Ход золотым конем Афанасьев Валерий
– Почему? Почему у них мало лодок?
– Их жизнь – степь. И табуны, которые там пасутся. Табуны велики, кочевья вынуждены переезжать с места на место, чтобы скоту хватало корма. Тащить с собой еще и лодки – это слишком накладно. Поэтому лодок мало.
Кочевье показалось через полчаса. Несколько сотен юрт расположилось в паре сотен метров от реки. На берег при нашем появлении высыпала толпа. Женщины и ребятишки были в основном пешие, а вот мужчины почти все восседали на конях. И это чтобы проехать две сотни метров. Кочевники.
Нам призывно махали руками, предлагая пристать к берегу. Ага, как же.
– Лодка! – Лесли, наблюдавший за тем, что ждет нас прямо по курсу, заметил небольшую пирогу первым.
Три тилукмена гребли веслами без уключин, гоня самодельное плавсредство к середине реки. Еще две лодки кочевники сталкивали в воду. Сходство с индейскими пирогами им придавала вытянутая узкая форма, а еще деревянный каркас, обтянутый шкурами.
На вид лодка была легкой. Наверняка три гребца, что ею управляют, могут переносить ее с места на место, но пуститься в плавание на такой конструкции… Понятно, почему тилукмены не любят воду.
– Что будем делать? – спросил Раста.
Купец тоже выжидающе смотрел на меня. Остальные были готовы исполнить любое решение.
– Пусть себе плывут. Три лодки – девять человек. Опасности они для нас не представляют.
Гребцы по команде убрали весла, и мы двигались лишь под парусом, позволив пирогам поравняться с нами.
– Эй, на корабле, остановись! – Сидящий посредине лодки тилукмен призывно махал руками, в то время как два других продолжали налегать на весла, чтобы уравнять свою скорость с нашей.
– А стоит ли? Говори, что тебе надо, а мы подумаем, останавливаться или нет.
– Вы плывете через наши земли. Вы должны заплатить нам пошлину.
Как неоригинально.
– Ты не заинтересовал нас. Прощай.
Поняв, что его заход потерпел неудачу, незадачливый мытарь сменил тактику:
– Но мы гостеприимные хозяева. Милости просим, наш ковер накрыт для вас.
Ну да, стола у тилукменов нет. Так или иначе, это не то приглашение, которое охотно принимают. Тем более что у нас есть возможность отказаться.
Но мне было интересно побеседовать с кочевником тогда, когда он не может диктовать свои условия. Разобраться в психологии врага полезно – сможешь понять, чего от него ожидать.
– Раста, бросаем якорь. Принимаем на борт этих тилукменов.
Должен сказать, подниматься на корабль было очень опрометчиво с их стороны. Но они запрыгнули, нимало не смущаясь, как только мы бросили якорь и откинули трап. Гномы тоже не привели их в замешательство. Может, это племя из-за своей удаленности не принимало участие в походе на их долину? Собравшиеся у противоположного борта абудагские наемники отпускали по поводу наших незваных гостей шуточки и весело гоготали.
Я обернулся к купцу:
– Лотус, угомоните своих людей. Я тоже не в восторге от кочевников, но мы можем так ничего от них и не услышать.
Он направился к наемникам. Через минуту смешки стихли. Не пропали совсем, а именно стихли. Абудагцы продолжали обсуждать что-то вполголоса. Две оставшиеся на воде лодки попытались причалить к «Юноне» и «Авось». Там их не приняли, отправив к нам.
Тем временем у берега собралась небольшая флотилия из двух десятков пирог (должно быть, это были все лодки, которые нашлись в кочевье), и мои планы относительно вновь прибывших, швартующихся к кораблю, изменились.
– Плывите к берегу и передайте, что пока никого больше к себе не ждем. Для того чтобы поговорить, нам достаточно и троих ваших людей.
Тилукмены возмущенно закричали, настаивая на своем праве находиться именно здесь. Что им посреди реки, медом намазано?
Но принимать одновременно шесть-семь десятков гостей я не собирался. Тем более что гости эти не преминули прихватить с собой мечи, а некоторые и луки.
Разумеется, в случае конфликта мы разобьем эту небольшую флотилию, но и с нашей стороны возможны потери. Зачем до этого доводить?
– Раста, дай предупредительный выстрел.
