Тайна Муромской чащи Каришнев-Лубоцкий Михаил

Глава тридцать девятая

Шел двенадцатый час ночи. В маленьком вокзальчике станции Ворожейкино – ни души. До прихода пассажирского поезда «Большие Усищи – Светлогорск» оставалось около часа свободного времени.

«Подремлю полчасика, – подумала ворожейкинская кассирша, закрывая окошко кассы фанеркой, – раз нет никого, можно и подремать.» – Она положила голову на мягкие пухлые руки, с успехом заменяющие ей в нужный момент подушку, и приготовилась свое намерение претворить в жизнь.

И тут в фанерную заслонку кто-то резко и нетерпеливо забарабанил.

«Принесла нелегкая кого-то…» – сердито подумала кассирша и оторвала голову от теплых пуховиков. Однако амбразуру не открыла, а спросила через спасительную преграду:

– Чего колотитесь? Вы в свою голову так поколотитесь!

Тут на глаза кассирше попался прикрепленный к стенке вымпел «За отличное обслуживание пассажиров», и ей стало немного стыдно. Уже мягче и вежливее она спросила:

– Чего надо? – и открыла окно кассы.

Прямо перед окошком стоял мальчик лет одиннадцати – двенадцати в голубенькой, в чуть заметную клеточку, рубашке, вихрастый и голубоглазый. В стороне, около входа, его дожидались древний старик и такой же мальчишка, только обутый почему-то как и его дедушка, в новенькие золотистые лапти.

«Ишь ты… – подумала кассирша, с интересом разглядывая Калину Калиныча и Шустрика, – в лаптях!.. Должно быть, в область едут, на смотр художественной самодеятельности…»

Так оно и оказалось: старик и оба мальчика ехали в областной центр.

– До Светлогорска билет сколько стоит? – спросил голубоглазый мальчик. И поспешил добавить: – В общем вагоне?

Кассирша охотно назвала стоимость проезда.

«Так и есть: только на один билет хватает…» – подумал расстроенный Митя, но билет все-таки купил и отошел с ним к Шустрику и Калине Калинычу.

По грустному виду паренька, купившего билет, по опечаленным физиономиям его спутников, кассирша быстро догадалась об их финансовых затруднениях. Однако помочь она им ничем не могла. Она могла только посочувствовать и предупредить незадачливых путешественников:

– Не вздумайте зайцами ехать! Ревизоров на линии – пропасть! Да и стыдно в таком возрасте без билета кататься.

Сказав это, она снова скрылась в своем дзоте, предоставив старичку и двум мальчикам право искать самим выход из сложившейся ситуации.

Как только голова кассирши исчезла, Митя взволнованно спросил у Калины Калиныча:

– Что делать-то будем? Билет – один на троих!

Старый лешак задумчиво почесал затылок и, не ответив Мите на его вопрос, предложил:

– Выйдем-ка отсюда… Не привык я к помещениям…

Они выбрались из вокзальчика на пустынную платформу и с удовольствием вдохнули свежий ночной воздух. На небе уже вовсю светили звездочки, месяц, чуть-чуть располневший за эти несколько дней, висел прямо у них над головами, вдали, почти у горизонта, сияло незнакомое Калине Калинычу и Шустрику созвездие изумрудных, фиолетовых и рубиновых звезд.

– Что это? – удивленно спросил Шустрик и протянул в их сторону руку.

– Обыкновенные сигнальные огни, – пояснил Митя, – чтобы поезда в темноте не заблудились.

– Понятно… – прошептал Шустрик, хотя ему не все еще было ясно и понятно.

Калина Калиныч вспомнил слова кассирши и спросил у всезнающего Мити:

– А как это «зайцем ездить»? Разве люди тоже колдовать научились?

Митя улыбнулся:

– Что вы, Калина Калиныч! Просто так говорится: «Ездить зайцем». Это значит: ехать бесплатно, без билета.

– Вот оно что… Ну-ну…

Старый лешак задумался. Ему пришла в голову простая и светлая мысль, он придумал, как можно без лишних хлопот провезти внука и юного друга Митю.

– Вот что, – сказал он через минуту мальчикам, – превращу-ка я вас в двух зайчат…

У Мити испуганно взметнулись брови, и он уставился на Калину Калиныча ничего не понимающим взглядом. Шустрик, уже привыкший к фокусам и чудесам своего деда, только хмыкнул в ответ и поскреб пальцем веснушчатый нос, словно пытаясь соскрябать с него хотя бы одну веснушку.

