Слуга чародея Романова Галина

— И долго он будет оставаться… таким?

— Сейчас ничего нельзя сказать, ваше величество. Час, день, неделю. Самое большее — год. Потом парень постепенно начнет оттаивать.

— Но у меня нет времени и, самое главное, желания таскать с собой человека с ТАКОЙ меткой на шее. Ты можешь что-нибудь предпринять?

— Есть у меня одна мысль, ваше величество. Надо будет только сделать небольшой крюк, но в общем-то это по пути.

— Вот ты каков, Слизняк, — медленно произнес Оммер и многообещающе провел пальцами по моей щеке. Я машинально отстранился… как тогда.

— Если бы вы знали, сколько неприятностей у меня было из-за него, коллеги, — с надрывом воскликнул хозяин. — А прогнать не могу. В этом случае он просто подохнет где-нибудь под забором, не сумев приспособиться к жизни.

— Тогда почему бы вам не взять ученика, уважаемый Свет Акоста? — снова подал голос Паук.

— Что? Еще одного бездаря? — фыркнул маг. — Чтобы они вдвоем портили мне жизнь?

— Но вы должны понимать, что ваша жизнь от этого станет только легче! Ученик априори должен уметь читать и знать основы грамоты и прочих наук. Кроме того, он должен понимать, что такое долг, а значит, не станет спустя рукава относиться к своим обязанностям.

— Кроме того, трудно ожидать от слуги полного понимания размеров всей легшей на него ответственности, — снова произнес бывший лорд-обвинитель.

— Но это же так трудно! Так мне приходилось следить за одним идиотом, а так у меня на шее будет сразу двое, — запротестовал хозяин.

— Ох, вы правы! — вступила в разговор одна из молоденьких магичек. — У меня три учени… то есть две ученицы и ученик, не считая двух служанок, и то мне иногда приходится все делать самой, потому что они не справляются! Но помощники всегда необходимы!

— Думаю, после того, что случилось с наследием Мио Мирона, вы не позволите пропасть еще и вашим знаниям? — промолвил Бэрг, и меня затрясло от звуков этого голоса.

Тонкие чуткие пальцы мага-полукровки тут же вцепились мне в плечо.

— Что-то не так? — шепотом поинтересовался Оммер.

— Все… Мне просто больно, — так же тихо ответил я.

— Так лучше? — Его ладони стали горячими и тяжелыми и медленно скользнули по моим плечам, спустились до локтей, немного задержались на груди.

— Спасибо, — прошептал я. Дышать в самом деле стало намного легче.

Несколько минут спустя разговор закончился, и хозяин направился к выходу. Оммер-Полукровка и тенью следовавший за ним Ларт вызвались сопровождать его.

— И все-таки почему вы так упорно отказываетесь принять хоть одного ученика, наставник? — говорил по дороге к Залу Славы Оммер.

— Я же объясняю — кругом одни бездари и бестолочи! — сварливо отозвался хозяин.

— Если вам трудно сделать выбор, то Совет со-ректоров порекомендует подходящую кандидатуру, — предложил Оммер. — Могу гарантировать, что претендент будет достаточно талантлив и сможет учиться у вас!

— Вернее, попытается учиться у меня!

— Но Совет со-ректоров не допустит повторения истории с наследием Мио Мирона! — тихо воскликнул Оммер. — Утеряны уникальные знания, даже крупицы которых были бы для нас бесценны!

— Все не можешь забыть, как он тебя отверг? — фыркнул хозяин. — Этот Мио всегда был со странностями. Я подозревал, что он плохо кончит!

За разговором мы незаметно вернулись в Зал Славы, где вынуждены были приостановиться, поскольку по нему сейчас ходила какая-то экскурсия. Я, пользуясь паузой, осматривался по сторонам, исподтишка разглядывал портреты…

Он стоял вполоборота, глядя на зрителей почти через плечо. Простая добротная одежда, больше похожая на воинскую куртку — мои глаза невольно скосились на Ларта, повторяющего этот стиль в своем наряде, — руки вольно опущены вдоль тела. В правой — меч, в левой — посох. Оба повернуты кончиками вниз и почти касаются земли, как простые палки. Русые волосы на лбу перетянуты простым шнурком. Тонкий породистый нос. Загорелое лицо. Сурово сжатые губы под коротко подстриженными усами. И — взгляд человека, уходящего на битву, вернуться с которой не суждено.

Мой учитель.

— Постарайся стать магом, малыш!

— Кто это? — прошептал я, не узнавая своего голоса.

— А? Что? Это? — Оммер оглянулся. — Странно, что ты спросил… Это и есть Мио Мирон Зачинщик Пятый. Гений. Создавал великолепные защитные артефакты и боевые заклинания против демонов Нижнего мира. К сожалению, все его артефакты мы разрядили во время последней войны с демонами. И с недавних пор Совет со-ректоров принял решение разыскать всех учеников Мио Мирона, чтобы сохранить хотя бы то, что от него осталось.

— А у него было много учеников?

