Беглец Ясинский Анджей

Глава 6

Ник. Побег

Эти перегрузки сознания изрядно нервируют! Пару раз я ловил себя на том, что просто стою и тупо пялюсь в пространство, потому как произошла очередная перестройка в мозгах и мысль исчезла вдали, радостно махнув хвостиком. Но делать нечего: пока сохранялась опасность, пренебрегать таким средством спасения собственной шкуры не следовало. Сквозь слегка подрагивающую реальность, данную мне в виде визуальных ощущений, я пересек двор бывшей резиденции коменданта, где обходя, где перешагивая разбросанные повсюду тела людей. Неужто это я поспособствовал падежу крупного… хм… взрослого населения, оказавшегося поблизости?

Я уже ничего не понимаю. Такое ощущение, будто мои мозги взболтали и, что самое неприятное, продолжают взбалтывать, отчего мироощущение слегка попахивает нереалом. Где настоящее, а где бред моего воображения? Вот эта дивчина на моем плече, кстати, очень легкая, почти невесомая, – реальна? Понятно, что ее низкий вес – работа дракончиков-амулетов. Но сами дракончики реальны?..

Ладно, ладно, все это муть, причем муть, которую сейчас просто невозможно очистить подручными средствами по причине отсутствия времени. Вывод? А вывод такой – действовать, как будто вокруг меня самая наиреальнейшая реальность (а вдруг это на самом деле так?), а потом, когда мозги встанут на место, будем разбираться, что есть настоящесть в отдельно взятом пространстве вокруг некоего типа по имени Ник, а что есть бред и глюки…

Кажись, оторвались… От кого? От всего! А главное, от наваждения в виде мужиков в белых нарядах – мне еще рано в дурку… Эка их приложило! Если это я – жму себе руку. Так… значит, реальность или игра – неважно, главное – действовать логично. Ну или хоть попытаться.

Картинка в глазах в очередной раз дрогнула. О чем я думал? Ага, о логичности. Логичности в чем? В поступках! Итак… Меня атаковал тот искусник. Мощно атаковал… Так, здесь налево… Пологи невидимости накинуты? Когда я успел? Ладно, атаковал, значит. А на улице лежат его братья. По крайней мере, одежду им шила одна мама. Секта? Какие тут секты? Секты предполагают наличие какой-никакой духовности или псевдодуховности, то есть веры во что-либо. Хм… Братья по вере? Так, здесь направо, аккуратно прижмемся к стене и пропустим толпу злых мужиков в однотипной униформе из нагрудных броников, металлических юбочек и одинаковых мечей.

Так, на чем я остановился?.. Кстати, почему «братья по вере»? Чем они отличаются от этих, что минуту назад протопали навстречу? Одежда одинаковая, рост и комплекция тоже – короче, инкубаторские на все сто, но их братьями как-то называть не тянет, потому что с ними все понятно – вояки, их государство так вырядило. А может, банда «сектантов» – тоже всего лишь служащие в форме? Нет, не было их в комендатуре – не служащие.

Кто-то вызвал спецназ? Тоже нет, боевики не наденут на штурм белые халатики до пят. Может, искусники? Близко. Балахончики – самое то, но где же тогда жезлы? Карина говорила, местные маги даже спать без них не ложатся, точь-в-точь как наши гаишники. Так что же за люди тогда остались лежать на развалинах? Может, и в самом деле какие-нибудь монахи? Почему бы и нет. Последние ведь необязательно должны быть святошами. Вера тоже разная бывает: и в светлое будущее, и в себя, и в правое дело. А еще в доброго дядьку на небесах, который решит все проблемы, а после смерти, если ты был хорошим мальчиком, даст титьку с медом в рот, полные штаны удовольствий, а некоторым сексуально озабоченным – гаремы, полные девственниц. Кстати, почему девственниц, которые ничего не умеют? Ладно, оставим это на совести тех, кто придумал эти сказки. Значит, и здесь может быть нечто подобное. Монахи прибыли разбираться по зову брата Адамуса, или как там его комендант обозвал. Карина говорила про жрецов, но это прошло мимо моего сознания. По ходу, именно с ними, вернее, с ним я и схлестнулся. И ведь вроде никого особо не трогал. Бога его не хаял, с чего он взъярился? Да еще мощно так обиделся. Не понравилась демонстрация моего управления погодой? Как-то по-детски, честное слово! Что-то я еще упускаю…

Очередная перезагрузка сознания, как ни странно, прочистила мозги, и я сообразил, что именно было странным в том искуснике: он атаковал меня не магией, которую я бы отследил, а чем-то другим, вон даже биокомп переключился в режим защиты. Неужто сам бог собственной персоной решил взглянуть на меня? Хм… Лестно, конечно, что я удостоился такого внимания! Только не мелковата ли цель для бога? Или он поиграть со мной решил? Типа посмотрим, что за перец тут обижает моих жречиков… «О! Ты так, да? А если тебе вот так врезать? Хм… Ты смотри, держится. Молодец! Откуда ты такой умный взялся? А выдержишь хук левой? Выдержал! Ну-ка, посмотрим, что у тебя в голове! Ого, какая каша! Надо бы поковыряться божественными ручками и посмотреть, что там у тебя записано! Интересный экземпляр!»

Я мотнул головой и вытер выступивший на лбу пот. Что-то хреново мне. Только я об этом подумал, как разряд, пронзивший меня от пяток и до темени, выгнул мое тело. «Ты что творишь, гад?!» – Это я своему дракончику. Ага, говоришь, кривые и замусоренные энергетические каналы? Понятно, вроде чуток полегчало. Что? Постоянное деструктивное действие? Типа ты сделал, но ненадолго? Ладно, делай пока что можешь, надо выбраться отсюда. Через биокомп пришло подтверждение, что многие структуры и слои ауры покорежены. Ну ладно, ладно… Разберемся с этим, дайте только найти тихое место.

Карина, медленно покачиваясь в воздухе, отлетела от меня: в результате неожиданной «помощи» моего амулета я выпустил ее. Цапнув девушку за ногу, притянул обратно и огляделся. Так… Поворот к нужному дому я давно прошляпил. Ну и фиг с ним. Я ведь предполагал, что мы можем туда не вернуться.

Что-то тошнота опять накатила. Надо уходить из города. Если я сейчас свалюсь, то как пить дать меня снова приберут к рукам местные воры магической энергии, а мне не хочется снова на плиту ложиться, как лягушке на вивисекторский столик…

Так… Значит, за город… Еду для похода я приготовил, конечно, только она в доме осталась. Еще я сделал закладки «сонных» бомбочек на местном рынке и на всех выходах из города. При их размещении возникла одна проблема – отсутствие нормальных накопителей. А ведь чтобы именно эти плетения сработали как надо, нужен хороший одномоментный выплеск энергии, которую надо где-то хранить. Делать нечего, придется сейчас самому поработать генератором. Надеюсь, здоровья хватит, я ведь не предполагал проблем, когда готовил сюрприз. Нити управления сонными плетениями выведены в район за несколько кварталов от рынка, чтобы меня не задело излучение. Расстояние я определил на глазок – без нормальных расчетов на компе совсем хреново…

И я потащился к рынку. Тем более что оттуда удобные подходы ко всем городским воротам, а еще точнее – к двум противоположным: северным и южным. Там сделали хорошую обходную дорогу вокруг центра. Я огляделся: кажется, пришли. Приблизился к стене дома рядом с грязной таверной, пригляделся. Ага, вот она – детонирующая нить. Вернее, просто энергоподвод, ведущий на рынок. Его пропускная способность достаточна, чтобы выдержать большой поток энергии. И подключался он не напрямую к плетению, а через промежуточный буфер типа энергетического накопителя. Что-то вроде конденсатора, который сначала наполнится, а потом одномоментно выплеснет все в плетение.

К сожалению, нить неудачно закрывал упершийся рукой в стену пьянчужка. Кажется, он разговаривал со своим ручным зверьком – белочкой. Не в силах придумать что-то сложное или умное, я со всего размаха пнул его по заду, вложив в удар всю накопившуюся во мне злость и отрицательную энергию. Удар оказался слишком сильным, так как мужичок, стукнувшись лбом о стену, потерял сознание и свалился кулем. Ну и хрен с ним! Не фиг мочиться на мои плетения: я только сейчас заметил, что у мужика развязаны тесемки портков и разговаривал он, видимо, не с белочкой, а со своим лучшим другом.

