В погоне за Памелой Лайт Виктория

6

Пятнадцатого декабря, ровно в половине седьмого, Грег Уинслоу позвонил в квартиру Памелы. Он с трудом нашел ее. Оказывается, не так уж хорошо помнит он Памелу и все, что с ней связано.

Памела сама открыла ему дверь. Увидев ее, Грег буквально остолбенел.

— Привет, Пэм, — пробормотал он. — Я уже успел забыть, насколько ты красива.

Он подался вперед, намереваясь поцеловать Памелу в щеку, но она ловко уклонилась. Грег огорченно чертыхнулся про себя.

— Ты испортишь мне макияж, — лениво произнесла она. — Проходи.

Памела на самом деле была обворожительно хороша. Специально для этого случая она сшила себе на заказ платье из темно-желтой ткани с золотистым отливом. Оно плотно облегало ее фигуру сверху и расходилось свободными волнами книзу. К платью прилагался маленький пиджачок с длинными рукавами, который скрывал откровенное декольте и обнаженные руки. Торжественную часть вечера Памела намеревалась выглядеть как можно более прилично. Зато потом...

Она заранее предвкушала тот момент, когда снимет пиджак и представит на всеобщее обозрение свои точеные плечи и изумительную спину. Кем бы ни была эта Грейс Тейлор, у нее вряд ли получится выглядеть красивее. Это просто невозможно.

— Идем, — коротко бросила она Грегу.

Тот молча повиновался. Памела оглядела его, отметив про себя, что Грег, конечно, неплох, но до Дэниэла ему далеко. Впрочем, она должна быть благодарна ему за то, что он согласился с ней пойти. Иначе ей пришлось бы просить мистера Флинча назначить ей спутника. Памела невесело усмехнулась, представив себе реакцию Флинча.

Конференц-зал компании «Нэчьюрал Бьюти» сверкал огнями и драгоценностями дам. Строгие костюмы мужчин приятно разбавляли цветное великолепие женских платьев. Длинноногие улыбающиеся девушки в одинаковых костюмах наперебой предлагали гостям образцы продукции «Нэчьюрал Бьюти». Вокруг них толпились дамы, жаждущие бесплатно попользоваться отличной косметикой.

Круглая физиономия мистера Флинча светилась добродушием. Все подготовлено на славу, даже его взыскательный глаз не находил, к чему придраться. В зале царило воодушевленное, торжественное настроение. Видимо, сказывалась близость Рождества, все радовались лишнему празднику. Флинч рассчитывал, что эта приятная атмосфера будет ассоциироваться с новым товаром «Нэчьюрал Бьюти» и позволит ему получить дополнительную прибыль. Как всегда, идея принадлежала умнице Памеле Риверс.

Флинч на секунду задумался. Если так пойдет дальше, ему придется предложить ей место первого вице-президента. А она и без этого слишком высоко забралась. Разумно ли сосредотачивать власть в одних руках? Конечно нет, но без Памелы Риверс ему уже не обойтись...

Флинч отыскал глазами ее стройную фигурку. Конечно, вокруг нее опять толпятся мужчины. Флинч не без удовольствия отметил, что Памела намного эффектнее всех присутствующих в зале женщин. Лично его ее красота не задевала, но он прекрасно знал, что косметической компании на пользу, если там работают столь привлекательные женщины. Памела как будто почувствовала на себе взгляд Флинча, потому что она вдруг посмотрела в его сторону и улыбнулась. Он чуть наклонил голову, подавая ей знак. Памела тут же покинула свое окружение и направилась к нему. Двигалась она с невероятным изяществом, и мужчины буквально столбенели при виде нее.

Эх, будь я помоложе, она была бы моей, подумал в это мгновение Флинч. Но он не позволил себе слишком долго задерживаться на этой крамольной мысли.

— У нас все в порядке? — спросил он, когда Памела подошла к нему.

— Да, — тихо сказала она.

Они оба знали, что в вопросах нет нужды. Все было прекрасно подготовлено. Через несколько минут им предстоит взойти на сцену, взять в руки микрофоны и начать говорить. Флинч даже испытывал некое волнение, когда думал о том, что все увидят его рядом со столь ослепительной женщиной.

— Кстати, вы не представили мне своего спутника, — сказал он Памеле полушутливо.

Обычно Флинч был более сдержан со своими подчиненными, но Памела Риверс, в конце концов, не простой клерк, да и обстановка располагала к некоторой откровенности. Однако, если он хотел сделать Памеле приятное, проявив интерес к ее личной жизни, он сильно просчитался. Красивое лицо женщины исказила недовольная гримаса, словно ей только что напомнили о чем-то противном.

— Или вы скрываете его? — продолжал Флинч в том же тоне. Ему казалось, что на правах старшего он имеет право поинтересоваться.

— Это просто знакомый, — сдержанно ответила Памела, досадуя на любопытство Флинча, но все-таки махнула рукой Грегу, который наблюдал за ней издали.

Церемония представления не заняла много времени. Памела была рассеянна и небрежна. И у Флинча не осталось никаких сомнений в том, что этот человек ничего для нее не значит. Но зачем она пришла с ним на презентацию? Неужели такая красавица не нашла более достойного кандидата? Флинч бросил пытливый взгляд на непроницаемое лицо Памелы. Она никогда ничего не делает просто так. Чего она добивается на этот раз?

Но на бесстрастном лице Памелы было невозможно что-либо прочитать. Она улыбалась с гордым достоинством королевы и делала вид, что ее совершенно не трогают восхищенные взгляды мужчин. Взгляд ее лениво скользил по залу, и становилось ясно, что ее мало интересует происходящее вокруг.

Однако Памела искусно притворялась. С той самой минуты, как она вошла в конференц-зал, она без устали искала Дэниэла Эверетта. Причем делала это настолько умело, что никто и предположить не мог, что она кого-то поджидает. Нервы Памелы были напряжены до предела. Она была готова атаковать в любой момент.

