Ловушка для холостяка Вуд Алекс

13

Господи, ну и юбка, подумал Энтони, заметив неподалеку незнакомую девушку в зеленом. Она стояла к нему спиной, и он не видел ее лица. Зато ее точеные ножки были перед ним как на ладони. Энтони поразился про себя смелости современных женщин, но продолжал разглядывать наряд незнакомки. Платье было красивым, необычным и заметным. Энтони обратил внимание, как на девушку в зеленом оборачиваются мужчины. На Кэтлин рядом с ним никто так не засматривался. Какое-то неприятное чувство кольнуло Энтони в сердце. То ли обида на Кэтлин, то ли раздражение из-за того, что она не надела более красивое платье, то ли низменная зависть к спутнику девушки в зеленом…

Не без удивления Энтони узнал в нем Криса Лэнгтона. Ничего себе. Какой ушлый парень, отметил он про себя. Приглашает Мерил на свидание и параллельно кружит голову этой девочке. Бедняжка Мерил! Как непорядочно по отношению к ней… Конечно, у девушки в зеленом ослепительные ноги, и Криса легко понять, но Мерил все равно не заслуживает такой подлости! Он так и знал, что все этим закончится. Разве рыжеволосым можно доверять?

— Кэтлин, вы случайно не знаете, кто стоит рядом с Лэнгтоном вон там? — Энтони показал рукой на Криса и его подругу. — Я имею в виду девушку в ярко-зеленом платье.

Кэтлин как-то странно посмотрела на Энтони.

— Это же ваша секретарша, — ответила она с недоумением. — Мерил.

— А вот и нет, — рассмеялся Энтони. — Боюсь, что Кристофер успел присмотреть себе новую подружку.

— Это Мерил Моррисон, — отчеканила Кэтлин. — Просто ее не узнать в этом… наряде.

И словно подтверждая слова Кэтлин, Мерил повернулась лицом к ошарашенному Энтони. Это было немыслимо. Энтони видел глаза Мерил, ее волосы, губы, смотрел, как она наклоняет голову и смеется, как шутливо бьет Криса по руке в ответ на какую-то вольность…

Ему было знакомо каждое движение. Разве они не встречались на работе каждый день на протяжении семи лет? Вольно или невольно он успел изучить все ее повадки и жесты и думал, что знает ее как свои пять пальцев. Он в жизни не совершал более страшной ошибки. Сегодня он впервые увидел, что Мерил очень красива. Что у ее ног такая совершенная форма, перед которой поблекли бы прелести первых красавиц подиума. Что она умеет с шиком носить одежду и что в ее силах затмить даже пышногрудую Дэнизу Риччи или изысканную Шарлотту Бакстон. Энтони вдруг открыл для себя, что его преданный секретарь — женщина, причем настолько привлекательная, что надо быть слепым, чтобы не заметить этого с первого взгляда. Слепым или Энтони Галлахером.

И она целых семь лет была рядом со мной, думал он потрясенно, наблюдая за тем, как Мерил улыбается другим мужчинам, которые слетались к ней как бабочки на огонь. Вокруг нее уже начал образовываться своеобразный кружок, состоявший в основном из мужчин. Каждому не терпелось поближе полюбоваться ею, перекинуться парой слов, выразить свое восхищение…

Прежде чем Мерил окончательно заслонили от Энтони, он успел увидеть, как Лэнгтон властно обнял ее за плечи. Это моя женщина, ясно говорил его собственнический жест, и сердце Энтони так сдавило, что ему стало трудно дышать.

— Энтони… Энтони…

Он внезапно осознал, что Кэтлин Холмс безуспешно пытается привлечь его внимание.

— Неужели внешний вид вашей секретарши так вас заинтересовал? — едко спросила она, когда Энтони очнулся и посмотрел на нее.

— Я не привык видеть Мерил в такой одежде, — честно признался Энтони.

У него было такое выражение лица, что Кэтлин охватило неприятное предчувствие. С этим надо было срочно что-то делать!

— Да, обычно она одевается гораздо приличнее, — кивнула она с постной миной. — Скромнее и достойнее.

Но Энтони как будто не слышал ее. За спинами гостей он пытался разглядеть Мерил, но ему все время кто-нибудь мешал. Кэтлин охватило отчаяние. Я проделала такую колоссальную работу, возмутилась она про себя. И все для того, чтобы он любовался своей секретаршей?

В этот момент ожили микрофоны. Стивен Френдз, директор по рекламе, которому в этом году выпала сомнительная честь восхвалять Громмита, начал свою речь. Она была изукрашена высокопарными сравнениями и поэтическими образами и вызвала слезу разве что у самого именинника. Майкл Громмит был на редкость сентиментален, и ничто в мире не могло заставить его растрогаться сильнее, чем пышная похвала в его адрес.

Зал взорвался аплодисментами, когда Стивен закончил. Все были от души признательны ему за то, что он не стал затягивать с восхвалениями, а прослезившийся мистер Громмит был уверен в том, что овации относятся к содержанию речи, а не к ее продолжительности. Он взял микрофон в руки и прокашлялся.

— Друзья мои! — воскликнул он. — Позвольте поблагодарить вас за то…

Стоявшие в первых рядах прилежно изобразили на лицах жгучую заинтересованность. Те, кто расположились у стен, чувствовали себя вольготнее и могли переговариваться шепотом. Впрочем, ни те, ни другие речь Громмита не слушали. Кому-то не терпелось перейти к фуршету и танцам, кто-то ждал окончания торжественной части, чтобы улизнуть с вечеринки пораньше.