– Да-да, – повторил Калина Калиныч, радуясь в душе тому впечатлению, какое произвела на Митю его необыкновенно мудрая выдумка, – превращу вас в зайцев, посажу в корзинку, – неизвестно откуда и неизвестно как, но в руках у него появилась небольшая плетеная корзинка с ручкой посередине, – и вперед, в Светлогорск!

Митя хотел возразить, но не успел. Калина Калиныч беззвучно пошевелил губами, и Митя вдруг почувствовал, как ноги его подкосились, и он упал на платформу, еле успев вытянуть руки. Секунду он ошалело рассматривал асфальт под своим носом, а когда чуть приподнял глаза, то с удивлением увидел возле себя большого рыжеватого зайца с раскосыми и озорными, как у Шустрика, глазами. Заяц подмигнул Мите левым глазом и лениво прыгнул в стоявшую на платформе корзинку.

– Вот вам морковка, – раздался у Мити над головой голос Калины Калиныча.

Огромная рука деда Калины нырнула в корзинку и бережно положила туда несколько свежих и аппетитных морковок. И Мите вдруг так захотелось похрумкать морковки, что ноги его, а точнее, мягкие заячьи лапы сами собой оттолкнулись от черного асфальта и опустились в корзину, рядом с неунывающим Шустриком.

– Так-то, ребятки, будет лучше, – сказал, нагибаясь над корзиной, счастливый обладатель единственного билета, – ночку подремлете в заячьем облике, а утром я вас расколдую.

Говоря эти слова, Калина Калиныч на всякий случай перевязал верх корзины своим веревочным пояском: крест-накрест, несколько раз. После чего прислушался, уловил дружное похрумкивание и сопение двух дружков, улыбнулся, и, взяв корзину в руку, стал терпеливо дожидаться страшного чудовища по имени «Поезд».

Глава сороковая

Чудовище прибыло без опоздания: минута в минуту. Словно чувствуя присутствие на платформе станции Ворожейкино родственную нечистую силу, чудовище еще издали приветственно загудело и стало сбавлять ход, пока не остановилось возле Калины Калиныча.

Проводник Чайников, выглянув в окно и увидев одинокого пассажира с корзинкой в руках, выскочил в тамбур и открыл дверь.

– Поскорее, гражданин, сейчас отправляемся!

Чайников протянул руку, желая взять у старичка-пассажира корзинку и тем самым облегчить ему посадку в вагон, но упрямый дед в старомодных лаптях и рубахе-косоворотке еще крепче вцепился в свою корзину и стал карабкаться по неудобным и высоким ступенькам вверх самостоятельно.

Вышла из вокзальчика поглядеть в последний раз на любопытного старичка с двумя мальчишками ворожейкинская кассирша.

– А где мальчики? – протянула она удивленно, увидев, что старик садится в вагон один.

– Нет мальчиков, – ответил сердито Калина Калиныч, достигнув с трудом заветного тамбура.

Проводник Чайников заглянул в корзинку и засмеялся:

– Нет мальчиков, зато зайчики есть!

И, любезно открыв перед старым лешаком дверь в вагон, пригласил:

– Прошу! Есть свободная нижняя полка. Берегу специально для престарелых и пассажиров с детьми.

– Для нас, выходит? – переспросил странный старичок проводника и почему-то при этом кивнул на корзинку, – ну, спасибо.

Чайников закрыл наружную дверь, затем входную в салон и провел Калину Калиныча к свободной полке.

– Вот, пожалуйста! – сказал он и, дождавшись когда старичок усядется, бережно поставив рядом с собой корзину, спросил: – Вам куда?

– В Светлогорск, – ответил Калина Калиныч услужливому проводнику и протянул билет.

Услышав, что странный пассажир едет в Светлогорск, Чайников очень обрадовался:

– В Светлогорск?! Ну, тогда можете спать спокойно! Светлогорск – станция конечная, ее не проспите.

И он, кивнув на прощанье Калине Калинычу головой, ушел в свое служебное купе.

На противоположной от деда Калины лавке сидел большой грузный мужчина лет сорока пяти. Казалось, что мужчина спал, однако старый леший чувствовал на себе его цепкий взгляд из-под полуприкрытых век.