Через десять секунд семикилограммовый булыжник взвился в воздух и упал посредине между нами и берегом, образовав красивую тучу брызг.
Две пироги стремительно удалялись восвояси под крики и ругань сидящих в них тилукменов. Я перестал наблюдать за отплывшими и повернулся к тем кочевникам, что уже были у нас на борту.
– Хорошая машина. Мы хотим ее покупать. Даю десять коней, нет, двадцать коней, – быстро сориентировался тилукмен.
Ну да, так мы им и продали камнемет. Чтобы из него же потом по нас стреляли.
– Куда нам кони? – Я обвел рукой палубу, показывая, что кони здесь не поместятся. – Да и машина от корабля не отделяется.
Тилукмен посмотрел на меня недоверчиво, но спорить не стал.
– Хорошее железо. – Тилукмен показал на панцирь. – Дай такое нам, плыви дальше, мы не будем мешать.
Снова здравствуйте. Я думал, что попытки вымогательства закончены. Нет, черного кобеля не отмоешь добела. Ну с железом-то он погорячился.
– Хорошее железо. Самому нужно. Да и помешать вы нам не можете. Хочешь ткани? Сам оденешься, жену оденешь, детей оденешь. Но даром ничего не дадим. Если нужно – покупай.
Купец кивал. Продать товар кочевникам он был согласен. Дело было лишь в оплате.
Тилукмен предпочел бы купить железо, но где гарантия, что оно не обернется против нас. Ткани его, правда, тоже заинтересовали.
– Золота нет. Бери быков, бери коней.
– Ну парочку быков мы у вас возьмем, – нас почти полторы сотни, и все хотят есть, – если сойдетесь с купцом в цене. Но больше быков нам не надо. Что у тебя еще есть?
– Я богат. Рога моих быков закрывают степь, пока ее видно.
Как обычно, любит прихвастнуть. Впрочем, стада у племени, и у этого кочевника в частности, могут быть действительно большие.
Купец вдруг встрепенулся и потащил меня в сторону. Оказалось, его заинтересовало упоминание о рогах. Минут пять он мне втолковывал, что хотел бы купить у степняка рога и копыта.
Нет, он и в самом деле не шутил. О конторе по заготовке рогов и копыт, которую организовал Остап Бендер, знал только я. В этом мире ничего похожего не было и быть не могло. Купец действительно хотел купить рога. Из этого материала делалось много поделок, и не только декоративных. Например, рукояти для подарочных ножей. Разумеется, в Абудаге были и свои быки, но их рогов, как ни странно звучит, на эти цели не хватало.
– Что ж, уважаемый, договаривайтесь. Я ничего не имею против. Одно условие – железо тилукменам не продавать.
– За кого вы меня принимаете! – возмутился Лотус.
Не скажу, чтобы он был настолько добродетелен, скорее – благоразумен.
Торг продолжался около получаса. Наконец обе стороны ударили по рукам, и я предложил отметить сделку. Сам я пить не стал, а тилукменам налил по большому кубку вина из бочонка, на который покушались неразумные абудагские наемники. Я хотел узнать последние новости.
Языки повеселевших гостей развязались. Среди всего, что они говорили, было много бахвальства, но вместе с тем удалось узнать и кое-что интересное.
Я оказался прав – это племя не принимало участия в походе на долину гномов. На это захмелевшие кочевники не преминули посетовать. Становище их находилось вдали от сухопутных торговых путей. Так что получить проездную пошлину (читай: ограбить караван) удавалось нечасто. Что за люди? Нельзя же так сожалеть о том, что не удалось обчистить ближнего своего.
Я подлил в кубки вина, и новые откровения полились рекой.
Некоторую надежду тилукмены возлагали на планируемый этим летом масштабный поход на север, но не вовремя завязалась междоусобица между ханами.
Правители Хутум и Маджарг сцепились из-за золотого коня. Первый доказывал, что подарок изначально принадлежал ему, второй уповал на то, что он получил коня раньше, совершенно забывая о том, что обязался передать драгоценный дар Хутуму.
Совет ханов, который должен собраться, как только просохнет степь, вместо того чтобы обсуждать вопросы предстоящего похода, теперь будет решать, как избежать междоусобицы между двумя правителями.