Я присмотрелся к своей закладке. Вроде все в порядке. Здесь же выводы к бомбочкам, заложенным у северных и южных ворот. Ну и матерился же я по поводу отсутствия обычных накопителей, растягивая за собой эти энерговоды, когда готовился к походу! Ювелира, что ли, надо было ограбить? Теперь следует решить, взрывать ли сюрпризы у ворот. С одной стороны, власти знают, что я вряд ли останусь в городе. Так что, если я усыплю охрану обоих выездов, они только удостоверятся в этом, но не будут точно знать, в какую сторону я подался. С другой стороны, если я тихо уйду, то они будут сомневаться, ушел ли я, и, возможно, сосредоточат свои поиски в городе. Но если они считают меня умным, то будут уверены, что я все-таки ушел, и, наоборот, бросят все силы наружу. Блин, совсем запутался.

Ладно, пожалуй, остановлюсь на таком варианте: активирую бомбу на рынке, а на воротах не буду, то есть они подумают, что я в городе и творю черт знает что. На какое-то время они будут привязаны к внутренним событиям. А я тем временем верхом на элементале перемахну через стену, а далее – по обстоятельствам. Если удастся и дальше путешествовать по воздуху – никаких проблем. Если же не получится по каким-либо причинам, то хоть чуток оторвусь от погони.

Я уже потянулся к нужной нити, как мир вокруг меня снова дрогнул, мысль сбойнула, и я остановился. Правильно ли я поступаю? «Правильно!» – ответил я сам себе. Мне нужно спокойное место, а в городе я не буду чувствовать себя в безопасности, особенно там, где толпами бродят сектанты-беспредельщики.

Снова потянулся и опять был остановлен. Только в этот раз – голосом Карины:

– А что это мы тут делаем?

Я сплюнул с досады, но взял себя в руки и обернулся к девушке:

– Идем по магазинам.

Карина извернулась в воздухе и, вися в полулежачем положении, с интересом оглядывалась вокруг. То ли еще не пришла в себя, то ли у нее возникла краткая амнезия, но вопросов о недавних событиях она не задавала. Я облегченно вздохнул и через своего дракончика медленно снизил подачу энергии на левитацию девушки, а потом и совсем убрал. Шустрику силенок явно не хватало, как он ни старался, поэтому чародейка плавно опустилась вниз, при этом разочарованно вздохнув.

– Как приятно не чувствовать свое бренное тело! Свою слабость, – тихо пробормотала она, возвращаясь на грешную землю. – Так что ты говорил про магазины?

Слава богу, обошлось без истерик!

– А вот сейчас и пойдем, – ответил я и наконец-то подключился к своему энерговоду, по максимуму закачивая в него магическую энергию. Хорошо пошла! Правда, почему-то через некоторое время ее ручеек стал уменьшаться. Не понял! Я поднапрягся, и он превратился в широкий поток, но снова ненадолго… А как же мои бездонные резервуары, о которых говорил Умник? Или они не бездонные, а лишь «неопределимого объема», а под этим можно понимать что угодно? Или за несколько десятков лет из меня высосали все, что там было? Ух как я зол! Будем надеяться, что это лишь временное положение, связанное с моим хреновым состоянием. А применять инфомагию что-то не хочется – как-то в лом напрягаться ее конвертацией, ведь это плетение сна я смастрячил в расчете на обычную магию.

Пока я раздумывал над ситуацией, отбор энергии на краткий момент усилился, будто на том конце выбили пробку, и тут же прекратился. Все! Как бы там ни обстояло с магией, на это дело ее хватило.

«Обнаружено эхо слабого воздействия на внешние слои ментального тела. Вмешательства не требуется», – проявил себя биокомп. Вот оно, значит, как! То есть технологическое электромагнитное воздействие на биоритмы мозга здесь относится к ментальному воздействию! Если подумать, ничего странного тут нет.

«Вероятностные параметры внешней угрозы снизились до пятидесяти процентов. При достижении тридцати процентов возможно отключение режима «прима-щит».

Спасибо! Это, похоже, уже о прошлом событии. Ладно, пока этот режим проявил себя вполне нормально, не будем своими советами мешать ему работать.

От внутреннего разговора с самим собой меня отвлек сладкий зевок, прозвучавший над ухом. Кажется, на Карину «эхо слабого ментального воздействия», сотворенное моим плетением, все-таки повлияло. Это радует. То есть радует, что чародеи не являются иммунными к моим методам.

– Долго мы еще будем стоять? И что это за мужчина лежит тут? – Девушка с легким интересом рассматривала алкаша. Я встряхнулся и попытался приободриться. Получалось плохо, но, если не считать легкой апатии, жить можно.

– Пойдем. – Я предложил руку девушке, и она естественным жестом автоматически взялась за мой локоть. – У нас всего лишь полчаса до появления конкурентов.

– Каких конкурентов?

– Увидишь.

Неспешным шагом мы минут за десять добрались до рынка. Ближе к нему стали попадаться лежащие на земле люди, а уж на самом рынке… Царство мертвых в натуре. Конечно, не мертвых, а всего лишь спящих, но впечатление от вида огромного количества уснувших, как в сказке, людей было тягостным.

– Что здесь случилось? – слегка испуганно спросила Карина, вцепившись в мой локоть.

– Ничего страшного. Нам надо пробежаться по лавкам и по-быстрому набрать снаряжения в дорогу – еду, одежду, возможно, еще что-то попадется.

– За полчаса не справимся, – нахмурилась Карина. – И ты так и не ответил, что тут произошло.

– Все, время пошло. Побежали за покупками. Выбирай что хочешь. Все оплачено.

От Карины я не ожидал большого толка в выборе вещей, поэтому просто отправил ее подальше, чтобы не мешалась. Пускай гребет, что душа пожелает, все равно лишний хлам будет нести она или ее дракончик. А потом ненужное можно выбросить. Сам же сначала забежал в продуктовую лавку и взял долгохранящиеся продукты – копчености, хлеб, вино, какие-то крупы и приправы, овощи и немного фруктов. Все это покидал в большую корзину, плывущую за мной по воздуху. Все-таки я решил не особо отягощать свою совесть воровством и в каждой лавке или лотке на открытом месте, где что-то брал, оставлял по монетке из того еще кошелька, с лихвой перекрывая взятое. Только сейчас я задумался, зачем тот мужик взял с собой на рынок такую большую сумму, но быстро выкинул «левые» мысли из головы. Деньги быстро кончились, и я снова схитрил – у пары карманников, которых мне, как ни странно, легко удавалось опознавать, изъял три кошелька, восполнив потраченное. Надеюсь, я не ошибся с определением статуса сих граждан.

Вдруг я заметил две впритык стоящие лавки – «Оружие от Амодеуса» и «Амулеты для всех». Вот такие вот непритязательные названия. Я огляделся – в дальней части рынка просматривалось шевеление: кто-то явно уже обнаружил халяву и приступил к экспроприации чужого добра. Я вздохнул, признавая свою вину, но моя совесть лишь слегка недовольно поворочалась внутри и затихла. Стоило поторопиться. В другое время я, наверное, провел бы в этих лавках не один час, но сейчас сроки поджимают. Скоро народ начнет просыпаться. А может, и не скоро – точно рассчитать я не мог, но в любом случае стража тут появится довольно быстро.

Первый торговый зал довольно больших размеров не особо порадовал. Ножи, мечи, луки – все ширпотребовского вида. Хватило одного взгляда. Чего-то подобного я и ожидал, поэтому, аккуратно переступив через здорового амбала, лежащего на полу за стойкой, сразу направился внутрь здания. Корзину я предусмотрительно оставил в первом помещении, чтобы не стукалась по стенам в тесноте. Второй зал, не в пример меньших размеров, уже предлагал неплохой товар. И качество мечей получше. На стенах изделия местной защитной промышленности – щиты, шлемы, кольчуги.