«Нехороший мне сосед достался, ох, нехороший… – подумал о нем Калина Калиныч, – притворяться любит…»

Состав дернулся, и мимо окна поплыли редкие станционные огоньки. Калина Калиныч нагнулся над корзиной и прошептал:

– Ну, ребята, кажется, поехали… Спите пока, и я вздремну.

Но Митя и Шустрик, не дожидаясь его приглашения, уже давным-давно спали. Калина Калиныч придвинулся поближе в угол, прислонился к стенке, и вскоре непритворный храп раздался в их купе. Мужчина, сидевший напротив, раздраженно выпрямился, посмотрел по сторонам и, увидев, что все вокруг спят, быстро пересел на лавку к Калине Калинычу. В купе было темно, однако мужчина разглядел на дне корзинки двух рыжеватых зайцев.

«Мне на следующей станции сходить, а такое жаркое дальше поедет…» – подумал он горько и еще раз воровски осмотрелся по сторонам. Все спали… Рука сама собой потянулась к корзине, вцепилась в плетеную ручку. «Лишь бы успеть сойти, – думал жулик, приподнимаясь медленно с лавки, – сойду, а там поминай как звали! Не один леший этих зайцев не отыщет».

Мужчина встал и, крепко держа обеими руками корзину, на цыпочках двинулся в соседний вагон. Дверь в тамбур скрипнула, и вор исчез. Калина Калиныч сонно почмокал губами, поуютней прижался щекой к вагонной стенке и принялся рассматривать второй увлекательный сон. В вагоне было темно, пахло сырой древесиной и плесенью, и все это напоминало старому лешаку родной и любимый трухлявый пень. Калина Калиныч спал и даже не чувствовал мерного покачивания вагона на стыках рельс и судорожного подергивания состава во время частых и коротких остановок. А поезд мчался сквозь тьму, унося его все ближе и ближе к Светлогорску и все дальше и дальше от несчастных и заколдованных Мити и Шустрика.

Глава сорок первая

Они проснулись от яркого электрического света и громких незнакомых голосов. Разговаривали двое: мужчина и женщина.

– Насть, а Насть! – звал мужской голос, – гляди, что я достал!

По полу зашлепали чьи-то босые ноги, и вскоре над Митей и Шустриком показалась женская голова, вся утыканная металлическими трубками.

– Аркашенька! – радостно пропищала голова. – Золотце ты мое! И как только ты догадался их купить?!

Митя и Шустрик навострили уши: не может такого быть, чтобы Калина Калиныч их продал!

Но мужчина честно признался и тем самым развеял все сомнения:

– А я не покупал их. Дед какой-то в вагоне корзину оставил. А я и того… взял.

«Врет, – подумал Шустрик, – не мог дедушка нас оставить.»

Не поверил мужчине и Митя. Он привстал на задние лапы и высунул нос из корзины, желая получше рассмотреть обманщика и вора, а заодно и место, где он находился теперь вместе с Шустриком.

– Гляди, какой любопытный! – показала жена мужу на торчащий из корзины заячий нос. И вдруг предложила: – Давай зажарим его! У Коленьки как раз именины.

Услышав эти слова, Митя без сил плюхнулся на дно корзины, а Шустрик подумал: «Надо расколдовываться, а то поздно будет…»

Но как ни старался Шустрик, какие только волшебные слова не произносил, у него ничего не получалось. Слишком хорошо умел колдовать Калина Калиныч! Снять его заклятье мог только такой же чародей, как он сам, а Шустрик… Шустрик был бессилен!

Меж тем хозяин дома, обдумав предложение жены приготовить жаркое, произнес не совсем уверенно:

– Ну что ж, зажарить можно… Только ведь у нас кабанчик в чуланчике лежит?

– А шкурки на шапку! – Хозяйка упорно добивалась своего, и Митя с Шустриком чувствовали, что уже не жар, а ледяной холод обдает их от лап до хвоста. – У Коленьки как раз нет новой шапки!

Хозяин, казалось, не спорил с женой, а соглашался, однако вывод у него получался совсем другой.

– Да, шапку Николаю надо, растет парень. И шкурки хороши, не мешало бы сшить… Только я этих зайцев лучше Вырубалкину, завскладом нашему, отнесу. В подарок.

– В подарок?! – Хозяйка ахнула и подавилась. Несколько секунд было тихо, но вот голос ее снова прорезался: – В подарок?! Этому ироду!?