Я подлил масла в огонь, сказав, что конь должен принадлежать самому достойному из ханов и необязательно это должен быть Хутум или Маджарг. Даже лучше, если это будет кто-то другой, это позволит ханам примириться. Тилукмен так глубоко задумался над этой мыслью, что на время забыл о своем рассказе. Я уверен, он донесет ее до своего правителя, причем как свою собственную идею. Я же благоразумно умолчал о том, что если Хутум и Маджарг и заключат перемирие, то только чтобы объединиться против нового претендента на золотого коня.
До конца дня мы оставались на этом месте. Лотус торговал с прибывавшими на пирогах тилукменами и остался незапланированной торговлей весьма доволен. С окончанием дня мы тронулись в путь. Я не хотел оставаться на этом месте. Несмотря на то что все окончилось благополучно, я не обольщался насчет местного племени. Если представится возможность, они ограбят нас без всякого зазрения совести. Отойдем километров на двадцать вверх по течению, пока окончательно не стемнело, там и остановимся на ночь.
– Тилукмены не так страшны, как о них говорят, – сказал вдруг купец.
– Не обольщайтесь. Порасспросите ваших ребят. Станет ли кто из них наниматься в охрану сухопутного каравана, путешествующего по этим землям? Сомневаюсь. Или вы уже забыли, на чем потеряли свои деньги вместе с родственником. У них просто не было возможности напасть на нас.
– Они могут выгодно торговать. Зачем им грабить? – удивился Лотус.
– Менталитет.
Купец посмотрел на меня подозрительно. Явно не знает, что это такое.
– Проще говоря, привычка. Вы слышали, как они сожалели о том, что откладывается набег на север?
– Вот оно что. Жаль. Мы больше не будем с ними торговать?
Похоже, Лотусу показалось заманчивым поправить свои дела за счет тех, кто был причиной его тяжелого финансового положения.
– Почему же. Если представится случай – будем. Вот только сдается мне, те племена, что расселились выше по реке, меньше расположены к торговле. Встретившимся нам сегодня кочевникам редко кого доводится ограбить, да и от вольных городов они далеко – данью некого обкладывать. Тем тилукменам, что живут восточнее, чаще удается поживиться за счет проходящих караванов. Они к этому привыкли.
Купец покачал головой. Он, видимо, решил, что все опасности на нашем пути остались позади.
Утро началось как обычно. Мы тронулись в путь и миновали несколько некрупных кочевий, расположенных по обеим сторонам реки. Завидев нас, местные тилукмены кричали и размахивали руками. Несколько раз они пытались пускать стрелы, но те падали с большим недолетом – Хат по-прежнему была широка. Нападение последовало ближе к вечеру. На этот раз становище было довольно крупным. Едва ли не большим, чем то, с которым нам удалось поторговать.
Полтора десятка лодок разной величины дружно направились наперерез нашей флотилии. В некоторых сидело до десятка кочевников.
– О, эти тоже хотят торговать? – удивился купец.
– Судя по их решительным лицам, я бы так не сказал. Всем надеть шлемы, приготовить оружие.
– Камнемет взводить? – спросил Раста.
– Взводи. И станковые арбалеты тоже.
– Наш командир сегодня настроен решительно, – прокомментировал купец эти приготовления.
– Не беспокойтесь, первыми стрелять мы не начнем. Скорее решительно настроены наши незваные гости. Смотрите, они уже готовят луки.
Абудагские наемники рассредоточились под навесами. Получить стрелу еще до начала боя не хотел никто.
Не доплыв до нас метров сто пятьдесят, тилукмены бросили весла и взялись за луки. Более сотни стрел одновременно взвились в воздух и обрушились на наши корабли. Благодаря нашим приготовлениям залп пропал даром.
Ну вот и разрешились все сомнения.
– Всем беглый огонь!
Жахнул камнемет, перевернув и потопив одну из пирог. Настало время и нашим абудагцам отрабатывать свой хлеб. Стрелы летели в обе стороны. Но если у наемников была возможность укрыться за высокими бортами, кочевники оставались как на ладони. «Юнона» и «Авось» поддержали нас огнем из камнеметов и станковых арбалетов.
Бой продолжался пару минут. Большинство пирог затонуло, опрокинутых булыжниками или пробитых крупными болтами из станковых арбалетов. Но и в тех лодках, которые успели вернуться к берегу, в живых остались считаные единицы. Наши лучники постарались на славу. Спасся ли кто из потонувших лодок, я сказать не могу, до берега им было плыть метров четыреста.
