным, придется ему подпустить к себе кого-нибудь, кроме меня.

Журчание воды я услышала сразу, как протиснулась по узенькой тропинке между каменной глыбой и довольно странным, будто скрученным в спираль, стволом дерева. Но прежде чем добраться до родника, мне пришлось исхитриться и не позволить украшенному колючками кустарнику полакомиться моим костюмом: даже с моими способностями ночной лес – не самое лучшее место для прогулок.

Надеюсь, Азаир, присутствие которого я ощутила после второго привала, догадается, что не только естественные нужды организма заставили меня покинуть своих спутников.

Догадался. Теплая, мягкая шкура только коснулась моей ладони, а он, уже в человеческом облике, стоял рядом и щерился в довольной улыбке. Но вряд ли кто-то, увидев ее, мог сомневаться в том, кому она принадлежит – таких клыков у людей просто не бывает.

– Я не поверил, когда мне сообщили о твоем появлении. И даже не знаю, радоваться мне, убедившись в этом, или не стоит.

– У тебя есть время подумать. – Уткнувшись носом в шею старшего из сыновей моего деда и Лакарты, его второй жены, я облегченно вздохнула: теперь на Торсане мне бояться нечего. Если только того, что родственники посчитают мои развлечения небезопасными и лишат меня возможности и дальше испытывать судьбу.

– Я могу сказать отцу, что ты здесь? – Он отстранил меня от себя и чуть склонился, чтобы увидеть мои глаза.

Вот ему-то темнота точно не была помехой.

– Пока не стоит. – Пришлось опустить ресницы. Азаиру уже перевалило за сотню. И пусть для оборотня это был совсем юный возраст, мало кто в клане не понимал, что он достоин называться княжеским наследником. – У меня тут свои дела.

Я пожала плечами и придала своему лицу невинное выражение, нисколько не сомневаясь, что он мне не поверит.

– Если бы не пущенная по вашему следу ищейка, я мог предположить, что ты не можешь из двоих выбрать одного. И меня даже не смутило то, что один из них – младший сын повелителя. Но…

– Вы их сбили со следа?

Разыгрывать из себя наивную дурочку мне больше не хотелось. Да с дядей такой номер никогда и не проходил: уж больно юмор у него был специфический. И потом попробуй выбраться из запертой им комнаты в башне, в которой и обычных, и магических ловушек больше, чем песчинок в песочных часах. Или найди выход из подземного лабиринта, где неправильно открытая дверь может отправить тебя на корм к кому-нибудь, напрочь лишенному проблеска сострадания к несчастным заблудившимся.

Так что шутила я с ним лишь тогда, когда была абсолютно уверена, что последствий у этих шуточек не будет.

– Ненадолго. Убивать их не за что – у нас вроде как мир. Да и задержать без особых на то причин невозможно. Но до утра отдыхать можете спокойно – они тоже встали привалом. – И он улыбнулся. И от этой улыбки мне захотелось закрыть глаза и помечтать. Увы, позволить себе такую роскошь я не могла. – Так ты мне ничего не хочешь сказать?

Как там говорила бабушка… Лучший друг девушки… наглость.

– Извини, Азаир, но пока – нет. Могу только попросить, чтобы кто-нибудь держался поблизости, если нам вдруг понадобится помощь. А погоню, я думаю, Ингвар и сам уже ощутил. Просто я не поняла сразу, откуда в нем напряжение появилось.

Я ожидала не столько возражений, сколько категорического «нет». Но он лишь кивнул, соглашаясь, и уточнил:

– Куда вы направляетесь?

Ох, как-то мне это все меньше и меньше нравится. Надеюсь, итогом этой авантюры не станет потерянная вместе со свободой жизнь.

– В замок лорда Арадара де Марка.

Но вместо ожидаемого кивка – удивление. Но длилось оно всего лишь мгновение, после чего вертикальный зрачок вспыхнул искрами, выдавая испытываемое им удовлетворение. И только после этого он, соглашаясь, склонил голову.