В углу за стойкой скромно приткнулся длинный посох, оббитый на концах железом. Я его случайно заметил и просто прикипел взглядом. Явно случайный здесь товар, скорее всего, не ходовой, но выполнен с высочайшим мастерством – в руках лежал как родной. На моих устах появилась улыбка – давно я с боевым посохом не работал, вот и потренируюсь, приведу свою физическую форму в норму. Я слегка крутанул его в кисти и бросил за спину: он послушно повис за моими плечами, удерживаемый дракончиком. Шест немного тяжеловат и непривычен, но очень хорош!

Мечи не особо цепляли мой взгляд – обычный рабочий инструмент для убийства двуногих прямоходящих. Побродив с кислой миной по залу, я уже собрался взять первый попавшийся ножик-переросток, как заметил неприметную дверь в углу и решил осмотреть подсобку. Расслабившись от чувства безнаказанности, чуть не вляпался. Моя интуиция просто взвыла, когда я потянулся к ручке. Переключившись на магическое зрение, увидел тонкую вязь плетения, внедренную в дверь и переходящую на стену рядом. Вот так кладовочка! Это уже интересно.

Я вызвал свой магодебаггер. Хорошая защита оказалась. Почти без изъянов – все узловые точки защищены. Любое вмешательство в их работу запустит боевую часть. А это мгновенный нагрев воздуха непосредственно рядом с дверью и активация амулета связи – возможно, вызов стражников. Единственная точка доступа – выступ на двери, куда надо приложить ключ. Тут была привязка не к ауре, а к какому-то амулету. Дебаггер не особо помог, но я понял, что в ключе должна быть часть плетения, которое при стыковке с куском из двери позволит ее открыть. То есть логика работы всего плетения спрятана не на месте, а в том амулете. Забавный вариант защиты: если нет ключа, даже маг не разберется, потому что попросту не в чем разбираться – все спрятано в отсутствующем у взломщика ключе.

Пробежавшись по комнатам, я обшмонал спящих. У одного хорошо одетого типа нашел два амулета – кольцо на пальце и овальный стеклянный предмет, на быстрый взгляд оказавшийся амулетом связи. А вот кольцо, судя по всему, – именно тот ключ, что мне нужен. Проверив отсутствие внешних магических привязок к амулету связи, я засунул его в карман (мелькнула мысль использовать его в дальнейшем), а кольцо приложил к магическому замку на потайной дверце. Раздался щелчок, и преграда с легким шорохом ушла в стену, открыв проход внутрь, где тут же зажегся свет. Забавная автоматика. Я спокойно вошел внутрь. Вряд ли тут есть еще одна система безопасности – неудобно, да и в магическом зрении ничего не было заметно.

Вдруг меня повело, и я привалился к стене, борясь со слабостью и головокружением. К счастью, это была всего лишь очередная встряска моего несчастного мозга, а не сюрприз от хозяина.

За дверью, как я уже догадался, была совсем не подсобка, где на стеллажах валяется неотсортированный товар. Я оказался в комнатке метра два на пять, без окон. Вдоль стен – шесть больших сундуков. Нет, там не было меча-кладенца, непробиваемой брони или иного супероружия. В одном сундуке, правда, оказалась касса заведения, но я ее трогать не стал. Ну почти. К рукам прилип только столбик из десятка золотых монет, укутанных в тряпочку и перевязанных веревкой, – там таких было много, на общем фоне пропажа незаметна. А еще там было с пяток небольших, в ноготь величиной, стеклянных разноцветных мутных шариков. Среди денег. Ага. Я почесал затылок, подумал. Взял один шарик в руку, ее слегка кольнуло. Это же накопитель! Ей-богу, самый натуральный накопитель магической энергии! И ведь неплохие штучки: хоть здесь и не было по максимуму заполненных, но примерно оценить их емкость я мог. Один такой шарик вполне мог послужить батарейкой для моего сонного плетения, того, что я активировал на рынке! И что удивительно, все амулеты абсолютно идентичны, как из-под одного штамповочного станка. Только цвет почему-то разный. Повертев шарики в руках, понял, что колер показывает количество энергии внутри, – я обнаружил четкую зависимость. Плюс там было небольшое плетение, отвечающее за вот такие эффекты. Мои новые накопители были заполнены по-разному. Я прикинул линию тренда, и получилось, что пустой амулет должен быть темно-синим, а полный – сверкающе-белым. Впрочем, возможно, результат получился не совсем точным – данных маловато. Там еще много чего было накручено, явно какая-то специальная разработка. В общем, очень полезные штучки – я не удержался и прихватизировал их.

Мечи тут, кстати, тоже были. Но в основном парадного вида – ножны, обложенные рисунками из золота, в рукоятках драгоценные камни. Дорогие игрушки для богатых клиентов. Я достал один такой меч, посмотрел и сунул обратно. Но что-то выбрать надо – тот меч, что я экспроприировал у оробосцев, куда-то делся в заварухе. Какая-то нездоровая тенденция образовалась, однако: стоит поработать над оружием, как оно вскоре пропадает. А ведь меч тут не только оружие, но и показатель статуса. Придется взять что-нибудь не особо приметное в предыдущей комнате.

Оглядевшись напоследок и не найдя ничего достойного моего внимания, развернулся к выходу. И тут же заметил неприметно стоящий в углу клинок в ножнах. Достал его, посмотрел. Вес по моей руке, удобно лежит, не особо длинный, но и не короткий – из-за спины неудобно будет вытаскивать, придется носить на поясе или приспособить для этого дракошу. Сталь отличная, даже с рисунком закалки по лезвию, интересно было бы сравнить с узором на дамасской стали, но компа с его библиотеками под рукой нет. По всей видимости, клинок тут положили, чтобы навешать на него бижутерию, так как сейчас внешне он выглядел очень скромно.

Дверь я снова закрыл на магический замок, кольцо надел обратно хозяину на палец и, подхватив корзинку, вышел на улицу. Солнечный луч скользнул по лицу, воткнувшись прямо мне в зрачок. На глазах выступили слезы. Вот ведь магия – а не заменит обычных солнечных очков, регулируемых бадди-компом!

Карины еще не было, но прицепленная к ней перед расставанием инфомагическая нить тянулась в большой павильон, где, судя по рисункам и прилегающим лавкам, торговали одеждой. За девушку я не беспокоился: несмотря на общее слабое состояние, она – чародей, усиленный живым амулетом-дракончиком. Так что в обиду себя не даст.

В дальней части рынка горожане деловито шастали по беспризорным павильонам и что-то оттуда таскали. Интересно, скоро появится стража? Надо торопиться. Меня еще ждет амулетная лавка.

Заведение с вывеской «Амулеты для всех» встретило меня тишиной и запустением. Видимо, никого тут не было, когда случился локальный и мягкий в моем исполнении армагеддец. Хотя вру – из-за стойки вдруг послышалось сладкое причмокивание, а затем раздался хороший такой, качественный храп, от которого задребезжали окна.

Я огляделся. Вот это мне уже нравится. Повсюду стоят чуть наклоненные вперед к посетителю столы, закрытые стеклом и с защитными плетениями, так что шальной воришка не сможет ничего стащить. На стене за стойкой – полки, шкафчики, какие-то бутылки и разные сушеные травы, от которых в лавке стоял приятный полевой запах. Видимо, тут продавались не только амулеты, но и лекарства. Экспресс-анализ помещения показал, что магическая защита тут есть, но пока в пассивном состоянии. Правда, был один настораживающий факт: у спящего за стойкой старикашки на шее висел амулет, завязанный на ауру и на саму защитную конструкцию, к которой шли внешние связи. Разбираться особо времени не было, но вполне возможен вариант, что это замена интеллектуальной системы по определению опасности и вызову охраны. Например, хозяин в отрубе, как сейчас, лавка открыта – идет сигнал в местное отделение стражи. Ладно, будем считать, что система не сработала или отделение тоже попало под мой ментальный удар. Однако задерживаться не стоит. Аккуратно взламывая механические замки на витринах и перерезая на них датчики безопасности, я, не особо разбирая, какие амулеты предлагаются, акцентировался на сборе накопителей, коих набралось с несколько десятков. Надо сказать, по качеству на порядок хуже тех стеклянных шариков, что я экспроприировал в оружейной лавке. Если поработать и переделать плетения экранизации на свой манер, можно попробовать вытянуть их на приличный уровень. Но это потом. Напоследок я быстро заглянул в заднюю комнату, ничего интересного там не обнаружил.