Абудагские наемники весело поздравляли друг друга с победой. Не одна сотня их товарищей сгинула в этих степях, время от времени нанимаясь в сопровождение караванов. Наконец-то у них появилась возможность отомстить. Кочевники не могли двинуть против нас многотысячную конницу: мы были в самом сердце их территории, но добраться до нас было непросто. Если нам удастся вернуться, истории об этом походе быстро распространятся по всему Абудагу.
Увы, ликование было недолгим. Не прошло и получаса, как нам пришлось столкнуться с куда более крупными силами.
Скорее всего в этом месте была переправа. Хат образовывала около правого берега (того, что был от нас сейчас слева) каменистую отмель. Тилукмены загнали коней по грудь в воду, тем самым отъехав от берега метров на двести пятьдесят. Видимо, мы здорово им досадили, если они погнали животных в такую холодную воду, рискуя их застудить.
Всадников в полном боевом вооружении было больше тысячи. Смотрелись они весьма грозно. Завидев нас, воины разразились громкими криками.
Наемники присмирели. Тысяча кочевников – это совсем не то же самое, что сотня.
– Быть может, подождем? Им надоест стоять в холодной воде – и они уйдут на берег, – обратился ко мне купец.
Я обернулся:
– А что мы будем делать летом? Нет, двигаемся вперед. Раста, камнемет заряжай «шрапнелью». То же самое передай на «Юнону» и «Авось». И пусть повторяют наши маневры. Принять чуть влево!
– Как, вы хотите с ними сблизиться?! Я думал, мы уйдем к противоположному берегу! – взволновался купец.
– Уйдем. Но не сразу. Всем укрыться под навесами, стрелять сквозь бойницы.
Бойницы для лучников были очень узкими. Настолько, что стрелять через них было неудобно. Зато и попасть в них со стороны было чрезвычайно трудно.
Тилукмены радостно взвыли, видя, что мы не уходим к противоположному берегу. Почему они не расположились на двух берегах? Не успели переправиться? Или с той стороны нет отмели? Я скорректировал ход кораблей так, чтобы пройти от всадников метрах в ста пятидесяти. Наши новые ручные арбалеты уверенно пробивали тилукменские доспехи метров за сто – сто десять. Но и за полтораста метров они были достаточно опасны.
Торопыга Хорти первым открыл огонь. В такое скопление всадников просто невозможно было промахнуться. Большой арбалетный болт сбил сразу двух кочевников, что и послужило сигналом к первому залпу тилукменов, сопровождающемуся воем досады. Вой еще больше усилился, когда тилукмены увидели, что большинство их стрел не долетело до цели.
– Хорти, прячься под навес! Следующий залп тебя накроет.
Гном не слушал. Он быстро крутил рукоятку взвода арбалета. Через пять секунд еще один болт взвился в воздух. И его полет не пропал даром. «Юнона» и «Авось» выполнили команду «делай, как я», присоединившись к нашей атаке.
До того как нас накрыл плотный поток стрел, не менее двух десятков тилукменов нашли свой конец в холодных водах Хат.
Железный дождь ударил по кораблям. Палуба стала похожа на ежа, навесы держались, хоть стрелы барабанили по ним подобно граду. У тилукменов было отвратительное железо на наконечниках. Далеко не все стрелы пробивали медную обшивку навесов. Но и те, что пробивали, застревали в прочных, хорошо высушенных досках. Даже в палубу втыкалась лишь малая часть долетавших стрел – правильно подобранное дерево было очень прочным. Парус пришлось убрать заранее, иначе он был бы сейчас порван в клочья.
Я вел корабль вдоль русла, ожидая, пока следующие за нами «Юнона» и «Авось» окажутся на расстоянии прямой наводки от кочевников.
– Раста, огонь!
Гном, прикрываясь щитом, бросился к взведенному камнемету. Выстрел онагра с расстояния ста с небольшим метров россыпью камней произвел просто ошеломляющее действие. Не менее полутора десятков всадников выбыли из битвы. Что до деморализующего действия, то его трудно описать. «Юнона» и «Авось» последовали нашему примеру. Наемники открыли беглый огонь.
– Право руля! Уходим к дальнему берегу.
Раста, пользуясь тем, что кормовой навес закрыл камнемет от части стрел, бросился взводить орудие.
– Заряжай монолитным! – крикнул я ему вслед.
Следующий выстрел должен был быть произведен с более значительного расстояния, недосягаемого для стрел кочевников. Отойдя подальше от берега, мы встали на якорь и принялись за обстрел боевых порядков неприятеля из камнеметов и станковых арбалетов.
Лучшие лучники из числа наемников присоединились к Сонъеру и Манге. Стрелы из их мощных луков пусть на излете, но доставали порядки всадников.
Впрочем, продолжалось это недолго. Поняв, что они только даром теряют людей, тилукмены погнали коней на берег.
В этом сражении они лишились более трех сотен всадников. Наши же потери были несравнимо меньше.
Тилукменская стрела, пройдя по касательной, расцарапала Хорти шею, отчего он потерял много крови и временно выбыл из числа бойцов. К счастью, помощь оказали вовремя и жизни его ничто не угрожало. Должен сказать, что за свое ранение Хорти рассчитался сполна, на его счету было более десятка противников. А помнится, Раста хотел гнать его с корабля. Еще одного гнома-арбалетчика ранило на «Авось». Тот был в тяжелом состоянии, выживет или нет – пока оставалось под вопросом.
Абудагцы потеряли одного воина, еще один наемник был ранен. Несмотря на это, они считали бой удачным. Если соотнести потери, то так оно и было. После этого сражения тилукмены на время притихли. Наверняка думают, как с нами посчитаться. Такой щелчок по носу они не оставят безнаказанным. Чувствую, нелегко нам придется на обратном пути.
Глава 10
На следующий день ничто не мешало нашему плаванию. Мы благополучно добрались до довольно большого, поросшего лесом острова. Откуда взялась на нем такая шикарная дубрава, загадка природы. Это было бы удобное место для стоянки, если бы… если бы оно не было таким же удобным местом для засады.
– Вот так чудо!
– И не говори, друг Раста.
Остров действительно впечатлял, рассекая реку надвое подобно гигантскому крейсеру.
– Осмотрим?
Перспектива была заманчивой, но мы располагали довольно скромными силами, чтобы высадить на берег крупный десант. Отправить же нескольких человек – значит обречь их на верную смерть в случае засады.
– Нет. – Я вздохнул. – Пройдем мимо. Возьмем правее, ближе к берегу.
Берег был пуст и, в отличие от острова, хорошо просматривался.
Мы свернули, стремясь миновать остров в достаточном отдалении. Река здесь заметно мелела. Вода была прозрачной, даже дно видно. Большие полосатые рыбы проплывали в глубине, заставляя Расту печально вздыхать. Сам того не желая, я пробудил в нем инстинкт рыбака.
– Весла сушить!
Пройдем здесь тише, как бы не напороться на мель. Ветер наполнял парус в достаточной мере, чтобы двигаться против течения без помощи весел.
– Эх, хороша! Такую бы на удочку поймать! – восхищался бородач проплывающей за бортом рыбой.
– Ты лучше за рекой следи. А рыбалку мы устроим, когда будет поспокойнее.
– Я слежу, – отозвался Раста. – Впереди подозрительно мелко.
Я крутанул штурвал, уходя влево, но было уже поздно. «Заря» заскрежетала днищем о песок и прочно села на мель. Не ожидавшие этого наемники попадали на палубу, не устоял и купец. Раста удержался, вовремя ухватившись за борт, а вот несчастному Хорти опять досталось. Он должен был отдыхать – из-за ранения он потерял много крови. Но вот отдыхал гном на носу корабля рядом со своим арбалетом. Его нехитрый маневр не остался незамеченным – наверняка думает, что сумеет помочь в случае боя. Пусть себе отдыхает у своего рабочего места, нельзя душить такие порывы.
Но если бы он просто сидел. Заслышав о приближении к мели, Хорти перегнулся через борт, стараясь как следует рассмотреть эту самую мель. Рассмотрел. Можно даже сказать, потрогал. Толчок выбросил гнома за борт, и он плюхнулся в воду, с разгона совершив нырок до самого дна.
Спасательный жилет уравновесил панцирь. Вскоре Хорти показался на поверхности, отплевываясь и удивленно крутя головой.
– Парус снимаем, срочно! – крикнул я и бросился на нос.
Раста уже разматывал веревку, но течение потащило гнома вдоль корабля, так что он сам собой подплыл к откинутому трапу, где мы его и втащили на борт.
– Всем внимание на остров! Луки на изготовку! – крикнул я наемникам.
Посмотреть на барахтающегося в воде гнома желающих было достаточно, но о безопасности не следует забывать.
– Зачем же вы полезли за борт, уважаемый?
Мокрый Хорти удивленно крутил головой, не зная, что ответить.
– Наверное, он лично хотел измерить глубину! – крикнул кто-то из гномов.
Дружный хохот заставил беднягу покраснеть. Я тоже улыбнулся, среди гномов я чувствовал себя на удивление уютно. Поневоле поверишь в биополе и в то, что все существа создают вокруг себя особую атмосферу, соответствующую их характеру.
– Что это? – кивнул я на сжатые руки гнома.
Гном удивленно раскрыл ладони. В одной были песок и галька, а в другой… В другой была раковина.
– Когда дно меня ударило, я просто схватил то, что мне попалось под руку, – объяснил гном.
– Так он нырял, чтобы достать песок со дна!
Новый взрыв хохота накрыл корабль. К смеху невольно присоединились и абудагцы. «Юнона» и «Авось» успели вовремя остановиться, почти вплотную к нам. Собравшиеся на них гномы заинтересованно прислушивались, пытаясь уловить причину нашего веселья.
– Позвольте посмотреть. – Один из наемников протянул руку и, взяв раковину, ловко вскрыл ее ножом.
Вы не поверите – внутри была жемчужина. Оказывается, в водах Хат есть речной жемчуг.
Наемник как следует рассмотрел драгоценное зернышко в лучах света:
– Хороша. Золотых на десять потянет.
– Вы разбираетесь в жемчуге? – Я был удивлен. Услышать нечто подобное я ожидал от купца, но никак не от наемника.
– В моей семье есть ювелиры. Батюшка и меня пытался приставить к этому делу, но получалось у меня не очень хорошо. Вот и подался в наемники, не хотел быть обузой семье. Единственное, что я могу, – это более-менее точно определить стоимость вещи.
– Эй, что там у вас?! – Это с «Юноны».
– Хорти нырял за жемчугом!
– И как?
– Нашел!
На двух оставшихся кораблях гномы зашумели, обсуждая новость.
Остров молчал. Наверное, опасался я зря, засады там не было, иначе таким удобным моментом непременно воспользовались бы. Но проверить это все же следовало. Быстро сняться с мели у нас не получится – мы попробовали дать обратный ход, налегая на весла, но корабль стоял на месте как приклеенный.
– Мастер, мы ведь не поплывем дальше прямо сейчас? – спросил меня старший абудагских наемников.
– Нет. Мы поплывем позже, – уверенно сказал я.
– Ребята собрались немного понырять. Вы не против?
Понырять? Ах да. Удача Хорти их впечатлила. Поднять со дна десять золотых, просто протянув руку…
– Ваши люди умеют обращаться с лодкой?
– Умеют, как не уметь.
– Тогда вот что. Возьмите нашу лодку и еще одну на «Авось». Высадите десант на остров. Надо обследовать его на предмет возможной засады. Когда это будет сделано, можете понырять за жемчугом.
Абудагцы стали весело собираться. Не прошло и пары минут, как они отправились к острову. Необходимость осмотреть его была всем понятна. В том числе и будущим ныряльщикам. Никто не хочет подвергнуться неожиданному нападению, купаясь в реке. Так что за старательность поисковой группы можно было не беспокоиться. Я и сам бы посетил этот любопытный участок суши, но лишившийся маневренности корабль требовал принять срочные меры по его снятию с мели.
– Что будем делать? – поинтересовался Раста. – Будем разгружаться?
– Возможно, придется. Но сначала давай попробуем буксир.
У нас имеются еще два корабля. Быть может, получится снять «Зарю» с мели с их помощью? Вообще, для таких целей применяется лебедка, но готовой лебедки у нас не было, а чтобы ее соорудить, требовалось время. Испробуем сначала наиболее простой метод.
Мы закрепили прочную веревку, гномы на «Юноне» и «Авось» налегли на весла и… Рывок – и два наших корабля быстро устремились вниз по течению. Веревка не выдержала и оборвалась. «Заря» осталась на месте. Да, здесь бы впору использовать корабельные канаты.
– Зачем так дергать! Плавнее надо, плавнее! – разорялся Раста. – Сейчас я достану подходящую веревку.
Раста скрылся в трюме и появился с бухтой металлического троса. Ну что ж, вполне подойдет.
Купец удивленно смотрел на странный канат, который гномы заводили под днище «Зари». Понимаю его удивление – веревка из железа плохо сопоставима с его представлениями о свойстве этого материала.
– Что это?
– Трос. Хитрое изобретение гномов, ужасно дорогое, поэтому не распространено практически нигде. Только они могут позволить себе такую роскошь.
Трос действительно был дорог, но не настолько, как я сказал. Я пока не решил, нужно ли его пускать в свободную продажу. Покупатели наверняка найдутся, даже если я запрошу довольно высокую цену. Но вот стоит ли с этим спешить? Технология дает большие преимущества. Гномы уже успешно применяли новое изобретение в шахтах и на разного вида лебедках. Если и продавать новинку, то лишь тем, кто настроен к гномам лояльно. А остальные? Жителям долины и без того найдется чем торговать. Стоит ли продавать трос в Абудаг, я пока не решил. С одной стороны, абудагцы не выказывают агрессивных намерений по отношению к гномам. По крайней мере, не более, чем ко всем другим. Но общий уровень их агрессивных устремлений довольно высок. Враги ли они нам? Нет. Но их вспыльчивый характер в любое время может изменить существующее положение вещей. Они из тех друзей, с которыми надо быть настороже.
Купец понимающе кивнул. Зачем трос, когда можно сделать более толстую веревку? Надо с пониманием относиться к причудам гномов. Да, оценить со стороны все преимущества стального каната довольно трудно.
Тем временем трос подвели под днище «Зари» и закрепили на «Юноне» и «Авось». Попытка снятия корабля с мели номер два началась.
Наемники успели высадиться на остров и шуровали в кустах орешника, густо разросшегося на берегу.
– И раз! И ра-аз!
Весла дружно вспенили воду, корабль задрожал. Ему не хватало самой малости, чтобы освободиться от капкана.
– Попробуем дернуть с разгона? Опасно!
– Согласен. Лучше не будем дергать.
Неизвестно, как рывок отразится на корпусе корабля.
– Вот что, Раста, заряди камнемет.
– Куда стрелять?
– Прямо по курсу. И еще, заряд заложи двойной. Камнемет сделан на совесть, перегрузку выдержит, а дальность выстрела нам сейчас ни к чему.
– Раскачать корабль? – все-таки Раста все схватывает на лету. – Тогда, может быть, стрелять в сторону берега?
Я подумал. Выстрел поперек корабля даст раскачку, но выстрел вдоль корпуса прибавит нам инерции, отдача пойдет в нужную сторону. Двигаться нам надо назад, – значит, стреляем вперед.
– Нет, давай сначала попробуем метнуть снаряд по курсу. Используем кроме сотрясения корпуса принцип реактивного движения.
Раста многозначительно задумался, услышав незнакомое слово, что не мешало ему действовать. Его помощники уже крутили ворот. Гному оставалось лишь развернуть метательную машину и выбрать требуемый снаряд.
Корабль вздрогнул, замер на секунду в раздумье и, постепенно наращивая скорость, пошел назад.
– Ура-а-а! – Гномы огласили окрестности дружным криком. Человек пять из числа высаженного на остров десанта показались на берегу, привлеченные громкими криками. Остальные, должно быть, были дальше от берега.
Несчастный Хорти, спокойно сидевший на носу корабля, тоже радостно вскочил. Еще не хватало, чтобы он свалился за борт снова.
Я подозвал его жестом:
– А вам, уважаемый гном, следует сидеть в трюме и не показываться до излечения вашего ранения.
Хорти виновато понурил голову:
– Там холодно.
– Ладно, можете оставаться на палубе, но постарайтесь больше не сваливаться в воду. Кстати, как ваша рана?
– Гномам такая рана – все равно что царапина.
Ох уж это хвастовство.
– И все же с ней шутить не стоит. Кстати, вы решили, что сделаете с жемчужиной?
Читать бесплатно другие книги:
