Ход золотым конем Афанасьев Валерий

– Зря не верите. Лет пятнадцать назад мой двоюродный дядя по глупости своей нанялся на корабль, что шел вниз по реке. Кораблей, что тогда плыли, было два. Вернулся обратно один, и тот с половиной экипажа. Дядьке повезло, он был в числе выживших. Правда, с полгода опасался к реке подходить, да и потом предпочитал держаться ближе к берегу. А когда доводилось его разговорить, он рассказывал про людей-рыб, что потопили второй корабль. И их утащить пытались. Насилу отбились да повернули с полдороги назад. А иначе не вернуться бы им домой.

Я покачал головой. Ссылка на очевидца добавляла этой истории немного правдоподобия. Но мало ли что могло померещиться человеку.

– И какие они, эти люди-рыбы? – поинтересовался я.

– На ногах хвост раздвоенный, вроде как из кожи, а сами все чешуей поросли, и горб на спине.

Совершенно жуткое зрелище. Если дядьке крестьянина привиделось что-то такое, неудивительно, что после этого он обходил реку стороной. Оставалось лишь спросить, не употреблял ли «очевидец» перед тем местную медовуху в большом количестве. Но вопрос этот наверняка останется без ответа. Бросить тень сомнения на здешнюю легенду у рассказчика язык не повернется.

Ладно, рыбы там или не рыбы, а если некоторым кораблям доводилось пройти этот путь, то и мы должны это сделать. Мотивация у нас более чем серьезная.

В дорогу мы решили отправиться с утра. Лучше расположиться на стоянку здесь – люди в поселке вполне доброжелательные и на каких-то там рыб вовсе не похожи.

– Что думаешь, друг Раста, по поводу рассказа? – поинтересовался я.

– Человек – это человек, а рыба – это рыба. И одно быть другим никак не может.

– Ты прав. Такая мутация вряд ли возможна в отдельно взятом районе. К тому же, насколько я успел узнать, всего пару веков назад корабли ходили здесь беспрепятственно и никакие люди-рыбы не были тому помехой. Но не будем сбрасывать со счетов этот рассказ. Предупреди всех, чтобы завтра уделяли внимание не только берегу, но и воде.

С рассветом мы тронулись в путь. За день, если ничего не случится и мы сможем сохранить прежнюю скорость движения, должны добраться до того места, где Ропа впадает в полноводную Хат. Судя по рассказам и тому, что я видел в Гремене, река Хат в месте слияния с Ропой должна быть очень широка. На ее просторах мы будем чувствовать себя безопаснее.

Метательную машину подняли сразу, как только поселок скрылся из виду. Раста, никому не доверяя, сам проверил крепление рамы к корпусу и вращение поворотного круга. Ну да, камнемет пришлось сделать вращающимся. Иначе не получалось. Не закрепи мы метательную машину жестко к корпусу, после десятка-другого выстрелов она нам повредит палубу. Но и вращать камнемет требуется. Выходом стал поворотный круг. Два стопора клинили круг, когда камнемет наводился на цель, предотвращая его самопроизвольное вращение во время стрельбы.

Рядом с метательной машиной разместили полтора десятка различных зарядов: монолитные, зажигательные шары из промасленного войлока и «шрапнель». «Шрапнелью» я условно назвал заряды, состоящие из мелких камней весом полкилограмма, – на близком расстоянии (до ста метров) они были очень эффективны. Заряды «шрапнели» были расфасованы по специальным корзинам – в каждой по пять – семь килограммов камней.

– Камнемет взводить будем? – поинтересовался Раста.

Плыть нам целый день. Держать такое время онагр взведенным очень неполезно для его конструкции. Мало того что он будет испытывать постоянные нагрузки, так еще и в момент выстрела может выдать неполную мощность за счет остаточной деформации деталей. Тогда все пойдет впустую.

– Нет, камнемет и арбалеты взводить не будем, но пусть все будет наготове.

Купец заметно волновался. Дурная слава этих мест дошла и до Абудага. Несколько раз торговец прошелся вдоль ряда наемников, пока не был послан по своим делам почти вежливо (как-никак наниматель), но настойчиво. Абудагцы и сами беспокоились. Если бы не трудности с поиском работы, не все отправились бы в этот непростой поход. Но не слишком-то им приходилось выбирать. Откажешься – на твое место тут же найдется десяток других. Да что и говорить, подался в наемники, опасности не избежишь. Они стояли с луками по оба борта корабля и внимательно наблюдали за берегами.

