Всего один поцелуй Звездная Елена

© Звездная Е., 2017

© ООО «Издательство «Э», 2017

– Ты поедешь в академию Светлейших.

– Да, бабушка.

– Мне было очень сложно настоять на твоем обучении в этой школе, и это стоило огромных денег.

– Да, я знаю.

– Ты будешь единственной девочкой в классе.

– Мне уже весело.

– Айрин, ты слушаешь?

Высокая седовласая исса подошла к девочке лет четырнадцати и посмотрела через ее плечо. Так она и знала: внучка опять читала книжку.

– Айрин Вегейрос!

Девочка вздрогнула от резкого окрика и печально посмотрела на бабушку. Она возненавидела эту школу уже тогда.

Он медленно и уверенно шагал по коридорам академии Светлейших, временами отбрасывая назад длинные черные волосы присущим только ему высокомерно-пренебрежительным жестом. В свои восемнадцать он уже был председателем Студенческого совета, и с его мнением считались даже преподаватели. Рионар все годы обучения оставался лучшим студентом, высокие результаты которого неизменно восхищали учителей и вызывали зависть сокурсников. Он принадлежал к богатейшему роду Дархарз, приближенному к императору, планировал стать вторым человеком после главы государства, и никто не сомневался, что он им станет. На Темного короля, как его называли, молились все студенты, искренне надеясь, что их «пронесет» и они никогда не вызовут его неудовольствия. Дархарз был жесток, Дархарз был беспощаден, Дархарз был единственным студентом, кого опасался даже директор академии Светлейших, прекрасно понимая, какое положение займет этот человек в будущем.

– Айрин Вегейрос, вы понимаете, что мы идем навстречу пожеланиям господина Первого советника и только по этой причине вы зачисляетесь на шестой курс?

– Да, господин директор, но уверяю вас, мои способности позволят мне быть на уровне с вашими студентами, – уверенно произнесла девочка. – Поверьте, вам не придется пожалеть о принятом решении.

– Я в этом уже сомневаюсь, – хмуро произнес директор, разглядывая нескладного подростка женского пола.

Типичный ангелочек из аристократической семьи – синие глаза, белокурые кудряшки, светлая, не тронутая загаром кожа. Через несколько лет эта девочка превратится в очаровательную иссу… если выдержит обучение. Директор вздохнул, обратился к опекунше юной Айрин:

– Исса Кимора Вегейрос, я все же настаиваю на моем первом предложении: Айрин значительно комфортнее будет себя чувствовать на втором курсе отделения иссы Агариды.

– Благодарю за заботу, исс Никеринталь, однако наше решение продиктовано необходимостью и требованием жениха иссы Айрин! Я не желала бы сейчас афишировать его имя, но брачный контракт уже заключен, а обучение в академии Светлейших является одним из пунктов договора.

– Понимаю, исса, – директор Никеринталь склонил голову, – но все же не одобряю вашего решения! Девочке четырнадцать… на вид даже меньше, а в группе семнадцатилетние и восемнадцатилетние юноши. Стоит ли так рисковать?

– Исс Никеринталь, мы уже обсуждали данный вопрос, – оборвала его Кимора Вегейрос, бросив взгляд на синеглазое создание в розовом платье.

Зато у Айрин глаза заметно увеличились в размере, но это было единственной реакцией на новую информацию. Директор невольно подумал, что умение держать себя в руках ей, несомненно, пригодится.

Академия Светлейших – единственное место, где обучали будущих министров, советников и военачальников, это учебное заведение было как золотой билет в жизнь, который давался лишь лучшим из лучших семей империи.

Выйдя из кареты, Айрин осмотрела мрачное серое здание, бывшее когда-то тюрьмой. Длинная подъездная дорога среди парка с огромными старыми деревьями, больше похожего на редкий лес, вела к центральному зданию. Чуть в стороне возвышалась огромная башня, видимо, это было единственное, что сохранилось от древней крепости. Слева от административного главного здания находились более современные постройки, еще привлекающие взгляд сверкающим белоснежным отделочным камнем. По садовым дорожкам и аллеям неспешно прогуливались студенты, время от времени наполняя старый парк веселым смехом, но при этом странно оглядываясь по сторонам…

И все же когда-то здесь была тюрьма, а ныне в ее здании обучали тех, кому предстояло править…

У ворот новую ученицу ожидал высокий мужчина средних лет в черно-серой мантии преподавателя.

– Исса, следуйте за мной. – Учитель терпеливо дождался, пока ее служанки вынесут два объемных чемодана, и пошел вперед, указывая дорогу. – Вы будете поселены в корпусе для девушек, но все занятия вашей группы будут проходить в Башне. – Он указал на самое высокое строение замка, и девушка поняла, что топать до учебного корпуса ей придется минут двадцать. – Учебники я принесу вам сам, в дальнейшем вы будете посещать также библиотеку в Башне: увы, но в вашем корпусе нет нужной литературы; однако я договорюсь с библиотекарем, и вам будет разрешено брать учебники на ночь…

– Благодарю, исс, могу я узнать ваше имя? – вспомнила о приличиях Айрин.

Мужчина резко остановился, оглядел ее уже внимательнее:

– Учитель философии мастер Ирнар. Ваше имя мне известно.

– Мне очень приятно с вами познакомиться. – Девушка улыбнулась и с удовольствием проследила, как он невольно улыбается ей в ответ.

Права бабушка: улыбка – это сила!

– Идемте. – Он заговорил значительно более вежливо. – Вот здесь ступенька, аккуратнее.

Айрин последовала за учителем – королева радостно осматривала свое королевство. В том, кто будет здесь править, она не сомневалась.

Комната на втором этаже в крайнем от административного корпуса новом здании выходила окнами в сад и была скромной, но уютной. Мастер Ирнар отправился за учебниками, пожелав принести их новой ученице немедленно. Ожидая преподавателя, девушка лениво следила за тем, как служанки раскладывали ее вещи по шкафам.

– Исса, – Тайра склонилась перед ней, – мы закончили.

Айрин вздохнула, посмотрела на служанок и подумала, что жизнь без них будет адом.

– Хорошо, ступайте в карету. Прощайте, и легкой вам дороги.

Обе служанки поклонились еще раз, а когда выпрямились, посмотрели на госпожу глазами, полными слез.

– Сдалась вам эта академия, – всхлипнула Тайра, – все тут такие гордецы, ходят да так и зыркают, и хоть бы муж был красивый, а так и стараться нет ради кого!

– Тайра! – оборвала ее Айрин. – Это решать не вам! – Тяжело вздохнула: – Да и не мне…

Порывисто обняв Тайру и Линти, Айрин тут же отступила назад – никто не должен был знать, что исса Вегейрос водит дружбу со служанками.

– Берегите себя, исса Айри. – Тайра, смахнув слезу, вышла из комнаты; у Линти дрожал подбородок, и она так ничего и не смогла сказать, лишь поклонилась еще раз и тоже выбежала.

Стоя у окна, Айрин с грустью проследила за тем, как уезжает ее карета. Ощущение, что ее бросили, стало почти нестерпимым, и девушка начала развязывать ленты розовой шляпки, чтобы хоть немного успокоиться. Взгляд на серое ученическое платье испортил настроение окончательно. Айрин была приучена одеваться ярко, и мысль об убогом невзрачном платье радости не приносила. Она уже собиралась переодеваться, как раздался легкий стук в двери.

– Войдите, – приветливо произнесла исса Вегейрос и, едва дверь открылась, улыбнулась входящему мастеру Ирнару и двум парням, которые тащили огромные стопки учебников.

Быстро убрав со стола шляпку, Айрин освободила место для книг.

– Так, – улыбаясь, заговорил учитель, – здесь двадцать три учебника, это на первый семестр. Завтра утром за вами зайдет Лем. – Исс указал на светловолосого парня, с открытым ртом рассматривающего девушку. – Он ваш одноклассник и покажет дорогу к учебному корпусу. Небольшую экскурсию по академии я проведу для вас сам. – Улыбка Ирнара стала запредельной, и Айрин поняла, что перестаралась.

– Благодарю, мастер Ирнар. – Она грациозно поклонилась. – Второй ваш спутник также является моим одноклассником?

Ирнар оглянулся, словно забыл, кто с ним пришел:

– Да, это Милдор, впрочем, вы со всеми еще успеете познакомиться. Не будем вас отвлекать, у вас и так немного времени, чтобы ознакомиться с учебной литературой.

Поклонившись, учитель вышел. Ошарашенные новостью, что новая ученица будет обучаться в их классе, Милдор и Лем последовали за ним. Едва дождавшись, пока за ними закроется дверь, Айрин быстро подбежала и задвинула засов. Повернувшись, подошла к столу и с тоской посмотрела на учебники, понимая, что о любимых книжках с приключенческими историями придется забыть. И надолго. Сердце сжалось. Айрин взглянула в окно, размышляя над очередным виражом судьбы, забросившим ее сюда…

Впрочем, как говорила бабушка: «Главное – вести себя как королева, и тогда королевство рано или поздно падет к твоим ногам».

Лем постучался в ее двери ровно в шесть, Айрин едва успела собрать волосы и, когда открыла двери, еще перевязывала косу розовой ленточкой.

– Привет, – выдавил ее сокурсник, – тебе идет даже такое платье.

– Здесь принято общаться на «ты»? – лукаво подмигнув, уточнила Айрин.

– Простите, исса, – тут же исправился Лем. – В этом корпусе можно, но в башне Светлейших… Вам не стоит там даже с розовой ленточкой появляться.

Парень указал на свои длинные волосы, собранные в хвост и закрепленные черным кожаным ремешком.