Однако внутреннее напряжение не мешало ей следить за тем, чтобы презентация шла по установленному плану. Памела — женщина и Памела — вице-президент «Нэчьюрал Бьюти» были разными людьми, с противоположными устремлениями и желаниями. Если Памела — вице-президент была счастлива, что Эверетт самоустранился и не мешает ей заниматься презентацией, то Памела — женщина вся исстрадалась от желания увидеть его.

Однако Дэниэл явно не торопился показать всем свою спутницу. Напрасно Памела в который раз оглядывала конференц-зал, напрасно разглаживала невидимые складки на безупречном платье, желая выглядеть как можно лучше в тот момент, когда он увидит ее. Все ее усилия пропадали втуне. Того, ради кого она стремилась быть неотразимой, все еще не было...

Когда же она наконец заметила Дэниэла рядом с невысокой девушкой в зеленом платье, ее сердце сжала неведомая до сих пор боль. Памела побледнела и была вынуждена схватиться за руку Грега, который не упустил возможности посильнее прижаться к ней. Несколько минут Памела старательно разглядывала блестящие украшения на стенах. Ей нужно было время, чтобы прийти в себя и не выдать свое волнение. Никто не должен догадаться, что Дэниэл и эта девочка что-то значат для нее...

— Ах, здесь стало слишком жарко, — томно произнесла Памела, когда почувствовала, что уже владеет собой. — Пожалуй, я разденусь.

Она протянула Грегу свою крошечную сумочку и принялась неторопливо снимать пиджак. Конечно, она вполне бы могла сделать это в туалетной комнате, но Памеле нравилось привлекать внимание.

— Ты чудо! — ахнул Грег.

Он уже видел декольтированное платье Памелы, но все равно вид ее красивых обнаженных плеч поверг его в шоковое состояние. Легкая улыбка скользнула по губам Памелы. Оставалось только надеяться, что Грег выразил мнение мужской половины зала.

В этом не могло быть никаких сомнений. Памела ясно видела, как занервничали мужчины вокруг нее. Каждый старался осмотреть ее, задерживая взгляд на соблазнительных выпуклостях ее фигуры. Памела сознательно приняла изящную позу, как бы приглашая всех желающих полюбоваться. И можно было не сомневаться, что в желающих недостатка не было. Однако Дэниэл Эверетт не был в их числе. К собственному разочарованию, Памела убедилась в том, что все внимание Дэниэла поглощено его спутницей...

И Дэниэла было легко понять. Когда он увидел Грейс в холле конференц-зала, он не поверил своим глазам. Поначалу он даже не узнал ее. Навстречу ему шла стройная девушка в невероятном зеленом наряде, похожая на нимфу или эльфа. Дэниэлу казалось, что Грейс окутана облаком изумрудных лоскутков. Однако более тренированный женский взгляд различил бы очертания силуэта в этом необычном платье. Длинные рукава чуть ли не до пола с прорезями для кистей, неровно обрезанный подол... Светлые волосы Грейс были короче и пышнее обычного, в них виднелись крохотные зеленые заколки. Одним словом, наряд Грейс был таков, что многие останавливались, чтобы внимательно разглядеть девушку. Грейс была искусно накрашена, и удачный макияж лишь усиливал ее сходство с лесной нимфой.

Дэниэл смотрел на нее, и отчаяние с каждой секундой росло в его сердце. Он должен был знать! Должен был предчувствовать! Как он мог думать, что эта своевольная девчонка подчинится его выбору и наденет платье, которое он купил для нее... Дэниэл поймал удивленно-насмешливый взгляд, который кинула на Грейс какая-то полная дама в сильно декольтированном черном платье. От обиды за девушку кровь закипела в его жилах. Так будут смотреть на нее все! Маленькая, странноватая девчушка...

Наконец Грейс подошла к нему. Она раскраснелась, ее глаза блестели. Дэниэл сознавал, что она выглядит чрезвычайно хорошенькой, и это лишь усиливало его негодование. Какой прелестной она была бы в его сером платье! И как прилично смотрелась бы...

— Привет, — сказала Грейс негромко, всем своим видом показывая, что ждет от него комплиментов.

— Привет, — ответил Дэниэл, еле сдерживаясь, чтобы не наговорить грубостей. — Кажется, я забыл предупредить тебя, что у нас не бал-маскарад.

Лицо Грейс исказилось, и Дэниэл тут же пожалел о сказанном.

— Это платье мне понравилось больше, — просто сказала она, но радостное выражение исчезло из ее глаз.

— Здесь все будут одеты по-другому, — пояснил Дэниэл, уже ругая себя.

Грейс кивнула, но ощущение неловкости не пропало. Дэниэл взял ее за руку и повел к лифту. Конференц-зал находился на третьем этаже, и Дэниэл упорно делал вид, что не замечает реакции проходивших мимо людей на экстравагантный наряд его спутницы.

— Дэнни, неужели я действительно так ужасно выгляжу? — взмолилась Грейс, когда двери лифта закрылись за ними.

Он посмотрел на девушку. Из-за растерянности, не свойственной живому личику Грейс, она выглядела особенно юной и уязвимой. И совершенно отличной от остальных.

— Ты похожа на нимфу, — выдавил из себя Дэниэл, сам не зная, хвалит он ее или нет.

Но Грейс его слова пришлись по душе, потому что она улыбнулась и повернулась к зеркалу, чтобы поправить прическу. Дэниэл увидел ее сзади и ахнул. Спина Грейс была полностью открыта. Можно было только удивляться тому, как платье вообще на ней держится. Насколько Дэниэл мог судить, никаких завязок или булавок там не было, лишь тонкая полоска ткани на шее.

Спина у Грейс оказалась на редкость красивой — гибкой, мускулистой, без единого пятнышка. Дэниэла вдруг охватило желание провести ладонью по этой спине, ощутить гладкую, бархатистую кожу... Лифт остановился. Грейс повернулась, и Дэниэл поспешно отвел глаза. Еще не хватало, чтобы она догадалась, о чем он думает. Он согнул руку в локте, Грейс ухватилась за него.

— Ничего не бойся, все пройдет отлично, — прошептал он.

Этот совет в равной степени можно было отнести и к нему самому.

Грейс пожала его руку, и они вошли в конференц-зал. Дэниэл услышал, как потрясенная девушка тихонько ойкнула. Открывшееся их глазам зрелище действительно впечатляло. Огромный зал, оформленный в серебристых тонах, был призван подчеркнуть, что «Нэчьюрал Бьюти» ориентируется на технологии будущего. На стенах были развешены огромные рекламные плакаты, тяжелый темный занавес отгораживал сцену от остального зала. Гости все время переговаривались, отчего в зале стоял негромкий гул. Официанты разносили прохладительные напитки. Все с нетерпением ждали официального начала презентации.

Для Дэниэла, привычного к подобным мероприятиям, здесь не было ничего нового или удивительного, но Грейс постоянно вертела головой по сторонам. Ее глаза оживленно блестели. Обида была забыта. Грейс старалась ничего не упустить из того, что происходило вокруг.

Дэниэл приветствовал знакомых и представлял им Грейс. Брови женщин удивленно взлетали при виде ее смелого наряда, но мужчины смотрели с явным одобрением. Дэниэл ежеминутно поглядывал на нее, чтобы приободрить и лишний раз полюбоваться на нее. Он был уже готов признать, что погорячился. Это зеленое платье, пожалуй, гораздо симпатичнее, чем серое...

— Вы чудесно смотритесь вместе, — шепнул ему Майк Тейлор, улучив минутку. Грейс отошла поправить прическу, и Майк не мог промолчать. — Сестренка изумительна. Памела умрет от ревности.

Памела! Дэниэл вздрогнул. С тех пор как он увидел Грейс в этом изумрудном платье, он ни разу не вспомнил о Памеле. Дэниэл принялся лихорадочно выискивать ее в пестрой толпе гостей.

— Справа около сцены, — лаконично сказал Майк. — Рядом с ней еще высоченный блондин.

— Я вижу, — кивнул Дэниэл, отчаянно притворяясь равнодушным.

Но он никого не обманул. Да и трудно было поверить в то, что прелести Памелы Риверс могут оставить кого бы то ни было равнодушным. Она была ослепительна в своем платье, отливающем золотом. Воплощение элегантности, вкуса и обворожительности...

У Дэниэла неприятно засосало под ложечкой, когда он увидел, как Памела с улыбкой повернулась к своему спутнику и что-то сказала ему. Мужчина, высокий, светловолосый, на взгляд Дэниэла ничем не примечательный, по-хозяйски взял ее под локоток и привлек к себе. От обиды у Дэниэла перехватило дыхание. Что есть в этом молодчике, чего не хватает ему?

Почему Памела любезничает с другим мужчиной, в то время как он сходит по ней с ума?

— А вот и я! — раздался за его спиной голосок Грейс. — Надеюсь, вы тут не скучали?

Дэниэл вымученно улыбнулся, а Майк принялся оживленно болтать. Больше всего на свете Дэниэлу хотелось смотреть на Памелу и любоваться ею, но он был вынужден принимать участие в беседе.

— Прошу минуточку внимания! — прозвучал голос Флинча, многократно усиленный микрофоном.

Все головы повернулись к сцене. Торжественная церемония началась. Флинч сказал несколько слов о цели презентации, но слушать его было не интересно. Всеобщее внимание легко объяснялось тем, что рядом с ним стояла Памела Риверс, и взгляды гостей были прикованы к ней.

— Какая красивая женщина, — с уважением заметила Грейс. — Кто это?

Для того чтобы получить ответ на этот вопрос, достаточно было посмотреть на Дэниэла. Он не отрывал глаз от красавицы, и настроение Грейс вдруг испортилось. Не было никаких сомнений в том, что перед ней стоит та самая женщина, ради которой она здесь очутилась. Грейс с жадностью рассматривала Памелу. Она старалась быть справедливой. Но даже самый взыскательный взгляд не нашел бы в Памеле ни единого недостатка. Она была рождена, чтобы пленять с первого взгляда, и Грейс стало ясно, почему такой мужчина, как Дэниэл, во что бы то ни стало стремится покорить ее. Ради такой женщины можно было пойти на любые безумства.

Грейс вздохнула. Впервые в жизни она пожалела о том, что природа не даровала ей столь ослепительно прекрасную внешность. По крайней мере, я бы не была так жестока с ним, мелькнула у нее в голове мысль, когда она в очередной раз покосилась на Дэниэла.

Тем временем Флинч предоставил слово Памеле Риверс. Она уверенно подошла к микрофону и заговорила. Зал замер, покоренный ее мелодичным голосом, в котором, однако, чувствовалась большая сила. Грейс отчаянно надеялась, что сейчас Памела начнет говорить глупости, сбиваться, допускать ошибки. Пусть ее обаяние скорее развеется, пусть Дэниэл перестанет смотреть на нее так потерянно!

Сама Грейс обязательно выставила бы себя дурочкой, если бы ей довелось выступать перед подобной аудиторией. Но Памела ничуть не смущалась. Ее речь была совершенством от начала до конца, и, когда она закончила, зал взорвался аплодисментами. Все уже искренне верили в то, что косметика, которую хвалит столь обворожительная женщина, не может быть плохой.

Флинч довольно щурился. В который раз Памела все сделала блестяще. Все уже влюблены в нее. Лучшей рекламы не придумаешь. Грег тоже был в восхищении. Черт побери, он всегда знал, что Памела — умная девочка, но сейчас она превзошла саму себя. Все смотрят ей в рот и уже готовы как следует раскошелиться, чтобы купить побольше той замечательной косметики, о которой она рассказывала. Как жаль, что он упустил такую женщину.

Грег Уинслоу не хватал звезд с неба, но в обычной проницательности ему было не отказать. Он сразу понял, что Памела позвала его с собой без всякого намерения возобновить с ним отношения. Он значил для нее на этом приеме примерно то же самое, что ее золотое колье. Положено надеть на себя драгоценность. Положено иметь при себе мужчину. Но Грег не роптал. Довольно того, что все, присутствующие в этом зале, смотрят на него как на счастливого обладателя этой женщины и завидуют ему. И на самом деле он когда-то... Грег упрямо мотнул головой, отгоняя сладкие воспоминания. Однажды Памела Риверс чуть не разрушила его жизнь. Он не позволит ей сделать это снова.