Энтони, верный своей привычке все анализировать и классифицировать, размышлял о преображенной Мерил Моррисон. О, он всегда чудесно к ней относился! Она была его правой рукой, чуткой, незаменимой помощницей. Он знал, что может смело положиться на нее; за все семь лет работы она ни разу не подвела его. Мерил предана ему всей душой, при этом она умна и компетентна, а такое сочетание все реже и реже встречается в наши дни.

Разве он не ценил ее? Еще как! Их отношения трудно было назвать отношениями босса и секретаря, скорее они напоминали старых добрых друзей, чем начальника и подчиненную. Оба любили хорошую шутку и беззлобно подтрунивали друг над другом. Оба отличались феноменальной трудоспособностью и трезвым подходом к делу. Они походили друг на друга как брат с сестрой и были более близки, чем иные родственники. Многие в «Нетсофте», Энтони знал, завидовали тому, что у него такая потрясающая помощница, и были не прочь переманить Мерил к себе. Но она оставалась верна ему.

В мире каждого человека есть солнце, луна, звезды — вещи незыблемые и вечные. В мире Энтони Галлахера была Мерил, такая же незыблемая и вечная. Она была единственной женщиной в его жизни, которая не ставила его в тупик, не загадывала ему загадок, не смущала и не злила его, не заставляла его из кожи вон лезть, чтобы произвести впечатление. Но сегодня она внезапно предала его, воздвигла между ними барьер, который, Энтони чувствовал, ему никогда не преодолеть. Теперь он не сможет относиться к ней так, как раньше. Перед его глазами всегда будет стоять та Мерил, которую он увидел сегодня на вечеринке — в смелом изумрудном платье, обворожительная, волнующая, загадочная…

Энтони и не заметил, как Громмит закончил говорить. Кэтлин пришлось оповестить его об этом, бесцеремонно дернув за рукав.

— Я хочу шампанского, — капризно протянула она.

Поведение Энтони раздражало ее. Неужели ему трудно за ней поухаживать? С виду похож на джентльмена, а на самом деле…

— Хорошо, — равнодушно кивнул он и подозвал ближайшего официанта.

Он взял два бокала с подноса и повернулся к Кэтлин, но дорогу ему перегородила Шарлотта Бакстон. Глаза ее были томно полуприкрыты, губы растянуты в двусмысленной усмешке.

— Шампанское, — хрипло проговорила она. — Какая прелесть.

Полупрозрачное платье Шарлотты открывало красивую длинную шею и худые ключицы. Образ порочной красавицы необычайно шел ей. Сегодня Шарлотта уже одержала несколько побед, самой значительной из которых был Роберт Фултон, советник Громмита по рекламе. Когда-то у них был роман, но Роберт быстро охладел к Шарлотте; теперь же он одним из первых бросился к ее ногам. Уверенность в собственных силах пьянила Шарлотту как никогда. Энтони ничем не отличается от тех мужчин, которые засыпали ее комплиментами. Он будет повержен в прах ее роковой красотой!

— Прошу вас, — вежливо, но сухо произнес Энтони и протянул ей один бокал. Второй он отдал Кэтлин, которая кипела от гнева при виде наглого маневра Шарлотты, но ничего не могла поделать.

— Вы сегодня ослепительны, Энтони, — призывно улыбнулась Шарлотта.

Это моя тактика, разозлилась Кэтлин. Поражай его своим умом, если сумеешь!

— Благодарю вас, — пробормотал Энтони холодно. — Вы тоже.

Шарлотта приняла его холодность за робость, Кэтлин — за нежелание общаться с нахалкой. Они обе были бы очень удивлены, если узнали, что на самом деле он едва замечал Шарлотту. Все его мысли были направлены на Мерил, вернее, на то, чтобы не позволить себе жадно высматривать ее в толпе гостей. Шарлотта Бакстон могла даже вылезти из платья, и Энтони даже ухом не повел бы.

— Надеюсь, мы с вами потанцуем сегодня? — многозначительно спросила Шарлотта.

— Обязательно, — машинально ответил Энтони.

В этот момент он заметил за спиной Шарлотты зеленое платье Мерил. Роковая мисс Бакстон тут же перестала для него существовать. Шарлотта обернулась, чтобы посмотреть, что вдруг привлекло внимание Энтони…

— А, Мерил Моррисон, — проговорила она с кривой усмешкой. — Ее платье шокировало всех.

Энтони никак не отреагировал. Мерил танцевала с Крисом Лэнгтоном, и он смог убедиться, что она очень грациозно движется. Чувство острой несправедливости захлестнуло Энтони. Почему этот рыжий так возмутительно близко прижимает ее к себе? То, что они вместе учились в школе и целовались на выпускном, еще не дает ему прав на нее…

Тут Энтони некстати вспомнил, что видел, как Мерил и Крис садились вместе в машину. Крис таким же собственническим жестом обнимал Мерил. Школьные годы здесь совсем ни при чем. Они встретились как взрослые люди и понравились друг другу. И их отношения уже не ограничились поцелуями в классе английской литературы… Энтони стиснул зубы и отвернулся. Личная жизнь Мерил Моррисон должна интересовать его меньше всего. У нее есть своя голова на плечах, и если ей нравится этот нахальный, самоуверенный, болтливый хвастун… что ж, это ее выбор!

— Потанцуем? — робко спросила Кэтлин.