– Нужному человеку. Он мне лесу за них на дачу отпустит. – Хозяин помолчал немного, потом добавил: – А дача – это покрупнее зайца зверь!

Хозяйка обдумала слова мужа и облегченно вздохнула:

– Ну что ж, делай, как знаешь. И то правда: кабанчик еще весь целехонький лежит, а Колька и без заячьей шапки побегает. Еще заячью не трепал обормот!

И она, выключив свет, снова легла спать. Улегся вскоре и хозяин.

Только Митя и Шустрик не смогли уже сомкнуть глаз. Тщетно пытались они прогрызть дыру в корзине или хотя бы сорвать переплетенные крест-накрест ремешки и веревки. Жулик для надежности обмотал всю корзину медной проволкой, и бедный Шустрик ничего не мог с ней поделать. Когда старый Калина Калиныч объяснял лешакам-внучатам свойства меди, Шустрик прогулял с буйным ветром в обнимку весь урок. И вот теперь ему и его товарищу по несчастью Мите приходилось расплачиваться за тот прогул такой страшной ценой! Шустрик понял, какую непоправимую ошибку он совершил, и, ткнувшись розовым носом в пушистый Митин бок, зарыдал беззвучно и горько.

Глава сорок вторая

Утром первым к Мите и Шустрику подошел сынок жулика Колька. Он заглянул в корзинку и радостно завопил на весь дом:

– Ура-а!.. Зайчики!.. – разбудив своим воплем отца и мать.

– Ну, зайцы, ну и что? – сердито проворчала хозяйка и, встав с постели, пошла во двор выгонять корову в стадо.

Когда мать вышла, Колька боязливо спросил у отца:

– А можно я их за уши потрогаю?

– Потрогай, – милостиво разрешил папаша.

Мальчишка сунул руку в корзину и ухватил первого попавшегося зайца за уши. Им оказался Митя. Он судорожно задрыгал всеми четырьмя лапами, но Колька крепко держал его за удобные для такого дела лопушки. В другое время Шустрик расхохотался бы, увидев такую картину, но сейчас ему было не до смеха. Да и видел ли кто-нибудь хохочущего зайца?

«Цап!» – цапнул Шустрик мальчишку за руку. Не столько от боли, сколько от страха и неожиданности, мальчишка оглушительно заревел и, разжав пальцы, выпустил Митины уши на свободу.

– Кусается? – спросил отец сына. И сам же ответил себе: – Кусается. Не любит, когда за уши дерут.

– А я драл?! Подержал немного, а тот и вцепился! – И Колька указал пальцем на Шустрика.

– Да ну?! – удивился жулик. – Сам пропадай, а товарища выручай?! Гляди-ка ты…

И он, поднявшись с кровати, подошел к корзине.

– Вот и ты так себя в школе веди, – наставительно сказал он сыну, разглядывая двух съежившихся на дне корзины зайцев, – за друзей заступайся, помогай им во всем. Тогда и они тебе когда надо помогут, а то и из беды выручат.

Жулик склонился пониже над корзинкой и улыбнулся как смог поласковее:

– Попались, братья-кролики! Что ж делать: не я, так тот старик вас бы продал. Должно быть, на базар в Светлогорск вез? А к чему старому деньги? Ни к чему. А я дачку построю, вас, косоглазых, добром вспомню…

Он хотел погладить Митю и Шустрика по их длинным ушам, но вовремя спохватился и отдернул руку.

Да он и не успел бы погладить их. В тот момент, когда он собрался было это сделать, Митя и Шустрик вдруг начали медленно, а потом все быстрее и быстрее, приподниматься из корзины. Веревка и медная проволока, которыми был переплетен верх корзины, лопнули, и через три-четыре секунды зайцы уже висели в воздухе и как раз между потолком и полом. Потом они плавно, словно пушинки, двинулись в сторону открытой форточки.

– Колька… – хрипло прошептал перепуганный до смерти папаша остолбеневшему сыну, – улетят же зайцы…

Однако сам не тронулся с места ни на шаг.

А Митя и Шустрик, плохо еще сами соображая, что же с ними такое происходит, уже ныряли один за другим в спасительную форточку. Миг – и они исчезли совсем.

А в комнате остались стоять с открытыми ртами неудачливый жулик и его еще менее удачливый сын Колька. Папаша лишился двух зайцев и на некоторое время рассудка – только и всего. А вот несчастному Коле пришлось вытерпеть от врачей сорок уколов. И самое обидное было то, что врачи вкатили ему эти уколы не столько за укушенный палец, сколько за правдивый рассказ о летающих зайцах.