Сонъера и Мангу я отрядил наблюдать за тем, что происходит у нас в тылу. Легкий Лесли вскарабкался на навес, закрывающий нос корабля, и наблюдал оттуда за тем, что творится прямо по курсу. Стрелков с ручными арбалетами на «Заре», в отличие от двух других кораблей, не было. Четыре гнома управлялись со станковыми арбалетами, два – с взведением и зарядкой метательной машины, наводкой Раста занимался сам. Правда, гномы, сидевшие на веслах, всегда могли присоединиться к числу обороняющихся. Это если станет туго и дело дойдет до рукопашной – потерять ход очень не хотелось бы.

Прошел час, за ним второй. Сковывающее нас напряжение начало уходить. Когда ожидаемые действия не происходят, внимание невольно притупляется. Подсознание пытается убедить в том, что волнения напрасны. Этот момент довольно опасен – можно не заметить угрозу.

Если пройдет еще один час и ничего не произойдет, надо будет устроить небольшую встряску, например выстрелить из камнемета. В никуда, просто по воде, всколыхнув ее поверхность красивыми брызгами. Или запустить огненный шар – пусть плывет впереди нас. Это гораздо более действенная мера, чем очередной призыв к усилению внимания. Можно сманеврировать, приблизившись к одному из берегов, но это опасно.

Как именно буду действовать, я решить не успел. Лесли спрыгнул с навеса и сообщил:

– Там плывет что-то! Поперек реки!

Я поспешил на нос корабля. Метрах в четырехстах по течению в тени лесистого берега скрывалась водная протока. От нее к середине реки двигалось несколько десятков плотов. Без людей! Первый раз вижу, чтобы плоты плыли сами по себе поперек течения.

– Весла сушить! – крикнул я.

Раста и купец приблизились и с удивлением изучали открывшийся нам странный вид.

– Может, выстрелить по ним? – предложил гном.

Я отрицательно покачал головой. Стрелять по неясной цели – пустое занятие.

– Нет, подождем немного. Но камнемет и арбалеты лучше взвести.

Гномы у носовых станковых арбалетов тут же принялись крутить вороты, а Раста вернулся к камнемету, наводя его по ходу нашего движения.

– Раста, бери левее и заряжай «шрапнелью», – скомандовал я. – Если что, сманеврируем.

Стрелять по ходу можно было только по крутой навесной траектории из-за носовой надстройки. Поэтому произвести выстрел из камнемета вперед менее чем метров на двести – двести пятьдесят было затруднительно. А вот по флангам можно было палить почти прямой наводкой.

Не нравятся мне эти плоты. К тому времени как мы с ними поравняемся, они полностью перекроют реку. Сманеврировать? Развернуться? Нет, просто не успеем.

– Гребцам – полный назад! – крикнул я.

Распоряжение передали на два других корабля.

Грести в противоположную сторону крайне неудобно. Если не верите, то можете попробовать. Если бы не тренировки, берусь поспорить, у нас это вообще не получилось бы. А так весла вспенили воду, корабль на секунду остановился, борясь с течением, и стал понемногу двигаться обратно кормой вперед, по метру возвращаясь вверх по реке. «Юнона» и «Авось» повторяли наш маневр. Или мы их? Интересно, если пятиться назад, кто из нас впереди?

Дикий вой раздался над рекой, и с левого берега взвилась туча стрел. Значит, все-таки засада. А что бы это еще могло быть – плоты сами по себе поперек течения не плавают.

Абудагские лучники припали на колено. Так, чтобы над фальшбортом были видны лишь головы. Стрелы забарабанили по бортам и палубе. Неплохой залп. Один зазевавшийся наемник получил стрелу в плечо. Сильно досталось бы шеренге лучников, стоящих у противоположного борта, если бы не закинутые за спину большие щиты, в некоторые из которых впилось по две-три стрелы.