Увы, его неожиданная лояльность ко мне вряд ли имеет отношение к родственным чувствам. И то, что он позволил мне продолжить свой путь, связано либо с его, либо с дедулиными планами. Но ни в коем случае не с признанием моего права развлекаться по собственному усмотрению.

– Хорошо, племяшка. Я отправлю к тебе Рауля и ничего не скажу князю. Но только в том случае, если ты мне пообещаешь не рисковать своей шкуркой.

С ответом мне пришлось поторопиться: его ноздри затрепетали, улавливая ночные запахи. Да и вся его поза говорила о том, что наше уединение вот-вот должно было быть нарушено. И поэтому я тихонечко шепнула: «Обещаю» – и чуть громче, чем это было необходимо, зачерпнула ладошками воды из родника. Зная, что уже через мгновение ни одна травинка не выдаст недавнего присутствия здесь моего дяди.

– У тебя все в порядке? – Демон остановился за памятным мне кустарником, не выходя на крошечную полянку, где звонкий ручеек выныривал из земли, чтобы спустя несколько шагов вновь исчезнуть, скрывшись под одним из множества довольно крупных валунов.

– Да, Ингвар. – Вода, как я и ожидала, оказалась холодной и вызвала непроизвольную волну озноба. – Ты возвращайся. Я сейчас подойду.

И он ушел. Так же тихо и незаметно, как и появился.

А вопросы остались. И что с ними делать… я не знала.

Арадар де Марк

– Ты ей расскажешь? – Мой старый наставник смотрел на меня с напряжением и… надеждой.

Удивляюсь, как ему хватило выдержки, чтобы задать этот вопрос лишь теперь, а не тогда, когда я только рассказал ему о своем плане. Впрочем, что такое терпение – я узнал от него.

А вот о несбывшихся ожиданиях… с ними мне пришлось познакомиться самому.

Я отставил бокал с вином на стоящий рядом с креслом столик. Поднялся, вновь ощутив то мучительное чувство: мне хотелось потянуться. Но не для того, чтобы кровь ворвалась в затекшие мышцы, возвращая в них упругость и силу.

Нет, моим подспудным желанием было вырваться из того человеческого облика, в котором я был вынужден пребывать, и сорваться в стремительный бег наперегонки с ветром. Чтобы мягкие лапы лишь на мгновение касались земли. Чтобы гибкое тело пронзало воздух. Чтобы…

Ничего из того, к чему я так страстно стремился той частью своей души, которая оказалась заперта в человеке, замурована паутиной проклятия, брошенного в спину моему дальнему предку, было мне недоступно. С какой бы искренностью и жаждой я об этом ни мечтал.

И как бы я ни желал найти виновного в том, что никакое счастье в этой жизни для меня не станет полным, ушедшие века оставили от него лишь имя. Лишь звук, для которого гнев и отчаяние потомков уже ничего не значили.

– Не знаю.

Я подошел к камину и протянул руки к огню – пламя потянулось к моим ладоням, одаривая теплом и успокаивая.

В этом мире у меня было лишь два друга: пышущее жаром в яркий летний день солнце и… огонь, своим непредсказуемым танцем усмиряющий моего зверя и возвращающий к жизни мое заледеневшее сердце. И я не хотел подобной доли для того, кто должен будет продолжить мой род. Я не хотел рисковать так, как позволил себе это обрекший меня на непрекращающуюся муку отец. Я не хотел…

Пусть лучше он прервется на мне. Пусть больше ни один мужчина не назовется лордом де Марком и не склонится перед королем, принимая из его рук родовой меч. Реликвию, переданную моему далекому предку драконами за честь и воинскую доблесть. За честь…

Для одного из нас это слово ничего не значило, раз уж он посмел сделать то, что обернулось жгучей ненавистью и сказанными в исступлении словами, сумевшими победить время и раскаяние.