Глава сорок третья

Поезд пришел в Светлогорск точно по расписанию. Давно проснувшиеся пассажиры – их было немного – вышли из вагона, оставив сладко посапывающего в своем уголочке Калину Калиныча в полном одиночестве. Проводник Чайников, которому тоже было жаль будить утомленного путника, все-таки подошел к нему и легонько потрепал по плечу:

– Дедушка, Светлогорск!

– А? Что? – вздрогнул Калина Калиныч и открыл глаза.

– Приехали, дедушка, – повторил Чайников. И тут он заметил, что корзины с зайцами нигде не видно. – А где наши зайчики?

Калина Калиныч начал судорожно шарить по лавке, заглянул затем под нее, под соседнюю лавку… Митя и Шустрик исчезли!

– Милые мои… Внучики…

Чайников побледнел: впервые в его вагоне совершена кража! Он кинулся помогать Калине Калинычу искать пропавшую корзину с «внучиками», хотя и понимал, что дело это почти бесполезное.

Старый лешак смотрел на елозившего под лавками проводника и понемногу приходил в чувство: «Где они, бедные?.. Неужели я не услышу, как стучат их маленькие сердчишки?.. Калина Калиныч закрыл глаза и прислушался. Откуда-то издалека до него донеслось глухое туканье. „Живы, милые, живы!..“» – радостно подумал он и тихо проговорил заклинание.

Что было потом, мы знаем. Митя и Шустрик, вылетев в открытую форточку, понеслись, будто птицы, в Светлогорск. Поля, луга, перелески и небольшие речушки мелькали под ними. В населенных пунктах, над которыми они пролетали, редкие прохожие останавливались, задирали вверх головы и, тыча в небеса руками, что-то оживленно кричали: что именно – этого ни Митя, ни Шустрик разобрать не могли. Настоящие птицы, завидев их, в ужасе разлетались с диким граем.[8] Никто не смел преследовать двух странных зайцев.

И только с пенсионеркой Зотовой из поселка Новые Куличики и ее фокстерьером Персиком из-за них произошла невероятная история. В то роковое утро Зотова как всегда вывела на поводке своего любимца прогуляться по окраине поселка. Целый час они беззаботно перебегали от одного зеленого кустика к другому. Возле каждого кустика Персик обязательно выполнял свое любимое гимнастическое упражнение: поднимал заднюю ногу выше спины и секунды три-четыре стоял на трех лапах, задумчиво глядя перед собой в пространство.

И вот в ту минуту, когда Персик застыл в любимой позе около последнего кустика, Зотова, чтобы не смущать его своим взором, отвернулась в сторону и посмотрела вверх.

– Смотри, Персик, какие милые птички летят вон там в небе! – сказала она, близоруко вглядываясь в приближающихся к ним Шустрика и Митю.

Персик охотно посмотрел вверх, втянул влажным носом воздух и сильно натянул поводок.

– Не хулигань, Персик! – нежно пожурила Зотова собачку и несколько раз намотала на руку поводок. – Посмотри на птичек, и пойдем домой!

Но Персик идти домой не желал. От «птичек» так сильно пахло зайчатиной, что идти сейчас домой мог только круглый идиот. Персик еще сильнее натянул поводок и сделал стойку.

Зайцы проплыли над головой.

Персик пронзительно взвизгнул и кинулся за ними следом. Пенсионерка Зотова, привязанная за руку к фокстерьеру, бежала чуть сзади, не отставая ни на шаг от любимца. Сначала она делала попытки уговорить Персика остановиться, но промчавшись по кочкам и ухабам километров пять или восемь, она смирилась со своей участью.

«Должны же птички устать и сесть… – думала она на бегу. – Тогда и негодный Персик остановится…»

Но Митя и Шустрик летели без остановок.

Словно отсчитывая каждый преодоленный километр, Зотова вскрикивала время от времени:

– Лишь бы не в жаркие страны!.. Лишь бы не в жаркиестраны!..

– И бежала дальше навстречу к летящим ей навстречу далям.