Среди деревьев на левом берегу то тут, то там мелькали люди, одетые в куртки из шкур. Абудагские лучники открыли ответный огонь. Хорти – гном, который так неудачно работал веслом, – первым выстрелил из станкового арбалета. Выпустив три болта в заросли, он быстро взвел оружие снова. Раста бросился к камнемету. Доворота не хватит, чтобы стрелять по врагу, надо навести метательную машину левее. А на это нужно время.

– Правый борт, стоп! – отдаю команду гребцам.

Весла правого борта на миг замерли в воздухе, гребцы левого борта продолжали грести назад. Корабль развернулся под углом к течению. Раста не медлил: как только наводка совпала с требуемым, камнемет выдал выстрел.

– Левый борт, ход! Правый, стоп! Оба борта, ход!

Корабль выровнялся и продолжал понемногу двигаться назад, раскачиваясь на воде из-за отдачи. Выстрел оказался удачным: Раста – непревзойденный артиллерист. В зарослях раздался раздосадованный вой. Не знаю, сколько там было пострадавших, но впечатление на нападавших мы произвели немалое. Вслед за нашим ударили камнеметы с «Юноны» и «Авось», усилив смятение неприятеля. Минут пять обстрел с берега был очень редким. Мы же продолжали вести огонь по площадям. Не слишком результативно, но на врага, не знакомого с камнеметами, это производило деморализующее действие. От «шрапнели» мы перешли к монолитным камням – в чаще у них было больше шансов на успех.

К сожалению, фактор внезапности действовал недолго.

– Там! – Сонъер потащил меня на корму, показывая на что-то рукой.

– Что – там?

– Не понимаю. Уже два раза показывались и опять исчезали.

– Да что показывалось-то?

– Шары. Вот опять! На этот раз ближе!

Метров за двести от кораблей на поверхность вынырнули непонятные сферы. Было их не менее чем полсотни. А может, и больше, учитывая, что они постоянно появлялись и исчезали.

– Сейчас все исчезнут, – сказал Сонъер.

– Попасть сможешь?

Охотник без слов взялся за лук, Манга к нему присоединился. Две стрелы отправились в полет. В шар попала лишь одна, вторая цель скрылась под водой. Еще раз выстрелить охотники не успели – шары перестали выныривать.

– В следующий раз подберутся ближе, – уверенно заявил Сонъер.

– Что это было?

– Понятия не имею. Но с каждым разом они появляются все ближе.

Путь вперед по-прежнему был перекрыт плотами, мы удерживали корабли на месте с помощью весел. Бросать якоря не решались. Сохранить маневренность было важно, даже несколько секунд, требующихся на выборку якоря, могут быть решающими.

Тайна всплывающих шаров вскоре приоткрылась. Примерно через полминуты на поверхности реки появился человек. Выглядел он странно. Невольно поверишь, что легенды о людях-рыбах имеют под собой почву. Голова закрыта маской, на поясе и груди блестящие пластины, на ногах… Я не поверил своим глазам, на ногах у него было некое подобие ласт. Сам подводный пловец имел какой-то желто-зеленый цвет.

Мощными гребками человек плыл к берегу.

– Стрелять? – спросил Сонъер.

Вряд ли он приближался к нам с намерением пожелать счастливого пути. Для этого под воду не прячутся.

– Стреляй.

До берега разоблаченный человек-рыба не добрался.

– Всем стрелкам правого борта – на корму! Передать на «Юнону» и «Авось», чтобы приготовились к отражению атаки из воды!

Как нам пригодился фальшборт! Он был задуман как защита от лучников, но от подводных пловцов защищал не менее эффективно.

До нас люди-рыбы не доплыли – шары начали выныривать метрах в пятидесяти от «Зари».

– Огонь! Стреляйте ниже шаров!

Собравшиеся на корме лучники произвели залп, не совсем понимая, во что целятся. То там, то здесь река окрашивалась кровью. Выстрелы не пропали даром. Никто не всплыл. Должно быть, у нападавших было что-то, что придавало им отрицательную плавучесть.