— Официально — только пятеро. Но двое погибли во время той войны уже после исчезновения Мио Мирона, а еще двое пропали без вести. Точно известно, что жив и здоров последний, пятый его ученик — Альт-Вампир. Кстати, — по губам Оммера скользнула легкая улыбка, — именно из-за него Мио Мирон и не смог взять меня в обучение. И не потому, что я был такой уж тупой. — Он фыркнул. — Просто Альт пришел чуть-чуть раньше. А тогда в Уставе Академии действительно было написано: «Один учитель — один ученик». Я был, мягко говоря, расстроен, и тогда Мио Мирон посоветовал мне обратиться к твоему хозяину… А с Альтом мы потом стали друзьями. И если не найдут никого из тех, кто учился у Зачинщика, или хотя бы тех, кто что-нибудь о нем знает, нам придется посылать посольство в империю вампиров, лично к Альту. А это такие сложности…

— Почему?

— Ты не знаешь истории. На данный момент Альт — единственный маг среди вампиров. Единственный вообще. Хотя за восемьдесят лет он наверняка сумел подготовить нескольких учеников, но… А тебе-то какое дело? Ты же слуга!

— Простите. — Я опустил голову. — Больше это не повторится!

— Сдается мне, ты не такой уж тупица и кретин, — пробормотал Оммер себе под нос.

Да, и если услышу еще хоть слово, признаюсь… Правда, у меня нет доказательств, но…

«Спас» меня хозяин. Ему наскучило стоять в Зале Славы, и он решительно направился к выходу, сердито окликнув вашего покорного слугу уже от противоположных дверей.

Пока мы ездили туда-сюда, нас поджидал гость. Какой-то слуга, попавшийся в магическую ловушку, мялся у самых дверей в башню. Как выяснилось, он явился сюда по приказу принцессы Имирес Борской — девица все еще изволила хворать и требовала, чтобы Самый великий маг всех времен и народов прислал ей настойку от простуды.

Это известие сразу подняло настроение хозяина.

— Вот это и есть настоящая слава! — довольным тоном изрек он, небрежным жестом отослав слугу прочь. — Вот где известность и влияние! А не то что у них, там… в этих залах Славы! Там — сплошная показуха, любовь простого народа гораздо ценнее! И она непреходяща, в отличие от всего остального! Вот ради кого я трудился и тружусь, а вовсе не ради этого Совета со-ректоров! Захочу — и совсем перестану в него входить. Посмотрим, что они тогда запоют!

Сбросив мантию мне на руки, хозяин стал не спеша подниматься по лестнице.

— Кстати, приготовь отвар от простуды и принеси его мне! — распорядился он на ходу. — Надо его зачаровать… Рецептик-то помнишь или тебе дать?

— Помню, хозяин, — пробормотал я, направляясь в лабораторию.

Приготовить отвар от простуды — самое простое дело. Мне известно штук пятнадцать. Привычным жестом зажег огонь и занялся травами. Хорошо все-таки, что успел оборудовать здешнюю лабораторию так же, как дома! Не надо копаться в мешочках и коробках, не надо делать лишних движений — хотя благодаря целительной магии Оммера-Полукровки серьезных повреждений мне удалось избежать (перелом ребра — весьма болезненная вещь!), но ушибы и ссадины никуда не делись.

От размышлений о своем плачевном состоянии мысли сами собой перескочили на воспоминания о бывшем ученике моего хозяина и его воспитаннике. Про магистра Оммера ходили весьма скабрезные слухи, но я впервые поймал себя на мысли, что готов примириться с любыми чудачествами наставника — лишь бы у меня снова появился учитель. О, чего бы я не дал за то, чтобы вырваться отсюда! Хоть на минуту вернуть прежнюю жизнь, в которой у меня были другое имя, другая судьба! Боги, как много я дал бы за возможность стать кем-то другим… А ведь мог бы переступить порог Академии Магов, ведомый своим учителем, он как-то раз пообещал, что введет меня в эти стены… Но все! Хватит жалеть себя! У меня сейчас настой выкипит!

— Настой готов, хозяин! — постучал несколько минут спустя в кабинет мага.

— Давай, зачарую! — Господин не глядя махнул рукой, посылая в сторону кружки заряд магии.

Счастье, что я успел разглядеть, какое именно заклинание он собирается пустить в ход, и подставил локоть! Умм-м-с!.. Не так чтобы очень уж больно, но на рукаве наверняка теперь останется пятно. И дернули меня демоны заниматься работой в белой рубашке! Мой единственный нарядный костюм!..

— Чего ты дергаешься, Слизняк? Все испортил! Неси вторую порцию, живо!

Э нет, рисковать своей работой я больше не буду! Плеснул в кружку простой воды, но маг подмены не заметил и вторично наложил то же самое заклинание, после чего величественным жестом велел мне убираться.

Слуги, который передал приказание принцессы, на месте уже не было — видимо, он счел свою миссию выполненной. Я обнаружил это, когда спустился на первый этаж с двумя кружками в руках — в одной был налит целебный настой, а в другой — зачарованная вода. Выливать ее я не стал — вдруг придется тараканов морить!.. А вот что делать с настоем? Хм, формула там достаточно простая и усилий не требует. Попробовать разве?.. Я накрыл кружку ладонью, зашептав нужные слова. Руке на миг стало горячо, в шею стрельнула боль. Так, готово.

В королевский дворец меня впустили беспрепятственно — во-первых, пришлось пройти с черного хода, предназначенного для слуг, а там никогда не стоит суровая стража, а во-вторых, я сразу остановил первого попавшегося слугу и объяснил, в чем дело. Леди Имирес уже все знали — во всяком случае, слуга немного проводил меня до широкой лестницы, дескать, потом подниметесь на второй этаж и там либо спросите, либо услышите.

Верным оказалось второе. Едва моя нога стала на последнюю ступеньку, как сразу послышался визгливый голос принцессы, доносившийся из-за одной из дверей:

— Нет, я не буду это есть!.. Почему-почему? Потому, что это невозможно есть нормальным людям!.. Нет, я нормальная! Вот что это такое? Биточки? Вы сказали, биточки? Вот эти ломти мяса размером с мою ладонь вы называете биточками? Я знаю, что такое биточки! Они маленькие, круглые и посыпаны зеленью! А это разве салат? Да его и голодная корова есть не станет из опасения подавиться! Еще крупнее порезать не могли?.. А это что? Яйца? Перепелиные? Где, интересно, вы нашли перепелов такого размера? Скажите уж сразу, что взяли обычные куриные и раскрасили их кисточкой!.. И не спорьте со мной! Я знаю, как выглядят перепелиные яйца! Я каждое утро ем их на завтрак… то есть ела дома. А тут мне что подали? Вот как называется это блюдо, которое по утрам едят у вас на равнине? Ну такая серая масса с кусочком масла наверху?

— Овсянка, миледи.

— Это из овса, что ли? Бэ-э-э-э!.. Уж не считаете ли вы меня лошадью, милочка? Вот что, унесите-ка все это! Да-да, все! Я не буду это есть! Я больна и мне нужно питаться по-особенному!.. И вообще, мне знакома одна улитка — так вот, она готовит лучше!

«Улитка», надо понимать, мое новое прозвище? Хм, будем считать это комплиментом. В последнее время так редко доводится услышать похвалу…

— Ладно-ладно, — за дверью внезапно сменили гнев на милость. — Можете оставить одно яйцо. И один биточек, так и быть. А все остальное унесите! Немедленно!

Подслушивать дальше было неприлично, и я постучался, а потом осторожно вошел, остановившись на пороге.

Леди Имирес полулежала в постели с подносом на коленях, обложенная подушками и одеялами. Возле нее навытяжку стояла горничная, по лицу прислужницы было видно, что та мучительно борется с собой, решая: то ли сигануть в окошко, то ли отшлепать принцессу как следует, — и лишь профессионализм и огромная зарплата удерживали ее от того, чтобы окончательно определиться с выбором.

— О Слизняк! — непередаваемым тоном воскликнула девушка. — Ты что принес?

— Настой от простуды от мага Света Акосты Травозная Четвертого, — отрекомендовал я.

— Отлично! Его мое высочество и будет пить, а не этот коктейль. — Девица кивнула на высокий стакан с мутно-желтой жидкостью. — Да унесите уже все это поскорее! А то меня мутит!

Горничная собрала поднос и, проходя мимо, одарила вашего покорного слугу предупредительным взглядом — дескать, сочувствую тебе, парень, ты следующий! Я прикрыл за нею дверь и пристроил кружку с настоем на небольшой столик.

— Как хорошо, что ты пришел! — довольным тоном промолвила принцесса. — Слушай, выкинь ты эту гадость в окно! У меня совсем нет аппетита! Не могу я все это есть!.. Я дома за день столько не съедала, сколько мне тут приносят в один раз! Оставь только сок и булочку с глазурью! А остальное выкинь!

— Куда?

— Да хоть в окно! Видеть эту еду не могу!

На прикроватном столике обнаружилось несколько тарелок разного размера, доверху наполненных всякой снедью, — служанка не унесла ни «биточки», ни «перепелиные яйца», ни салат в надежде, что у капризной гостьи проснется-таки аппетит. Я послушно взял тарелки, шагнул на балкон. Желудок недовольно вякнул — утреннего бутерброда и кружки травяного чая для него было мало и он жаждал продолжения. Но ослушаться я не посмел и только тоскливо проводил взглядом красиво рассыпавшиеся по траве биточки.

— Слизня-а-к! О Слизняк! — позвали меня в это время томным голосом.

Я обернулся. Принцесса лежала на подушках, откинувшись назад и полуприкрыв глаза.

— Что вам угодно, госпожа?

— Как это — что? Подушки мне поправь, а то они сбились!

Я подошел к постели. М-да, задачка! Это ложе было раза в два шире того, которое мы могли предложить нашей гостье в башне мага, а принцесса лежала на самой середине, так что дотянуться до нее было проблематично. Осторожно наклонившись вперед, почти лег животом на постель, потом, опираясь на один локоть, другой рукой стал осторожно поправлять подушки, стараясь не смотреть на оказавшееся так близко от меня лицо.