– А чем башня Светлейших так сильно прогневила небеса? – Айрин посмотрела на свою розовенькую ручку, розовые, украшенные шелком тетради и алую сумку с вышитыми на ней розовыми цветами.

– Исса Айрин, – Лем тоже обозрел ее учебные принадлежности, – боюсь, исс Дархарз этого не одобрит.

Она недоуменно подняла бровь:

– Кто? Мне казалось, директор носит другое имя.

– Это не директор, – Лем занервничал, – это хуже. Рионар Дархарз – глава Студенческого совета, и он строго следит за соблюдением Устава.

Девушка весело улыбнулась, заставив студента улыбнуться в ответ.

– А нам не страшен исс Рионар, – прошептала Айрин, – не съест же он меня, в конце концов. Идемте, исс Лем, опаздывать тут, я полагаю, тоже запрещено?

Они, весело смеясь, вышли в коридор, в котором царил оживленный переполох. Повсюду носились девушки, особенно повышенная активность наблюдалась у комнаты Миэн, с которой Айрин познакомилась накануне.

– Вот Айрин! – послышался крик Миэн. – Иссы, это я про нее рассказывала, она в корпусе Светлейших учиться будет.

Девушки все, как одна, сочувственно вздохнули, послышались слова сожаления и напутствия, но Айрин поймала и несколько откровенно завистливых взглядов.

– Приветствую благородных исс, – вежливо поздоровалась Айрин. – Зайду вечером и все расскажу.

– Ловлю на слове! – крикнула Миэн, и, как поняла Айрин по глазам ее подруг, они тоже надеются попасть на эти посиделки.

По дороге в Башню Лем рассказывал об обычаях и традициях академии, и по мере поступления новой информации настроение у девушки портилось, а неприязнь к Рионару Дархарзу росла в геометрической прогрессии. Особенно когда Лем начал описывать принятые здесь наказания:

За ношение мятой формы – наказание.

«Заваленная» контрольная – наказание.

Опоздание – наказание.

Недостойное поведение – наказание…

– Слушай, – не сдержалась Айрин, – а дышать можно?

– При обращении на «ты» в стенах учебного заведения – тоже наказание. И поверьте, исса Айрин, мытье пола в коридорах – самое безобидное из них.

Девушка от удивления остановилась, но Лем взглянул на часы и только ускорил шаг, так что Айрин пришлось догонять его почти бегом.

Башня, она же корпус Светлейших, поражала своими масштабами и сумраком. Огромное круглое здание из серого камня, увитого еще зелеными побегами плюща, казалось отдельной территорией внутри академии.

– Здесь даже летом прохладно, – сообщил ей Лем, когда они шли по коридору третьего этажа, направляясь в учебный класс. – Номер тридцать два, постарайтесь запомнить, исса.

Едва они зашли, раздался первый звонок.

– Еле успели, – шепнул Лем и замер.

Айрин с удивлением проследила за тем, как юноша резко выпрямился, из его глаз исчез задорный блеск, на губах появилась высокомерная ироничная усмешка, а во взгляде возникло презрение – за мгновение Лем превратился в совершенно иного, лишенного эмоций человека. Обернувшись, девушка встретилась взглядом с двумя десятками таких же холодных пар глаз и ироничных усмешек. Словно заколдованный мир, натертый до светского лоска.

– Приветствую благородных иссов, – пролепетала девушка и улыбнулась.

Улыбка померкла, едва Айрин встретилась с единственными глазами, в которых было не пренебрежение. В этих черных, чуть раскосых глазах бушевала ненависть! Невольно девушка сделала шаг назад, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимой и даже самоуверенной.

Рионар Дархарз узнал о поступлении в их класс наследницы рода Вегейрос в день начала занятий. Его возмущение данным фактом исс Никеринталь принял к сведению, так как был вынужден считаться с наследником богатейшего рода Дархарз, но, несмотря на недовольство Рионара, в Уставе академии не было правил, регламентирующих возраст и пол студентов. Правила касались лишь происхождения и успеваемости. В финале неприятного разговора Дархарз покинул кабинет директора со словами:

– Надолго девчонка тут не задержится!

И вот она появилась. Рионар смотрел на девочку-подростка с синими, как небеса, глазами, со смешными кудряшками, выбившимися из простой прически, и его сердце охватило странное чувство… Чувство! У него, того, кто носил прозвище Темный король?! Дархарз считал, что чувства ему неведомы и он способен лишь презирать! Но презирать ее?.. Гордую маленькую девочку, которая не отвела глаз, не испугалась, не сдалась, как все остальные? Солнечная принцесса. Такая светлая и такая необычная. Но в синих глазах был вызов. Малышка явно привыкла подчинять и управлять. Только, в отличие от самого Рионара, ее оружием была улыбка и приветливость.