Перед Светлогорском Зотовой крупно повезло: бездорожье кончилось, и последние двадцать километров она пробежала по ровному, хорошо заасфальтированному шоссе. Обрадовавшись такому облегчению, Персик и Зотова заодно с ним, прибавили скорость и чуть было не настигли добычу. Они приблизились к ней на такое расстояние, что близорукая старушка смогла наконец получше рассмотреть злополучных птичек. Ей очень показалось странным, но птички здорово смахивали на двух зайцев.

– Переутомилась… – и Зотова отвела от них взгляд, чтобы окончательно не сойти с ума.

Вскоре пенсионерка и ее фокстерьер вбежали в Светлогорск и запетляли по узеньким улочкам, словно зайцы. А зайцы, мелькнув над домами, плавно пошли на посадку у железнодорожного вокзала.

Обегав весь Светлогорск вдоль и поперек раза три, Персик наконец понял, что добыча улетела у него из-под самого носа, и остановился возле крашеного серебристой краской металлического столба. Но поднять заднюю ногу у него уже не хватило сил…

– Бедный мой зайчик!.. – с горечью прошептала пенсионерка Зотова, гладя дрожащей рукой фокстерьера по загривку. – Как тебя загоняли эти подлые псы!..

Персик чихнул и стыдливо отвернулся. Он словно догадывался, что по его вине несчастная старушка на склоне лет обрела спортивную славу, о которой не помышляла всю свою жизнь, и что теперь ни ей, ни ему не будет никогда покоя от назойливых журналистов и фотокорреспондентов.[9]

Пока Зотова и Персик петляли по улицам городка, Митя и Шустрик прошли на бреющем полете над головами многочисленных пассажиров, разгуливающих по платформе и влетели в открытое окно вагона N 7 недавно прибывшего поезда «Большие Усищи – Светлогорск».

– Зайцы, зайцы влетели в окно! – раздались на платформе крики, и толпа любопытных хлынула к седьмому вагону.

Проводник Чайников, который уже в пятый раз ходил за чаем, считая своим долгом отпаивать Калину Калиныча, вышел в этот момент из служебного купе.

– В чем дело, граждане? – спросил он удивленно, заметив на платформе перед запертой дверью своего вагона толпу пассажиров.

– У тебя зайцы в вагоне! Два зайца! – закричали ему с платформы.

– Вы ошибаетесь, граждане, – как можно спокойнее и вежливее ответил Чайников, высовывая голову в приоткрытое окошко, – во-первых, поезд дальше не идет. Во-вторых, высадка давным-давно произведена. А, в-третьих, я никогда и нигде не возил «зайцев». Разве что настоящих! – добавил он, улыбаясь.

– Настоящие и влетели! – крикнул ему здоровенный детина, стоявший под самым окном. – Вж-жик над головой! – и влетели!

– Я сейчас разберусь, – ответил ему Чайников и, вытащив голову из окна, побрел по вагонному коридору.

Никаких зайцев, разумеется, нигде не было. Зато проводник с изумлением обнаружил в купе Калины Калиныча кроме несчастного обворованного старичка еще двух мальчиков.

– Нашлись внучики! – поделился Калина Калиныч своей радостью с остолбеневшим Чайниковым. – Прилетели милые!

И он с еще большей энергией принялся обнимать и целовать счастливых Митю и Шустрика.

А Чайников подумал: «Кажется, доработался… Пора брать отпуск». И, выпив чужой чай, он медленно побрел к окну доказывать видевшим летающих зайцев, что они ничего не видели.

Глава сорок четвертая

У Березко была секретарша, которую все звали Танечкой. Танечка была волшебница. Она умела самые обыкновенные фразы произносить так, что в ее устах они превращались в необыкновенные.

– Березко занят! – говорила она очередному посетителю, пытавшемуся проникнуть в кабинет Алексея Ивановича. И посетитель в страхе исчезал, потому что ему слышалось:

– Пошел вон немедленно!

Если кто-нибудь пытался узнать у Танечки, когда можно будет попасть на прием к ее начальнику, то она сурово сдвигала брови к переносице и переспрашивала любопытного посетителя:

– Чего-чего?..

И любопытный сбегал, краснея от стыда, а в ушах у него еще долго слышались Танечкины слова: «А поглупее вы ничего спросить не могли?»

Конечно, волшебница могла бы подыскать себе работу и поинтереснее, но Танечке очень нравилась именно эта. Она даже не любила выходные: за субботу и воскресенье Танечка успевала отвыкнуть от постоянных телефонных звонков, беспрерывно раздававшихся в ее приемной, и поэтому по понедельникам у нее всегда болела с утра голова и было плохое настроение.