Принцесса лежала, прикрыв глаза, такая спокойная — ну прямо хищница в засаде. Такая же опасная и… симпатичная. Да, когда вот так лежит и молчит, она очень даже ничего. И ресницы длинные, и носик… Вот только губы трубочкой не надо вытягивать! Я и так…

— Ну, — сварливым шепотом внезапно поинтересовалось ее высочество, — так и будем лежать рядом и изображать бревна или перейдем к активным действиям?

Упс! Я кубарем скатился с постели, подгоняемый смехом леди Имирес.

— Простите, ваше высочество! — пробормотал, опасаясь даже смотреть в ее сторону. — Слизняк больше никогда… Позвольте мне уйти!

— Стоять! — припечатал меня к месту зверский шепот. Я замер, втянув голову в плечи.

— Ты куда это направился, а? Кто мне настойку от простуды подаст?

Вот только не надо ловить вашего покорного слугу на такую простую приманку! Поставив кружку на поднос, подал его леди Имирес с поклоном.

И тут же понял, что недооценил мою противницу. Ибо она не стала хвататься за кружку, а взяла поднос.

Наши руки встретились. И, судя по тому, как хищно вцепились в меня ее пальчики, отнюдь не случайно.

Некоторое время мы молча тянули поднос каждый в свою сторону. Принцесса очень старалась, а я… впал в какой-то нездоровый азарт.

— Ваше высочество, отпустите! — попросил, когда понял, что без применения силы освободиться не удастся. — Пожалуйста!

— А если не отпущу? Что тогда?

— Тогда… простите, но…

С этими словами я просто разжал пальцы и выронил поднос ей на колени.

Девица взвизгнула, отдернула руки. Не скажу, что отвар был еще горячим, но опрокинуть целую кружку воды на постель — приятного мало.

— Т-ты… что ты наделал? — от злости она пошла красными пятнами.

— Простите меня, ваше высочество, — хотелось исчезнуть, — но я просил… Я был вынужден так поступить!

Неизвестно, как собиралось поступить со мной ее разгневанное высочество, но в это время под окном раздался трубный глас сэра Ларана:

— Леди Имирес! Мой нежный цветочек! Это твой мартовский котик!

— Вот демоны! — неожиданно для меня выругалась принцесса. — И принесла же его нелегкая!.. Помоги мне встать!

Ну уж нет! Не на того напали! Я теперь стреляный воробей! Спрятав руки за спину, попятился к дверям:

— Ваше высочество, покорнейше прошу позволить мне удалиться!

— Стоять!

Откинув мокрое одеяло, леди Имирес самостоятельно выбралась из постели. При этом обнаружилось, что на высокородной девице только кружевная ночная сорочка из такого тонкого полотна, что при желании можно было бы рассмотреть ее нижнее белье… точнее… практически полное отсутствие такового. Ибо если нечто, напоминающее трусики, у нее имелось, то выше… то есть на ее груди… Ой, мама!

Я изо всех сил ущипнул себя за ляжку, стараясь отвлечься от созерцания открывшихся мне изгибов девичьего тела. Она что, нарочно меня дразнит?

Со щипком получилось хорошо — пальцы попали как раз по только-только зарубцевавшимся царапинам от кошачьих когтей, и раскатавший губы ловелас Слизняк тихо взвыл, зажмурившись и на несколько секунд забыв обо всем, кроме резкой боли.

— Та-ак, — совсем близко послышался недовольный шепот болящей, — под окном орет этот озабоченный герцог, я стою вся мокрая и в одном белье, а он тут рожи корчит! Живо открой глаза и подай мне халат! Если мое высочество простудится еще сильнее, это будет целиком на твоей совести!

Я открыл глаза. Леди Имирес стояла прямо передо мной, уперев кулачки в бока, и выражение ее лица трудно было описать. Принцесса оказалась немного ниже меня ростом, так что я, сам того не желая, получил возможность как следует заглянуть в низкий, отделанный кружевами вырез ее сорочки. М-да, отсюда открывался великолепный вид!.. Боги и демоны, опять мои мысли дали сбой. Некстати вспомнилось, как я несколько дней назад, раздевая уснувшую гостью в башне мага, не устоял перед искушением и немного потрогал ее грудь, отметив про себя, как чудесно она ложится в мою ладонь — словно мы были созданы друг для друга…

Нет, не думать об этом! Только не об этом и только не сейчас! Я вытер вспотевшие ладони о штаны и сжал кулаки, борясь с искушением. Сейчас она меня откровенно дразнит, но еще неизвестно, как поведет себя принцесса, если слуга уступит. Пока не дошло до дела, все девчонки смелые, а потом сразу начинаются слезы, крики и попытки расцарапать физиономию «злобного насильника». Попадался уже, ученый — поэтому и предпочитаю с некоторых пор иметь дело исключительно с нежитью. У водяниц и лесовичек немного другое представление о морали.

— Ну и на что ты там уставился? — недовольным тоном поинтересовалась леди. — Живо подай мне халат, и пошли посмотрим, с чего это сэру Ларану так не терпится меня увидеть?