Хмурое выражение лица Энтони настораживало ее. Вечеринка Громмита не самый увлекательный праздник, но все же повод развлекаться, а не грустить…

Энтони молча кивнул и протянул Кэтлин руку. Она едва успела отдать бокал проходившему мимо официанту.

Танцевать Энтони никогда не любил, считая себя неумелым и неловким партнером. Однако сейчас он обнаружил в себе скрытый талант — он так умело и проворно вел Кэтлин в танце, что ловко обошел несколько пар и оказался рядом с Мерил и Крисом. Он не собирался следить за ними, но ноги сами привели его сюда.

Мужчины встретились глазами и молча склонили головы. Мерил обернулась, увидела Энтони, почему-то покраснела и улыбнулась ему. Колени Энтони моментально подогнулись. Он наступил Кэтлин на ногу, запнулся за нее и чуть не упал. Улыбка немедленно покинула лицо Мерил (разве можно потешаться над шефом?), но лукавые смешинки заплясали в ее глазах.

Энтони выпрямился и только усилием воли продолжил танцевать. Он держался поближе к Крису и Мерил и зорко наблюдал за ними. С такого расстояния они не казались сладкой парочкой. Энтони подмечал недовольство на лице Мерил каждый раз, когда рука Криса на ее спине опускалась ниже положенного. То, что Лэнгтон горит желанием скорее остаться с ней наедине, было видно невооруженным глазом, но также заметно было, что Мерил отнюдь не разделяет его желание…

Настроение Энтони после танца улучшилось настолько, что он осмелел и подошел к Крису и Мерил поздороваться.

— Я вас даже не узнал сегодня, Мерил, — тихо сказал он девушке.

Мерил смутилась и потупилась. За сегодняшний вечер она наслушалась всякого. Кто-то сравнивал ее с редкой орхидеей, кто-то — со сказочной птицей. Кто-то говорил, что она достойна блистать в Голливуде, кто-то — что фотомодели умерли бы от зависти, если бы видели ее сейчас. Все это было приятно. Жизнь Мерил отнюдь не изобиловала комплиментами, и ей, как любой женщине, льстили пышные сравнения.

Однако с ума они ее не сводили. С хладнокровием опытного воина, бросающегося на пики врагов, Мерил встречала похвалы, которые смягчили бы сердце записной кокетки. Если кто-то рассчитывал, что, говоря о глазах девушки, отливающих изумрудом, или о ее совершенных ногах, он мог вскружить ей голову, то этот человек жестоко ошибался. Мерил посмеивалась про себя над цветастыми оборотами и не воспринимала их всерьез.

Зато красноречивый взгляд Энтони совершенно выбил ее из колеи. Он никогда так на нее не смотрел… Пламя, бушующее в его глазах, стоило десятка томов самых изысканных комплиментов. О, Мерил прекрасно знала, что Энтони не станет сравнивать ее с греческой Афродитой и прочить ей карьеру модели! Он всегда будет верен себе — сдержанный, серьезный, нетерпимый ко всякой сентиментальщине и пустой болтовне. Но его глаза говорили за него, и у Мерил земля уплывала из-под ног, когда встречались их взгляды…

Проницательная Кэтлин первая почуяла неладное и решила пойти ва-банк.

— Дорогой, помнишь, ты обещал представить меня мистеру Громмиту? — проворковала она, по-свойски обнимая Энтони за талию.

Мерил вздрогнула. Волшебный туман рассеялся без следа. Кэтлин явно давала понять, что между ней и Энтони существуют определенные отношения. Значит, ей почудилось, что Энтони по особенному смотрит на нее. Наверное, это освещение виновато.

— О, не смеем вас задерживать, — расплылся в улыбке Крис. — Директор — это серьезно…

Он взял Мерил за руку и потянул за собой. Их быстро окружили люди и полностью скрыли от Энтони и Кэтлин. Энтони очнулся от транса. Он стряхнул руку Кэтлин. Возмущение клокотало в его груди, и лишь воспитание мешало высказать ей все, что он думает.

— Кажется, вы никогда не просили меня представить вас мистеру Громмиту, — ледяным тоном произнес он.

Кровь бросилась Кэтлин в голову. Редкостный слепец! Она из кожи вон лезет, чтобы понравиться ему, а он в упор ее не замечает. Зато на Моррисон уставился так, будто она — мечта всей его жизни. Если ему так по душе его секретарша, что ж он до сих пор сидел сложа руки? Или он настолько высокого о себе мнения, что считает зазорным ухаживать за женщиной? Или он медленно соображает и никак не может разобраться в своих чувствах?

Кэтлин сжала кулаки и подбоченилась. Сейчас она выскажет этому дураку все, что он заслуживает!

— А что мне было делать? — прошипела она. — Вы все глаза проглядели, рассматривая Мерил, мистер Галлахер! Одного только не пойму — раз вы в нее влюблены, то почему пригласили на вечеринку меня, а не ее? Или она отказала ради своего рыжеволосого кавалера?

Кэтлин громко фыркнула и с гордым видом отошла от Энтони. Да, она только что сознательно лишила себя всякого шанса на успех. Но зато облегчила душу, а это тоже немаловажно!

14

Слова Кэтлин как громом поразили Энтони. Он влюблен в Мерил? Неслыханная глупость! Бред, вздор, нонсенс. Все, что угодно, но только не правда. Если бы он был в нее влюблен, он бы уже понял это. В конце концов, они знакомы семь лет. Достаточный срок, чтобы разобраться в своих чувствах. Ни разу — здесь Энтони был абсолютно искренен с собой — у него не возникало мысли о том, что Мерил Моррисон ему небезразлична. Вернее, что он к ней неравнодушен. То есть что она ему нравится…

Тьфу. Энтони совсем запутался. Естественно, Мерил ему небезразлична. Он ее ценит и уважает и готов прийти ей на помощь в любой момент. И равнодушным его отношение к ней не назовешь. С равнодушием относятся к посторонним людям, а она для него почти что друг. И, конечно, она ему нравится. Он всегда знал, что она симпатичная девушка, милая и добрая. Не сомневался в том, что Мерил сделает счастливым любого мужчину… Разве это можно назвать любовью? Сестра, если бы она у него была, вызывала бы точно такие же чувства.

Да, да, Кэтлин ошиблась. Она приняла дружбу за любовь и приревновала его к Мерил. Как смешно! Если он и восхищался сегодня Мерил, то исключительно по-братски. Его неприязнь к Кристоферу Лэнгтону легко объясняется заботой о Мерил. Ни один брат не захочет, чтобы его сестре причинили боль… А Лэнгтон смахивает на человека, способного разбить сердце женщине. Мерил сделала неудачный выбор, это сразу заметно. Счастливой она не выглядит, и он, Энтони, искренне переживает из-за нее.

— Энтони, вы позволите пригласить вас на танец? — раздался за его спиной вкрадчивый женский голос.

Эротическое придыхание было визитной карточкой полногрудой красавицы, которую он когда-то (как давно это было!) пригласил в «Старый Луи»…

— Буду рад, Дэниза, — сказал он, поворачиваясь.

Сегодня она выглядела приличнее, чем на джазовом концерте, но у Энтони все равно сложилось впечатление, что ее могучие формы вот-вот порвут тонкое платье. Наверное, кого-то это привело бы в восторг, печально подумал он, кладя руку на спину Дэнизы, но было бы лучше, если бы она не демонстрировала себя так откровенно. Женская сексуальность должна быть окутана дымкой тайны, а не выставлена на всеобщее обозрение. Брала бы пример с Мерил. И дело совсем не в одежде, а в том, как женщина себя ведет…

— Классная вечеринка, правда? — светским тоном заметила Дэниза.

Она наблюдала за Энтони издалека и пришла к выводу, что сейчас у нее есть все шансы преуспеть. Шарлотта была им безжалостно отвергнута, и даже удачливая Кэтлин позорно бежала с поля боя. Пришло время доказать всем, что лишь красота неизменно воздействует на мужские сердца. Так было, есть и будет всегда, что бы ни утверждали ее менее красивые подруги.

— Да, ничего, — буркнул Энтони себе под нос.

— Никогда не думала, что у нас в «Нетсофте» так много красивых женщин, — улыбнулась Дэниза, давая Энтони возможность похвалить ее внешний вид.

«Да, но вы затмили всех» или «не заметил тут ни одной красавицы, кроме вас» стало бы отличным ответом. Впрочем, Дэниза была согласна и на «и вы одна из них».

Энтони молчал. Его мысли витали где-то далеко, и он не только не собирался хвалить Дэнизу, но даже не слышал, о чем она говорит. Девушка обиженно засопела.

— Что? — очнулся Энтони. — Простите, я задумался.

— О чем же? — кокетливо протянула Дэниза. — Или мне следует спросить о ком?

Ее рука небрежно поглаживала плечо Энтони. Не понять немого призыва красавицы было невозможно. Снова, как в «Старом Луи», она показывала ему, что путь свободен и что ему стоит лишь руку протянуть, чтобы она немедленно пала в его объятия.

И снова Энтони не чувствовал ничего, кроме досады. Неужели Дэниза не понимает, где заканчивается игра и начинается пошлость? Флирт флиртом, и он ничего не имеет против того, чтобы потанцевать с привлекательной женщиной, но когда эта женщина при всех начинает бесстыдно вешаться ему на шею…

— Я думал о планах на ближайшее полугодие, о которых говорил мистер Громмит, — сказал Энтони тоном лучшего ученика в классе и прямо посмотрел на Дэнизу.

Она смутилась. Дэниза привыкла читать в мужских глазах желание, страсть, а глаза Энтони были ясны и невинны, как у младенца. Она не знала, как обращаться с мужчиной, который совершенно не реагирует на ее физическую привлекательность. Бесчувственный чурбан, подумала Дэниза с безотчетной неприязнью. Одна работа на уме.

Все же она не могла не попробовать еще раз.

— Как странно, что молодой человек вашей наружности думает на вечеринке не о женщинах, — рассмеялась она.

Энтони напрягся. Вот почему он всегда держался в стороне от красивых женщин. Они настолько озабочены впечатлением, которое производят на окружающих, что не видят дальше собственного носа. Теперь Дэниза Риччи уверена, что он скучный бесцветный тип, в то время как он пытался объяснить ей, что ее уловки не оказывают на него никакого влияния.

— Не хочется зря терять время, — холодно произнес Энтони. Раз красотка не понимает по-хорошему, то пусть пеняет на себя.

Дэниза захлопала своими стрельчатыми пушистыми ресницами. Энтони мысленно обозвал себя подлецом. Ну почему она прицепилась именно ко мне? — подумал он с тоской. Здесь полно мужчин, которые умерли бы от радости, если бы она удостоила их своим вниманием. Тот же Крис Лэнгтон… Хотя разве рядом с Мерил можно посмотреть на другую женщину? А что, идея…

— Послушайте, Дэниза, вы не могли бы оказать мне одну услугу? — спросил Энтони, оживившись.

— Конечно, — воспряла духом Дэниза. — Для вас все, что угодно.