Отец часто говорил, что возвыситься можно, лишь победив достойного противника, и Рионар со всей очевидностью понял, что перед ним сильный и несгибаемый борец. Знает ли она о своей силе? Знает! В ней чувствовался лидер. «От сильных противников лучше избавляться сразу, – пронеслось в голове еще одно правило отца. – Вот и приступим!»

– Так-так, значит, слухи оказались правдой, и в лучший класс академии Светлейших впустили сопливую девчонку!

Темноволосый парень, произнесший эту фразу, презрительно улыбнулся ей, и Айрин поняла, что ее будущее королевство уже обладает королем. Хотя, скорее, тут было иначе – король имел королевство, причем правил здесь, похоже, единолично. Неприятное открытие!

– Могу я узнать имя благородного исса? – Она вновь попыталась улыбнуться.

Он смерил ее столь презрительным взглядом, что появилось невольное желание исчезнуть в тот же миг… Подчеркнуто долго смотрел на розовую ленточку в волосах и сумку, которую все еще держал Лем. Выдержал паузу, затем иронично осведомился:

– Нилем Ридзо, с каких пор вы предпочитаете розовый цвет? – В голосе темноволосого слышалась издевка.

– Я… – промямлил Лем, невольно краснея. – Это не мое.

Повисла пауза, в течение которой темноволосый практически уничтожал Лема презрительным взглядом. Сердце иссы Вегейрос сжалось, но отступать она не привыкла.

– Благородный исс, похоже, значительно более благородный, чем вы, согласился помочь донести мои вещи, – не сдержалась Айрин, о чем тут же пожалела.

Темноволосый перевел тяжелый взгляд на нее, и от его холодного презрения появилось желание удавиться на собственной розовой ленточке. «Да кто же ты такой?!» – с яростью и страхом подумала Айрин.

– Если вам так тяжело носить собственные учебники… – Дархарз умел использовать паузы в разговоре, усиливая эффект от сказанного, – что же ВЫ… забыли в академии Светлейших?

Айрин смотрела на него и чувствовала, как в душе растет ненависть, которая была ей совсем несвойственна. Юная исса Вегейрос испытывала ненависть впервые в жизни, и это чувство захлестнуло, как пламя, заставило забыть страх. В ней впервые проснулась ярость.

– Простите, исс, мне представили в качестве директора исса Никеринталя. Неужели это было ошибкой и истинного руководителя академии, того единственного, кто имеет право решать, кому учиться в этом учебном заведении, а кому – нет, я имею честь лицезреть именно сейчас?

В классе послышались смешки, но стоило темноволосому резко повернуться, оглядывая класс, как веселье погибло в зародыше. И едва воцарилась тишина, он произнес, глядя на Айрин:

– Мое имя Рионар Дархарз. Как глава Студенческого совета я не допускаю вас к занятиям. Причина – неподобающий внешний вид!

Она вспыхнула – такого унижения девушка не испытывала никогда. Синие глаза заблестели, но слезы, хоть и с трудом, удалось удержать.

– Прошу меня простить. – Айрин постаралась говорить спокойно, но получалось не очень правдоподобно, потому что голос звенел от ярости. – Боюсь, я не подготовила других учебных принадлежностей.

– Я слышал, что род Вегейрос обеднел, но чтобы настолько… – Рионар презрительно усмехнулся: – Мои слуги доставят вам надлежащие вещи на закате. Так и быть, из уважения к вашим предкам я готов простить вас… но только сегодня.

Она не успела ответить, как темноволосый король академии, отвернувшись, забыл о ее существовании. Оглядев класс, Айрин подошла к первому столу возле окна, за которым, похоже, никто не сидел, и начала раскладывать учебники. Едва девушка выложила на стол цветные тетради, в классе стало невероятно тихо. За тетрадями последовали розовые карандаши и цветные перья – по классу прошел смешок. Но едва она достала из сумки розовые закладки, раздался издевательский смех, и она даже не сомневалась, кому он принадлежит.

– Исса Вегейрос, – Рионар, чуть повернувшись, подался вперед, – а чулочки вы тоже розовые носите?

Айрин сдержалась, приложив невероятные усилия, чтобы не разрыдаться от этой жуткой атмосферы всеобщего презрения к ней. И поняла, что, если не даст отпор сейчас, дальше будет только хуже. Собравшись с силами, девушка развернулась, прямо и решительно взглянула в черные глаза Дархарза и язвительно произнесла:

– Увы, благородный исс, похоже, я все же вынуждена признать тот факт, что мнение окружающих о вас неверно… Они значительно переоценивают ваше благородство!

И ненависти в синем взгляде девушки было столько, что даже Рионар заинтересованно приподнял бровь, но сказать ей ничего не успел – прозвучал второй звонок и в класс вошел преподаватель. Ученики тут же сели ровно, положив руки на колени. Айрин повторила их жест, но не синхронно со всеми, за что удостоилась еще одного презрительного взгляда, теперь со стороны учителя.

– Надеюсь, вы уже познакомились с юной иссой Айрин Вегейрос. С сегодняшнего дня она будет учиться в вашем классе, если, конечно, сможет. Если нет… Впрочем, об этом вы будете говорить не со мной. Меня, исса, зовут мастер Рудифин, я преподаватель истории Семи Империй, а также истории дипломатии.

– Мне очень… – попыталась ответить Айрин, но преподаватель резко прервал ее:

– Вы будете говорить, когда я позволю! Итак, на лето была задана история дипломатических переговоров времен войны за Картион…

Глубоко дыша, девушка постаралась скрыть слезы и начала осматривать учебный кабинет лучшего класса академии Светлейших. Кабинет был мрачным: спереди – доска во всю стену, сзади – стеллажи с книгами и атласами. Ни цветов, ни иллюстраций, ни занавесок. Серые стены, столы из дорогого дерева, дорогие книги. Дорого и мрачно – странное сочетание.

– Первый вопрос по домашнему заданию, – высокий плотный мастер Рудифин вполне походил на Темных Повелителей из ее любимых приключенческих книг, – кто предложил министру Фабиусу план секретного договора с Дхалермом? И послушаем мы ответ… исса Ванто? Понятно… Исс Дикремо? Тоже молчите? Две отрицательные оценки у нас сегодня уже есть, кто же нам ответит? Неужели класс, как и всегда, придется спасать иссу Дархарзу?

Айрин понимала, что лучше смолчать, но желание осадить парня было слишком сильным, а данную тему она знала в совершенстве.

– Позвольте мне? – Девушка встала почти одновременно с Рионаром.

Со стороны контраст был слишком ярким – темноволосый юноша с повадками хищника, уже почти мужчина, и тоненькая хрупкая белокурая девочка-подросток, нескладная, как и все в этом возрасте.

– Мы вас внимательно слушаем, – почти пропел мастер Рудифин.

Бросив полный ненависти взгляд на Рионара, она начала рассказывать:

– План секретного договора министру Фабиусу предложил генерал Васаль. В этот день его солдаты пленили исса Отрана, после длительных пыток он рассказал о схеме предстоящего сражения, указал места расположения королевских складов. Было принято решение о подрыве складов и сговоре с первым министром короля Домра. Впоследствии именно пункты секретного договора позволили Империи получить острова в Тамлоге и территорию южнее Ндригара.

Айрин выпалила все на одном дыхании – историю дипломатии она любила, ибо это была поистине История, написанная умными и изворотливыми людьми. Не удержавшись, взглянула на подчеркнуто невозмутимого Дархарза, все еще продолжающего стоять.

– Благодарю, исса Айрин. – Рудифин впервые ей улыбнулся. – Я в восторге от вашего ответа. Позвольте узнать, откуда столь подробная информация?

– История дипломатии всегда привлекала меня, но я познала ее значение, когда помогала мастеру Осолоне систематизировать архив в Акниле, – с улыбкой ответила девушка.

– Мастер Осолоне… Хм, а позвольте узнать, милое дитя, не являетесь ли вы внучкой иссы Киморы, той самой девочкой, имя которой упоминалось в истории о государственном преступнике, которого под видом форейтора умудрились перевезти через границу и три поста гвардейцев?

Айрин покраснела:

– Я… а-а… Мне бы не хотелось обсуждать события моего детства в присутствии мало знакомых однокурсников, – вежливо ответила девушка.

– Да-а-а, детство-детство, как же ты близко! – протянул ненавистный голос, и в классе послышались смешки.

– Сколько вам лет, дитя? – вежливо поинтересовался мастер Рудифин, никак не отреагировав на замечание Рионара.

Похоже, этому студенту позволялось абсолютно все!

– Почти… пятнадцать, мастер, – запинаясь, ответила Айрин, мечтая провалиться на первый этаж.

– Забавно… Садитесь, у вас высший балл за сегодня. – Мастер Рудифин повернулся к классу: – Итак, господа, вопрос второй: каким пунктом в договоре шел вопрос об островах и как он был сформулирован?

На этот раз отвечать пришлось Лему, и, пока парень, запинаясь, произносил даты и имена, Айрин нервно рисовала в тетради злые глаза Рионара. Рисовать она любила с детства – это всегда помогало успокоиться, но, едва лицо и фигура «короля» появились на листке тетради, она невольно начала рисовать продолжение. К концу опроса студентов на белой глади была закончена композиция, достойная плаката: в центре – Рионар, со своим злым прищуром, стоит, направив указующий перст на симпатичного кролика. Сверху Айрин приписала слова: «Ваша форма не соответствует ученическому Уставу! Немедленно постричь хвост, иначе я не допущу вас к прыжкам по лесу!» Карикатура получилась забавная, и девушка, пока не видел мастер, быстренько положила листок в сумку. План мести уже созрел!

Едва дождавшись конца урока, Айрин подскочила первой и, спрятав листок в рукаве, степенно вышла из класса. Уже у дверей она невольно посмотрела на своего личного врага и заметила, что и он не сводит с нее глаз. Подмигнув Лему, девушка выскочила в коридор. Вскоре ее догнали Лем и Милдор.

– Иссы, тайны хранить умеете? – лукаво спросила Айрин. Парни синхронно кивнули. – Тогда расскажите, где тут вешают объявления?

Доска объявлений в академии Светлейших была делом невиданным, зато наличествовала доска с расписанием. Айрин метнулась в указанном направлении – и вскоре поверх расписания красовалась ее карикатура, а девушка с невинным видом отошла в сторону, никем не замеченная. Лем и Милдор, белые, как первый снег, с ужасом смотрели на девочку.

– Он тебя уничтожит, если узнает, – прошептал Лем.

– Вот именно, – наставительно произнесла Айрин, – ЕСЛИ узнает, но вы же не расскажете?

Милдор хмыкнул, сдавленно похихикал и, только успокоившись, смог ответить:

– Мы на идиотов похожи? Мы точно не расскажем, но, поверь, он сам догадается. Рионар… его нереально обмануть.

– Не пойман – не вор, – патетично заметила Айрин и направилась в класс.

Едва они успели войти, как прозвенел звонок. Следующим уроком была математика, но девушка, машинально записывая ряды цифр, непрестанно думала о листке с рисунком. Она чувствовала, что грядет буря. Когда прозвенел звонок, Айрин с невинной улыбкой осталась сидеть за партой, даже открыла учебник, якобы внимательно читая. Сердце билось пойманной птичкой и начало биться еще сильнее, когда в коридорах послышался шум. Шум нарастал…

Девушка отметила, что меланхоличный Рионар, отложив книгу, смотрит на двери. Потом коридор потряс взрыв смеха, кто-то громко прочитал слова с карикатуры, и темноволосый не выдержал. Резко вскочив, он уверенной бесшумной походкой вышел из класса, за ним потянулись остальные. Стоило Рионару выйти в коридор, как гул голосов мгновенно стих, словно оборвался. Сердце Айрин теперь стучало где-то в ушах, особенно когда она поймала испуганный взгляд Лема.

И тут дверь распахнулась! На пороге стоял Рионар, спокойный, как нависшая над путником ледяная глыба, и эта глыба двинулась к ней. Однажды, гуляя в зверинце наместника, Айрин осталась одна. К несчастью, в то же время из клетки вырвался тигр, очень редкий черный тигр. Девочка на всю жизнь запомнила его желтые глаза, когда он, пригибаясь, двинулся к ней… Тогда ее спасло только чудо, нежданный защитник и быстро появившиеся люди наместника. А сейчас-то спасти было некому!

Рионар подошел и положил перед ней злополучный рисунок.

– Я жду объяснений, – тихий вкрадчивый голос прозвучал как раскат грома.

– Каких? – дрожа, спросила Айрин.

Он смерил ее холодным взглядом, наклонившись, вырвал из ее рук розовую ручку и провел извилистую линию по рисунку. Естественно, цвет чернил был идентичен, и отпираться далее было бы глупо. Она отпираться и не стала – забрала у него ручку и на листке приписала: «Я ЖДУ ОБЪЯСНЕНИЙ!», а затем пририсовала кролика в обмороке. Подумав немного, нарисовала под первым кроликом характерную лужицу, подняла голову, посмотрела в черные глаза и позавидовала кролику, который в обмороке.

– Объяснения исчерпывающие? – с вызовом спросила девушка.

– Более чем, – ледяным тоном ответил Рионар. – Но стоило вместо кролика изобразить худого и общипанного цыпленка с розовым бантиком, тогда аналогия была бы более реалистична!

Она вздрогнула от этого почти замораживающего голоса, сжалась, но глаз не опустила.

– Это я забираю. – Рионар взял листок. – А вы, исса Айрин Вегейрос, можете быть уверены, расплата вас не минует.

Весь следующий урок Айрин боялась даже голову повернуть, потому что знала: Рионар прожигает ее взглядом, и в этом взгляде столько ненависти… змеи бы удавились от зависти.

Три лекции завершились, ученики уже начали покидать класс, а Айрин все сидела за партой, уставившись в учебник. Нет, она бы подскочила первая, но, заметив, что Темный король покинул класс, больше не видела причин торопиться.

– Исса Айрин, – к ней подошел Лем, – позвольте проводить вас.

– Он меня убьет, да? – Она яростно сжала ручку. – Лучше пусть убивает, чем из академии вышвырнут из-за него! Ненавижу напыщенного, самодовольного, мерзкого дурака!

Айрин всхлипнула и вдруг почувствовала, как напрягся Лем. Медленно поворачивая голову к дверям, она уже знала, кого там увидит – Темный король презрительно усмехнулся, развернулся и ушел.

– Вот теперь точно убьет, – прокомментировал Лем. – Но ты не расстраивайся, после уроков Рионар не остается в академии, он живет в собственном доме в городе, считая комнаты студентов слишком убогими для своей персоны. А вообще, учись лучше всех, тогда тебя никто выгнать не сможет… наверное.

Девушка заставила себя улыбнуться и позволила сокурснику проводить ее до комнаты, по дороге к общежитию смеясь над его шутками и делая вид, что все замечательно. Всю меру ее ярости и злости познала лишь дверь комнаты, которую она захлопнула с такой силой, что ученицы академии, терпеливо ожидающие ее прихода, не решились ни о чем спрашивать.

Вечером, когда Айрин, вытирая слезы, делала домашнее задание по математике, в ее дверь постучали – за ней стоял слуга с черной сумкой и стопкой черных тетрадей в руках. Впервые в жизни Айрин Вегейрос долго и прочувствованно ругалась словами, не достойными воспитанной иссы! «Подарок» исса Дархарза она не приняла.

Вот так жизнь юной Айрин Вегейрос превратилась в настоящий ад. Два года непрестанной учебы, ночных бодрствований за учебниками – и два года непримиримой борьбы со злом, олицетворением которого для нее стал Рионар Дархарз. Она так и ходила с розовой лентой в волосах; и хотя сама возненавидела этот цвет, продолжала носить чисто из упрямства. Из упрямства стремилась стать лучшей в классе, и ее настойчивость восхищала преподавателей, которые с огорчением наблюдали за непримиримой враждой двух самых талантливых учеников академии. Не прошло и месяца, как ее баллы практически сравнялись с показателями Рионара Дархарза, отставая лишь на несколько баллов, и Темный король с нескрываемым ехидством указывал на то, что она первая по успеваемости, но… после него. И если в классе Айрин еще могла побороться за свое лидерство, то на уроках фехтования неизменно оказывалась последней.

Добрая и обаятельная, Айрин пользовалась всеобщей любовью студентов, и часто после занятий, когда все собирались в парке, ее неизменная улыбка, казалось, освещала все вокруг, но наступало утро, и, входя в ненавистный класс, девушка вновь начинала задыхаться в атмосфере всеобщего презрения. Иной раз преподавателям казалось, что воздух вокруг Айрин и Рионара прямо кипит от напряжения, и неизменно Дархарз одерживал победу, а Вегейрос не признавала поражения.

Айрин улыбалась днем, не позволяя никому понять, как тяжело ей, а по ночам плакала и умоляла бабушку забрать ее, расписывая свои страдания в длинных письмах, но ответ был один: «Ты должна закончить академию Светлейших».

После второго года обучения Айрин ехала домой с единственной мыслью – утопиться, если бабушка вновь отправит ее назад. Бабуля отложила разговор до осени, но в последний день каникул все повторилось, как кошмарный сон.

– Ты поедешь в академию Светлейших!

– Нет, не поеду! Ну, бабушка, ну прошу тебя!

– Айрин, мы это обсуждали уже много раз: остался всего год. Один год – и ты закончишь обучение. Так нужно, ты позже поймешь.

Девушка со стоном опустилась на стул – она едва не плакала.

– Айрин, дорогая, – исса Кимора заботливо посмотрела на внучку, – ты вторая в академии по успеваемости, лучше тебя только этот надменный исс Дархарз. – Девушка вздрогнула при упоминании одного его имени – бабушке она так и не смогла рассказать, почему не хочет там учиться. – Превзойди его, я знаю, ты сможешь, и это важно для нашего дела.

– А я? – На иссу Кимору смотрели огромные синие глаза, полные слез. – А обо мне вы подумали?

– Айрин, – бабушка грустно улыбнулась, – ты стала такой красивой… Уверена, что теперь тебе будет намного проще учиться среди парней.

Осознав, что отговорить бабушку не получится, Айрин встала и подошла к зеркалу, взглянула на себя. Из зеркальной поверхности на нее смотрело самое уродливое создание в мире: золотистые волосы постоянно вьются – как у пастушки после сеновала, длинная шея – как у гусенка в подростковом возрасте, глаза – как у рыбы в мутном пруду, и, конечно, нос – тонкий и непропорционально маленький. Зато появилась грудь… И Айрин было очень интересно, как ненавистный Рионар прокомментирует и эту деталь ее внешности…

– Я страшна как смертный грех, – мрачно произнесла девушка.

– Какие глупости, деточка, я же вижу, как на тебя смотрят иссы из соседних поместий. Все лето здесь были толпы поклонников. Или ты считаешь, что эти беспрестанные визиты вежливости наносятся исключительно, чтобы со мной поздороваться?

– Я не считаю, я знаю! – Айрин удрученно вздохнула, пытаясь смириться с неизбежным. Она положительно не понимала, почему бабушка упрямо называет ее красавицей. – А иссы приезжают, потому что хотят познакомиться с будущей женой Первого советника – всегда выгодно иметь знакомых, приближенных к императору!

