Слуга чародея Романова Галина

— За что? — передразнил господин. — И он еще спрашивает? Да знаешь ли ты, что натворил? Тут у меня сортовые розы были посажены! И лимонник! А вон там — жасмин и барбарис! Где теперь это все? Ты испоганил мой садик! Ты все испортил!

— Но хозяин, — я предусмотрительно залег за какой-то уцелевший кустик, — тут все так одичало, что…

— Одичало? — еще громче взвизгнул маг. — Это ты одичал, кретин!

Второй огненный шар взорвался у меня над головой. Я-то откатился в сторону, а вот кустик был лишен такой возможности и мгновенно вспыхнул от кончиков листьев до основания корней. Посчитав меня виновником еще и этого происшествия, маг рассвирепел окончательно и принялся разбрасывать огненные шары направо и налево, выкрикивая при этом обрывки боевых заклинаний вперемешку с проклятиями в адрес одного знакомого ему «садово-огородного вредителя», причем пожелание сдохнуть в жабьем желудке было еще самым мягким. Огненные шары и молнии разлетались в разные стороны и с треском взрывались, врезаясь в стволы деревьев, плотным кольцом окруживших разбушевавшегося мага. Падали ветки, с хрустом ломались кусты.

Виновник сего безобразия тем временем тихо отсиживался за углом башни, внимательно прислушиваясь к доносящимся из-за деревьев воплям и пытаясь запомнить отдельные фразы. Спорить с Акостой было бесполезно, хотя и дурак догадался бы, что за восемьдесят лет без надлежащего ухода способны одичать даже знаменитые эльфийские кущи, не то что один отдельно взятый огородик. Хм, некоторых выражений даже мои уши не слышали! Интересно, это еще отборный мат или уже боевые заклинания?

— Минуточку! Будьте добры, помедленнее! — набравшись наглости, крикнул хозяину изо всех сил. — Я записываю!..

В ответ наступила такая тишина, что я не на шутку испугался. А вдруг хозяина в самом деле хватил удар? Некоторое время не было слышно ничего, кроме потрескивания догоравших деревьев и обеспокоенного шелеста листвы. Выждав для верности пару минут, осторожно выглянул из-за угла.

Самый великий маг всех времен и народов стоял, озираясь по сторонам с таким видом, что если бы у него и не имелось вышеупомянутого титула, то за одно это он мог бы его получить. Видок у мага был еще тот — халат съехал и выбился из-за пояса, борода отдельными прядями торчала в разные стороны и кокетливо постреливала искрами, на щеках и намечающейся лысине темнели разноцветные пятна.

Местность вокруг выглядела не лучше. Кругом валялись обломанные сучья деревьев. Кусты были поломаны и превращены в груды листвы и веток. С самих деревьев полосами отставала кора, а некоторые стволы треснули вдоль, как после сильных морозов. Земля оказалась перепахана вдоль и поперек глубокими бороздами.

— Вот видишь, как надо работать? — с гордым видом обратился ко мне Акоста. — Всего несколько подходящих к случаю заклинаний — а какой результат?

Я скромно умолчал о том, что вообще-то этими заклинаниями он собирался превратить в шашлык своего собеседника, и потупился.

— Вот что, голубчик, — хозяин пристукнул посохом, попал себе по подолу халата и с руганью отдернул волшебный жезл, когда из-под оного повалил дымок, — прибери тут все и подготовь для посадки. Деревья — ликвидировать, ветки — убрать, а на освободившееся место посадить… — Он огляделся с энергией садовника, которому поручили разбить оазис в пустыне. — Вон там — розы, тут, поближе, пусть будет шиповник. А еще посадишь по кустику жасмина, барбариса и… и… скажем, крыжовник. Ну и вдоль стены пустишь рядок лимонника — пусть красиво закрывает каменную кладку. Выполнить и доложить!

С этими словами Самый великий маг всех времен и народов гордо удалился в сторону входа.

— А мне принесешь мисочку куриного бульона и сухарики, — бросил он напоследок. — Я устал и должен подкрепиться перед ужином.

Я остался стоять, глядя на разгром. Да мне тут работы на неделю, не меньше! Одна вырубка деревьев чего будет стоить?

— Мр-ряф! — раздалось рядом осуждающее. Дескать, и на минуту тебя нельзя оставить одного!

Я оглянулся. В двух шагах от меня обнаружился рыжий котяра, у ног которого лежал… белый кролик! Еще один белый кролик с черным носиком и ушками, убитый укусом в шею.

— Что это такое? — прошипел я. — Опять? За неделю это уже пятый кролик! Ты откуда их таскаешь?

Рыжий кот посмотрел на меня с явным осуждением — дескать, сам-то каков? Ты во что превратил кусочек парка?

— Это не я, — проследив за направлением его взгляда, поспешил оправдаться ваш покорный слуга. — Это… ну… в общем…

Кот совершенно по-человечески вздохнул и, покачав головой, не спеша удалился в сторону дверей. А я остался стоять как громом пораженный осенившей меня догадкой. А правда, что, если рискнуть? Никто же не видит, к боли мне не привыкать… Как там говорил хозяин?