Она на самом деле была готова для Энтони на все. Проблема была лишь в том, что это «все» заключалось для нее в готовности прямо сейчас уединиться с ним в каком-нибудь из помещений компании и… Бурная фантазия Дэнизы подсказывала ей, что как только они с Энтони окажутся вдвоем, он скинет маску неприступности и превратится в настоящего льва…

— Посмотрите туда. — Энтони остановился и показал рукой на небольшую группу людей, столпившихся вокруг Мерил и Криса. — Видите мужчину в светлом пиджаке с рыжими волосами? Он держит под руку девушку в зеленом…

— Д-да, — озадаченно кивнула Дэниза.

Начало не указывало на то, что Энтони стремится покинуть общество. Но с выводами лучше не торопиться, успокоила себя Дэниза. Наверное, у умных мужчин специфические способы соблазнения.

— Что вы о нем думаете? — спросил Энтони.

Дэниза остолбенела. Она не замечала за Галлахером склонности к мужчинам, но в наше неопределенное время никогда нельзя сказать наверняка…

— Нет-нет, — замотал головой Энтони. — Я просто хотел сказать вам, что этот человек… между прочим, его зовут Крис… восхищался вашей красотой и… э-э…

Врать Энтони не любил и не умел и не сомневался в том, что разоблачить его — проще простого. Но Дэниза привыкла к признаниям такого рода и ничуть не удивилась. Она присмотрелась к Лэнгтону и решила, что он совсем неплох. Высокий, довольно симпатичный, уверенно себя ведет, явно в центре компании…

Вот только уж слишком крепко прижимает к себе девицу в зеленом. Дэниза Риччи хоть и не блистала большим умом, но была специалистом в части взаимоотношений между мужчиной и женщиной. Рыжеволосый Крис как дракон вцепился в эту девчонку… Непохоже, что она для него просто спутница на вечеринке.

— Ой, мамочки! — ахнула Дэниза и прижала руки ко рту. — Это же ваша секретарша, Мэри…

— Мерил, — сухо поправил ее Энтони.

— Ее не узнать, — изумленно прошептала Дэниза. — Кто бы мог подумать, что у нее такая фигура…

Она осеклась и боязливо оглянулась на Энтони. Еще не хватало, чтобы он услышал, как она расточает похвалы другой женщине. Чего доброго он даже ею заинтересуется…

Но лицо Энтони было непроницаемо. Ни одна живая душа не могла бы догадаться, какой ураган бушует в его сердце. Тем более, это было не по силам Дэнизе, которая, увы, проницательностью не отличалась.

— Так что там насчет этого Криса? — с любопытством спросила она через некоторое время.

— Я думаю, что он умер бы от счастья, если бы вы пригласили его потанцевать, — с иезуитской хитростью проговорил Энтони. — А я бы пока перекинулся парой слов с Френдзом. Нужно обсудить кое-что…

Для незнатока женского сердца Энтони блестяще справился с задачей. И польстил Дэнизе, упомянув о воздействии ее чар на Криса, и успокоил ее относительно себя. Мол, мне всего лишь нужно поработать, не думай, что я хочу от тебя избавиться.

— Неужели вам совсем не жаль отпускать меня к другому? — обворожительно улыбнулась Дэниза.

— Жаль, — ответил Энтони без тени улыбки. — Но для друга я готов на все.

— Вы так великодушны, — хихикнула Дэниза.

Она уже предвкушала, какой восторг вызовет ее появление в кружке Криса. Мерил, осмелившаяся бросить вызов ее красоте, будет растоптана. А Энтони… Энтони понаблюдает за ней издалека и покусает локти от ревности. Потом она вернется и вознаградит его за такую жертву…

Мерил первой заметила приближение Дэнизы Риччи. Потрясая пышными волосами, она целенаправленно шагала к ним, и томная улыбочка играла на ее накрашенных губах. Одета Дэниза была вполне пристойно — в длинное черное платье, однако в ее походке, жестах, взглядах сквозило что-то неприличное, что заставило бы любую добропорядочную женщину брезгливо поморщиться при виде ее.

Мерил поморщилась. Дэниза — оскорбление для любого человека с хорошим вкусом. Но, видимо, среди людей, стоявших рядом с ней, хорошим вкусом обладали считанные единицы. Когда Дэниза протиснулась к ним, выставив вперед полную грудь, разговор моментально прервался. Все мужчины пожирали Дэнизу глазами, и Мерил могла поклясться, что слышит их прерывистое дыхание. Даже рука Криса на ее талии чуть дрогнула.

— Привет, Мерил! — с наигранным добродушием воскликнула Дэниза. — Отлично выглядите…

Казалось, она и подошла только для того, чтобы поздороваться. Но Мерил ей было не обмануть. С какой стати Дэниза Риччи вздумала обратить на нее свое сиятельное внимание? Не иначе как ей приглянулся кто-то из тех, кто стоит рядом. Неужели Энтони дал ей окончательную отставку?

Естественно, напомнила себе Мерил. Во-первых, она для него слишком глупа. А во-вторых, у него есть Кэтлин Холмс.

Воспоминание о блондинке с хитрой улыбкой было так неприятно, что заставило Мерил намного приветливее взглянуть на Дэнизу Риччи.

— Вы тоже обворожительны, — сказала Мерил. — Познакомьтесь, господа, это Дэниза Риччи из финансового отдела.

Дэнизу тут же погребла лавина имен и комплиментов. Разве такой женщине место в финансовом отделе? Она должна украшать обложки модных журналов, а не заниматься скучными подсчетами!