И надо же было такому случиться, что именно в Понедельник Георгий Александрович Жмуркин приехал в Светлогорск и появился в приемной у Танечки!

– Здравствуйте, – сказал он вежливо секретарше.

– Добро пожаловать, – тихо ответила Танечка.

Ее слова заставили Жмуркина слегка поежиться: «Она права… Я напрасно заявился без предупреждения…»

– Мне Березко, Алексея Ивановича… – сказал он вслух, бледнея от собственной наглости.

– Вы к нему по делу?

Георгий Александрович судорожно сжал папку с фотографиями Змея Горыныча:

– Почему вы решили, что я пришел с ерундой?

– Разве я так сказала? – удивилась Танечка. Она пожала плечами и фыркнула: – Мне-то что, ждите!

«Шли бы вы лучше домой и не шлялись без дела по учреждениям» – повторил Георгий Александрович про себя последние слова Танечки. Горькая обида обожгла его сердце. Жмуркин заставил себя собрать всю свою волю в кулак твердо решил: «Ну, нет! Буду ждать!»

И он уселся на один из стульев, стоявших вдоль стены приемной. Не успел Жмуркин опуститься на мягкое сиденье стула, как входная дверь распахнулась, и на пороге появился Калина Калиныч, а следом за ним робко вошли в приемную и Митя с Шустриком.

– Здравствуйте, люди добрые! – низко поклонился Танечке и Георгию Александровичу старый лешак.

– Здравствуйте! – приветливо привстал и тоже поклонился старику вежливый Жмуркин.

Поздоровались со всеми и мальчики. Только Танечка вместо «здравствуйте» почему-то сказала невпопад:

– Если вы за путевками в лагерь, то вы опоздали. А на третью смену будут выдавать позже.

– Нам не нужны путевки на третью смену, – вмешался Митя, – нам…

Договорить он не успел. Танечка вдруг побагровела и привстала из-за своего стола:

– Ах, вас не устраивает третья смена?! Ах, вам вторую подавай?!. Ах…

– Тсс… – тихо сказал Калина Калиныч, и волшебница почувствовала, как язык ее онемел и стал похож на сосульку, которую она так любила сосать в детстве.

– Нам Березко нужен, по важному делу, – произнес Калина Калиныч, глядя теперь не на Танечку, а на Жмуркина.

– Его нет, но он должен придти, – охотно объяснил новым посетителям Георгий Александрович, – я сам его жду.

– И мы подождем, – бодро проговорил Калина Калиныч и обернулся к Мите и Шустрику: – Присаживайтесь, ребятки!

Чтобы как-то скрасить томительное ожидание, Георгий Александрович решил показать старику и мальчикам свои бесценные снимки. Он открыл папку, в которой лежали фотографии, взял несколько штук и протянул Мите, сидевшему рядом с ним.

– Хочешь взглянуть, какие мне удалось сделать снимки? – смущенно произнес Георгий Александрович, вручая Мите фотографии.

– Хочу! – загорелся любопытством Митя.

– И я хочу! – откликнулся Шустрик и склонился над странными картинками.

На картинках была нарисована Муромская Чаща. Шустрик ее сразу узнал, хотя она была покрашена не зеленой, а темно-серой краской. Над Чащей в белом небе летел черный Змей Горыныч. На спине у него виднелась маленькая человеческая фигурка.

– Это я! – толкнул Митю в бок радостный Шустрик.

Жмуркин услышал эти слова и молча улыбнулся про себя: «Какая все-таки у детей богатая фантазия! Не успел еще толком разглядеть фотографии, а уже представил себя летящим на НЛО!»

А вслух Георгий Александрович сказал:

– Это – гуманоиды. Они прилетели к нам на Землю на Неопознанном Летающем Объекте. Это, – тут он ткнул пальцем в Змея Горыныча, – по всей видимости, вариант дирижабля с машущими крыльями. Еще у них имеется небольшой гильзолет. Эти фотографии я привез Алексею Ивановичу Березко. Нужно выследить таинственных пришельцев из космоса и узнать каковы их планы!

Митя передал Жмуркину фотографии и задумался. Тайна Муромской Чащи могла быть раскрыта со дня на день, а ее спасение не продвинулось ни на шаг!

И тут появился Березко. Он увидел Георгия Александровича и громко сказал, улыбаясь при этом широко и приветливо: