Конец тьмы Тармашев Сергей

Она подхватила Принцессу за руку и увлекла за собой в Залу Портала. Айлани только и успела, что взять полагающуюся к платью накидку из рук Лимми. Спустя тридцать ударов сердца Принцесса уже стояла посреди залитого ярким солнцем авлийского луга, усеянного разноцветьем трав и полевых цветов. Вокруг обнаружилось множество оркских лучниц, пускающих стрелы в установленные на лугу мишени разных размеров. Стройные и гибкие женские силуэты выглядели необычайно хрупко в сравнении с прохаживающимися неподалеку громадными Оркскими бойцами, но называть их беззащитными никто бы не стал. Каждый удар сердца то одна, то другая точеная фигурка быстрым движением выхватывала из колчана стрелу, безошибочно находя её рукою не глядя. Оркская лучница в этот же миг накладывала стрелу на тетиву и невесомым усилием легко растягивала лук размером в рост человека. На неуловимо краткое мгновение воительница замирала, словно превращаясь в статую, высеченную из камня искусным скульптором, и спускала тетиву. С коротким и хищным свистом стрела срывалась в полет и вонзалась точно в самое сердце одной из рассыпанных по лугу мишеней. Её древко только замирало после полёта, а лучница уже растягивала тетиву для следующего выстрела.

– Это лагерь моего кулака, – объяснила Лранга. – Мы попросили Трэрга открыть портал отсюда, для большей достоверности! – Она весело сощурилась и вновь распахнула огромные глаза: – Гронг Неотразимый Удар сразу же увел его заниматься приготовлениями, коих сейчас множество. Портал должен погаснуть сам, как только я вернусь… вот так!

Зеленокожая красавица не успела закончить фразу, как черное дрожание волшебных энергий рассеялось безо всякого следа. Заметившие Айлани Орки поднимали руку в знак приветствия, и она повторила их жест, дабы не быть невежливой.

– Сейчас за тобою придут, – Лранга помахала кому-то из могучих клыкастых воинов, стоящих на окраине стрелкового поля, и посмотрела на Принцессу с доброй улыбкой: – Айлани, не сочти за любопытство, но мне крайне любопытно! Я сообщила Трэргу о твоих симпатиях, как было уговорено. Он что-нибудь сказал тебе? Можешь не отвечать, если хочешь, но весь Ругодар был бы не против узнать подробности!

– Я… – количество любопытствующих поставило Принцессу в тупик. – Не знаю… То есть, я не уверена… Сначала Его Величество ничем не продемонстрировал того, что осведомлен о моих симпатиях… Потом случилось морское сражение, и я… подвела его. Битва оказалась слишком тяжела для меня, и моё сознание покинуло тело. Проснулась я уже в Арзанне, Король к тому моменту покинул Редонию. Я слышала его голос сквозь небытие… но не уверена, что это не был лишь сон.

– Понятно! – оценила Лранга. – Наш заговор случился более чем вовремя!

– Лранга… – Айлани несколько замялась, но всё-таки решилась и шепотом произнесла: – Я очень боюсь Победительницы! Вдруг сегодня она выберет Трэрга! Он же будет наблюдать за Танцем!

– Вернее – за множеством Танцев! – поправила её оркская красавица. – Вся Орда будет праздновать сегодня! Если Рыгдард Кровавый будет благосклонен, то миллион Орков создаст семейные союзы с последним лучом заходящего солнца! В Танце желают состязаться тысячи девушек, подобное торжество невозможно провести в одном месте. Поэтому Танцы будут проводиться по всему войсковому стану. Осветительные костры слагаются на ста сорока четырех ристалищах, отведенных под состязания девушек! И Трэрг Огненный Смерч будет наблюдать за каждым из них посредством магических потоков. Потому что создать семейный союз можно только на родной земле, и подле каждого из ристалищ будет открыт портал. Выбравшие друг друга пары смогут ускакать в бескрайние равнины Ругодара, дабы сотворить там священное действо – произнести друг другу самые важные слова. К утру все они вернутся. Это очень хлопотно, но всё проще, нежели перемещать на Родину четырехмиллионную Орду накануне великих сражений.

– Сто сорок четыре Победительницы?! – Айлани почувствовала себя беззащитной.

– Именно так! – весело подтвердила Лранга. – И претендующих на победу соперниц у каждой из них будет много больше, нежели на любом другом празднике! Это будет настоящее сражение!

– Как же мне быть… – растерянно прошептала Принцесса. – Их так… много…

– Могу одолжить тебе лук и колчан! – кровожадным тоном прошептала Лранга и весело засмеялась, глядя на совершенно опешившую Айлани. – Ни о чем не переживай, Белый Маг! Никто не станет отнимать у тебя твою любовь, вся Орда желает Трэргу счастья, он заслужил этого, но судьба была несправедлива к нему. Победительницы не станут выбирать Огненного Смерча, если, конечно, он не останется одинок по причине нерасторопности одной прекрасной человеческой волшебницы. А вот мне за свою любовь придется сразиться! – Её глаза вспыхнули решимостью. – И я сделаю всё, дабы Нгорт Изгоняющий Недуг увидел мой танец, ибо в нём я расскажу о своей любви!

– Я могу помочь тебе в этом? – Айлани подумала, что только и делает, что пугается то того, то другого, в то время как юная оркская красавица настроена весьма решительно. А ведь за её подругу уж точно не болеет душой каждая претендентка на победу в Танце. – Например, попросить Нгорта присутствовать на твоем Танце под каким-нибудь предлогом? – Она закуталась в накидку, и тончайшая ткань быстро растеклась по платью, скрывая его под собой до самого подбородка.

– Благодарю тебя, Айлани, – улыбнулась зеленокожая прелестница, – но я уже добилась главного: я буду состязаться на ристалище, расположенном возле шатров его лавины. Он увидит, если дела Орды позволят ему присутствовать на празднестве.

– Ваше Высочество, покорнейше прошу простить нас, что заставили ждать! – Принцесса обернулась и увидела авлийских близнецов-чародеев Синего ранга. Оба они были укрыты дорожными плащами и имели весьма довольный вид. – Вы окажете нам большую честь, если согласитесь осмотреть некоторые достопримечательности Авлии! В условленный час мы доставим вас в самое сердце празднества, а сейчас все соблюдают инкогнито, дабы сохранить сюрприз!

Один из улыбающихся близнецов, кажется Лорд Валтанор, прошептал заклятье, и перед Принцессой вспыхнул портал, подрагивающий синей рябью энергий.

– Прошу вас, Ваше Высочество! – галантно поклонился волшебник. – Портал ведет в мою Башню, там мы сможем предложить вам трапезу и составить план дальнейших действий.

Айлани попрощалась с Лрангой, шагнула в синее свечение и вышла из арки портала в Башне Мага. Судя по полуразрушенной Раканне, вид на которую открывался из окон, Башня принадлежит Лорду Хэйканору. Выходит, она всё же ошиблась, определяя, с кем из близнецов вела разговор.

– К сожалению, Раканна сильно пострадала, и восстановление города требует большого количества времени и ресурсов, – выходящий следом волшебник проследил её взгляд. – Сие станет возможным только после победы в войне, если таковую нам суждено одержать. Как вам Башня? Белые Маги не благоволят энергиям Башен, если пребывание здесь доставляет вам неудобства, то после трапезы мы немедленно покинем моё жилище!

– В последний раз, когда Синий маг приглашал меня быть гостьей в своей Башне, – Айлани позволила себе вежливую улыбку, – я оказалась в заложницах. С тех пор сии строения вызывают у меня настороженность. Я не голодна, и потому мы можем отправляться прямо сейчас.

– Я ожидал подобного ответа, – улыбнулся второй близнец, мимолетно состроив брату комичную рожицу, мол, я же говорил! – Мы наслышаны о ваших злоключениях в Галтании и ни в коей мере не смеем настаивать. Позвольте пригласить вас в столицу Авлии. Арденна не столь сильно пострадала от осады, и там есть чем порадовать даже самый изысканный вкус.

Принцесса приняла предложение, и арка портала вновь засияла, открывая путь в Башню Валтанора. Башня Верховного Мага Авлии возвышалась неподалеку от столицы, как и положено Башне Верховного Мага. Серьезных возвышенностей вокруг Арденны не имелось, и благородное сооружение было выстроено на вершине невысокого, но весьма массивного холма, одной из своих сторон образующего излучину широкой реки. Пока карета Верховного Мага везла Айлани и её спутников к столичным воротам, Принцесса разглядывала окружающий пейзаж. Не тронутый войной клочок Авлии был великолепен: безмятежный хрусталь речной ленты, прозрачной до самого дна, сочное разноцветье лугов, аккуратные, словно кукольные, деревья в леске на противоположном берегу… Сама Арденна радовала глаза не меньше окрестностей, но в целом уступала в великолепии Арзанне, если вспомнить лучшие времена Редонии. Айлани слушала рассказы близнецов о городе и думала, что вряд ли она застала действительно лучшие времена своей Родины и об истинном блеске Арзанны можно лишь догадываться… Карета шла по широкой просторной улице, по сторонам которой высились прекрасные дворцы и усадьбы, и Принцесса изучала особенности авлийской архитектуры. Вскоре экипаж изменил направление движения, и её взору открылся величественный замок. Сам замок был невелик своею площадью, но высок, весьма красив и загадочен, и густо исходящие от него магические потоки умножали ощущение величественности строения.

– Какой прекрасный замок! – восхитилась Айлани. – От него веет столь древней магией, будто он стоит в этом месте десять тысяч лет… Что это за благородное сооружение?

– Это Школа Магов Авлии, – один из близнецов бросил на Принцессу исполненный уважения взгляд. – И вы совершенно точно определили её возраст! Замок стоит здесь вот уже десять тысяч лет, и всё это время в его стенах не прекращаются занятия. Само пространство, им занимаемое, напитано магией настолько, что время давно потеряло власть над замком. Он не разрушается и не ветшает и в незыблемости своей уступает лишь Башням Магов. За десять тысяч лет Арденна неоднократно разрушалась, подчас до состояния сплошных руин, но Школа Магов непоколебима. Всякий раз столица возрождалась вокруг неё.

– Я никогда не была в Школе Магов, – с грустью произнесла Принцесса. – Хотя в Арзанне таковая имеется. Сначала отец не позволял мне обучаться вне дворца, опасаясь за мою жизнь и испытывая неприязнь к чародеям, вышедшим из простого народа. Позже я углубленно занималась медициной и не располагала временем посещать заведение, из которого давным-давно выжили всех по-настоящему уникальных специалистов и могучих волшебников. А в детстве мне так хотелось посещать занятия в Школе Магов и дружить с такими же, как я, маленькими волшебниками, а не с заискивающими дочерями фрейлин и придворных дам…

Синие чародеи переглянулись, обмениваясь хитрыми взглядами, и один из них произнес:

– А хотите посетить занятие прямо сейчас? – Неунывающие близнецы заметно оживились. – Главенствующий Наставник Мэльгрим как раз занудствует перед детьми, я отсюда чувствую столь знакомые эманации, заставлявшие меня постоянно засыпать на его лекциях!

– Будет ли это уместно… – стушевалась Принцесса. – Наставник ведет урок, разве можно мешать?

– Нужно! – в глазах близнецов вспыхнули хулиганские искорки. – Иначе дети не получат необходимых знаний! Ибо некому будет их разбудить! Решено! Мы отправляемся на урок!

Карета тотчас повернула к старинному замку, и спустя несколько минут Айлани шла по древним каменным полам, отшлифованным сотнями поколений учеников, и с великим интересом разглядывала высокие сводчатые коридоры и теряющиеся в высоте потолки просторных залов. Кто-то из служащих заметил гостей и поспешил встретить Верховного Мага Королевства. Увидев Принцессу, он немедленно опознал в ней Белого Мага и засвидетельствовал своё почтение, извиняясь за скупой прием. Все чародеи Авлии распределены по войскам Альянса, и в Школе Магов осталось лишь двое преподавателей, чей возраст давно превысил самые преклонные лета. Посему занятия в настоящий момент ведутся ими поочередно и ученики собираются в главном лекционном зале Школы, но неудобство смешения возрастов суть лучше, нежели прекращение обучения.

Школьный распорядитель распахнул перед именитыми гостями широкие и массивные дверные створы высотою в три человеческих роста, и Айлани оказалась в весьма обширном помещении, уставленном ученическими партами. Каждый последующий ряд сих школьных столов несколько возвышался над предыдущим, дабы сохранять обзор, и посему к самым дальним рядам, располагающимся достаточно высоко, с двух сторон вели широкие каменные ступени. Их поверхность за десять тысяч лет также была отшлифована множеством ученических ног до зеркального состояния, при этом пропитывающие замок магические потоки не позволяли ступеням становиться скользкими. За партами всех уровней сидели не менее трех сотен подростков разных возрастов, и Айлани тихо выдохнула от удивления. Она и не подозревала, что в Школе Магов может быть столь много юных чародеев! Редония, какой она была знакома Принцессе с рождения, едва ли имела подобное количество волшебников в сумме даже во времена царствования её отца…

Тем временем появление могучих магов в лекционном зале оказалось неожиданностью для всех, включая лектора. Клюющие носом на задних рядах ученики встрепенулись, внимающие преподавателю подростки восторженно зашептались, увидев Синих чародеев, сам наставник прервал монотонный монолог и, кряхтя, выбрался из стоящего за лекторской кафедрой кресла. Седой, как вершины Доргалинда, донельзя дряхлый старец с длинною бородою, в усеянном лазурными звездами черном колпаке и такой же профессорской мантии, опирающийся на посох, словно сошел с картинки в детском фолианте по основам волшебства.

– Ученики, я попрошу всех встать, – величественно изрёк старичок, выпрямляя согбенную множеством прожитых десятилетий спину и оказываясь довольно высокого роста. – Нас посетил Верховный Маг! Это большая честь! Особенно теперь, когда идет война!

Присутствующие немедленно встали, и зал замер, дружно выполняя поклон подбородком, склоненным вправо, как подобает настоящему волшебнику.

– Главенствующий Наставник Мэльгрим, Милорды и Леди! – Верховный Маг Авлии принял серьезный вид. – Позвольте представить вам Её Высочество Принцессу Айлани, Белого Мага, Верховную волшебницу Королевства Редония! Она находится в Авлии по делам Альянса и выразила желание посетить Школу Магов Арденны. Мы не могли отказать Белому Магу в подобной просьбе!

По залу прошелестел восхищенный шепот, и убеленный сединами наставник невольно сделал пару шагов вперед, тяжело опираясь на посох, и воззрился на Принцессу выцветшими от старости, но всё ещё исполненными недюжинного разума глазами.

– Белый Маг вновь стоит в этих древних стенах! – произнес он. – Это не просто большая честь, но и добрый знак, Великие Боги благоволят нашей Школе! Я счастлив принимать вас на своем уроке, Ваше Высочество! Желаете прослушать лекцию? К сожалению, сейчас мы испытываем недостаток преподавателей, и потому лекции проводятся весьма и весьма обзорно.

– Я с удовольствием посещу урок, Милорд, – ответствовала Айлани. – Никогда ранее мне не доводилось бывать на подобном занятии, но мечта осталась с детства. С вашего позволения…

Она прошептала заклятье и вызвала Око Целителя. Быстро осмотрев старика, Принцесса сплела несколько заклинаний, и удерживающая равновесие благодаря посоху сухопарая фигура наставника окуталась мягкими белыми вспышками. Старик воспрял на глазах под восхищенный шепот зала.

– Благодарю вас, Ваше Высочество! – седой старец расправил плечи и осторожно сделал шаг. – Так гораздо лучше! – Он выполнил поклон, после чего приблизился к кафедре, оставил посох у спинки высокого кресла и бодрой походкой вернулся обратно: – Могущественные Маги, прошу вас занять места в лекционном зале. Занятие продолжается!

Айлани в сопровождении Синих чародеев прошествовала к ученическим партам. К её удивлению, близнецы не стали садиться в первых рядах. Один из них с тихим шепотом «обычно я спал… эээ… внимал наставнику, вон там» направился к задним партам, и второй последовал за ним. Принцесса подумала, что ей послышалось, ибо столь могучие чародеи, являющиеся лицом Королевства и образцом для подражания для каждого юного волшебника, конечно же не могут засыпать на столь важном и серьёзном мероприятии, как лекция Главенствующего Наставника Школы. Посему Айлани удаляться от лектора не пожелала и поискала глазами в первом ряду свободное место. Оно обнаружилось подле худенькой девочки двенадцати весен от роду с длинной косичкой, уложенной в замысловатую укладку и схваченной большим бантом оранжевого цвета. Судя по оранжевым же туфелькам и оранжевой ученической сумочке, юная особа испытывала гордость за столь благородный волшебный ранг, к коему имела непосредственное отношение.

– Юная Леди, – улыбнулась ей Принцесса, – не будете ли вы против, если я займу место рядом с вами? Мне не терпится выслушать урок!

– Не буду… – просьба столь великой волшебницы смутила девочку и ввергла её в смущение. – Извольте… – она торопливо заёрзала, отодвигаясь и освобождая для соседки больше места.

Айлани уселась за парту, поправила накидку и тихо прошептала маленькой чародейке:

– Я впервые на занятии! Можешь подсказать, что здесь нужно делать? – она бросила взгляд на Синих магов. Те засели на самой задней парте и, прячась от Главенствующего Наставника за раскрытыми фолиантами, бросались друг в друга свитками пергамента, при этом делая вид, что ничего не происходит. – Надо ли записывать слова Наставника?