Положив кролика на траву, протянул вперед правую руку и осторожно произнес несколько только что подслушанных слов.

Боль стрельнула в шею, прошла от кончиков пальцев вверх до плеча. Горло сдавила невидимая удавка, и я покатился по траве, отчаянно царапая ногтями шею и хрипя от боли. В глазах потемнело. Сквозь шум крови в ушах я слышал свои хриплые крики и нарастающее потрескивание и гудение пламени. Мелькнула и погасла запоздалая мысль, что, потеряв сознание, нельзя контролировать выпущенное на волю огненное заклинание…

Все схлынуло так же быстро, как и навалилось. Кашляя, разинутым ртом жадно хватая живительный воздух пополам с дымом, мне удалось кое-как выпрямиться и, проморгавшись, обозреть дело рук своих. То, что я остался жив, обрадовало больше, чем открывшаяся картина.

Деревья рухнули друг на друга, сложившись «шалашиком», и полыхнули, как сухое будылье, занявшись от колдовского огня сразу сверху донизу. Они горели так же, как сухая трава, распространяя вокруг едкий удушливый белый дым, который густыми клубами собирался вокруг, явно не желая никуда улетать.

А, была не была! Взмахнув рукой, задал ветру направление, чтобы тот унес дым куда-нибудь подальше. После того, что мне сегодня пришлось пережить, еще один приступ боли уже не казался чем-то ужасным. Хорошо, что отделался только кратковременным помутнением сознания и приступом тошноты. Я подхватил кролика и вернулся в башню.

Дома первым делом ликвидировал следы преступления — а именно, распотрошил добычу, спрятал шкурку до лучших времен, а тушку разрубил на порционные куски и закидал овощами, поставив томиться в печке. И только после этого поднялся в покои хозяина.

Тот сидел в кресле у окна.

— Принес бульон? — сварливо поприветствовал меня маг. — Или мне умирать тут от голода, пока ты прохлаждаешься?

— Я там все убрал, — сказал я.

— Все-все? — недоверчиво прищурился господин.

— Да. Вон, догорает!

Маг придирчиво посмотрел на клубы белого густого дыма, ползущие прочь от башни, и догорающие деревья.

— Вот то-то, учись, как надо работать, — расплылся он в довольной улыбке. — Принеси мне бульон и отправляйся в оранжерею за саженцами. Скажешь, что послал Самый великий маг, — и тебе не откажут. Простые люди еще помнят, кто такой Свет Акоста Травознай Четвертый, в отличие от моих неблагодарных коллег!

— Что-то вы меня больно утесняете, папаша, — огрызнулся я. — Со всем этим до ночи можно провозиться! А как же…

— Пустяки. — Маг снова утвердил седалище в кресле. — Найдешь Ивара и передашь ему, что ужин сегодня готовит он. И передай еще, что я хочу холодец и салатик из свежих овощей!

Спускаясь по ступенькам на кухню, успел еще подумать, что Ивар ни за что не станет марать руки готовкой. А это более чем наверняка означает, что мы трое останемся без ужина.

Но почему, собственно, трое? Я сунулся в печь, перепрятал кролика понадежнее и только после этого занялся другими делами.

Четверть часа спустя, неся лопату на плече, ваш покорный слуга не спеша шагал по дорожке парка, направляясь в сторону оранжереи. Последние деньки лета выдались серыми, нежаркими — природа словно морально готовилась к тому, что совсем скоро настанет осень. В кронах некоторых деревьев уже виднелись первые желтые листья, а на клумбах все прочие цветы затмили осенние астры и хризантемы. Потом исчезнут и они, и королевский парк погрузится в сон до новой весны.

Но сейчас еще было лето, пусть позднее и какое-то усталое, но все-таки лето. Ваш хороший знакомый не спеша шагал по дорожке, глядя по сторонам и наслаждаясь кратким периодом покоя. В эти минуты я был почти счастлив. Жизнь приучила к тому, что настоящее, большое человеческое счастье обходит меня стороной и надо уметь ценить те редкие крохи, которые выпадают на мою долю. Ведь для того, чтобы быть счастливым, надо всего лишь научиться обходить препятствия и неприятности, подобные выросшему на тропинке рыцарю.

Сэр Ларан шагал навстречу мне, и я поспешил отступить к краю тропы, переложив лопату на другое плечо, чтобы даже случайно не зацепить гиганта-герцога и, соступив в траву, коротко поклонился, всем своим видом демонстрируя полное послушание и понимание ситуации. Дескать, простите, что нарушил ваше уединение, сиятельный. Если вам будет угодно, сейчас уберусь…

Не получилось. Ибо, поравнявшись с возникшим на пути препятствием, герцог внезапно выбросил вперед руку и ловко цапнул меня за плечо:

— Ага!

— Слизняк ничего не делал! — совершенно искренне воскликнул я, чувствуя, как жесткие герцогские пальцы впиваются в кожу. — Пустите!

— Потом, — отрезал сэр Ларан. — Пошли!

— Нет! — заупрямилось что-то во мне. — Никуда с вами не пойду! То есть пойду, но… Хозяин дал мне задание. Сначала выполню его, а уж по…

Здесь я осекся и захрипел, потому что герцог внезапно поднял меня за шиворот одной рукой.

— Нет! — раздельно промолвил он, слегка встряхивая мою тушку при каждом слове. — Ты. Пойдешь. Сейчас. Со мной!

Я только хрипел, дергаясь в мощной длани сэра Ларана. Сопротивляться было бесполезно — ворот туники сдавил мне горло, и ваш покорный слуга мог только несколько раз судорожно кивнуть головой.

— То-то, — мне позволили обрести почву под ногами. — Пошли. Я хотел идти к твоему хозяину за тобой, но ты облегчил задачу, попавшись на моем пути!

Ой-ё! Как все плохо-то! О побеге нечего было и думать — получив ускорение в виде чувствительного тычка в спину, я зашагал впереди герцога по тропинке парка в сторону дворца.

В голове метались, натыкаясь друг на друга, испуганные мысли. Зачем какой-то Слизняк понадобился сэру Ларану? Что приближенному короля и одному из самых знатных людей королевства за нужда в рядовом слуге? Или — тут меня прошиб холодный пот, колени предательски задрожали, а по спине под туникой поползла струйка пота, — он все-таки заметил меня на балконе возле принцессы Имирес и сделал неправильные выводы. То есть сделал те выводы, которые выгодны ему. И что теперь будет? Ответ напрашивался сам собой — будет маленький холмик в укромном уголке за городом, под которым упокоится один «садово-огородный вредитель», которого угораздило повстречать герцога Паруту на узкой дорожке.

В королевском дворце никто не обратил внимания на странную пару — рыцаря и слугу с лопатой наперевес. Насколько я мог заметить, дворцовая прислуга и немногочисленные придворные были до того чем-то заняты, что некоторые даже пробегали мимо нас, не тратя времени на то, чтобы поприветствовать сэра Ларана. И — странное дело! — он ни разу не обиделся на такое пренебрежение. Я же, напротив, приободрился — похоже, сейчас меня убивать не будут. Во всяком случае, не сразу, значит, шанс уцелеть есть.

Мы прошли анфиладу комнат, две передние были заставлены сундуками и завалены вещами. Герб на дверях и изображения грифонов на украшавших стены гобеленах свидетельствовали о том, что здесь находятся покои, отведенные для сэра Ларана. Двое слуг и оруженосец копались в вещах, разбирая их. В углу на кушетке сидел паж и кинжалом, подражая взрослым, пытался чистить себе ногти. Судя по нескольким царапинам, получалось пока плохо, но мальчишка не терял надежды.

Увидев такое количество народа, я слегка занервничал, но одного грозного движения бровей было достаточно, чтобы все слуги ломанулись к выходу с такой скоростью, что только чудом не застряли в дверях.

— Брось лопату и иди сюда, — негромко приказал сэр Ларан, когда мы остались наедине. Прозвучало это как: «Оставь надежду на спасение — она тебе больше не понадобится!»

Я повиновался. Герцог стоял у низкого столика, на котором были приготовлены принадлежности для письма.

— Ты грамотный, — это было скорее утверждение, а не вопрос.

— Угу.

— Тогда садись и пиши!

— Что? Завещание? — брякнул я.

Широкая герцогская длань начала замах, чтобы обрушиться на мою голову, но что-то удержало сэра Ларана от нанесения телесных повреждений.

— Шут гороховый, — проворчал он. — Еще раз ляпнешь что-нибудь подобное — пожалеешь!

— Простите, — пробормотал, присаживаясь и макая перо в чернила. — Я готов.

— Тогда… — Герцог уставился в окно, нахмурился, пошевелил губами, а потом торжественно произнес: — Его величеству королю Биркеру Майнингу Пятому, повелителю Сидонии и сопредельных земель, от сэра Ларана, герцога Паруты Ольденского… Заявление!

Опа!

— «Прошу, — продолжал как ни в чем не бывало диктовать герцог, — ваше королевское величество разрешить мне начать ухаживания за вашей племянницей, ее наследным высочеством леди Имирес Борской, с целью взять оную в жены, поскольку мой род герцогов Ольденских понес тяжелую утрату в связи с кончиной геройского — обхохочешься, ей-богу, — кузена, сэра Перинара Ольденского, отдавшего свою жизнь, защищая принцессу… — слава богам, что отдал, а то сам убил бы!.. — В связи с этим мое семейство имеет право… Нет! Имеет надежду на право нижайше требовать компенсацию за причиненный ущерб! Основание — древность моего рода и заслуги моих предков перед короной Сидонии на протяжении одиннадцати поколений». Дата, подпись! Готово?

Я тупо посмотрел на лист пергамента, который уже начал было покрывать вязью букв:

— Э-э…

— Нет? — правильно понял мою заминку сэр Ларан. — Но ты же говорил, что грамотный!

В его голосе прорезалось искреннее огорчение ребенка, который внезапно понял, что конфеты кончились. Но этого ребенка лучше было не злить.