Вцепившись в пестрый, вышитый от воротника до подола халат, как в самый надежный щит, я поспешил набросить его на плечи принцессы. После того как между нами оказалась парчовая ткань, стало гораздо спокойнее. Я даже уверенно направился вслед за леди Имирес на балкон и осторожно выглянул из-за ее плеча, стараясь все-таки не слишком попадаться на глаза.

Стоявший прямо посреди рассыпавшихся биточков сэр Ларан выглядел оч-чень оригинально. Его камзол, штаны и рубашка были испачканы в земле и травяном соке и здорово помяты. Отделка на камзоле кое-где оказалась порвана, а щегольской голубой бантик, который обычно носят на левом колене все неженатые рыцари, превратился в грязно-голубую тряпочку, державшуюся на честном слове. Сапоги вообще покрылись грязью, словно герцог Парута весь день провел на болоте. В довершение всего волосы его стояли дыбом, а лицо и руки были исцарапаны и тоже испачканы. У ног довольного жизнью сэра Ларана лежал здоровенный мешок, в котором что-то слабо шевелилось.

— Вы? — жизнерадостно взревел герцог, подпрыгивая на месте и размахивая конечностями, как ветряная мельница. — Моя прекрасная леди! Вы снизошли к несчастному влюбленному, позволив ему увидеть ваше лицо?

— Вы что тут делаете? — сердито перебила принцесса, облокотившись на перила балкона и смахивая с лица брызги грязи.

— Как это — что? — Густые герцогские брови взлетели оскорбленно к самым волосам. — Вы отдали мне приказ — и я выполнил его! А поскольку я человек военный и люблю четко поставленные команды, должен доложиться о выполнении задания! Задание выполнено, ваше высочество! — Влюбленный прищелкнул единственной шпорой — вторая, видно, осталась на поле боя, и отдал честь.

— Какое еще задание? — опешила принцесса.

— Насчет кошек! — Сэр Ларан пнул мешок, отозвавшийся на это действие сдавленной разноголосой кошачьей бранью. — Как вы и приказывали, все найденные мною на территории королевского парка и сопредельных территориях кошки отловлены и помещены в мешок для предотвращения дальнейшего покушения на ваш покой!

— Чего? — Девица нахмурилась и повернулась ко мне, скромно стоящему за ее спиной: — Слизняк, ты понимаешь что-нибудь?

Я честно пожал плечами.

— Какие кошки? — снова обратилась леди Имирес к герцогу.

— Обычные! Здесь, — последовал новый пинок по несчастному мешку, — восемнадцать кошек! Все особи, которых я смог найти в окрестностях! Теперь они не будут досаждать вам! Вы вольны решить их судьбу!

— Судьбу? — переспросила изумленная принцесса. — Что вы имеете в виду?

— Ну… вы должны решить, какой смерти их предать!

— Что-о? Слизняк! — Меня пихнули локтем в грудь. — Ты это слышал? Он хочет их всех убить! И вы сможете это сделать, сэр Ларан?

— А чего тут делать-то? — совершенно искренне удивился герцог. — Привязать к мешку камень побольше и швырнуть его в канал!

Леди Имирес отступила на шаг, покачала головой и чуть не врезалась в вашего покорного слугу. Я вовремя шагнул в сторону, сохранив между нами дистанцию. При этом невольно выбрался из-за укрытия в лице ее высочества, но, как уже говорил, на гербе герцогов Парута Ольденских следовало изобразить не грифона, а глухаря. Можно было скорчить герцогу рожицу, можно — сесть на перила и поболтать ногами в воздухе или даже пройтись тут голышом, горланя похабные частушки, — сэр Ларан видел и слышал только принцессу, при этом напрочь игнорируя выражение ее лица.

— Так чего? — поинтересовался он. — Я пошел?

— Куда?

— Ну… того… кошек топить! — Ларан наклонился, чтобы подхватить мешок.

— Нет! — хором выкрикнули мы.

— А? Чего?

— Не смейте этого делать! — с властным видом распорядилась леди Имирес. — Пребывание в душном мешке должно послужить им уроком, а сейчас я велю — отпустите кошек на свободу!

Сэр Ларан не стал раздумывать — получив прямой и четкий приказ, он поспешил его выполнить и развязал горловину мешка.

Тот словно взорвался изнутри. С истошным мявом и воем кошки всех мастей и размеров ринулись в разные стороны, карабкаясь друг у друга по головам и используя герцога в качестве опоры. Сэр Ларан заорал дурным голосом, стал скакать по траве и размахивать руками, пытаясь стряхнуть повисших на нем кошек. Штук восемь висели на герцоге, впившись когтями и вереща на разные голоса, остальные разбегались в разные стороны. Я внимательно провожал их взглядом, но знакомого рыжего толстяка среди пойманных не наблюдалось.

Звонкий смех леди Имирес служил странным фоном для этого концерта, он словно вплетался в крики кошек. Вопя не хуже своих недавних пленников, сэр Ларан кинулся бежать. На его голове сидела толстая белая пушистая кошечка, на шее которой еще виднелась розовая ленточка. А на ягодицах, держась растопыренными лапами, висела тощая серо-полосатая мышкодавка, на прощание одарившая нас благодарным взглядом.