— И давно ты ее знаешь? — шепнул Крис Мерил. — Шикарная дамочка…

— Познакомились неделю назад, — ответила девушка. — Ей что-то нужно было от Энтони.

Она осознала, насколько двусмысленно прозвучали ее слова, только когда Крис многозначительно хмыкнул:

— Интересно, что такой красотке понадобилось от нашего мистера Безупречность?

Он не сводил с Дэнизы горящих глаз, и Мерил почувствовала себя точно так же, как на выпускном балу, когда Крис заглядывался на всех девочек, которые заигрывали с ним. Но если десять лет назад Мерил была готова рвать на себе волосы от горя, то сейчас в ее сердце не дрогнула ни единая струна.

— Они с Энтони вместе работали, — услышала она свой ровный голос как будто со стороны.

— И только? — усмехнулся Крис.

— И только! — отрезала Мерил.

Хотя… разве она может быть в чем-нибудь уверена, особенно если речь идет об Энтони? В последнее время он преподносит ей один сюрприз за другим…

— Тогда он еще больший дурак, чем я думал, — вздохнул Крис. — Вокруг столько прекрасных женщин, а он выбрал дурнушку Кэтлин.

— Какие еще прекрасные женщины? — воскликнула Мерил недовольно.

— Она… — Крис кивнул в сторону Дэнизы. — Ты…

Он наклонился и поцеловал девушку в шею, но Мерил решительно вырвалась.

— А я тут при чем? — гневно спросила она.

Ответить Крис не успел. Заиграла медленная музыка, и ему на плечо легла холеная женская рука.

— Вы не потанцуете со мной, Кристофер?

Обольстительной хрипотцы в голосе Дэнизы было достаточно, чтобы Крис вздрогнул и потерял нить разговора. Он уставился на Дэнизу, которая разглядывала его сквозь полуопущенные ресницы, потом посмотрел на Мерил…

— Иди уже, — сказала она. Ее губы кривились — то ли в усмешке, то ли в рыдании. — Нельзя отказываться, когда приглашает девушка.

Крис пожал плечами и повернулся к Дэнизе. Она смотрела на него как кот на сметану, и Мерил невольно передернулась. Разве у порядочной женщины есть хоть один шанс понравиться мужчине, когда вокруг рыщут такие хищницы?

Мерил огляделась по сторонам. Она внезапно очутилась одна-одинешенька среди танцующих пар. Руки сплетались в сладком предвкушении, тела прижимались друг к другу, глаза говорили то, что не осмеливались губы, разряды страсти электризовали воздух… Голенький упитанный Амур щедро рассыпал свои стрелы направо и налево, но при виде Мерил Моррисон он становился ужасно близоруким. Ее для него не существовало. А для нее не существовало любви…

Вдруг чья-то сильная рука стиснула локоть Мерил. Негодующая девушка дернулась, попыталась освободиться, но тщетно. Она в гневе обернулась, собираясь поставить наглеца на место, и… онемела. Железные пальцы принадлежали Энтони Галлахеру, и все хлесткие словечки замерли у нее на губах.

15

— Вы потанцуете со мной? — шепотом спросил Энтони.

Мерил кивнула. Она даже не пыталась говорить, так как чувствовала, что голос покинул ее. А все вечеринка виновата. Слишком громкая музыка, все стараются ее перекричать, вот и срывают горло…

Рука Энтони легла на талию Мерил. Она была настолько горячей, что обожгла девушку сквозь тонкое платье. За целых семь лет мы ни разу не дотрагивались друг до друга, невольно подумала Мерил. Она осторожно положила руку на плечо Энтони. Плечо было сильным и крепким, и девушка ощутила, как напряглись мускулы Энтони под мягкой тканью пиджака.

Другую руку Мерил Энтони сжал в своей. Девушка машинально поразилась тому, насколько его ладонь больше ее. Она вообще показалась себе очень маленькой и незначительной рядом с Энтони, ведь он такой необыкновенный…

Раньше Мерил никогда не думала о том, насколько он привлекателен и интересен в глазах женщин. Зато сейчас с ее глаз словно спала пелена. Ее начальник, с которым она проработала бок о бок семь лет, которого порой опекала и над которым подтрунивала, на самом деле молодой красивый мужчина, и от одного прикосновения его руки сердце готово выскочить из груди!

Мерил танцевала, едва слыша музыку. Она опасалась сделать неосторожное движение и невзначай дотронуться до Энтони коленом или грудью. Все ее силы уходили на то, чтобы поддерживать между ними безопасное расстояние. Девушка не понимала, что с ней творится. Неужели она не в состоянии контролировать свои эмоции? Что с того, что она вдруг осознала, что Энтони молод и хорош собой? Разве она до сих пор не знала, что ему всего тридцать два, или что у него потрясающие голубые глаза и волнистые волосы с жемчужным отливом…

Мерил закусила губу. Так дело не пойдет. Она выпила слишком много шампанского, и если будет дальше размышлять о достоинствах Энтони, то за себя не ручается. Лучше вспомнить о том, что он тот самый мистер Галлахер, которому она заваривает каждый день зеленый чай и приносит свежие газеты… Нет ничего ужасного в том, что шеф танцует со своим секретарем, в конце концов, у них прекрасные отношения… И сейчас она просто обязана оторвать глаза от верхней пуговицы пиджака Энтони и посмотреть ему в лицо, улыбнуться, отпустить парочку замечаний насчет вечеринки, спросить, что он думает по поводу ее платья…

Мерил храбро подняла глаза. И поспешно опустила их. Не знает она, в чем дело, и не желает знать, что виновато в ее теперешнем состоянии — освещение или шампанское, смелое платье Шона Шермана или новый костюм Энтони… Сегодня что-то изменилось в ней самой и мешает ей вести себя так, как обычно. Завтра она разберется, что накатило на нее на вечеринке. Сегодня ее главная задача — не допустить, чтобы Энтони понял ее смятение. Иначе как потом она сможет с ним работать?