— Прошу прощения, я действительно грамотный, но не настолько, — мне снова предстояло спасать свою шкуру. — Не знаю, как правильно писать: «заЯвление» или «заИвление»?

Герцог Парута, уже открывший рот, чтобы высказать все, что думает о моей персоне, захлопнул его с гулким зубовным стуком и напряженно задумался. Видимо, задачка оказалась непосильной для его черепа.

— Хм… — поскреб он в затылке, — здесь я изъявляю свою волю, поэтому… А, пиши «рапорт» — не ошибешься!

— Как вам будет угодно, — кивнул я и снова заскреб перышком по пергаменту. Герцог следил за мной, как коршун за цыпленком, заходил то справа, то слева, дышал в затылок и время от времени начинал бормотать что-то себе под нос, примеряя и переставляя слова «заИвления-рапорта».

— Готово! — наконец объявил я.

— Ага! — Сэр Ларан навис над моей головой, изучая строчки. — Ты точно все написал? И про моего кузена Перинара? И про одиннадцать поколений славных предков?.. Настоящие мужчины, даже прабабки и тетки! Отлично! Где подписаться?

Я показал.

Видимо, с грамотностью у герцога дела обстояли еще хуже, чем думалось, потому что он не стал ставить крестик, как это принято, а макнул большой палец в чернильницу и приложил его к пергаменту. После чего точно так же обмазал чернилами свой перстень-печатку и повторил процедуру, украсив сей документ двумя почти одинаковыми по форме кляксами.

— Отлично! — провозгласил Ларан. — Ты мне здорово помог! А теперь пшел, куда шел!

Тяжелая герцогская длань обрушилась на мое плечо, едва не выбив руку из сустава.

— Простите, сэр, — уже от двери, забрав свою лопату, поинтересовался я. — А зачем вам понадобилась именно моя скромная персона? Разве среди вашего окружения нет грамотных слуг? Да ведь можно было одолжить писаря в королевской канцелярии…

— Да ты что? — совершенно искренне изумился сэр Ларан. — Чтобы на другой же день весь двор только об этом и сплетничал? Я должен пока хранить свои намерения в тайне!

Ага, а чем, скажите на милость, он объясняет свою исцарапанную кошками физиономию? Прощанием с излишне пылкой любовницей? Или косорукостью своего нового цирюльника? Вслух я, разумеется, не сказал ни слова, а вместо этого раскланялся и поспешил покинуть покои герцога. Сказать по правде, мне ужасно надоело сегодня выполнять чьи бы то ни было приказы, тем более что день еще не закончился и я подозревал, что мне еще не раз придется делать чужую работу. Эх, залечь бы на дно на несколько часиков и чтобы никто не мог отыскать! Не то чтобы Слизняк любил бездельничать — я, если помните, вырос в деревне и работы не боялся, — просто всему наступает предел. А тут еще и посторонние мысли лезли в голову… Слуга, а почему-то расстроился, когда случайно узнал о намерениях сэра Ларана! Нет, то, что он то и дело торчит под окном у принцессы, мне было известно. Но, видимо, недельное дежурство под балконом не принесло плодов, раз герцог решился на активные действия. Он желал, чтобы леди Имирес досталась ему. И он был намерен добиваться этого всеми способами. Тогда почему произошедшее меня расстроило?

Остановившись, несколько раз несильно ударил себя по щеке, чтобы привести в чувство. Этого просто не может быть! Ерунда какая-то…

— Эй, ты что тут забыл?

Я остановился, хлопая глазами и пытаясь определить, куда попал. Два стражника взирали на меня сверху вниз как на умалишенного. Представив, как смотрюсь со стороны — взгляд отсутствующий, на плече лопата — брякнул первое, что пришло в голову:

— Как пройти в библиотеку?

Стражники переглянулись, и по их взглядам я понял, что сейчас мне на выбор предложат два равноценных маршрута: «в…» и «на…», да еще и помогут в их осуществлении. Поэтому попятился, загораживаясь лопатой:

— Я — новенький! Мне бы в оранжерею…

Судя по лицам стражей, эта версия была немного ближе к истине, и славу придурка мне удалось заработать раз и навсегда.

— Это туда, — указали они направление алебардами. Время от времени оглядываясь назад, потрусил в указанном направлении. Только полный дурень мог так вляпаться! Заблудиться в королевском дворце! И что теперь прикажете делать? Кого бы попросить вывести меня отсюда?

— И, кстати, ваше величество, я бы нижайше просил вас обратить ваше высокое внимание на одно обстоятельство…

Я затормозил, используя черенок лопаты, как упор, и чудом не вылетел за угол, еле успев прижаться к стене и затаить дыхание. Навстречу мне из-за поворота не спеша шагал его величество король Биркер Пятый Майнинг в сопровождении какого-то придворного. Третьего человека я не рассмотрел, да особо и не старался.

— Корона Сидонии заинтересована в контактах с семейством Робурским, — не спеша перебил король своего придворного. — И вы как никто другой должны знать причины, по которым мы желаем этого союза.

— Но, с другой стороны, позвольте вам заметить, государь…

От звуков этого голоса меня затрясло. Бэрг, мой давний недруг! Столкнуться с ним на узенькой дорожке отнюдь не входило в мои планы.

Судя по шагам, все трое направлялись как раз навстречу, а судя по тому, как неспешно они шагали, и по тому, что с ними не было охраны, можно было догадаться, что я случайно оказался в личных покоях короля. Вот уж везет так везет! Только с моим «счастьем» можно было здесь заблудиться! Ну и куда теперь прятаться?

— Ваши предложения и возражения, высокочтимый Бэрг, нам давно уже известны, — тем временем произнес король. — Сказать откровенно, столь тонкая и изощренная интрига не приходила нам в голову. План, предложенный вами, хорош, однако лично мое величество не усматривает в нем каких-либо особенных выгод для короны. Да и сложность исполнения…

— Это всего лишь желание подстраховаться на тот случай, если все пойдет не так, — мягко промолвил Бэрг.

— И все-таки постарайтесь убедить нас в том, что мы должны отдать предпочтение именно вашему кандидату в ущерб семейству Робурскому! — жестко перебил король. — Тем более что Гавейн Робурский уже прибыл, а вашего… мм… представителя что-то пока не видно при дворе!

— Он появится, ваше величество!

— И для него же будет благом, если не опоздает! — Я буквально увидел жесткую складку на челе короля. — Потому что ради одного человека мы не будем и на минуту переносить не то что бал, но и сегодняшний праздничный ужин в честь высокого гостя!

Тем временем я отчаянно пятился, стараясь сохранить хоть какую-нибудь дистанцию между собой и сильными мира сего. И еле сдержал испуганный вопль, когда спиной ощутил позади себя стену…

…которая в следующий миг превратилась в дверь, распахнувшуюся от толчка. Спиной, крепко прижимая к себе лопату, ввалился в комнату.

— Вы слышали?

— Что, ваше величество?

— Какой-то шум!

— Тут кто-то есть!

Я перестал дышать, отлично понимая, что представляю собой прекрасную мишень. Лежу на полу, крепко обнявшись с лопатой…

— Ми-и-иау…

— Фу! Это всего лишь кошка! Нет, надо будет сказать ее величеству, чтобы не позволяла своим питомцам разгуливать где попало! А то неделю назад ее любимая Пушинка явилась откуда-то перепачканная в грязи, лохматая, потерявшая свой розовый бантик, и с ходу запрыгнула мне на колени! Терпеть не могу эту зверюгу! Но королеве она почему-то нравится, хотя шерсть с нее так и лезет…

— Позвольте мне прогнать ее, государь?

— Валяйте, Бэрг. Только, пожалуйста, не прибейте. Мало мне странной эпидемии среди любимых кроликов дочери, так еще кошачьих похорон и поминок на триста персон не хватает!

Ой-ё! Мало мне странного открытия, откуда рыжий нахал таскает белых кроликов, так еще сейчас магистр Бэрг явится по мою несчастную душу! Я рванул с места с низкого старта, отталкиваясь все той же лопатой от пола. До окна было всего несколько прыжков. Распахнуть его оказалось делом плевым. По-моему, тут невысоко. А хоть бы с крыши сигать…

— Вот тварь!..

Вопль Бэрга догнал меня уже в полете. Сами понимаете, остановиться и ответить я не мог.

На мое счастье, внизу росли елки. Нет, их колючие ветки падения отнюдь не смягчили, но зато, когда я пролетел сквозь них и приземлился на усыпанную прошлогодней хвоей землю, широкие лапы надежно скрыли меня от глаз мага. «Я кошка! Кошка! Всего лишь кошка!»

— Тьфу ты, скотина!.. Все в порядке, ваше величество! Это всего лишь…

— Маф-ф!

От неожиданности я дернулся и стукнулся лбом о ствол ближайшей ели. Ибо в тот самый миг, когда мне пришлось приземлиться, из-под дерева изо всех лап припустил бежать… правильно, один мой знакомый толстый рыжий кот. Разнообразия ради толстого белого кролика в его пасти не наблюдалось. Несчастный зверек без признаков жизни валялся прямо у меня перед носом.

Королевская оранжерея представляла собой целый комплекс соединенных между собой теплиц как временных, разбираемых каждую осень до новой весны, так и постоянных, из камня и стекла. Я уже был тут, когда клянчил у местных садовников инвентарь. Чтобы они не поняли меня неправильно — попользовался человек лопатой и пришел поставить инструмент на место, — я решил зайти с другого входа. А то еще не только саженцы не дадут, но и лопату отнимут, а мы с нею за время вынужденного странствия почти что сроднились…

В общем, обошел каменную теплицу и осторожно подергал дверь с противоположной стороны. Не заперто!

Внутри стояло маленькое лето, в которое мне и посчастливилось окунуться с первых же шагов, и плевать на то, что ошибся входом. Ибо тут и не пахло декоративными кустарниками во всех смыслах этого слова. Вместо них в кадках, поддонах, широких плоских вазонах и просто в рядами насыпанной вдоль центральной дорожки земле были высажены различные цветущие растения, большей частью незнакомые. Мне с большим трудом удалось опознать только фиалки, анютины глазки, аконит, лилейник и герань. Некоторые я видел на картинках, но не запомнил названия, другие встретил в первый раз. Многие цветы цвели, радуя глаз пестротой и ароматом, другие только собирались выбрасывать бутоны.

— Ой! — Звонкий девичий голосок заставил меня вздрогнуть. — Милый мальчик! Как хорошо, что ты зашел!

Я обернулся, машинально вскинув лопату, как алебарду. Цветочная фея ростом примерно с локоть сидела на краю вазона в окружении фиалок.

— Сестренка! — звонко воскликнула она. — Посмотри, какой у нас гость!

— Вижу-вижу! — Вторая цветочная фея вынырнула откуда-то из зарослей лилейника и закружила у меня над головой. — Наконец-то мы можем познакомиться поближе! Ты такой милый мальчик…

Феечки опустились на землю и тут же выросли, став ростом примерно мне по грудь.

— Ты чего так долго не приходил? — защебетали они, перебивая друг друга. — Мы всегда рады встрече!.. Ты такой милый… У тебя такие глаза… Знаешь, мы бы сами отправились к тебе в гости, если бы ты пригласил, но…

— Девы, девы, — я вцепился в лопату, как невинная девица в нижнюю сорочку. — А может быть, не надо?..

— Надо! — Феечки переглянулись и вдруг хором прыснули: — Это надо непременно отметить!

С этими словами они бросились бежать врассыпную — именно бежать, не пользуясь крылышками.

Стало понятно, что бежать надо и мне — хотя бы в другую теплицу.

Хорошо, с этой дверью не ошибся — сие обнаружилось сразу. Мало того что дверь была раза в полтора больше, чем та теплица, где я только что побывал, здесь ровными рядами между трех дорожек росли саженцы декоративных кустарников. Вдоль стены тут и там стояли ящики, в некоторых из них укоренялись черенки. Было и несколько поддонов с сеянцами. Я по запаху и форме листьев нашел розы, шиповник, барбарис, крыжовник, смородину, лимонник и уже решал сложный вопрос — выкопать их тайком и потом извиниться перед садовниками или все-таки сначала найти людей, когда…

— Неужели ты думал от нас убежать?

Хитро улыбаясь, цветочные феи с двух сторон прижали меня к стене. Я попятился, топча саженцы, и рухнул на какой-то ящик. Выхода не было — разве что опять сигануть в окошко, выбив стекло. Нет, я не боюсь каких-то цветочных фей. Закономерный испуг вызывало то, что девчонки тащили в руках, — корзину с яблоками и несколько небольших бутылочек из темного стекла отнюдь не с родниковой водой.

— Я не пью!

Феи переглянулись и прыснули.

— А что тут пить? — воскликнула одна, тряхнув бутылочками. — Что тут пить?

— Я хотел сказать — больше не пью с нежитью, — попытался ваш незадачливый знакомый оправдаться. — Моя последняя попойка с верфольфами окончилась… мм… несколько странно!

— Но мы же не будем напиваться! — Девочки присели по бокам от меня, отняли лопату и вручили вместо нее корзинку с яблоками. — Просто отметим твой приход и познакомимся. Как тебя зовут?

— Слизняк, — вздохнул я, глядя, как в крошечный стаканчик течет янтарная жидкость.

— Ой, только не говори, что это — твое настоящее имя! — улыбнулась та феечка, которая наливала мне. — Мы знаем, какими бывают слизни… Брр!

— Другое я не помню, — признался нехотя.

— У тебя амнезия? — блеснула познаниями собеседница.

— Мм… что-то вроде того! Видите ли, девочки, несколько лет назад я… э-э… как бы умер. И потом родился заново — с новым именем, новой судьбой.

— Это понятно, — вздохнула одна из феечек, отличавшаяся букетиком фиалок, приколотым к волосам. — Большинство из нас как бы умирают каждую осень и заново рождаются каждую весну. С новым именем и новым характером. И редко кто может вспомнить то, что происходило прошлым летом. А ты что-нибудь помнишь из прошлой жизни?

— Почти все. Кроме своего имени и… еще кое-каких мелочей. Откровенно говоря, даже эти воспоминания мне иногда кажутся лишними — в новой жизни большинству из них просто нет места. Бывают дни, когда я хочу вообще ничего не помнить о прошлом. — Перед глазами мелькнуло лицо магистра Бэрга. Интересно, это какое из его имен?

У магов обычно несколько имен, которыми они пользуются по мере надобности. При этом одно-два всегда скрывается, у моего хозяина Света Акосты Травозная Четвертого было еще два имени, не считая того, которым его мать назвала при рождении. А моего учителя Мио Мирона в нашей деревне знали как Мрака. Каждое новое имя для мага — как еще один уровень защиты от недругов. Неудивительно, что я никак не могу вспомнить свое прошлое имя, данное родителями, — это имя принадлежало магу, а не жалкому ничтожеству…

— А почему ты загрустил? — Вторая феечка, у которой в волосах распускался странный белый цветок (название его выпало у меня из памяти), заглянула мне в лицо. — Знай, что самое лучшее лекарство от всех печалей — поцелуй феи! Иди ко мне!

Махом опрокинув в себя содержимое стаканчика, феечка потянулась ко мне, обхватила за шею руками, приоткрыла губы, готовясь накрыть ими мой рот — и вдруг отпрянула:

— Ой!

— Что случилось?

— Посмотри, сестренка! На нем вуаль!

— Ой! — Феечка с фиалкой в волосах вскочила, всплеснув руками. — Не может этого быть! Я ничего не… Ты права! Это настоящая вуаль! С этой стороны ее заметно очень хорошо…

— А что это такое? — сколько ни напрягал память, не мог вспомнить подобного термина. Да и само слово не так уж часто встречалось мне в жизни…

— Это просто прекрасно! — затараторили девчонки. — Это замечательно! Поздравляем! Ты — милый мальчик, и рано или поздно это должно было случиться! Это чудесно! Это надо отметить!

— Да что она означает, эта самая… — Я осекся, потому что мою руку со стаканчиком схватили и заставили силой сделать глоток. Мм, а цветочный нектар очень приятен на вкус! И в голову почти не ударяет.

— Это значит, что ты влюблен! — с торжествующим видом сообщили мне сестрички.

— Я-а-а? — Голос дрогнул, пустив «петуха». — Влюблен?

Почему-то захотелось откашляться, и феечки в четыре руки принялись колотить меня кулачками по спине.

— Влюблен, влюблен. — Сестричка с белым цветком заглянула мне в лицо. — Просто эта влюбленность совсем еще незаметная. Ее даже не всегда видно… Но если бы ее не было, дела обстояли бы намного хуже.

— Почему? — искренне удивился я.

— Вуаль способна тебя защитить, — очень серьезно сказала девчонка.

— От врагов?

— От демона, — печально поджала губы феечка. — Здесь поблизости обретается демон из Нижнего мира. Люди этого не чувствуют, а мы… мы ощущаем его присутствие, хотя вообще-то для нас он неопасен.

— Он пока ведет себя тихо, — добавила ее сестра и потеребила букетик фиалок в волосах. — Не хочет привлекать внимания. Но ведь ты знаешь, что надолго демонов обычно не хватает. Рано или поздно, какими хорошими они ни прикидываются, все равно срываются…

Я покивал головой, чувствуя, что настроение опять становится плохим. Демон из Нижнего мира… Как давно про них ничего не слыхали. Люди, говорите, ничего не чувствуют? А что маги? Не может быть, чтобы совсем никто ничего не ощущал! Более того — небогатый опыт общения с этими сущностями подсказывал мне: дело здесь нечисто.

Растерянно посмотрел по сторонам. На дорожке возле кустов шиповника валялись грабли, словно прося: «Наступи! Ну что тебе стоит?» Я тихо встал, подошел и слегка надавил ногой. Палка взлетела в воздух — и легла в подставленную ладонь.

Феечки, конечно, ничего не поняли.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

И вот теперь я лежал без сна, погруженный в невеселые размышления.

Разнообразия ради в башне господин неудачник остался один. Когда я, перепачканный в земле, слегка шатающийся и тщательно скрывающий икоту — цветочный нектар все-таки ударил в голову, хотя и с опозданием, — появился дома, неожиданно выяснилось, что хозяин в тихом гневе. И немудрено — оказывается, пока его слуга бродил туда-сюда, пьянствовал в компании цветочных фей, а потом еще короткими перебежками под прикрытием кустов волок честно украденные саженцы, магу поступило приглашение от короля посетить сегодня торжественный ужин, который будет дан в честь приезда ненаследного принца Робурского. Насколько я помнил историю и географию, Робур — королевство к западу от Сидонии. Однажды его королевой стала старшая дочь приснопамятного Богара Справедливого, так что ее внук являлся двоюродным кузеном леди Имирес. У Робура имелись морские порты, у Бора — единственный на весь Каменный Пояс перевал, ведущий на восточную сторону материка, так что в случае удачи Сидония как перевалочный пункт получала неимоверные выгоды от торговли с востоком.

Но главное, конечно, было не это, а то, что, оказывается, я не подготовил и не погладил новую парадную мантию хозяина, у которой к тому же отпоролся сбоку кружевной воротник. Ивар шить не стал — то есть попытался, но после того, как он последовательно одну иголку погнул, вторую сломал, третью потерял, а четвертую до половины загнал себе под ноготь, маг сам отобрал у него инструменты.

Виноватым, конечно, объявили меня и в воспитательных целях оставили без ужина. То есть обрекли на печальную участь давиться тушеным кроликом в гордом одиночестве, не считая рыжего кота и бурого крысюка.

Много есть вредно! Особенно вредно много есть на ночь! Нет, мне не снились кошмары — я просто не мог заснуть, ворочаясь в постели без сна. А тут еще и этот дождь, который только раздражал!.. Так и казалось, что кто-то крадется в Ночной тишине, лелея недобрые намерения…

Нет! Мне это не показалось! Кто-то действительно крался, выдавая себя поскрипыванием старых рассохшихся ступенек.

Первой моей мыслью было: «Демон!» Демон из Нижнего Мира! Но потом я успокоился — демоны, какими бы жуткими они ни были, ходят совершенно бесшумно. Их выдают отнюдь не тяжелые шаги, а совсем иные звуки — хриплое прерывистое дыхание, шуршание чешуи, скрип сочленений, иногда бурчание желудков.

Значит, там человек. Но кто даст гарантию, что где-нибудь на крыше или у крыльца его не прикрывает демон? Кто поклянется, что это — друг?

Я мягко скатился с постели, машинально нашарив что-то мягкое, живое, пушистое и отбросив его в сторону. Неслышно одевшись, скользнул к двери — и почувствовал острые коготки, царапающие мою штанину.

Не знаю, почему я не заорал во все горло, когда крысюк как ни в чем не бывало вскарабкался по моей одежде и устроился на плече вашего покорного слуги, встопорщив шерсть на спине и воинственно шевеля усами.

— Только тихо, — предупредил зверька, приоткрывая дверь. Пальцы правой руки сжались в кулак, сама рука опустилась вдоль тела; ладонь левой напряглась и поднялась на уровень груди. Классическая пара: «щит» и «меч». Помню, оказывается! Только бы выдержать, не сорваться…

Пока я боролся с собой, незваный гость поднялся на несколько ступенек выше. Тут надо упомянуть об одной особенности здешней башни. Сельская башня моего хозяина имела несколько этажей — соединенные лестничными пролетами площадки, на каждой из которых имелось от двух до пяти дверей, ведущих в различные комнаты. Здесь все было несколько иначе — площадок как таковых не было, лестница вилась по спирали, а комнаты располагались одна над другой и выходили прямо в лестничный пролет. Так было везде, кроме первого этажа, где располагались кухня, кладовая и лаборатория. На «втором этаже» жил я, третий занимал Ивар, четвертый был отдан библиотеке, пятый — рабочему кабинету хозяина, шестой — столовой, на седьмом размещалась спальня мага, восьмая комната (и восьмой этаж соответственно) не использовалась. Имелись еще девятая и десятая комнаты, но они представляли собой такие крошечные каморки, которые даже для кладовок было использовать стыдно. Сейчас незваный гость, по моим расчетам, подбирался к пресловутой библиотеке.

Башмаки я предусмотрительно оставил в комнате и крался в одних носках, то есть шел практически бесшумно. Посему уже через несколько шагов увидел за поворотом отсвет, который давал магический фонарик, висевший над головой неизвестного гостя.

Как стало заметно практически сразу, демоном тут и не пахло. Зато пахло — и очень сильно — женскими духами и крепким вином. Гость был, мягко говоря, слегка нетрезв. Хм, а что, если…

Я расслабил пальцы, стряхнув с левой руки воображаемый «щит», и слегка шевельнул ими, словно перебирал чью-то шерстку. Нужные слова сами всплыли в памяти. Правда, примерно на середине заклинания у меня родилось неприятное ощущение, что мне медленно отпиливают голову тупой пилой.

— О-о-о-ой…

Я привалился к стене, зажмурив глаза до зеленых пятен под веками. Больно-то как! Но…

— Ой! Ик… к-кто там?

— Кто там, кто там, — передразнил глухой скрипучий голос. — Мы там!

Получилось!

— А-А-А-А!

Хорошо, что я успел прислониться к стене, пережидая приступ боли — незваный гость от волнения принялся фигачить огненными шарами и молниями куда попало, целясь по наколдованному мною призраку. Счастье — или несчастье — состояло в том, что из-за резкой боли я не смог довести заклинание до конца, и призрак не проявился полностью, что не мешало ему отвечать воплями и стонами на каждую неудачную попытку:

— Ага! Угу! Еще! Знай наших!.. У-у, мазила! Вперед, в атаку!

Взмыв под потолок и на миг проявившись там белесым пятном — на большее, повторяю, моих сил не хватило, — призрак внезапно испарился, а потом атаковал чужака. Что произошло — я не видел, не рискнул высунуться из-за угла, Но истошный вопль сотряс стены башни, а потом мимо меня кубарем прокатился считающий ступеньки незадачливый «взломщик». Судя по резкому запаху озона, призрак, выполнив свою задачу, развоплотился. Ну да никто не может жить вечно!

Неизвестный гость, пьяно матерясь, возился на лестнице и пытался встать. Я сбежал на несколько ступенек вниз как раз в тот момент, когда он кое-как выпрямился.

— Это ты? Что ты тут делаешь?

— Не т-твое — ик! — дело! — воинственно пискнул Ивар, пытаясь расправить плечи. Вредная башня ходила ходуном и удержать равновесие на шатающемся полу ему было сложновато. — Я т-тут — ик! — живу! П-шел вон!

— Фиг тебе!

Страницы: «« « 4567891011 » ... »»