Через несколько секунд оставшиеся в живых пловцы нырнули вновь. А вот на «Юнону» и «Авось» уже напали. Атака была неожиданной. То есть не сама атака, а тот метод, который использовали противники. Появившись из-под воды, они метнули что-то похожее на дротики. Большинство бросков прошло без толку – дротики попали в броню гномов-арбалетчиков, приготовившихся к стрельбе. И все же несколько наших упали, раненные в шею или лицо. Ответный залп гномов был более результативным. С такого расстояния трудно промахнуться – почти все болты нашли свою цель. Но это было только начало. Лишившиеся дротиков пловцы выскакивали из воды и пытались зацепиться за борт огромными металлическими когтями. Купец суеверно сжался, наблюдая эту картину, абудагцы на секунду впали в оцепенение. Внешний вид нападавших, пытающихся когтями дотянуться до палубы, произвел на них ужасающее впечатление. В отличие от того, которого подстрелил Сонъер, у пловцов, атакующих корабли, на спинах висели шары. Очень похоже на рассказ крестьянина о горбатых людях-рыбах. Даже у меня по спине пробежал неприятный холодок, несмотря на то что маскарадом удивить меня трудно. Металлические когти? Ха! Металл и органика плохо совместимы друг с другом. За долгие века эволюции ни одно животное не смогло отрастить себе когти из железа.

Счастье гномов в том, что их очень трудно выбить из равновесия подобными вещами. Для того чтобы удивиться как следует, гному необходимо время. Рассмотреть необычную вещь, понять, как она устроена, а только потом удивляться. Если вещь того заслуживает.

Я понимаю, почему атаки местных жителей на корабли часто бывали успешными – неожиданная тактика, пугающий внешний вид, нагоняющий жуть на людей, которые подобного не ожидали.

Сейчас и на нас нападут. Надо вернуть абудагских лучников в боеспособное состояние.

– Раста, ты лягушек в детстве боялся?! – спросил я своего друга так громко, чтобы услышали все.

– Ха-ха-ха! – Могучий бас гнома раздался в ответ, заставив абудагцев или покраснеть, или тоже рассмеяться.

Время действовать. Ни к чему отдавать инициативу врагу. Надо помочь «Юноне» и «Авось». Их корпуса заслоняли от нас большинство нападавших. Спохватившиеся лучники открыли огонь по тем пловцам, которые были нам видны.

– На веслах! Правый борт, вперед! Левый борт, назад!

В несколько взмахов весел мы развернули корабль на одном месте.

– На веслах, всем вперед!

Мы двинулись против течения.

Атаки подводных пловцов на «Юнону» и «Авось» были малоуспешны. Удобным местом, для того чтобы вскарабкаться на палубу, была только корма. Даже посередине корабля борта достаточно высоки – от поверхности воды до верхней части фальшборта не менее двух метров. Неприятели все же попытались атаковать борта «Юноны» и «Авось» в районе весел. Не менее двух десятков их одновременно, рискуя получить удар, выпрыгнуло из воды. Цепляясь за весла, они пытались дотянуться до верхней части фальшборта. Удержаться оказалось не так-то просто. Там, где заканчивался фальшборт, начинался горизонтальный навес, закрывающий гребцов. Кого-то сбили веслами, кто-то соскользнул, не добравшись до места. Из двух десятков зацепиться удалось двум-трем. Рукопашной на палубе не получилось. Два десятка гномов смяли трех запрыгнувших на палубу людей-рыб в пару секунд.

Что до «Зари», то запланированная на нее атака пловцов вышла не такой, какой ее задумывали нападавшие. Наш маневр помешал неприятелю: атака получилась скомканной, дротики были брошены неорганизованно. Несколько пловцов попытались зацепиться за корабль, но были сброшены или соскользнули сами. В одного из них, все же сумевшего забраться на борт, Раста запустил зарядом от катапульты. Вручную. Пятикилограммового камня хватило, чтобы сбросить противника в реку. Из Расты получился бы неплохой толкатель ядра. Вот так и задумаешься о происхождении этого вида спорта. Еще одного заскочившего на борт пловца буквально нашпиговали стрелами. Опомнившиеся абудагские лучники действовали умело.

Мы разминулись с нападавшими на встречных курсах. Лучники разделились. Часть осталась на корме, отстреливать тех, кто всплывал, чтобы набрать воздуха, остальные расположились вдоль правого борта. Мы поднялись по течению, выше, чем держались «Юнона» и «Авось», и атаковавшие их пловцы оказались под перекрестным огнем.