Потом вспомнил про стойку хозяина. Предполагая наличие схрона, я смотрел по сторонам очень внимательно и заметил-таки слабое защитное плетение в полу стойки. А там оказался самый натуральный сейф. Защита оказалась не травмирующей, зато имелась сигнализация, убегающая куда-то из здания, а также всякие плетения-примочки, блокирующие механический замок без замочной скважины. Да и сам ящик оказался неплохо усилен – без магии его было бы не распилить.

Особо не мудрствуя и справедливо рассудив, что правоохранительные органы в любом случае уже должны мчаться сюда (или плестись, судя по тому, что их еще нет), я просто оторвал внешнюю линию, а внутри замка сформировал маленькое защитное плетение, которое, расширяясь, разломало его изнутри. Там лежали три искусных жезла вместе с официальными бланками на них, защищенными магическими печатями очень сложной формы, которую просто так не воспроизведешь, и тонкими магическими нитями внутри бумаги. Эти нити подпитывались от печатей, в которые, кроме всего прочего, были встроены мелкие накопители. Линии составляли причудливую вязь и играли роль водяных знаков.

Два жезла были очень простые, с ограниченной емкостью для плетений, коих было там всего с пяток. Зато последний оказался самый навороченный: емкостью под сотню-другую, а может, и больше, свернутых плетений, с модулем их дублирования и разъемом под накопитель. Стеклянный шарик оказался здесь же, на положенном месте, но заполнен был едва ли на четверть. Хм… Насколько я помню объяснения Карины и то, что видел у коменданта, данный жезл явно успел побывать у кого-то в долгом услужении. Потертость рукоятки также говорит об этом. И как эта штучка сюда попала? Может, искусник помер, а его имущество пошло с молотка?

Возможно, возможно… По крайней мере, в жезле был деактивирован модуль настройки на владельца. Разумеется, я прихватил игрушку себе, а немного подумав, взял и один попроще. Потренироваться или Карине подарить – вдруг у нее получится им воспользоваться? Интересно, можно ли вообще научить чародея использовать жезл искусников? А то меня жутко напрягает такое разделение магических направлений на чародейское и искусническое. Есть в этом что-то неестественное.

На пороге я задержался и немного поборолся со своей жадностью. К сожалению или к счастью, но проиграл этот раунд, поэтому вернулся и забрал последний оставшийся жезл. Потому что «потренироваться» и «подарить» – это два разных действия. Значит, жезлов тоже нужно два.

– Спасибо тебе, добрый самаритянин! – На пороге я обернулся и поклонился хозяину, которого, правда, не видел за стойкой, но мне показалось правильным так поступить. – С этого дня пойдет тебе счастье косяком, здоровье мощным потоком и деньги большими мешками. Зуб даю!

Мир снова дрогнул при очередной перезагрузке сознания, и я вдруг подумал: как-то неправильно получается, пожелал здоровья, а ничего для этого не сделал. Слегка пошатывающейся походкой я подошел к хозяину и некоторое время делал ему операцию – пересаживал и привязывал пару лечебных симбионтов в его ауру.

– Вот! – Я довольно потер руки. – Теперь я не болтун, а ты не внакладе, пусть и не узнаешь об этом. Или узнаешь, но потом. В общем, мы в расчете.

Решительно развернувшись, я вышел из лавки, чуть не забыв в ней то, что стырил, то есть нашел… вернее, позаимствовал навсегда.

Карину искать не пришлось: она сидела у небольшого фонтанчика, горестно повесив голову. По щекам ее текли слезы.

– Что случилось? – Я свалился рядом с ней, тяжело откинувшись на что-то твердое за спиной, побросав где попало свои корзины и нажитое непосильным трудом имущество.

Карина не ответила, продолжая всхлипывать и вытирать слезы рукавом, как какая-нибудь мелкая сельская девчонка, а не аристократка. Рядом лежал большой тюк, какой используют караванщики. В нем явно была не одна ночнушка.

Всхлипнув в очередной раз, сказала:

– Я вдруг вспомнила, что мы чуть не погибли.

– Это когда? – Я недоуменно посмотрел на нее.

– Там, у коменданта. И как мы тут очутились? Кажется, там оказался жрец какого-то бога.

– И что?

– А я не поняла даже, – не слушая меня, продолжала девушка. – Раньше только раз видела служителя – в Оробосе их нет… Не было… Не знаю… – Чародейка снова всхлипнула и вдруг, с силой вцепившись мне в руки и испуганно глядя в глаза, прошептала: – На нас сам бог почему-то взъярился, хотя им нет дела до отдельных людей.

– Как взъярился, так и получил по сусалам, не переживай. – Я устало окинул взглядом площадь. Никто еще не просыпался, но народу прибавилось. Ну точно, везде люди одинаковые: стоит появиться намеку на халяву, как тут же отпускают себя. Вон какой-то вороватого вида субъект, постоянно оглядываясь, тащит на веревке тележку, заполненную всяким добром или злом – с какой стороны посмотреть. А вон пацаны лет по десять накидывают за пазухи булки с лотка и выгребают мелочь. Еще дальше трое мрачных типов чистят, кажется, ювелирный магазин, судя по большому кольцу, нарисованному на вывеске. Один стоит на стреме и периодически подозрительно на нас поглядывает. Я показал ему средний палец. Он схватился за рукоятку ножа, торчащего из-за пояса, принял угрожающий вид и стал пялиться, уже не сводя с меня пристального взгляда. Ну и что уставился? Я посмотрел под ноги и нашел камешек размером чуть меньше кулака.

– А ведь мы уже почти выбрались! И зачем надо было туда переться? – продолжала сокрушаться Карина, не обращая на окружающий мир никакого внимания.

А я развлекался. Беру камень и с помощью дракончика пытаюсь создать перед рукой кратковременное гравитационное поле, которое срывало с открытой ладони камень и отправляло его вперед. До мужика было метров пятьдесят, и камушки хорошо долетали, правда, все мимо. Пару раз мою руку чувствительно дернуло так, что чуть из сустава не выдернуло. Но меня почему-то это забавляло, и я продолжал. Камни стали лететь точнее и быстрее – мужик принялся танцевать, уклоняясь от них, но покинуть пост не решался. Наконец я приспособился, скорость снарядов выросла в несколько раз, так что они просто смазывались в воздухе, а руку почти не дергало. Осталось настроить точность. Вот разлетелась вывеска от попадания камня, другой камень развалился в дым при столкновении со стеной. Жаль, мужик испугался и уже не хватался за свой нож. И вообще почему-то решил убежать. Зачем-то в это же здание, которое грабили его подельники.

– Н-на! – Я все-таки успел.

Вор почти вбежал в лавку, когда мой последний камень попал ему в задницу, подбросив мужика в воздух. Скорее всего, я случайно попал. А мужик умудрился перевернуться и стукнуться затылком о каменную мостовую. Ну все, гипс на заднице ему обеспечен, как и сотрясение мозга. Его сообщники, видя, что происходит на улице, не решились выходить или смылись через черный ход. Шевеления в окнах больше не наблюдалось. Одно окно, кстати, я разбил, когда пристреливался. Забавный способ, но очень неточный. В этом направлении можно поработать. Так сказать, вспомнить, откуда я родом, и для прикола сделать что-то вроде рельсовой пушки в уменьшенном виде. В принципе, когда магией напрямую пользоваться не стоит, можно и такую пукалку применять. Вот только таскать с собой в лом: я уже привык, что магия всегда со мной и на плечи не давит.

А вот, кажется, и стражники появились: на площадь с противоположной стороны стали вливаться стройные ряды доблестной милиции, защищающей простых жителей империи от буйства криминальной нечисти. Благородные хранители жизни, чести, достоинства и благосостояния каждого законопослушного имперца от преступного элемента. Повсюду начали раздаваться свистки, и это вывело меня из созерцательного состояния. Иначе, наверное, так бы и сидел ровно, пока эти «благородные» не стали бы в «воронок» заталкивать. А вообще забавно: у них, оказывается, используется нечто похожее на то, что было в земной истории. Криминальная нечисть, испугавшись свистков повелителей порядка, как святой воды, стала разбегаться в стороны, кое-где подобно тараканам успевая заныкаться в щели, а где-то и попадаясь в раскинутые сети служителей Фемиды… Или Фемида – только у нас на Земле? А тут какой-нибудь Хрен с Бугра с Большой Дубинкой?