– Я не знаю, – вновь повторил я, уже и сам не веря в то, что мой план хорош.

Мне уже исполнилось четырнадцать, когда мой воспитатель сообщил о том, что пришла пора мне познакомиться со своим родителем. Он сказал об этом поздним вечером, посоветовав не засиживаться за книгой, и спугнул своими словами сон.

Я и так редко когда спал крепко: мне казалось, что мои сновидения как легкая рябь на поверхности воды. Замри на мгновение это бесконечное движение – и… невиданные картины отразятся в моем сознании, даруя неожиданные открытия, от которых будет зависеть так многое. Звуки, шорохи рождали понимание того, что происходило вокруг меня. Будь то разговор за толстой деревянной дверью моей комнаты или медленно кружащий лепесток, опавший с увядшего цветка в вазе.

В эту же ночь все звуки были звонче и острее. Словно все готовило меня к тому, насколько изменится моя жизнь следующим утром.

Воспоминания о прошедших годах, события которых я помнил с удивительной четкостью, вереницей скользили перед моим внутренним взором, время от времени заставляя останавливаться на тех, что были для меня особенно значимы.

Вот матушка (так я называл жену моего наставника) впервые показала мне портрет давшей мне жизнь женщины. Крошечная миниатюра невесомо легла на мою ладонь, не вызвав никакого чувства, кроме страха уронить. Но лишь до того мига, пока я не увидел ее глаза.

Чтобы вспомнить их, мне нет нужды открывать шкатулку, которая хранит то немногое, что для меня поистине ценно. Ее взгляд, мягкий, добрый и самую чуточку усталый, мне не забыть до последнего удара моего сердца.

Вот Валентир, выведя меня на утоптанную множеством ног тренировочную площадку, подал мне мой первый деревянный меч. И мне никогда не забыть ощущения чего-то удивительного, невозможного, недосягаемого, пронзившего меня в тот момент. И того поразительно острого чувства единения с теми, для кого клинок уже давно стал частью их существа.

Тогда мне было… да, тогда мне не исполнилось еще и семи. И в тот день ярко светило солнце, согревая высокие каменные стены приграничной крепости, где оставил меня отец, сбежавший как можно дальше от собственного замка. На следующий день после того, как этот мир покинула моя мать, не сумев оправиться от тяжелых родов. Она дала мне жизнь без единого шанса на счастье.

А вот мне девять. И в моей ладони уже настоящий меч. И пусть я еще не воин, но я уже знаю, на кого хочу быть похожим. Тогда я думал, что навсегда.

А два года спустя пришла беда. Добравшийся до нас гонец из соседней крепости, что в четырех днях пути от нас, прежде чем умереть, успел произнести лишь одно слово: «Нечисть».

И я никак не мог понять, почему мои кумиры хмурят брови, отводя взгляд, почему в таком напряженном молчании седлаются кони. Почему плачет единственная в крепости женщина, своей любовью и заботой избавившая меня от сожаления о тех, кого называли моими родителями.

Мне довелось понять это очень скоро – всего лишь несколько дней спустя.

В ту деревню мы опоздали: из живых в ней остался лишь древний старик, весь залитый кровью: то ли своей, то ли чужой.

Я стоял рядом со своим воспитателем и смотрел на все вокруг, словно видя бредовый сон. Нас обласкивало жарким маревом летнего полдня, словно выряженная в зеленое стража, ровной стеной стоял лес, неподалеку виднелся берег широкой реки.

И был сладкий запах человеческой крови, жужжание насекомых над непогребенными телами и надрывный крик кружащих над нами падальщиков.

И лежал на земле воин, продолжая цепляться ослабевшими пальцами за обух топора.

– Ты должен подарить ему легкую смерть. – Валентир протянул мне кинжал и отступил в сторону, когда я машинально его принял.

И для меня не было выбора: могу или не могу я это сделать. Я должен был это сделать. Не по приказу.

Ради того, кто даже в своей старческой немощности продолжал сражаться и побеждать.

Или… ради себя.

Его лицо возникало перед моими глазами каждый раз, когда слабость или искушение пытались заставить меня сдаться, оставить попытку что-либо изменить.

У меня были хорошие наставники – один-единственный удар прямо в сердце, и жизнь ушла из его тела, оставив во мне лишь пустоту. И понимание: вынутый из ножен клинок убивает. Навсегда.

И это как раз то, чего изменить уже нельзя. Ни болью. Ни мольбой. Ни жертвой.

Все это осталось в моей памяти навсегда. И каждый этот миг был мигом моей жизни. Моей счастливой жизни, оказавшейся столь короткой.

А потом появился отец. С еще одним уроком, который я был вынужден помнить каждый свой день. И каждую ночь тоже. Чувствуя, что меня предали, и зная, что наступит время, и я предам того, кого назову своим сыном. Кому подарю жизнь и шанс исправить то, что было содеяно. И мечту, в которую больше сам не верю.

Или… я все-таки найду тот путь, который позволит мне этого избежать. Сделаю выбор, который не сумели сделать до меня.

– Ты должен будешь ей обо всем рассказать. Надежда не появится там, где будет ложь.

Валентир уже давно перестал быть просто моим наставником, взяв полностью на себя заботу обо мне.

Все, кто обучал меня магии, манерам и наукам, делая из подростка воина и наследника одного из самых желанных титулов королевства, – все они лишь работали над тем, что открыл во мне он.

Они сделали для меня много: расширили мой кругозор, открыли передо мной новые возможности. Но ни один из них не любил меня так, как любил он.

Он объявился в моем замке спустя несколько лун после того, как стало известно о смерти отца. Весть об этом добиралась извилистыми путями – из тех, кто сопровождал лорда в очередное путешествие, осталось менее дюжины воинов. Будь среди них хотя бы один маг – их дорога была бы значительно короче и не оказалась бы столь опасной. Но маг погиб одним из первых, до последнего защищая своего господина от тварей, оказавшихся незнакомыми этому миру.

Так что родовой перстень вернулся в замок спустя почти год, после того как отец ушел в путь, из которого вернуться можно лишь с помощью некроманта.

И я остался один.

Именно так я думал до тех пор, пока мне не доложили о появлении Валентира.

Его жена тихо угасла после того, как меня забрали из крепости. Своих детей у них не было, и я стал для нее едва ли не единственной ниточкой, привязавшей ее к жизни. Сам Валентир пытался держаться, но и для него я стал тем, без кого все остальное не имело значения.

Впрочем, это чувство было взаимным. Настоящим отцом для меня всегда был только он. Пусть он и предпочитал называться теперь моим слугой.

– Я знаю. – Огонь согрел мою душу. – Но прежде чем я это сделаю, она должна привыкнуть ко мне. Ощутить, что во мне нет желания причинить ей боль. Я хочу, чтобы она сама приняла решение, почувствовав, что заставляет меня сделать ей это предложение.

Трудно сказать, хотел он со мной согласиться или у него были готовы слова, которые породили бы во мне стыд, но ответить он не успел. Громкий и нетерпеливый стук, раздавшийся в дверь большой гостиной, не дал нам закончить разговор. И все, что нам удалость, прежде чем поздний посетитель, получив разрешение, вошел в комнату, – переглянуться.

Мы оба знали, кого именно привела в мой замок ночь.

– Мой лорд. – Ньялль низко склонился, приветствуя меня.

Подобное сходило ему с рук лишь по той причине, что подобострастия, которого я не терпел в своих воинах и слугах, в этом поклоне не было.

– Я вижу, ты с хорошими вестями, – улыбнулся я, заметив, с каким трудом он сдерживает желание немедленно начать рассказ о том, с чем вернулся.