Противник был отброшен. Долго в холодной воде не продержаться. Через минуту у берега показались оставшиеся в живых, они поспешили укрыться в прибрежном лесу. Я и так был удивлен, что они пустились в подводную авантюру в такую погоду. Здесь что, все поголовно моржи? К тому же они и пловцы отменные. Пробыть столько в ледяной воде сможет только очень тренированный человек. А здесь еще и массовая атака – не менее сотни пловцов одновременно. Это если не считать тех, которые прячутся за плотами.

Плоты, кстати, поспешили пристать к берегу – все-таки пребывание в холодной воде довольно неприятно и опасно для здоровья. Если вы думаете, что путь освободился, то напрасно. Одни плоты пристали, но на их место тут же поспешили другие.

Атака пловцов прекратилась, и нас снова стали засыпать стрелами. Катапульты и арбалеты открыли ответный огонь. Какова была его результативность – судить сложно. Иногда зазевавшиеся стрелки на берегу попадали под наши выстрелы. Большинство стрел, болтов и камней летело в чащу. Достигали ли они своей цели – неизвестно. Утешало лишь то, что огонь нападавших был еще менее результативен.

Надо срочно убираться отсюда, пока засевшие в лесу грабители не придумали что-нибудь еще. Но «баррикады», перекрывающие нам движение, меня здорово беспокоили. Наверняка неизвестный противник приготовил нам еще какую-нибудь гадость.

– Как самочувствие, уважаемый купец? – обратился я к Лотусу.

– Масса впечатлений!

– Я видел среди ваших грузов бочки. Что в них?

– Масло. А что?

– Я хотел бы купить у вас одну бочку. Прямо сейчас.

– О чем разговор. Если вам надо, забирайте бесплатно. Как-никак куплено оно именно на ваши деньги.

– Отлично! Раста, оставь на минуту камнемет! Срочно тащите бочку с маслом на палубу!

Гном недовольно хмыкнул. Оставлять свою любимую метательную машину он не хотел ни на минуту. Тем не менее бочку из трюма притащили так быстро, как это возможно.

– Что теперь? – поинтересовался гном.

– Неси шланг от помпы и макай его в бочку.

Помпа предназначалась для воды, но кто сказал, что ею нельзя качать масло?

– Навались!

Абудагские наемники нехотя взялись за рычаги помпы. Свободных гномов у нас было немного. Пусть Раста и его помощники лучше управляются с катапультой.

Я поливал реку маслом, стараясь охватить как можно больший участок.

– Сонъер, запали огонь!

Охотник зажег приготовленный факел и ждал дальнейшей команды.

Масло расплылось по поверхности. Горящий факел полетел за борт, и над водой взвилось пламя. Огонь несло в сторону плотов, что заставило нападающих спешно ретироваться.

– Всем полный вперед!

Под прикрытием горящего масла мы двинулись вниз по реке. Разбойники в лесу взвыли, видя, что мы уходим, но сделать ничего не могли.

– Камнеметы, огонь по плотам!

Орудия всех трех кораблей перенесли огонь на спешащие к берегу плоты. Удачных попаданий была лишь пара – плоты разлетелись в щепки. Но паники выстрелы навели немало.

Мы прорвались. До конца дня мы шли полным ходом на веслах, ветра не было. Несколько раз нас обстреливали из леса, но массовых нападений больше не предпринимали.

– А все-таки крестьянин не соврал. Здесь живут люди-рыбы. – Купец боязливо оглянулся на мертвого пловца, утыканного стрелами.

– Люди-рыбы, говорите? Что ж, давайте посмотрим, что это за рыбы.

Я подошел к пловцу и стащил с него маску. Человек как человек, жабр не наблюдается. Зато от его рта идут две трубки к пузырю, закрепленному за спиной. Видимо, пловцы как-то умудряются использовать запас воздуха, находящийся в пузыре. То-то я удивлялся, что у нападавших столько отличных ныряльщиков. Легкое движение ножа (перерезаю ремешки) – и один из кожаных ласт соскальзывает с ноги. Любопытно, очень любопытно, но не более того. То же самое и с гигантскими железными когтями – они крепятся к запястьям на ремешках.

– Лотус, возьмите как сувенир.

Я протянул купцу когти. Тот отшатнулся, но рассмотрел это нехитрое приспособление и покраснел. Наши страхи порой имеют вполне рациональное объяснение. Абудагские стрелки столпились поодаль и внимательно наблюдали за происходящим. Пусть хорошенько посмотрят и расскажут другим, что нет в устье Ропы никаких чудовищ, а есть хитрые умельцы, ловко маскирующиеся и нагоняющие на путешественников страх.

Человек как человек, только весь зеленый. Крупные капли воды скатывались с его блестящей кожи.

– Что думаешь, Сонъер? – спросил я стоящего за спиной охотника.

Тот присел, провел пальцем по коже пловца, принюхался, растер в пальцах что-то маслянистое и улыбнулся:

– Лесли, принеси вина.

Парнишка непонимающе взглянул на меня, и я кивнул. Я предполагал, что последует дальше.

Абудагцы взволнованно загудели. Вино было упомянуто совсем некстати.

– Если до конца похода кто-то захочет расслабиться, лично выброшу за борт.

Я обвел взглядом нахмурившихся наемников и решил чуть смягчить предупреждение:

– В костюме этого пловца.

Я кивнул в направлении исследуемого разбойника.

Абудагцы заулыбались. Предупреждение осталось предупреждением, но перестало их задевать.

– У нас был тяжелый бой, – сказал один из них.

– У всех был тяжелый бой. Придем в вольные города, там сможете передохнуть. Но не раньше.

Лесли принес кружку с вином. Далее последовало нечто странное с точки зрения абудагцев и вполне ожидаемое для меня.

Сонъер обмакнул в вино кусок тряпицы и принялся тереть участок кожи на руке пловца. Как я и предполагал, кожа у человека оказалась самой обыкновенной.

– Это какая-то паста! – сказал охотник удивленно. – Вот только зачем он ею намазался?!

– Это как раз понятно. Ты заметил, как скатывалась с его кожи вода? Паста ее отталкивает. Не дает коже намокать. Это позволяет хоть как-то экономить тепло. В такой ледяной воде недолго заработать переохлаждение.

– Интересная штука. Из чего она?

– Думаю, рецепт останется секретом производителей.

Хат показалась уже в сумерках, из-за боя мы порядком задержались. Встречи с этой полноводной рекой все ждали с нетерпением. В месте слияния с Ропой она разливалась километра на полтора. Корабли стали на якорь на середине реки. Здесь мы могли не опасаться обстрела с берега – ни одна стрела не долетит так далеко.

Сражение не прошло для нас без потерь. Три гнома были ранены, один из них тяжело. Из абудагцев пострадало пятеро – четверо было ранено и один убит.

Как я радовался, что мы догадались нарастить борта. Иначе потери были бы неизмеримо больше.

К гибели своего товарища наемники отнеслись философски – ведь смерть постоянно ходит рядом с ними. Не то чтобы эта костлявая старуха миновала всех остальных людей, но в данном случае разговор особый. Если хочешь, паши землю или иди в мастеровые. Ну торговлей займись, в конце концов. А уж если решил добывать хлеб мечом, к чему сетовать на возможную скорую кончину? В любом деле есть обратная сторона.

Что до меня, то мне служба наемника никогда не казалась заманчивой. Я не слишком кровожаден и слишком свободолюбив. Но человек располагает, а судьба, нимало об этом не печалясь, плетет его замысловатый путь, подкидывая новые задачи. И не всегда вопросы, ею задаваемые, имеют однозначный ответ. В конце концов, я тоже изначально был нанят гномами. Пусть это обстоятельство и не послужило причиной, по которой я ввязался в наше долгое дело, а было лишь формальным поводом. Сочувствие? Что ж, не самый плохой повод для найма. Цена, которую мы платим, соразмерна с тем, что мы получаем в ответ. Так что мне ли спешить осуждать кого-то? Я и не спешу. Но меч предпочитаю обнажать тогда и там, где сам сочту нужным. Лучше бы это делать пореже. Но если надо… Весь наш поход затеян для того, чтобы тысячи мечей не покидали свои ножны. И ради этого я готов обнажить свой. Такие условия найма по мне. Я бьюсь за принцип, наемники – за пригоршню серебра. Но если наши дороги временно совпали, что ж, пойдем вместе. Пока нам по пути.