– Ну что было, то было. Главное, мы остались живы. – Я встал и встряхнулся. Тяжеловато что-то. Кажется, меня все-таки хорошо приложили. Тот бог пресловутый или его жрец. Пора отсюда двигать в тихое местечко и серьезно заниматься собой. – Так, Карина, соберись с силами, сейчас мы покинем этот замечательный город со всеми его красотами, памятниками старины и гостеприимством, с отдельными бесплатными комнатами и лежанками без всяких удобств. Удобства даже не во дворе, а под собой. Печально это.

Карина наконец улыбнулась:

– А вот тут ты неправ. Кордос славится своими искусными очистными сооружениями. У нас с этим хуже, – грустно добавила она, вставая и отряхиваясь. – Чародеи, конечно, могут справиться с загрязнениями, но считают такое занятие низким. Приходится делать хранилища и естественные очистительные системы.

– Стойте на месте! Вы задержаны до выяснения… – Договорить стражник, вынырнувший из-за угла лавки с дубинкой наперевес, не успел. Карина, которая как раз смотрела в его сторону, состроила ему страшную рожу, при этом аура ее раздулась на мгновение, точно капюшон кобры. А в следующий миг она словно выстрелила длинным щупом в законника и его напарника, который появился секундой позже и уже навел на нас арбалет. Их ауры кратковременно вспыхнули и тут же приобрели тусклый серый цвет. Мужики кулем повалились на землю, где и затихли. Живые, но то ли уснули, то ли потеряли сознание.

– Лихо ты! – похвалил я девушку. – Что это было?

– Простейшее проклятие на потерю сознания, – ответила она, скромно потупившись. – Хорошо, что у них нет защиты и это обычные люди.

– Чем отличается от конструктов?

Карина удивленно посмотрела на меня, мол, не знаешь таких простых вещей, но ответила:

– Ими владеют даже слабые ведьмы и колдуны, никакой маны. Это первое, чему учатся чародеи. А многие и не учатся – у них это само собой получается. Да и создавать можно практически мгновенно.

Интересно, а почему она этим не воспользовалась, будучи в тюрьме? Однако, не успев задать вопрос, сам же на него себе и ответил. Вернее, вспомнил, как система защиты лежанок заворачивала ауру при попытке ее увеличения и усиливала отток энергии.

Подняв в воздух свой тюк и притопывая ножкой от нетерпения, Карина деловито осведомилась:

– Куда нам?

Действительно, рассусоливать некогда, пора уносить ноги. Будет еще время разобраться с местным маготворчеством. Очень интересные и забавные аналогии с Землей прослеживаются! Я улыбнулся и показал пальцем вверх:

– Туда!

И пока Карина раздумывала, шучу я или нет, быстро обнял ее и прошептал напрягшейся девушке в ушко:

– Держись крепче за меня и ни в коем случае не отпускай!

Рядом парили наши вещи – дракончики получили приказ не отпускать их. Надеюсь, даже в сложных магоэлементальных условиях они справятся. Тем временем вокруг нас с Кариной сформировался большой защитный шар. В этот раз я создавал его по гномской технологии – сначала впритык к нам, затем диаметр расширился до пяти метров, расталкивая и переворачивая попадающиеся на пути лавки и предметы. Часть шара, конечно, сразу заглубилась под землю, но поскольку он был еще в энергетической форме и первоначально представлял собой вытянутый вверх эллипс, то все, что попало внутрь купола, пока он не затвердел, спокойно выйдет наружу. А так как обычной магии у меня почти не осталось, пришлось юзать инфомагию. Ну и чудненько, зато искусники, когда будут тут рыть, не смогут найти даже следов магии. Пусть поломают голову.

– Ой! – вскрикнула Карина. И когда наши тела потянуло вверх, вцепилась в меня, как клещ. Причем вцепилась не только руками, но и ногами, обхватив ими меня за пояс. Хм… даже в моем плохом состоянии я почувствовал возбуждение и, чтобы не мучиться, стал думать о происходящем…

На десятиметровой высоте купол затвердел и превратился в обычный шар. Прозрачный и пуленепробиваемый. Кстати! Вот интересно, насколько он прочен? Действительно ли его не возьмут пули? Да уж, о какой только фигне не станешь думать, лишь бы отвлечься от соблазнительного груза… А когда это я успел взять ее под попку? Я было отдернул руки, но понял, что так неудобно и поддерживать груз все-таки надо. Убедительная причина? А то! И я с удовольствием вернул руки на место. Карина, может, и заметила мои метания, но, скорее всего, нет. Чародейка с удовольствием глазела по сторонам и не испытывала особого страха, только тяжело дышала и иногда тихо вскрикивала при очередной резкой смене курса.

А город уплывал вниз. Я тоже с любопытством смотрел на удаляющуюся землю. Элементаля я контролировал вручную и ждал, пока мы не поднимемся примерно на километр. Сверху город напоминал спрута с явно очерченным центром и мелкими изгибающимися отростками. Лишь дальше, к внешней границе, он превращался в обычный городской застрой. На некотором отдалении от него начинались ровные ряды каких-то растений, по сторонам ограниченные деревьями. Отсюда похоже на виноград. И таких полей было очень много. Где-то на горизонте начали появляться деревеньки, а чуть справа – высокие горы. Похоже, нам надо именно туда.

– Что ты делаешь? – Карина немного удивленно смотрела на меня.

Не понял! А что я делаю? Просканировав себя, я понял: мои руки живут собственной жизнью, поглаживая доступные прелести девушки.

– Прости, – смущенно пробормотал я. – Как-то само получилось. – И виртуально надавал рукам оплеух. Впрочем, руки я не убрал – действительно неудобно без них, но всякие телодвижения прекратил. Карина посмотрела на меня каким-то долгим взглядом и отвернулась, о чем-то задумавшись. Кажется, виды природы ее уже не особо интересовали.

Тем временем город стал удаляться – мы закончили подъем и повернули в сторону гор, а по сути, в Оробос. К сожалению, точной карты у меня не было, только грубая, с пометками Карины. Но, как говорится, за неимением гербовой сойдет и пачка «Беломора»…

– Красиво… – вполголоса прошептала Карина, извернувшись в моих объятиях и завороженно разглядывая приближающуюся горную цепь.

Посмотреть действительно было на что. Высокие пики с вершинами, покрытыми снегом и кое-где стыдливо прячущимися под облаками. Серое основание и, ярким контрастом в подбрюшье скального массива, зеленые холмы или небольшие холмики с деревьями… Где-то вдали сверкнула речка. Среди облаков мелькнул орел или его местная разновидность. Вдалеке тонкой движущейся полоской обозначился караван на восток.

Сильно разгоняться я не решался – хотелось не спеша осмотреться, прикинуть, куда двигать. Поэтому движение в сторону гор продолжалось еще некоторое время, пока мне на глаза не попались три ущелья, веером расходящиеся примерно в нужном направлении. Я еще прикидывал, что делать – полететь вдоль одного из них или подняться повыше, чтобы окинуть всю картинку разом и уже потом определиться, когда в мое умиротворенно-созерцательное состояние ярким диссонансом вплелась информация от биокомпа.

«Напряжение на границе третьего слоя реальности повышается. На данный момент вероятность повторного нападения выросла до шестидесяти пяти процентов. Отключение функции «прима-щит» не рекомендуется до стабилизации параметров слоя на уровне нормы».

Вот это новость! А я-то думал, что все уже кончилось! Так… Так… Думай, думай, дурья твоя башка! Хоть переключаться между потоками сознания у меня сейчас не получалось, поскольку в данный момент биокомп перехватил этот функционал, периодически их перезагружая, однако разогнать оба процесса мне удалось, тем самым повысив скорость мыследеятельности. Итак, поехали…

Когда появилось напряжение этой границы третьего слоя реальности? Самое первое! Когда жрец неизвестного бога (по словам Карины, жрец, примем за рабочую версию), вероятно, стал молиться. Его застывший взгляд и определенные параметры ауры говорили о том, что он находится в легком трансе. Молитва могла вызвать такую реакцию? Вряд ли. Молитвы – пустое сотрясение воздуха. И хоть на самом деле я знаю, что акустические вибрации определенной формы могут влиять на окружающее пространство, в данном случае это не прокатывает – жрец молился про себя.

Что еще тогда происходило? Прокрутив в голове памятную встречу, не нашел ничего, что заслуживало внимания. Вариант, что эти напряжения слоя были вызваны какой-то внешней причиной, я отмел как маловероятный – слишком все гладко и последовательно произошло, одни события цеплялись за другие, и их сцепка явно происходила в комнате, в которой присутствовали мы все. Принимаем вывод, что первое напряжение появилось во время молитвы жреца, за рабочую гипотезу. Дальше.

Прокручиваем события немного вперед и видим, что пресловутый разрыв слоя реальности произошел во время нападения жреца. Сам жрец был слабым магом, и обычное магическое его возбухание я бы мгновенно отследил и принял меры. Да и без этих мер слабые плетения мага мне были бы нипочем, поглощенные моей аурой, имеющей очень большую энергетическую емкость. Разумеется, если бы плетение еще не успело активироваться и проявить себя в материальном мире в виде какой-нибудь гадости – огня, электромагнитного излучения или еще чего. Этого не было, однако вектор нападения явно шел от искусника.

Применим бритву Оккама. Жрец и искусник в одном лице молился, в результате чего его аура вспыхнула, накачанная энергией неизвестного вида, а потом последовал взлом моей энергоструктуры. Вывод? Этому засранцу удалось вызвать ту сущность, к которой он обращался в молитве, или получить от нее энергию для нападения. Логично? Логично, но есть уточнение: судя по ловкости оперирования процессом свежевания моей энергетической оболочки, при котором даже мой биокомп, созданный не самыми глупыми инфомагами, потерпел фиаско, пакостями занимался не жрец, а кто-то другой. Сведя все данные вместе и снова порубив их в лапшу острейшей бритвой Оккама, получаем один-единственный вывод – это была вызванная сущность.

Что знала вызванная сущность обо мне, что узнала и почему, если она – один из богов, я до сих пор жив? В правильном вопросе содержится половина ответа. У нас несколько вариантов.

Первый – я нехило зарядил в лоб этому божку, отчего он временно ушел в нокдаун и потерял меня из виду. Не очень приятный вариант, потому что если сейчас он стал приходить в себя, то быстро найдет меня и прихлопнет, как муху. В том, что я так успешно попал богу в уязвимое место, я вижу чистую случайность, но никак не свою мощь. Достаточно вспомнить Дронта и сравнить себя с ним, чтобы прочувствовать свою лопоухость и слабость в магическом плане. Вывод? Со мной играли или не принимали всерьез. Просто потому, что делали это не напрямую, а через жреца. Видимо, чтобы меньше тратить энергии (эта мысль тоже рождает целый пучок веточек-следствий, но сейчас они неактуальны). Но стоит богу проявиться самому – мне крышка. Этот вариант отбросим просто потому, что здесь я ничего не могу сделать. Буду исходить из других предпосылок.

Второй вариант более интересен – в принципе все то же самое, что и в первом, но следствием того, что бог вышел в реал через прокси-жреца, может являться то, что он получил только тогдашние мои координаты нахождения, к которым смог привязаться и играть со мной в кошки-мышки. Я лягнул его в лоб и свалил. А утилиты отслеживания следов у бога нет. Даже если и есть, то коннект со мной был потерян, и она оказалась бесполезной. Однако сейчас мы видим противоречие этим выводам: бог или кто-то из братии все ближе подбирается ко мне – об этом говорит рост напряжения третьего слоя реальности. Значит, имеется утилита! Traceroute, мать ее…

Еще есть варианты? Может, и есть, но менее вероятные… Или я просто их не вижу. Ладно, вернемся к тому варианту, который для меня сейчас является наиболее вероятным. Утилита отслеживания объекта, то бишь меня. Переведем принцип работы этого механизма в привычные мне термины. Для того чтобы отследить что-то в абстрактной сети по принципу подобной утилиты, к объекту должны вести много дорожек через промежуточные, связанные друг с другом узлы. Чем их больше, тем медленнее происходит поиск. Стоит связи между ними разорваться, как метод перестает работать. Разумеется, только не в том случае, если узлы соединены между собой по принципу «многие ко многим», образуя многовариантные связи и кучу альтернативных путей от одной точки к другой. Но даже в этом случае к искомой точке, то есть ко мне, должна вести хотя бы одна связь. На нашем физическом уровне это значит, что кто-то должен отслеживать меня или визуально, или через магические метки. Визуально вряд ли кто меня сейчас видит, магических меток на мне нет.

Вывод. Поиск все-таки ведется, но по другому принципу. Наиболее вероятный вариант – по принципу анализатора слабых связей известных фактов, к которым могут относиться все моменты, связанные со мной или с моим окружением. Карина? Я прикинул варианты и отбросил их как маловероятные. Скорее всего, именно я сам. Итак, что такого бог посредством своего служителя сумел обо мне узнать, что дает ему возможность находить меня или вычислять в пространстве, уже не имея под рукой жрецов и каких-то других способов? Мог он снять параметры моей ауры? Ведь через нее идет связь в астрал и другие слои реальности! Если не заигрался со мной, то вполне. Что еще? Ага! На этом материке нет вообще или крайне мало людей, умеющих вызывать элементалей. Во всяком случае, тех, кто умеет вызывать земных элементалей, с моей подачи тут нет уже лет тридцать. А я использую их. Могут боги как-то отслеживать это? Черт его знает. Пока примем, что могут. Хоть нюхом, хоть глазами, хоть задницей, но как-то могут. Что еще? Могут отслеживать мои действия в инфосети или хотя бы чувствовать их? Ответ тот же, что и для элементалей. Вот засада! Опять эта проклятая неопределенность!

«Вероятность повторного нападения выросла до восьмидесяти процентов», – как будто издеваясь, влез биокомп.

Ладно, ладно. Все равно больше ничего в голову не лезет. Пока примем за основу сделанные мною выводы. Значит, надо заблокировать ауру, чтобы не отсвечивала в астрале и чтобы я не потерялся в иных слоях реальности, кроме инфосети (тут ничего не поделаешь, все объекты этого мира связаны с нею). Но пока не разберусь, следует ограничить использование инфомагии, чтобы я как отражение в инфосети не отличался от других объектов резким потреблением инфоэнергии. То есть чтобы сеть не проседала в районе моей виртуальной точки в инфосети. Второе: придется временно прекратить использовать элементалей напрямую или научиться программировать их без бадди-компа. Кстати, с воздушными элементалями и остальными, с которыми я еще не имел дела, контактировать, кажется, можно – их я не ограничивал в доступе, как земного (вот же создал себе проблему!). На этом материке их использование не должно выглядеть подозрительным.

«Вероятность повторного нападения выросла до восьмидесяти пяти процентов».

Так… Действуем быстро-быстро, пока не началось!

Транспортное средство «пузырь воздушный, магический» резко помчалось вниз. Выбирать место посадки уже не было времени, хорошо хоть успели перелететь один из хребтов, коих сверху насчитывалось как минимум три. Ауру я полностью заблокировал, так что осталось проститься с элементалем, а для этого сначала надо сесть. Желательно сохранив свои тушки в целости и сохранности.

– Ай! Что случилось? – прокричала мне в ухо Карина.

Вот блин! Я совсем забыл про нее!

– Опасность! – Я освободил одну руку и прочистил пальцем ухо, в котором зазвенело от крика девушки. – Надо срочно садиться!

Конечно, я не просто так бросился вниз – все-таки не хотелось приземляться где-нибудь на склоне крутой горы. Найдя более-менее пригодную площадку, что сверху было сделать не очень трудно, я направил наш болид на небольшое плато на высоте около полутора километров (пересекая первую гряду гор, мы поднялись до двухкилометровой высоты и еще не успели спуститься). К нашему счастью, через плато протекала крохотная речка и имелась кое-какая растительность. Остальное я увидеть не успел.

Наш шар мгновенно затормозил у самой земли. Резко затошнило. И, судя по всему, не только меня – Карина, перегнувшись налево через мою руку, рассталась со своим обедом. Я тоже сглотнул неприятный ком в горле.

Тем временем наш шар перешел в энергетическую форму и стал медленно уменьшаться, а вместе с этим и мы опустились на землю.

Ночь мы с Кариной провели под защитным куполом, подогреваемым изнутри магией. А вокруг, насколько это было возможно, раскинулась слабоэнергетическая сигнальная сеть. Все это я запитал от сворованных в оружейной лавке накопителей. Убедившись, что вероятность нападения на нас к утру снизилась до тридцати процентов, при которых режим «прима-щит» отключился, я расслабился. Карина давно спала в моих объятиях. А я все думал, собирая пасьянс из событий и планов, который никак не складывался в выигрышный вариант.

Наконец усталость взяла свое и я забылся тяжелым сном.

Толлеус

Старый искусник не запомнил, как попал домой. Вот вроде бы только-только лежал на развалинах, а потом сразу привычная обстановка спальни, а за окном звезды. И безумная усталость. Но прежде чем расслабиться и отпустить сознание, Толлеус заменил ставший иссиня-черным манокристалл в своем жилете на белоснежно-полный.

Проснулся старик через несколько часов совершено разбитым. Ныли суставы, особенно правое плечо – холодный дождь не прошел даром. Негнущимися пальцами Толлеус выкрутил болеподавление до максимума. Опасная вещь – в таком состоянии не чувствуешь вообще ничего ниже шеи. Можно сунуть руку в огонь или отрубить ногу – и даже не заметишь этого. Но сейчас ему надо отдохнуть, а это можно сделать только без боли.

Ночь прошла, забрезжил рассвет, из-за горизонта вынырнуло солнце и уверенно поползло вверх. Толлеус очнулся уже за полдень и тут же уменьшил болеподавление. Чуть-чуть. Тут же словно огнем обожгло суставы. Терпимо. Горло, казалось, не просто пересохло, а слиплось. Тело затекло и отказывалось слушаться. А еще он, кажется, обмочился.

Потихоньку, закусив губу, старый искусник стал возвращать контроль над своей бренной оболочкой. После нескольких безуспешных попыток, напоминающих барахтанье перевернувшегося жука, он все-таки сумел сесть. Посох оказался рядом – прислонен к стене возле кровати. Значит, старик все-таки нашел его в руинах сторожевой комнаты. Когда и как ему это удалось – загадка.

Только к вечеру Толлеус более-менее пришел в себя, чтобы почувствовать голод и жажду. Собрав силы, он выбрался из спальни и, пошатываясь, потащился в кухню. Искусные светляки, развешанные в темных углах, вспыхивали перед ним, освещая дорогу, и послушно гасли за спиной. Старик сам доработал их: шары из лавки горят постоянно, пока не выработают ресурс маны. Удовольствие для богатых.

Наконец, откинувшись в удобном плетеном кресле с чашкой теплой травяной настойки, искусник попытался осмыслить вчерашние события.

Комендатура разрушена – это факт. И сделали это оробосцы. Почему – не его ума дело, да и не так это важно. В политику Толлеус не лез. Его не тронули – и на том спасибо.

Интересно другое – те видения, которыми искушал его бог, что это? Богов не много. Пускай у каждого Искушения свои, но все они примерно одинаковые, кратковременные и не очень отчетливые. А тут что-то феерическое, продуманное до мельчайших подробностей. Как будто действительно реальность. И все настолько странно и невозможно, что, даже выпив вина, такого не увидишь.

К тому же видения бывают возле храмов, а храм пусть и недалеко, но и не близко… Может, какой-то новый бог? В принципе похоже на правду. Вот только есть непонятность. Бог должен открыться, чтобы показать, кому придется служить. А тут ни намека. И еще часть видений хоть и заманчива, но явно хуже других. Например, чудесное воскрешение из мертвых много лучше самодвижущегося кресла. Стул с колесиками – что в нем такого? Можно самому сделать, почему бы и нет? Толлеус не видел больших проблем: толкай сзади искусными ударами – и поедет. Правда, маны будет уходить уйма, дешевле на лошадях.

Зато от лечебных амулетов дух захватывает. Искусник видел, как с их помощью мгновенно исцелялись безнадежные, воскрешались умершие. Ради такого можно служить кому угодно, любому богу. Но реальны ли эти артефакты? Если повозку можно сделать, то как насчет остального? В видениях было одно плетение – Толлеус запомнил. А что, если?..

Искусник сосредоточился, припоминая формулу, и занялся подбором фрагментов плетений. Работа шла медленно: старик долго соединял разрозненные куски в общую объемную структуру, иногда даже меняя уже установленные части. Он потратил уйму времени, дико устал и почти бросил свое занятие, но все-таки довел дело до конца. Немного передохнув, он вздохнул и, махнув рукой на безопасность, запитал плетение маной. Над ним раскинулся искусный купол.

Толлеус задрожал от волнения и тут же перекрыл подпитку плетения. С еле уловимым хлопком купол пропал. Как просто: поводил по картинке пальцем, выбрал нужные свойства, и готово! Осталось только запитать маной! Ух! А еще это значит, что остальное – тоже не наваждение. Тот последний амулет, картинка-рептилия… Кажется, это была рептилия – Толлеус не очень хорошо в них разбирался. Он помнил ее на груди у «своего» пленника. И теперь этот чародей, исцеленный неимоверной силой амулета, расхаживает как ни в чем не бывало после стольких лет неподвижности. Причем он, кажется, не постарел ни на год за этот долгий срок… И сейчас этот амулет – у девушки, другой бывшей пленницы. Значит, его можно как-то передавать. Значит, его можно было забрать!

– Почему я не понял природы амулета тогда, тридцать лет назад? Сейчас все было бы по-другому… – тихо прошептал старик, глядя на свои сморщенные ладони, из которых, помахав чешуйчатым хвостиком, выскользнуло величайшее сокровище. Впрочем, нет смысла себя корить. Он ведь отвечал не за узников, а за работу плетений тюрьмы. За пленниками присматривает искусный целитель. Да и то он это делает не лично, а с помощью нитей от лежаков, сидя у себя в лазарете. Вживую с заключенными общается только смотритель – местный дурачок. И вовсе не Толлеус проморгал чудодейственный артефакт, не сняв его с чародея при оформлении.

Надо признать, пленник был необычный. Это старик понял еще тридцать лет назад, через неделю после его поступления. Пускай чародей не приходил в себя и не пытался буянить. Система в этом случае должна тянуть ману по нормативу согласно задокументированному потенциалу заключенного. Однако Толлеусу уже тогда нужна была, хоть и не в таких количествах, как сегодня, мана. Поэтому он всегда немного завышал отсос этого ценного ресурса, чтобы кое-что оставалось на свои нужды. Вот и получилось, что очень скоро искусник узнал истинный уровень пленника, и «простой чаровник», как он числился по бумагам, стал личным благодетелем настройщика.

Как только открылись реальные возможности нового узника, Толлеус сразу же ринулся в архив. Отчего произошел такой казус с определением уровня, было непонятно. Однако у любого сильного чародея должны быть не менее сильные амулеты. Возможно, их тоже проморгали. Из документов искусник узнал, что оробосца нашли в лесу и сдали властям жители деревеньки Большие Моги, что в пятнадцати километрах южнее Маркина.

В отчете упоминалась какая-то странная тряпка с веревками, но не артефакты! Не веря в свою удачу, старик бросился в деревню. Но, увы, там его ждало разочарование. Перебинтованный дед с опаленной седой бородой, которому «посчастливилось» найти чародея, действительно хотел утаить ценные находки. Но из города почти сразу приехал какой-то искусник и, не церемонясь с методами, отобрал у фермера все: и богатый меч, и дорогой браслет с самоцветом, и диковинные золотые монеты. Ничего не оставил. Только бросил в грязь после недолгих раздумий ремень с приметной пряжкой. Другими словами, обошли Толлеуса. И даже было понятно кто: Гиппос – тюремный целитель, который и принимал пленника.