Презентация продолжалась. Грег все чаще ловил себя на мысли о том, что Памела изо всех сил играет роль. Роль уверенной, красивой женщины, счастливой и успешной. Она то и дело льнула к нему, брала под руку, ласково улыбалась. Со стороны они вполне могли произвести впечатление влюбленной пары. Но Грег видел, что в ее нежной улыбке нет ни капли искренности. Часто ее прекрасное лицо вблизи напоминало застывшую маску, и Грег не мог не удивляться силе воли этой женщины.

И Грег принялся наблюдать. Несомненно, что те или тот, ради кого Памела затеяла этот спектакль, находятся сейчас в зале. Он следил за Памелой, ловил ее взгляды, устремленные на других, и наконец понял. Как бы искусно Памела ни притворялась, самообладание порой покидало ее, когда она смотрела на высокого, черноволосого молодого человека в компании очаровательной девчушки в экстравагантном зеленом платье. Памела ни разу не подошла к нему и его спутнице, но Грег не сомневался, что она отлично знает этого мужчину, — слишком красноречивы были ее взгляды. Грега так и подмывало спросить ее о таинственном красавце, но он слишком хорошо знал Памелу, чтобы сделать подобную глупость. Она не потерпит никакого вмешательства в свою жизнь. Ему оставалось только наблюдать...

Через некоторое время Грег понял, что не ошибся в своем предположении. Он уловил выражение лица Памелы, когда она была уверена в том, что ее никто не видит. Она пожирала глазами красавца брюнета и его подругу. Столько ненависти, растерянности и возмущения одновременно Грег никогда не видел в ее глазах. Похоже, тому счастливчику удалось невозможное — задеть сердце самой Памелы Риверс. Грег невольно позавидовал ему.

Дэниэл был в полном неведении относительно чувств, обуревавших Памелу. Издалека она казалась вполне довольной, а подойти к ней без благоприятного повода он не осмеливался. И единственное, что ему оставалось, — это сосредоточить свое внимание на Грейс. Девушка была на удивление сдержанна и задумчива в этот вечер. Отрешенное выражение лица лишь подчеркивало ее сходство с нимфой. Грейс выглядела настолько хрупкой и хорошенькой, что Дэниэл обнаружил, что ему не так уж тяжело уделять ей много внимания. Их вполне можно было принять за влюбленных, и, если бы Дэниэл видел глаза Памелы в тот момент, когда он был особенно ласков с Грейс, он бы понял, что затея Майка Тейлора сработала...

После презентации Грег проводил Памелу домой. Если он и рассчитывал на то, что она предложит ему задержаться, он ничем этого не выдал. Памела холодно кивнула ему на прощание и поднялась к себе. У нее ужасно болела голова, и больше всего на свете ей хотелось остаться одной.

Памела прошла в спальню, не включая свет, и ничком упала на кровать. Она чувствовала себя разбитой, уставшей и никому не нужной. Да, сегодня она была в центре внимания. Как обычно. Кривая усмешка тронула ее губы. Какой прок от головокружительного успеха, если Дэниэл весь вечер был занят какой-то девчонкой в зеленом?!

У Памелы вырвался полувздох-полурыдание. Мгновение, когда она увидела Дэниэла под руку с этой отвратительной девицей, она запомнит на всю жизнь. Неужели она проиграла? Разве это возможно? Дэниэл был так хорош сегодня, что при одной мысли о том, что она его упустила, у Памелы мучительно сжималось сердце. Грейс Тейлор. Перед глазами Памелы встало лицо ненавистной соперницы. Вот кто осмелился бросить вызов самой Памеле Риверс.

Памела заскрежетала зубами. Как ей хотелось сказать, что эта Грейс — полное ничтожество! С каким удовольствием она бы поиздевалась над ее заурядной внешностью, вульгарной одеждой, манерой держать себя! Если бы только на месте этой девушки была одна из тех нахалок в «Нэчьюрал Бьюти», что преданно заглядывают в глаза Дэниэлу... Нет, такого утешения Памеле было не дано. Грейс Тейлор не была ни ничтожеством, ни уродиной. Она была необычной, заслуживающей внимания. Несмотря на свой эгоизм, ценить красоту Памела умела. Если бы рядом с Дэниэлом была какая-нибудь девица со стандартной мордашкой с обложки глянцевого журнала, Памела была бы спокойна. Такая долго не удержала бы Дэниэла подле себя. Но Грейс нельзя было назвать заурядной красоткой. Памела слишком хорошо знала, что именно в таких, как Грейс, мужчины страстно влюбляются раз и навсегда.

Памела свернулась клубочком, не думая о том, что она может испортить свое роскошное платье. Так скверно на душе у нее еще никогда не было. Она настолько свыклась с мыслью о том, что Дэниэл Эверетт — ее собственность, что ощущала справедливое негодование ограбленного человека. Неужели она должна уступить его этой девчонке? Отойти в сторону и притвориться, что никогда не имела никаких планов относительно Дэниэла?

Памела потянула на себя тонкое покрывало и закуталась в него. Пусть Грейс Тейлор не рассчитывает на легкую победу! Еще не один мужчина не сумел устоять перед ее чарами. С завтрашнего дня она начнет сражение за Дэниэла Эверетта, и малышка еще пожалеет о том, что вообще посмотрела в его сторону...

Обуреваемая столь воинственными мыслями, Памела заснула. Спала она очень беспокойно, все время ворочаясь и окончательно сминая тонкий шелк платья.

Но не только Памелу терзали неприятные мысли в этот вечер. Грейс уезжала с презентации, сделав для себя несколько неприятных открытий. Во-первых, выяснилось, что Дэниэл на самом деле влюблен в Памелу Риверс. Его взгляды, волнение — все говорило об этом. Раньше Грейс полагала, что Памела — всего лишь прихоть избалованного красавчика. Сейчас ей пришлось признать, что она ошибалась.

Во-вторых, Памела оказалась невероятной красавицей. Для самой Грейс внешность не имела большого значения. Попадались ей в жизни и исключительно красивые негодяи, и порядочные люди, которых природа не наградила привлекательностью. Но красота Памелы Риверс ослепляла, лишала душевного равновесия, сбивала с ног. Грейс могла представить, как она действует на мужчин. Это было очень печально, потому что полюбить такую женщину легко, а вот разлюбить — невозможно.

С этим фактом было связано третье, самое мучительное открытие. На презентации Грейс внезапно стало ясно, что она больше не изображает любовь к Дэниэлу, а на самом деле влюбилась. Это было неожиданно, удивительно, странно, больно. Роль, за которую она так необдуманно взялась, поймала ее в ловушку. Что теперь делать? Вести себя по-прежнему? Но она никогда не сможет восстановить товарищеский дух их отношений. Да и как она будет помогать Дэниэлу завоевывать другую женщину, если на самом деле ее сердце разрывается от желания быть с ним?

Добравшись до дома и еле улыбнувшись на прощание Дэниэлу, Грейс переоделась в любимые рваные джинсы и села на кухне с кружкой крепкого кофе. В отличие от Памелы она не собиралась бороться за любовь Дэниэла и не проклинала более удачливую соперницу. Грейс не верила в то, что сердце можно завоевать. Любовь приходит сама, независимо от наших усилий, и, похоже, что сердце Дэниэла надежно привязано к Памеле...

Ох, черт, ну и заварил же ты кашу, Майк, подумала Грейс о брате с возрастающим отчаянием. Ты должен был предвидеть, чем это все закончится. В Дэниэла невозможно не влюбиться. Он слишком красив...

Невесело было Грейс в ту ночь. И все-таки она твердо знала — если бы ей представилась возможность повернуть время вспять, она ничего бы не стала менять.

Дэниэлу тоже не спалось, хотя он не испытывал ни ревности Памелы, ни смятения Грейс. Сегодняшний вечер разбудил в нем какие-то смутные желания. Дэниэл едва мог сам сказать, в чем дело. Его чувство к Памеле странным образом деформировалось, словно немного уменьшилось, потеряло свою значимость. Теперь к естественному мужскому желанию примешивалось нечто, что Дэниэл не мог описать словами. Как будто в его жизнь вошла третья величина, нежданная и в какой-то степени нежеланная...

Все было не так, как раньше, и Дэниэл дорого бы дал, чтобы разобраться в себе. Внезапный телефонный звонок послужил ответом на невысказанный вопрос. Дэниэл схватил трубку, не зная, чей голос он хотел бы сейчас услышать больше — Памелы или Грейс.

Звонил Майк Тейлор. Ему не терпелось обсудить с Дэниэлом презентацию.

— Хэлло, Дэнни, по-моему, все прошло блестяще, — сразу заявил он, услышав голос друга.

Дэниэл вздохнул, скрывая разочарование.

— Грейс была неотразима, — продолжал Майк.

Дэниэл ощутил прилив сил. Кажется, именно этого ему сейчас и не хватает — человека, с которым можно было бы поговорить о Грейс.

— Да, она неплохо выглядела, — с необъяснимой горячностью подтвердил Дэниэл.

— Не будь она моей сестренкой, обязательно бы за ней приударил, — хохотнул Майк. — Даже жаль, Дэнни, что твое сердце занято.

Однако сам Дэниэл уже не был в этом так уверен. Нет, Памела Риверс по-прежнему привлекала его. Невозможно смотреть на такую женщину и не желать ее. Но неожиданно для себя Дэниэл обнаружил, что Грейс затрагивает в его сердце более чувствительные струны. Ему хотелось выяснить ее мечты и желания, научиться предугадывать ее настроения, знать, чем живет это беспечное создание...

Майк продолжал рассказывать что-то очень веселое. В собеседнике он явно не нуждался, и Дэниэл даже перестал притворяться, что слушает его. Под разглагольствования Майка было так приятно вспоминать Грейс, ее открытую гибкую спину и изящные тонкие руки, копну коротких волос, зеленое буйство лоскутков на платье. И он еще рассчитывал на то, что она наденет выбранный им наряд!

Дэниэл покачал головой. Грейс вряд ли можно приручить. Так же, как и Памелу. Это нелепое сравнение заставило Дэниэла передернуться. Весь облик Памелы проникнут высокомерием, сознанием собственной исключительности. Она правит людьми и ревностно охраняет свой трон. А Грейс просто желает жить своей жизнью и не терпит постороннего вмешательства. Она как глоток свежего воздуха в городе, наполненном выхлопными газами...

— Кстати, Дэнни, завтра у нее день рождения, — донеслись до Дэниэла слова Майка. — Алло, Дэнни, ты меня слышишь?

— Д-да... — Дэниэл был вынужден оторваться от своих психологических изысканий. — У кого день рождения?

Майк хихикнул.

— Так и знал, что ты все пропустил мимо ушей. Все о Памеле мечтаешь?

Дэниэл не стал его разочаровывать.

— У Грейс завтра день рождения. Правда, она сто лет его не отмечала и вообще предпочитает, чтобы о нем как можно реже вспоминали, но я подумал, что тебе стоит знать... Вы все-таки влюбленные.

Майк расхохотался, очень довольный шуткой, но Дэниэл не сумел ее оценить.

— Большое спасибо, — сухо сказал он и добавил, что время позднее и пора спать.

Майк тут же принялся намекать, что Дэниэлу не терпится увидеть очередной сон с красоткой Памелой в главной роли, но Дэниэл был необычайно суров. Они попрощались, но ложиться спать Дэниэл не торопился. Он лихорадочно размышлял над тем, какой подарок преподнести завтра Грейс. Это должно быть что-то такое, отвечающее ее представлению о празднике... Дэниэл улыбнулся. Кажется, он придумал.

7

Утром у Грейс жутко болела голова. Половину ночи она проплакала в подушку, так что трудно было ожидать чего-то другого. Она встала, сварила себе крепкий кофе со сливками и примостилась на краешке стула. Грейс напряженно думала. Теперь она точно знала — между ней и Дэниэлом больше никогда не будет того дружеского тона, к которому она привыкла и с которым было жаль расставаться. Это было так интересно, так необычно. Так безопасно...

Что же ей делать теперь? Как она будет смотреть ему в глаза, зная, что мечтает о его объятиях? О взаимности она боялась даже подумать. Кощунственной казалась мысль о том, что Дэниэл полюбит ее. Грейс не хотела травить себе душу. Опасны бесплодные мечты, они разъедают сердце нестерпимой болью, не давая ничего взамен. Вчера Грейс заглянула в бездонную пропасть и в испуге отпрянула от нее, зная, что, если она сделает хотя бы крохотный шажок вперед, ничто не спасет ее от неминуемого падения.

Памела Риверс. Губы Грейс жалко искривились. Как печально сознавать, что у тебя нет ни единого шанса! Кто хотя бы раз видел Памелу, тот не сможет всерьез воспринимать другую женщину, а Дэниэл был влюблен в нее почти год! И конечно, Памела однажды уступит. Разве будет им обоим дело до того, что сердце Грейс разобьется? Их закружит любовь, сметающая на своем пути все преграды. Любовь, которую Грейс не суждено испытать...

Девушка печально вздохнула. Что толку мучить себя! Нельзя думать об этом. Осталось совсем чуть-чуть потерпеть. Она выдержит до конца, а потом навсегда расстанется с Дэниэлом и попробует вырвать его из сердца. Пусть он будет счастлив.

Звонок в дверь оторвал Грейс от грустных мыслей. Она не гадала, кто это решил навестить ее в столь ранний час. Среди ее друзей хватало людей, которые совсем не обращали внимания на время. Но этого посетителя Грейс меньше всего ожидала увидеть. За дверью стоял Дэниэл Эверетт с огромным букетом ярко-красных роз в руках. От неожиданности Грейс ойкнула и отступила в глубь квартиры.

— С днем рождения, — смущенно пробормотал Дэниэл, протягивая Грейс цветы.

Девушка замерла на месте с открытым ртом. Откуда он узнал? Вот уже несколько лет она игнорирует свой день рождения, не собирает друзей, не принимает подарки... И, конечно, она ни разу не упоминала об этом дне в присутствии Дэниэла.

— С-спасибо, — пролепетала Грейс. — Я не думала, что ты знаешь...

— Мне Майк сказал, — пояснил Дэниэл, перетаптываясь с ноги на ногу. — Правда, что ты не отмечаешь день рождения?

— Ага, — кивнула Грейс, пунцовая от смущения и счастья, готовая отменить ради Дэниэла все свои прошлые решения. Она уже и забыла, как это приятно, когда дарят цветы.

— Но я решил, что ты будешь не против, если я тебя поздравлю, — продолжил Дэниэл, как-то по-особенному глядя на взволнованную девушку.

— Спасибо, — повторила Грейс.

Никогда в жизни она не чувствовала себя такой беспомощной и растерянной. Даже в пылу самой всепоглощающей страсти Грейс всегда точно знала, что делает и что ей нужно сделать. Но сейчас она прижимала к груди охапку роз, благодарность и любовь душили ее, и она не представляла себе, как быть дальше.

— Ты меня не поцелуешь? — как бы между прочим осведомился Дэниэл.

Грейс покраснела. Как он может спрашивать! Это то, чего она жаждет и страшится одновременно. Прильнуть губами к его рту, ощутить его руки на своей талии, закрыть глаза и полностью раствориться в любви... Хотя Дэниэл скорее всего имеет в виду эту жалкую пародию на поцелуй — обычный дружеский клевок в щеку.

Она подошла к нему и поднялась на цыпочки, собираясь послушно приложиться губами к его щеке. Но Дэниэл вдруг подхватил ее и прижал к себе. У Грейс перехватило дыхание — она увидела его лицо близко от себя и через секунду закрыла глаза, не в силах вынести это счастье...

Прошло очень много времени, прежде чем он наконец отпустил ее.

— Дэнни... — выдохнула девушка.

— Тсс. — Дэниэл приложил указательный палец к губам и покачал головой. — Советую тебе не терять время зря. Одевайся. У нас много дел.

Грейс вопросительно посмотрела на него, но Дэниэл уже развернул ее за плечи и легонько подтолкнул в направлении спальни.

— Я тебя жду, — сказал он.

Грейс стремглав бросилась ставить цветы в вазу и переодеваться. Она так волновалась, что чуть не опрокинула вазу на пол и не порвала застежку на своих любимых джинсах. Грейс едва сознавала, что делает, — сердце ее отчаянно колотилось, в голове все путалось. Она боялась подумать, что все это может означать. Очередная прихоть Дэниэла или глубокое чувство с его стороны?

Впрочем, какая разница? — подумала девушка с удивительным легкомыслием. Сегодня он с ней, он готов для нее на все, и она насладится этим днем так, как будто он последний в ее жизни...

Грейс, которая гордилась своей самостоятельностью, никогда не подозревала о том, насколько приятно может быть подчинение другому человеку. Дэниэл распланировал этот день для нее, и она с замиранием сердца растворилась в чужой воле. Ей все было интересно. И крохотный мексиканский ресторанчик с блюдами, обжигающими нёбо, где они обедали, и огромный аквариум с диковинными рыбами, перед которым они простояли целый час, и банальная любовная пьеска, которую они посмотрели вечером.

Ничего подобного Грейс раньше не испытывала. Она чувствовала, что готова быть где угодно, лишь бы рядом с Дэниэлом. Он был чрезвычайно ласков с ней, и это наполняло сердце Грейс ликованием. Она успешно гнала от себя мысль о том, что Дэниэл просто делает ей приятное в день рождения. Как легко верилось в то, что не дружеское внимание движет им, а заботливость влюбленного...

Когда они сидели в любимом кафе Грейс и пили кофе с булочками, Дэниэл протянул ей маленькую бархатную коробочку. У Грейс пересохло во рту. Неужели он решил подарить ей кольцо? Но нет, это было бы слишком многозначительно. На это не стоит даже рассчитывать... Дрожащими пальцами она раскрыла коробочку. Перед ней лежала изящная золотая цепочка с буквой «Г», выгравированной на маленьком медальоне.

— О, Дэнни, какая прелесть! — ахнула девушка. — Не надо было никаких подарков... Зачем...

Она искренне любовалась цепочкой, совсем забыв, что, когда несколько лет назад один из ее поклонников вздумал преподнести ей на Рождество похожий подарок, она в пух и прах раскритиковала беднягу за отсутствие фантазии и узость мышления.

— Извини, что не придумал ничего более оригинального, — смущенно улыбнулся Дэниэл. — Времени почти не было...

Восхищение Грейс было очень приятно Дэниэлу. В порыве благодарности девушка схватила его руку и сильно пожала ее. Дэниэл едва удержался, чтобы не поцеловать ее тонкие пальчики. Идеальная любовная сцена из мелодрамы, мелькнуло у него сравнение. Дэниэл закашлялся и сказал, чтобы развеять неловкость:

— Не хочешь ее примерить?

Грейс с улыбкой кивнула, вытащила цепочку из коробочки и принялась застегивать ее. После двух неудачных попыток ей наконец удалось справиться с капризным замочком. Дэниэл как завороженный любовался блеском металла на гладкой девичьей коже. Цепочка была довольно длинной, и медальон спускался в низкий вырез кофты Грейс. Но ей достаточно было немного наклониться вперед, чтобы стал виден мерцающий кружочек...

— Тебе нравится? — пролепетала Грейс, дотронувшись до цепочки и невольно прикрывая откровенный вырез.

Дэниэл немедленно отвел глаза в сторону. Еще не хватало, чтобы она подумала, что он к ней пристает! Дэниэл взял чашку и сделал небольшой глоток. Его рука чуть дрогнула, но он всей душой надеялся, что Грейс не обратила внимания на его волнение.

Грейс действительно ничего не заметила — она была слишком занята собственными переживаниями. Подарок Дэниэла, его поведение с ней сегодня очень легко объяснялось ее днем рождения и дружеским отношением Дэниэла к ней. Но упрямое сердце не желало слушать никаких доводов разума. Весь день Грейс воображала, что у них с Дэниэлом настоящее свидание.

Потом будет ужасно больно, предупреждал кто-то невидимый внутри нее. Кто-то, полный исключительного благоразумия. Не стоит поощрять надежду, чтобы не испытать потом жгучего разочарования. Но Грейс была готова рискнуть и заплатить положенную цену за короткие минуты призрачного счастья...

Когда относительно рождественского бала уже было все решено и распланировано, мистеру Флинчу пришла в голову сногсшибательная идея.

— Почему бы нам не устроить костюмированный бал? — внезапно предложил он на совещании, посвященном декабрьским продажам.

Его заместители отличались великолепной выдержкой, но сейчас они не смогли удержать удивленные возгласы. У всех в памяти еще были свежи его инициативы для презентации. Никто не понимал, что творится с президентом. Одна странная идея за другой...

— Торжественная вечеринка у нас была совсем недавно, — благожелательно развивал свою мысль Флинч, — мне хотелось бы устроить что-нибудь новенькое и интересное для всех. Настоящий праздник...

Кажется, старик окончательно выжил из ума, было написано на лицах многих. Однако все благоразумно хранили молчание.

— Еще одно изумительное предложение, мистер Флинч, — наконец подала голос Памела Риверс. — С детства мечтала о костюмированном бале.

Памела всегда умела высказаться вовремя. Пока остальные постепенно приходили в себя после неожиданного заявления, она успела снова продемонстрировать начальнику свою преданность.

— Вы будете очаровательно смотреться в средневековом платье, Памела, — любезно ответил Флинч.

— Скорее в костюме одалиски, — прошептал на ухо Дэниэлу Майк Тейлор.

Дэниэл улыбнулся уголками рта. У него возникла мысль — не иначе как маскарадное платье Грейс на презентации натолкнуло Флинча на эту идею.

— И, конечно, я буду очень рад, если вы снова пригласите своих друзей на наш бал, — триумфально объявил Флинч.

Дэниэл и Майк обменялись довольными взглядами. Широкая улыбка Памелы Риверс вдруг потеряла свою естественность.

— Вы должны радоваться, ведь это позволено лишь руководству, — заметил Флинч, не видя особого энтузиазма в глазах своих помощников.

— Конечно, мистер Флинч! — хором ответили они.

На этом деловое совещание было закончено.

— Старикан впадает в детство, — негромко пробормотал финансовый директор, выходя из кабинета Флинча. — Костюмированный бал!

— Я думаю, Джон, вам просто необходимо примерить на себя костюм кролика, — с ехидцей сказала Памела, услышав это непочтительное замечание.

Джон Фергюсон, финансовый директор «Нэчьюрал Бьюти», был высок, рыжеволос и отличался чрезвычайно крупным телосложением. Он густо покраснел и метнул на Памелу мрачный взгляд. Но она вдруг доброжелательно улыбнулась:

— Не обижайтесь, Джон, я просто пошутила. Нам всем не мешает немного расслабиться. У нас был исключительно трудный год.

Памела Риверс, разговаривающая в дружелюбном тоне, было явление насколько же приятное, настолько редкое. Джон Фергюсон покраснел еще больше.

— Да, вы совершенно правы, П-памела, — проговорил он, заикаясь.

— Ты заметил, как она обрадовалась этому балу? — зашептал Майку Дэниэл, когда они ждали лифта. — Не иначе как что-то задумала.

Дэниэл вяло махнул рукой. Он понимал, что Майк по-прежнему одержим идеей свести его с Памелой любой ценой, но сам Дэниэл уже не был так уверен в том, что хочет быть рядом с этой женщиной. Он пытался беспристрастно оценить ее и чувствовал, что ему это удается. Что скрывается за ее идеальной внешностью и жаждой власти? Ее красота бесспорна, но бездушные куклы тоже чудо как хороши, а кому они нужны? Перед глазами Дэниэла на мгновение встало лицо Грейс на картине Артура Лонга. Да, она живая, она может чувствовать, может любить...

— Думаю, Грейс очень понравится идея бала, — задумчиво проговорил Дэниэл в ответ на собственные мысли.

Им повезло — лифт пришел пустой, и они могли спокойно поговорить. У Майка отвисла челюсть. Он десять минут рассуждает о Памеле и о том, что им осталось совсем чуть-чуть, чтобы добиться успеха, а Дэниэл даже не слушает его. Более того, он думает о Грейс!

— Моя сестрица и без маскарада наряжается как клоун, — непочтительно заявил Майк. — Вспомни ее лохмотья на презентации.

— На ней было чудесное платье, — нахмурился Дэниэл. — Она прекрасно выглядела.

Майк недоуменно посмотрел на друга. Потом в его глазах блеснуло понимание.

— То есть ты хочешь сказать, что Грейс... — медленно начал он.

— Ничего я не хочу сказать, — поспешно перебил его Дэниэл, сознавая, что просто так подозрения Майка не рассеять. — Мне кажется, ты недооцениваешь свою сестру.

— А ты, похоже, стал ее ценить, — усмехнулся Майк. — Что ж, удачи.

— Майк! — укоризненно воскликнул Дэниэл, но Тейлор уже выходил из лифта, задрав голову и насвистывая модную песенку.

Дэниэлу оставалось только ругать себя за излишнюю болтливость. Что подумает теперь Майк... и что он скажет Грейс? Вряд ли он будет молчать, и его вмешательство может все испортить... Если бы только Дэниэл мог разобраться в собственном сердце!

С милой улыбкой Памела дошла до своего кабинета. Ее секретарь с открытым ртом смотрела ей вслед. Совершенно немыслимо! Неужели она умеет улыбаться? Но если бы Бетти смогла увидеть лицо Памелы после того, как та захлопнула за собой дверь, она бы удивилась еще сильнее. Потому что милая улыбка сменилась откровенным отчаянием, и из груди Памелы вырвалось нечто похожее на рыдание. Она стиснула руки и вонзила острые ногти себе в ладони. Сильная боль привела ее в чувство. Памела выглянула в коридор и сердито сказала секретарю:

— Меня не беспокоить!

Секретарь облегченно перевела дух. Памела Риверс вернулась!

Но сама Памела была далека от спокойствия. Она буквально рухнула в кресло, потому что стоять больше была не в состоянии. Как он смеет не обращать на меня внимания, лихорадочно думала она, вцепившись в подлокотники с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Он не имеет права... Он не должен...

Неделя, которая прошла после презентации, была для Памелы чрезвычайно тяжелой. Лицо очаровательной спутницы Дэниэла все время стояло у нее перед глазами, и теперь при каждом удобном случае она искала в нем признаки охлаждения. И находила их на каждом шагу. Дэниэл больше не пытался пригласить ее куда-нибудь, не ловил ее взгляд, не интересовался ее мнением. Он постоянно давал понять, что она для него не более чем коллега по работе. Причем коллега, с которым не очень хочется общаться. Даже их перепалки перестали носить столь ожесточенный характер. Дэниэл молча выслушивал ее, объяснял свою точку зрения, и этим все заканчивалось. Он просто не давал ей повода задеть его, более того, совершенно перестал реагировать на ее колкие замечания. Ни разу Памеле не удалось продемонстрировать свою язвительность, и она чувствовала, что ей очень не хватает этих ежедневных стычек с ним.

Неужели я упустила что-то важное? — терзала себя Памела. Неужели он что-то для меня значит? Когда он был рядом, я принимала его как должное. Стоило ему влюбиться в другую, как я сразу начала страдать... Мысль о том, что Дэниэл навсегда для нее потерян, причинила ей такую мучительную боль, что Памела застонала.

Как он мог! Несколько раз Дэниэл уже пытался притвориться равнодушным, но Памела с первого взгляда разгадывала его лицемерие. Всего лишь глупая уловка, чтобы привлечь ее. Наивно и старо как мир. Но сейчас она чувствовала, что Дэниэл не играет. Он действительно увлечен этой светловолосой малышкой. И самое ужасное, что Памела не могла утешиться тем, что Грейс Тейлор некрасива или глупа. Нет, она была очаровательна. Такую можно полюбить. Такую нужно любить, ибо она создана для любви!

С глухим стоном Памела сорвалась с места и влетела в маленькую комнату, прилегающую к ее кабинету. Здесь никогда не бывали посторонние люди, и порой, когда приходилось чересчур тяжело, Памела скрывалась от всех в этой комнатке. Там висело зеркало, и она жадно прильнула к нему. Что изменилось в ней? Появились ли морщинки на этой безупречно гладкой коже? Синие круги под фиалковыми глазами? Седые волосы в каштановом водопаде волос? Что-нибудь такое, из-за чего Дэниэл мог отвернуться от нее? Нет, она по-прежнему прекрасна...

Памела провела руками по бедрам. Она все так же стройна и великолепно сложена. Лишь слепой не в состоянии оценить ее красоту, а Дэниэл Эверетт не слепой. Он должен принадлежать ей. Должен. Памела радостно улыбнулась. Любование своей красотой как всегда моментально улучшило ее настроение...

Но секунда триумфа тут же сменилась новым приступом отчаяния. О чем тут говорить, если на рождественскую вечеринку Дэниэл, скорее всего, придет с Грейс, а ей даже некого позвать с собой?

8

От него было невозможно оторвать глаз. Двухметровый красавец с классическими чертами лица, черными густыми кудрями и широченными плечами, он бы прекрасно смотрелся в любой одежде, а еще лучше без нее. Памела оценивающе оглядела молодого человека с ног до головы, и, хотя ее лицо хранило внешнее равнодушие, сердце забилось учащеннее. Кажется, она попала в точку. С таким спутником ей гарантировано всеобщее внимание. Красивая женщина заслуживает красивого мужчину...