– Ты очень мало знаешь о жизни… – задумчиво произнесла исса Вегейрос. – У тебя такие великолепные успехи в учебе, но ты совершенно не умеешь быть женственной. И зачем тебе эти уроки фехтования?

– Потому что вы определили меня в класс для мальчиков, где фехтование является обязательным предметом! – Айрин почти кричала.

– Дитя мое, но разве в виде исключения…

– А для меня исключений нет, бабушка: не сумею получить высший бал по фехтованию – и Дархарз сделает все, чтобы меня допустили к выпускным экзаменам.

Айрин резко развернулась и со слезами на глазах отправилась собирать вещи. Она позволила себе поплакать только на заднем дворе замка, когда уже стемнело, прекрасно зная, что Гивор, ее тренер, никому не расскажет о маленькой слабости юной Вегейрос. Исса Кимора запрещала внучке быть слабой!

Айрин ехала верхом, позади кареты, задумчиво глядя на виднеющуюся впереди академию Светлейших. Вот и все, еще несколько минут – и она снова окунется в кошмар.

Но он явился быстрее, чем можно было предположить, и Айрин слишком поздно услышала цокот копыт. Оглянувшись, она на секунду замерла: ее, верхом на своем неизменном угольно-черном скакуне, нагонял Рионар, серый ученический костюм на нем сидел лучше, чем на иных – мундир, черные волосы собраны, как всегда, в элегантный хвост. Обгоняя всадницу, он скользнул по ней презрительным взглядом и промчался мимо. Айрин с облегчением вздохнула, уже почти поверив в свое спасение, но тут Дархарз остановил коня, практически подняв на дыбы, и, резко развернув, направился к ней.

– Кого я вижу! – иронично склонив голову, заговорил Рионар. – Вы ли это, гадкий утенок?

– Нет, утки плавают вон в том водоеме, и если вы так жаждете утиного общества, полагаю, вам следует поскорее к ним направиться, повторюсь – это во-он туда. – Айрин указала на реку, по берегам которой студенты любили гулять, и попыталась объехать свой черноволосый кошмар, но он не позволил, перегородив ей путь:

– Мм-м, исса Вегейрос, вы готовы к последнему году обучения?

– Можете не сомневаться, – ответила девушка, старательно отводя взгляд от его глаз.

– Я и не сомневаюсь…

«Не смотри на него, не смотри, ну не надо… – Она невольно подняла глаза и встретилась с его насмешливым взглядом. – Ну и зачем посмотрела, теперь опять настроение испортится…»

– Что-то еще, исс Дархарз? – нервно спросила Айрин.

– Просто смотрю на тебя, – вдруг с нескрываемой ненавистью произнес Рионар, – и не могу понять, что изменилось. Хотя… как была отвратительной мелкой букашкой, так и осталась!

Развернув коня, он помчался в академию, а Айрин Вегейрос задохнулась от обиды и гнева.

– Ну все, Рионар Дархарз, этого я тебе не прощу! – прошипела девушка. – Будет тебе и букашка, и гадкий утенок, тварь бессердечная!

Она быстро догнала свою карету и вскоре подъехала к зданию женского отделения. Спрыгнув с лошади, Айрин обняла гнедого Сорха, прощаясь с ним на год, и, подождав служанок, направилась в спальный корпус. Весело улыбаясь и здороваясь со студентами, исса шла по главной аллее. Но все ее мысли занимало одно – месть ненавистному Дархарзу. Два года она терпела издевательства и постоянные придирки, начала шарахаться, лишь услышав его голос, мечтала провалиться сквозь пол каждый раз, когда он обращал свое неудовольствие на нее. Все! Хватит!

По сути, Айрин сдружилась со многими студентами: вечера она проводила с девушками, парни помогали ей на переменах, и только на уроках, в классе, где царил Рионар Дархарз, вокруг нее всегда была зона отчуждения. Одноклассники хоть и улыбались ей сдержанно, но при Темном короле разговаривать с ней не решались.

– Приветствуем вас, исса Айрин. – Лем и Милдор, оба высокие и широкоплечие, с радостными улыбками направлялись к ней.

– Рада видеть вас, исс Лем, исс Милдор, вы просто чудесным образом преобразились за лето.

Парни загадочно улыбнулись. Лем подхватил черную сумку Айрин, Милдор недовольно покосился на друга, но, немного поразмыслив, предложил девушке руку и счастливо улыбнулся, когда она не отказалась.

– Вы невероятно похорошели, исса Айрин, теперь придется разгонять ваших поклонников, – заговорил Лем.

– Но мы вместе справимся, – тут же поспешил ее успокоить Милдор.

Айрин улыбнулась. Впрочем, улыбка ее померкла, стоило ей только бросить взгляд вперед, на здания академии, и вспомнить полный презрения взгляд Рионара.