Проводив стремительно удалявшегося герцога веселым взглядом, постанывающая от смеха леди Имирес ввалилась в комнату и рухнула поперек постели, раскинув руки.

— Наконец-то он ушел! — воскликнула она, отсмеявшись. — Право слово, я уже не знала, как от него отделаться! И ужасно боялась, что кто-нибудь войдет. Ты представляешь, какой это скандал — посторонний мужчина под балконом без пяти минут чужой невесты! Это такое пятно на моей репутации! Я бы век не отмылась!

Я скрипнул зубами. Да что она себе позволяет?

— Это, в конце концов, предосудительно, — продолжала рассуждать вслух принцесса. — У нас в горах дурным тоном считается, если просватанная невеста разговаривает с посторонним мужчиной. Не то чтобы оставаться с ним наедине! В деревнях с девушками в эти дни постоянно находится какая-нибудь женщина… Мм, как бы его отшить раз и навсегда?

Я стиснул кулаки. Значит, разговаривать с герцогом под балконом — предосудительно, а находиться наедине со мной, да еще практически в неглиже — нормально! Она нарочно меня дразнит или просто не замечает? Я же, в конце концов, мужчина! За кого она меня принимает?

«За слизняка она тебя принимает, — сказал внутренний голос. — За безобидного слизня, улитку без раковины, которая сама должна всех бояться».

Я развернулся и решительным шагом направился к двери, не забыв аккуратно притворить ее за спиной.

Казалось, что мои злоключения на сегодня закончены, но это было глубоким заблуждением. Ибо, подойдя к башне мага, я заметил, что у дверей стоит еще один маг.

Он, конечно, был несколько старше утреннего пацаненка, который доставил хозяину послание от Совета со-ректоров Академии — ему исполнилось лет двадцать или даже чуть больше. Неизвестный был шире в плечах и вообще как-то представительнее предыдущего посланца, а на груди его висел небольшой медальончик, от которого разило магией, — амулет с запасом энергии. Слегка растрепанными темными волосами, острым носом, живыми блестящими глазами и порывистыми движениями он чем-то напоминал птицу, и так же, как птица, не мог сохранять полную неподвижность, вертел головой во все стороны. У ног его лежал баул с вещами и стояла стопка тщательно перетянутых бечевкой книг. Ну и, конечно, незваного гостя украшала ряса ученика с гербом Академии.

— Что ты тут делаешь? — поинтересовался я, подходя.

— Пытаюсь проникнуть внутрь. — Незнакомец кивнул на двери башни. Ну конечно, защитный контур от нежити. Правда, у контура имелся один побочный эффект — кроме нежити он не пропускал внутрь и людей, о визите которых обитатель башни не был предупрежден заранее. Очень удобная охрана от нежелательных визитеров.

— А зачем тебе проникать в башню? — спросил я. «Узнав своего», защитный контур мигнул и погас, пропуская внутрь.

— Я здесь по делу, — сообщил парень, ловко протискиваясь вслед за мной, пока контур не заработал снова.

— По какому еще делу? Хозяин не принимает!

— Примет! — Мне в нос ткнули свернутый в трубочку пергамент, как и предыдущий, покрытый печатями и защитными штампами. — Я — Ивар Скворец и направлен сюда Советом со-ректоров Академии магов, чтобы стать учеником Света Акосты Травозная Четвертого!

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

В довершение всего пошел дождь. Не знаю, может быть, кого-нибудь это монотонное шуршание капель по оконному стеклу и журчание бегущей воды способно настроить на романтический лад или даже усыпить, но только не меня. Я ненавижу дождь. Что прозрачный летний дождик, что весенняя гроза, что осенний ливень — все мне напоминают о том далеком осеннем дне, вернее, о той ночи, которую я провел без сна в ожидании казни. Теперь всегда сон и покой бегут от меня во время дождя. Тем более что на пороге осень и вот-вот настанет пора долгих серых ливней.

Вот и сейчас, лежа без сна в своей комнате, невольно прокрутил в памяти прошедший день…

Он начался на рассвете со ставшего уже привычным вопля:

— СЛИ-И-ИВЕНЬ! О СЛИВЕНЬ!

Скатившись с постели, на ощупь отыскал свою одежду и, на ходу поправляя тунику, ворвался в соседнюю комнату.

— Ну где ты ходишь? — сердитым шепотом приветствовал меня сидящий на постели Ивар. — Я что, в темноте одеваться должен? Живо зажги свечу и приготовь мою одежду!

Я машинально щелкнул пальцами, вызывая крошечный огонек.

— Ты умеешь колдовать? — прищурились черные живые глаза. — Но ты же слуга! Слугам не положено…

— О, не беспокойся, — не задумавшись, отмахнулся, раскладывая на лавке его одежду. — Хозяин пытался меня учить, но Слизняк оказался полной бездарью. Меня хватает только на самое простое волшебство вроде зажигания свечи. Я, даже читая заклинание по бумажке, ухитряюсь лепить ошибки!