Старый искусник мог бы сдать нечистого на руку сослуживца, но рассудил, что все-таки не стоит. Пускай артефакты достались другому, зато благодаря этому случаю у него теперь достаточно маны. Уехал из деревни старик ни с чем, однако ремень захватил на случай, если у тюремного целителя когда-нибудь появится желание напакостить самому Толлеусу. Кстати говоря, эта пряжка все еще валяется где-то в кладовке. Теперь она без надобности – Гиппос не так давно ушел на заслуженный отдых, да и тюрьмы больше нет. Можно выбросить вещицу: ценности в ней никакой. Работа, правда, тонкая, если не сказать ювелирная. Но металл неблагородный, Искусства внутри ни капли.

Вообще все сложилось как нельзя хорошо. Афера не вскрылась. Ночные кошмары не сбылись: никто не пришел к старику с кандалами. Бывший целитель тоже не бедствует: живет-поживает припеваючи в своем особняке. Толлеусу, если бы не здоровье, тоже не на что жаловаться. Оба получили немало. И все же до чего обидно узнать, что два искусника совершенно по-детски проморгали такую ценность!

Теперь амулет-картинка, так долго мозолившая всем глаза, ушла в Оробос. Чародеи, оказывается, молодцы. Вон как далеко продвинулись в своих исследованиях! Понятно, что эта разработка хорошо засекречена, иначе бы уже давно о таких амулетах было бы повсеместно известно, как, например, о големах – визитной карточке чародеев. Одинаковых не найти – хоть в лепешку расшибись. Может, оробосцы не Повелителя Чар вызволяли из тюрьмы, а в первую очередь ценнейший артефакт. Но, возможно, в Оробосе можно найти что-нибудь попроще? Или хотя бы какие-нибудь теоретические выкладки тамошних исследователей. Вот бы получить к ним доступ!

Только куда там! В Академиях есть отделы, где изучаются добытые образцы чародейского мастерства из Оробоса. Но путь туда закрыт. Старик грустно вздохнул. На черном рынке, заказывая что-нибудь, надо иметь большие деньги и хорошее прикрытие. Искуснику вроде Толлеуса там ловить нечего. А с чародеями связываться даже думать не стоит.

Старик за размышлениями совсем забыл про свою настойку, которая давно остыла. Отхлебнув, Толлеус поморщился и отставил кружку. Тяжело встав, побрел обратно в спальню, чтобы прилечь. Вдруг резко остановился: мысль его, ускакавшая было в страну волшебных амулетов, вернулась к недавней истории. А если это не бог наслал Искушение? Если это не Искушение вовсе? Очень уж похоже на другое – на чьи-то воспоминания. На вопрос «как такое возможно – листать страницы чужой памяти, словно открытую книгу», ответа нет. Зато понятно, чьи они. Кому еще они могут принадлежать, если не тем, кто крутился рядом и имеет отношение ко всем этим событиям?

Внезапно дверь затряслась под градом мощных ударов.

Нагрянули сыщики. Проверяли Толлеуса на причастность к разрушению комендатуры. Очень уж нехорошо совпало, что он оказался там как раз в тот момент со своим жилетом. И пломбу сорвал.

Старый искусник рассказал все без утайки. С империей шутки плохи, врать – себе дороже. Да, был в комендатуре, явился на назначенную встречу. Да, посох сдал, а потом нашел в развалинах. Да, не пострадал – повезло. Для того и манокристалл распечатал. Подвергся Искушению – было дело. Видел двоих оробосцев, своих бывших заключенных. Опознал, а как же: старожилы…

Единственное, о чем Толлеус не стал распространяться, – это о своих видениях. Это у каждого личное. Да сыщики и не настаивали – ясно же, что Искушение к делу не относится.

Ушли они явно недовольные. Старый искусник их прекрасно понимал: многовато совпадений вокруг его скромной персоны. Вроде бы и ничего серьезного, но и нечисто что-то. Однако сканирование с помощью жезла, которое тайком провели гости, он прошел по всем пунктам, нигде не сбившись. Вторым фактором в его пользу было здоровье – Толлеус слишком дряхл для авантюр.

Старик был спокоен: ему не пришьют соучастие или какие-либо действия против империи. Что во время нападения на тюрьму, что в комендатуре – везде он вел себя адекватно. Упрекнуть его не в чем. Конечно, не все было так гладко, как хотелось бы. Не давая покоя, копошилась в голове тревожная мыслишка. А что, если вдруг столичная комиссия после расследования руин тюрьмы установит утечку маны или, того хуже, пропажу одного из древних амулетов? Вряд ли, но все же… Или если вдруг кто-нибудь найдет у него дома большой запас манокристаллов и доложит куда следует? От таких перспектив становилось холодно и неуютно. Лучше не думать об этом.

Когда стемнело, Толлеуса навестил сосед-лавочник с продуктовой корзиной. За небольшое вознаграждение искусник предпочитал заказывать товары на дом.

Определив свою ношу в кладовку, лавочник, как всегда, задержался посплетничать. Прихлебывая горячую настойку вприкуску с принесенными лепешками, забавно было послушать, до какого состояния досужие языки переврали недавние громкие события.

Оказывается, тюрьму разнесли взбунтовавшиеся арестанты: перебили охрану, разломали стены и сбежали. Ага… Нет, ну чисто теоретически, если бы манонасосы отказали, причем давно отказали, заключенные чародеи могли бы накопить силы и попробовать вырваться. Хотя защита лежанок там серьезная, не на детей рассчитана. Но только вздор все это, ничего не ломалось, Толлеус регулярно проверял. Даже архейский амулет, что старик давным-давно позаимствовал для своего жилета, не усилил бы защиту. Искуснику удалось (и тут действительно есть чем гордиться) все его функции распределить между другими узлами системы. Мана от заключенных тоже поступала исправно – значит, не было отключений. На практике же освободившийся чародей едва ли мог на что-то рассчитывать, не говоря уже об искусниках, которым нужен жезл.

А ведь за городом того же дня случилась крупная стычка с боевым оробосским отрядом, усиленным големами. Что является правдой в этой истории, Толлеус не знал. Но люди-то верят во все эти россказни, каждый раз добавляя что-то свое. Так почему никто не может связать эти события?

И с комендатурой тоже сплошные небылицы. Оказывается, гостивший у коменданта столичный искусник поцапался с верховным жрецом бога Диса. Служитель воззвал к богу, тот и разнес по камешкам все здание. А искусник за это развеял жреца кровавым туманом – даже косточек не осталось.

Ну-ну! Толлеус про себя улыбнулся. Хорошо рассуждать об Искусстве людям, не имеющим о нем ни малейшего понятия. Убить жреца, когда в него вселился бог, – это почти то же самое, что сказать «убить бога». И повод хорош! Стал бы Дис отвечать своему служителю, тем более устраивать такие разрушения, чтобы помочь в споре против какого-то человека. Но верховный жрец действительно пропал, многие служители погибли в заварушке, а храм закрыт для посещения. Без сомнения, какое-то отношение бог ко всему этому имеет. Комендатуру, наверное, и в самом деле разрушил он, когда оробосцы напали на нее. Странно, что кто-то из них выжил.

Были и совсем новые слухи: досужие сплетники болтали про людей, которые летали вчера над городом, как птицы. А еще какие-то злодеи устроили на городской рынок набег, удивительный по своей дерзости и жестокости. Сыпанули в костер листьев дурман-дерева, сгубив кучу народу, и обобрали трупы. Это, конечно, вряд ли имеет хоть какое-то отношение к оробосцам. Но все же слишком редко в провинциальном Маркине случаются громкие события, чтобы поверить в простое совпадение. Ох непростые дела творятся, темные. Большие силы столкнулись. И чем все обернется, неизвестно. А правду простые люди, как всегда, не узнают.

Утро нового дня Толлеус встретил, сидя в кресле с закрытыми глазами, подперев ладонью блестящую, без единого волоска, голову. Морщинистые губы беззвучно шевелились – он рассуждал. Обычно на досуге искусник развлекал себя тем, что пытался воспроизвести из фрагментов готовые плетения из своего посоха. Даже специально для этой цели в искусной лавке покупал новые. Бездельное занятие, никакой от него пользы, но старику нравилось.