Энтони танцевал с Мерил и ругал себя последними словами. Зачем ему понадобилось обязательно приглашать ее? Любовался бы ею издали и не выставлял себя на посмешище. Сейчас она наверняка недоумевает про себя, какая муха его укусила. Мерил явно заподозрила неладное, иначе ни за что бы не стала молчать и отводить глаза. Ей неудобно. А он не имеет никакого морального прав ухаживать за ней. Он ее начальник и обладает… гм… определенными рычагами. Как пошло и глупо увлечься собственной помощницей после семи лет совместной работы! Мерил первая посмеется над ним.

Энтони вдруг представил себе, как она говорит, что все эти годы питала к нему нежные чувства, но боялась открыться ему, и печально вздохнул. Сцена, уместная для очередного сериала, но только не для жизни. Так не бывает. Семь лет молчать, а потом признаться… Но разве он сам — не доказательство того, что в жизни всякое может случиться? Ему понадобилось немало лет, чтобы осознать, что у нее изумительно красивые глаза, темные, как горячий шоколад, выразительные, зовущие…

А как она умеет выражать неодобрение, не говоря ни слова! Кипящая лава извергается из ее глаз, а губы смыкаются в одну прямую линию… Мерил ни за что не станет кричать. В этом она совершенно не похожа на других женщин. Лишь выразительно поднимет брови, и становится ясно, что ты где-то допустил просчет.

А ее волосы? Есть ли в мире что-нибудь мягче и нежнее их? Как он мог раньше не замечать, что у них такой густой, насыщенный цвет, под стать глазам? Кожа очень гладкая, бархатистая, на ней моментально вспыхивает румянец… А когда Мерил довольно улыбается, на ее щеках появляются две задорные ямочки…

Мерил не нужно было поднимать голову. Энтони и так помнил ее лицо в мельчайших подробностях. Он не знал о ней только одного — что она самая соблазнительная женщина из всех, что ему известны. Разве он мог предположить, что от ее походки кровь бросается в голову? Что при виде ее ослепительных ног с тонкими щиколотками, округлыми коленями и крепкими стройными бедрами можно забыть обо всем на свете? Что от ее улыбки сердце ведет себя как пьяное — то замрет на месте, то пустится в пляс…

От волнения Энтони даже не сознавал того, что движется не в такт. Он боролся с искушением поближе прижать к себе Мерил. Неоправданная вольность оскорбит ее, ведь Мерил — не Дэниза, которая ясно дает понять, что с ней можно позволить многое. Но при этом она гораздо более желанна…

И она не Шарлотта, продолжил сравнение Энтони, которая может обидеть ради красного словца. Чтобы завоевать мужчину, женщине вовсе не обязательно быть ядовитой как сколопендра. Зачем доказывать всем, что ты умна, если те, кому это интересно, догадаются об этом без слов? Нет, Мерил не такая. Она не бравирует своим умом и не демонстрирует всем свое превосходство. Но там, где дело касается работы, она за пояс заткнет любую Шарлотту!

После Шарлотты Энтони припомнил и Кэтлин. Милая, ласковая Кэтлин, говорящая мужчине только то, что он жаждет услышать. Как ему порой хотелось, чтобы Мерил не противоречила ему и хвалила все его идеи! Но она не желала ни льстить, ни поддакивать, всегда смело высказывая свою точку зрения. Даже если она совершенно не совпадала с его взглядами.

Зато Кэтлин Холмс гладила его мужское самолюбие по шерстке. Но насколько она была с ним искренна? Что скрывалось за ее гладкими словами и умильно поблескивающими глазками? Она напоминала Энтони кошку, которая трется о ноги хозяина, чтобы заполучить кусочек повкуснее. А вот Мерил всегда говорила ему правду, даже когда он предпочел бы услышать ложь… Но и похвала в ее устах была намного ценнее, потому что она была заслуженной.

Господи, со мной рядом семь лет была такая женщина, с тоской подумал Энтони, а я как слепой крот не мог присмотреться к ней. Неужели я окончательно проворонил свой шанс?

Пока Энтони терзался сожалениями и размышлял, как же ему поступить, музыка закончилась. Правда, музыканты моментально заиграли другой плавный мотив, но то, что Энтони и Мерил как зачарованные продолжали танцевать, бросилось в глаза многим. Дэниза Риччи, оставив Криса, бросилась разыскивать подруг, а Крис прислонился к стене и мрачно наблюдал за парочкой, потягивая шампанское. Он отказывался верить своим глазам, но его значительный опыт подсказывал ему, что на этот раз они его не обманывают…

А Дэниза, Шарлотта и Кэтлин в это время подобрались к стойке с канапе и притворялись, что увлечены едой и светской беседой.

— Вы видите, что он вытворяет? — прошептала Дэниза со слезами в голосе.

— А как же, — кивнула Кэтлин и хладнокровно отправила в рот крошечный бутерброд. — Я так прямо ему и сказала, что если ему нравится его секретарша, то нечего было семь лет ушами хлопать!

— Так и сказала? — ахнула Дэниза.