— Пирожки ты лепишь отлично! — хихикнул он. — Ну хорошо! Можешь идти готовить завтрак! Кстати, неплохо бы получить яичницу! И еще, учитель дал мне задание наколоть дров и разобраться в подсобке…

— Вот как? — фыркнул я. — А крышу он, случайно, не велел перекрыть?

— Начнется осень — непременно велит! Так что иди работай, Слизь!

Со дня своего появления в башне Ивар почти никогда не называл меня по имени нормально, предпочитая по-всякому изгаляться над ним. Слизь, Сопля, Сливень, Слива, Слизище — вот далеко не полный перечень прозвищ, которые он придумал и никогда не упускал возможности лишний раз подколоть меня, подчеркивая разницу в нашем положении. Вообще-то, все ученики на первых порах исполняют обязанности прислуги при учителях-магах — в основном «подай-принеси-убери-не мешайся», — начиная овладевать знаниями лишь через полгода-год такой жизни. Но Ивар, насколько я успел узнать, незадолго до того, как его отправили на обучение к Свету Акосте, уже прошел посвящение из прислуги в полноправные ученики и не желал возвращаться к старому образу жизни.

Нет, конечно, хозяин относился к Скворцу, как еще к одному слуге, и, недовольный тем, что Совет со-ректоров навязал ему ученика, нарочно давал тому работу потяжелее, но у Ивара был просто талант увиливать от нее, и постепенно все его обязанности легли на мои плечи. Дескать, они у Слизняка достаточно широкие, выдержат и не такое!.. Нет, правда, деревенское происхождение (слабые здоровьем дети у селян просто умирали) и постоянный физический труд наложили свой отпечаток на мою внешность. Конечно, до настоящих рыцарей, которые всю жизнь посвятили работе над своим телом, мне было далеко, но мои плечи действительно оказались гораздо шире, чем у Ивара, который в своей жизни ничего тяжелее конспекта в руках не держал. Скажу больше — в драке на кулаках я смог бы одолеть его на счет «раз». Другое дело, что он не станет со мной связываться — просто издалека запустит каким-нибудь парализующим заклинанием, а потом уже отыграется на неподвижном теле. Нет уж, в открытую с ним враждовать не стоит! Лучше подождать удобного момента, стараясь при этом уберечься от пакостей, до которых он оказался большим охотником.

— Кстати, ночной горшок вылей! — уже на пороге догнал меня голос Ивара.

Я вздохнул и вернулся за оным предметом. Этот приказ за неделю пришлось научиться выполнять беспрекословно — достаточно было одного раза, когда я отказался убрать за Иваром. Он тогда пролевитировал горшок на кухню и выплеснул его содержимое в котел с супом.

— И вообще, почему ты все время говоришь мне «ты», Слива? — недовольно поморщился Скворец. — Ивар — ученик мага, а Слизень — простой слуга!

— Сколько тебе лет? — вместо этого поинтересовался я.

— Двадцать недавно исполнилось, — задрал он острый подбородок. — В честь этого прежний учитель и посвятил меня в ученики!

— Других талантов, стало быть, нету, — резюмировал, задумавшись. — А мне — двадцать четыре! Так что я все-таки постарше, как ни крути!

И ты, парень, даже не подозреваешь насколько на самом деле!

Собственно, такое начало дня в последнее время было самым обычным. Мне не стало легче от появления «помощника», просто прибавилось работы, причем у хозяина об этом мнение имелось явно противоположное. Вот и опять — до полудня наколол дров, разобрал в пристройке, выкинул давно сгнившие и проржавевшие в труху старые лопаты, грабли и прочий инструмент, который за давностью лет уже не поддавался опознанию, заодно вымел кучу мусора и невесть как попавшие туда старые свалявшиеся тряпки. После чего сходил к садовникам и выклянчил у них пару лопат, грабли, топор и небольшую пилу — территорию вокруг башни следовало привести в порядок, а именно, перекопать ни больше ни меньше чем целый огород.

Судя по словам хозяина, когда-то тут был небольшой садик, где росли декоративный кустарник и плодовые деревца, а также кое-какие лекарственные травы и редкие приправки. Но за восемьдесят лет, прошедших с той поры, когда тут велось хозяйство, вокруг башни разросся не просто кустарник, здесь выросли самые настоящие деревья. От огорода конечно же не осталось даже воспоминаний. Счастье еще, что дикие заросли подступали к стенам с одной стороны, иначе бы мне и за месяц не справиться. Но все равно — выкорчевать многолетние деревья в одиночку — дело невыполнимое. Поэтому я ограничился тем, что просто вырубил сухой кустарник, собрал мусор и валявшиеся там и сям ветки, немного проредил оставшиеся зелеными насаждения и, как мог, взрыхлил обнажившуюся почву. После чего с чистой совестью сбежал на чердак.

Обсерватории в этой башне не было, но чердак имелся — как и все чердаки, он был завален вениками давным-давно пересохших лекарственных растений, какой-то трухой, перемешанной с опавшими листьями, старыми вещами и обломками мебели. Толстые балки, перекрещиваясь, поддерживали конусообразную крышу.