— Как мы могли это пропустить — ума не приложу, — процедила Шарлотта. — Я была уверена, что ее не стоит принимать во внимание.

— Да все так думали, — вздохнула Кэтлин, и в ее голосе против воли прозвучала досада. — Она ведь казалась такой серой мышкой…

Все трое машинально посмотрели на Энтони и Мерил, которые кружились в танце, не обращая внимания ни на людей, ни на музыку.

— Подумать только, я так явно к нему приставала, — поморщилась Дэниза.

— А он не клюнул, — ядовито заметила Шарлотта.

— И на тебя тоже, — парировала Дэниза.

— Давайте не будем ссориться, — миролюбиво сказала Кэтлин. — В любом случае победительницей стала Мерил Моррисон.

— Подожди, — поджала губы Шарлотта. — Еще ничего не ясно.

— Да ты посмотри на него, — махнула рукой Кэтлин. — Неужели не видишь, что он влюблен без памяти?

Это было заметно всем. Гости перешептывались и перемигивались, подталкивали друг друга локтями и кивали на Энтони и Мерил. Не зная того, они стали сенсацией вечера. Самый закоренелый холостяк и самая неприступная девушка «Нетсофта» наконец встретились…

Хотя Энтони и Мерил не делали ничего особенного. Они по-прежнему довольно зажато танцевали, едва держась кончиками пальцев и боясь невзначай прижаться друг к другу. Они танцевали третий танец подряд, двигаясь в однажды взятом темпе, и не подозревали о том, сколько улыбок вызывает их пара. Улыбок добрых и завистливых вперемешку, но не насмешливых улыбок, потому что настоящее чувство никогда не может быть смешным. Глядя на Энтони и Мерил, даже самые завзятые циники «Нетсофта» теряли дар речи. Молодые люди словно отгородились стеной от всего мира и танцевали не под простенький мотивчик, который наигрывали музыканты, а под музыку своих сердец…

Крис Лэнгтон эту музыку не слышал, но с таким положением мириться не собирался. Никто не смеет приударять за его девушкой у него на глазах. Он открыл красоту Мерил и продемонстрировал ее всему «Нетсофту». Он несколько дней сил не жалеет, чтобы затащить ее в постель. Он наметил Мерил для себя и не потерпит, чтобы ее уводили у него из-под носа. Чтобы какой-то там умник отбил у Кристофера Лэнгтона девушку? Не бывать этому!

Крис залпом опустошил бокал и не спеша двинулся к Мерил и Энтони. Если будет нужно, он и перед скандалом не остановится. Вылетит потом с работы — пожалуйста. Компьютерных компаний в штате видимо-невидимо, и хороший программист без труда заработает себе на жизнь. Он скорее лишится выгодной должности, чем позволит, чтобы над ним смеялись в открытую.

— Эй. — Он дошел до танцующей пары и положил руку на плечо Мерил. — Ты слишком увлеклась, крошка.

Мерил остановилась и с недоумением посмотрела на Криса. Не было никаких сомнений в том, что он пьян. Мутный взгляд, покрасневшие щеки и прерывистое дыхание говорили о том, что Крис хватил лишку. И что он в необыкновенно задиристом настроении.

— В чем дело, Крис? — тихо спросила она.

Когда Лэнгтон подошел к ним, Энтони отпустил ее руку, и Мерил испытала физическое разочарование. Все было так чудесно. Энтони почти обнимал ее, и она искренне наслаждалась их танцем… Теперь он вряд ли пригласит ее второй раз, особенно после того, как Крис грубо помешал им. И она больше никогда не почувствует тепло его ладони… никогда…

— В чем дело? — недовольно повторила Мерил, затылком ощущая молчаливое неодобрение Энтони.

— Это я хотел бы знать, в чем дело! — воскликнул Крис гораздо громче, чем позволяли приличия. — Ты уже третий танец не можешь оторваться от… него, в то время как я, твой друг, подпираю стенку!

— Третий танец… — ошеломленно прошептала Мерил и прижала ладони к щекам.

Она повернулась к Энтони, ища у него подтверждения, но увидела лишь то, что он смущен не меньше ее.

— Если ты думаешь, что я позволю издеваться надо мной, то ты ошибаешься! — подбоченился Крис. — Что ты о себе возомнила? Что можешь выставлять меня на посмешище?

Назревал скандал. Краем глаза Мерил видела, что стоявшие неподалеку гости жадно рассматривают их и перешептываются между собой. Нужно было срочно что-то предпринять, но у Мерил не было ни одной связной мысли. Танец с Энтони начисто лишил ее способности соображать…

— Я как последний дурак бегаю за ней, на вечеринку ее приглашаю, — пьяно продолжал Крис, размахивая руками, — а она вертит хвостом перед другим мужиком…

Хлоп. На плечо Криса опустилась тяжелая мужская рука.

— Выбирай выражения, — негромко произнес Энтони.

Тревожный холодок пробежал по спине Мерил. Лэнгтон всегда был задирой, и он не упустит случая помахать кулаками.

— Ты… мне… будешь указывать? — ухмыльнулся Крис. — Я буду говорить все, что хочу и кому хочу!

Как он мог мне нравиться? — мысленно ужаснулась Мерил. Наглый дурак, не думающий ни о ком, кроме себя! Сейчас он полезет в драку и опозорит и Энтони, и меня на весь «Нетсофт». Но похоже было, что эта перспектива Энтони совсем не пугает.

— Может, поговорим без свидетелей? — ледяным тоном проговорил он.