Пока я метлой собирал весь мусор в один угол, появился знакомый рыже-бурый крысюк. Он взобрался на крышку старого сундука и, привстав на задние лапки, чихнул.

— Доброе утро. — Пусть он всего лишь крыса, но правила вежливости пока еще никто не отменял. — Пришел проверить, не разорил ли я гнездо с твоими крысятами?

Зверек сел на задние лапки и принялся умывать мордочку.

Мне пришло в голову осторожно пристроиться рядом. Крыс чуть подвинулся, освобождая место. На чердаке было тихо и по-своему уютно. Пахло старым сеном, пылью, мышами и деревом. Сквозь щели в кровле на пол сочились лучики солнечного света. Слышалось далекое чириканье какой-то птахи. Если прикрыть глаза и отрешиться от реальности, можно было представить, что ты сидишь дома, на чердаке, и прислушиваешься к звукам и голосам родных, ожидая, когда мать позовет ужинать.

Рядом тихо чихнул крысюк, возвращая меня к реальности.

— А ты, смотрю, меня совсем не боишься? — поинтересовался, протягивая к нему палец. Зверек внимательно осмотрел его, а потом осторожно, можно даже сказать, нежно, куснул.

— Конечно, чего бояться, — усмехнулся я. — Всего лишь Слизняк. Меня даже крысы не считают опасным!

Крыс посмотрел и шевельнул усами, как бы говоря: «А ты много знаешь вещей, которые действительно опасны для крыс?»

— До чего дожил, — пришла в голову ехидная мыслишка. — С крысами разговариваю!

Ответный взгляд маленьких глазок-бусинок перевести на людскую речь не взялось бы ни одно человеческое существо — там было столько всего…

— СЛИЗНЯ-А-АК! ГДЕ ТЫ, ВРЕДИТЕЛЬ?

От неожиданного громкого вопля мы со зверем подпрыгнули, и крысюк свалился с покатой крышки сундука. Чисто машинально, не думая, что делаю, я схватил его поперек туловища и водрузил обратно:

— Извини!

И только тут до меня дошло, что случилось. Я голыми руками схватился за крысу, и она меня не укусила! Попятившись от сундука, о штаны вытер ставшие мокрыми ладони. Все деревенское детство промелькнуло перед глазами, а вместе с ним и впитавшийся чуть ли не с молоком матери страх перед этими тварями, которые могут не только оставить всю семью без запасов пищи, но и загрызть младенца в колыбели. А крысюк вдруг встал на задние лапки и протянул ко мне передние, как ребенок, который просится на ручки.

Это было слишком. Откинув крышку, я кубарем скатился с чердака.

Откуда шел так не вовремя раздавшийся «крик души» моего хозяина, я не знал — больше он не повторился, словно после этого маг Свет Акоста испустил дух. Поэтому пришлось пойти по пути наименьшего сопротивления — спускаясь по узкой винтовой лестнице, я заглядывал во все двери подряд:

— Хозяин?.. Хозяин?.. Хоз…

Он настолько не ждал моего появления и был поглощен своими делами, что еще несколько секунд продолжал работать как ни в чем не бывало. Ивар Скворец копался в библиотеке, по одной вынимая из стеллажа книги и внимательно рассматривая открывшуюся за ними стенку.

— А ты что тут делаешь?

Вздрогнув от неожиданности, Ивар выронил толстый том, который как раз держал в руках.

— Я это… ну… хозяин… то есть учитель просил… — залепетал он, стреляя глазами по сторонам. — Тут пыльно, вот я и решил… того, ну, помочь…

Чтобы такой лентяй, как Ивар Скворец, который даже посуду за собой со стола не убирает и разбрасывает как попало одежду в твердой уверенности, что за него ее приведут в порядок другие, решил помочь? Что-то тут не так!

— В этих стенках нет потайных отделений, — внезапно сказал я. — Можешь даже не пытаться искать!

Ха! Он думает, что может напугать меня огненным шариком размером со сливу? Да хозяин в гневе такими сгустками огня швыряется, что только молись! Я пригнулся чисто машинально, что со стороны можно было принять за поклон, и поспешил покинуть поле боя. В открытом бою, как уже говорилось, мне против Ивара все-таки не выстоять.

В закрытую дверь с той стороны врезалось что-то тяжелое — наверное, тот самый том, но я уже сбегал вниз по лестнице, для себя решив, что отныне от Скворца надо держаться подальше и быть настороже.

Хозяин обнаружился посреди того самого «огородика», который моими небезуспешными стараниями каких-то полчаса назад был приведен в относительный порядок. Он озирался вокруг с растерянным и разгневанным видом человека, которого в результате чьей-то дурной шутки зашвырнуло в другой мир, кардинально отличающийся от привычной среды обитания.

— Что случилось, хозяин? — воскликнул я, подбегая.

— Что случилось? Что случилось, вредитель? — оживился маг при моем появлении. — Да ты только посмотри, что ты наделал, негодяй! Ты!.. Т-ты…

Они что сегодня, сговорились швырять в меня огненными шарами? Я покатился по примятой, мгновенно пожелтевшей траве:

— За что? Больно же!

Страницы: «« « 345678910 » ... »»