– Сегодня нет! – зашептала та в ответ. – Лекция обзорная, сразу для всех! Многие прежде уже…

– Прошу всех соблюдать тишину и порядок! – строгий голос лектора заставил девочку умолкнуть и принять серьёзный вид. – Итак, продолжим! – Он обвел лекционный зал требовательным взглядом. – Ученики, только что вы имели редкостную возможность наблюдать Белого Мага в деле. Те, кто проявил должное внимание, не могли не заметить, с какой скоростью были проведены диагностика и последующее исцеление. Но это не единственное отличие Белого Мага от прочих целителей. Лечебная мощь Белого ранга не поддается исчислению в привычных для нас величинах, и многое из того, на что способен Белый Маг, более недоступно никому. Особо хочу подчеркнуть, что правила этикета запрещают спрашивать у Белого Мага, каков его ранг, ибо за величайшего целителя говорит цвет его заклятий. То же относится и к магическому рангу Черный Рыцарь. Я настоятельно рекомендую даже самым легкомысленным соблюдать этикет и предписываемые им нормы вежливости в общении с Черным Рыцарем, если таковое вдруг случится с кем-либо из вас. Ибо Черный Рыцарь суть абсолютный антипод Белого Мага и не отличается ни терпением, ни мягкостью характера. В настоящий же момент сие усугубляется тем обстоятельством, что нынешний маг ранга Черный Рыцарь является Орком, помещенным Великими Богами в человеческое тело, что подтверждают частотные характеристики исходящих от него вибраций. Согласно рассказам очевидцев, сей могущественный шаман относится к Людям весьма настороженно! – Главенствующий Наставник сурово воззрился на Синих чародеев, немедленно притихших на последней парте, и суровым голосом добавил: – И лично я могу его понять!

Седой старец убедился, что порядок в лекционном зале восстановлен, и принялся неторопливо вышагивать по лекторскому подиуму, явно наслаждаясь отступлением немощи.

– Продолжим же нашу основную тему! – возвестил Лорд Мэльгрим. – Башни Магов и сопутствующие им ранги магии! Как уже было сказано ранее, сии величественные сооружения строятся из волшебного камня, добываемого исключительно в пустыне Ратхаш и являющегося огромной редкостью даже там. Башни Магов возводятся только магами, ибо обычному строителю не совладать с волшебным камнем. Как известно, лучших зодчих порождает Красный ранг, равно как и наиболее искусных мастеров во множестве других профессий, посему относиться с пренебрежением к этому рангу может лишь человек весьма недалекий.

Как мы уже выяснили, Башня Магов суть огромный резонатор, многократно усиливающий возможности своего хозяина, но управлять ею дано далеко не каждому чародею. Посему при строительстве всегда присутствует волшебник высокого ранга, ибо без него зодчие не смогут замкнуть главный колебательный контур – хаос энергий Башни мгновенно умертвит их. Строительство Башни – это не просто выдающееся событие в жизни Королевства. Это эпохальная веха в его истории, ибо выстроенная согласно всем правилам Башня способна выстоять множество эпох и запросто пережить не одно Королевство. Не говоря уже об исключительной дороговизне строительства, связанной в первую очередь с редкостью волшебного камня. Даже если у Королевства нашлись необходимые средства, нужного количества строительного материала может просто не быть, причем не быть в течение веков! Не удивительно, что Башни строятся раз в эпоху и каждая из них представляет собой неповторимое произведение искусства. Наибольшее количество Башен в Редонии, правители которой однажды потратили на строительство поистине колоссальное состояние, вдвое превышающее все запасы драгоценностей Авлии. Редония традиционно была сильна в делах торговых и в ту пору смогла позволить себе столь невероятное по масштабам затрат строительство, результатом которого явилось доведение количества Башен в этой стране до девяти, и несколько веков поэты именовали Редонию Королевством Девяти Башен. Следующим Королевством, располагающим множеством Башен, является Авлия. У нас их семь, и лишь две из них не потеряны нами на сегодняшний день. В соседней Мергии шесть Башен, в Сабии пять, в Нимии и Галтании по четыре. Каждая Башня неповторима, формы бывают весьма разнообразными, от витых до гиперболоида, и двух одинаковых строений вам не отыскать.

Мы уже разбирали подробную конструкцию Башни, и вам знакомы основополагающие принципы: сии сооружения в сечении своем всегда сходны с окружностью, сужаются к верху и всегда имеют острый шпиль, что издали делает Башни схожими с иглой. Стены строения двойные, и пространство меж ними должно быть довольно широким, что натолкнуло первых строителей на весьма логичное решение – завить в этом пространстве винтовую лестницу, вздымающуюся через всё сооружение. Площадь основания Башни относительно невелика и редко превышает в диаметре десять саженей, однако высота сооружения напрямую влияет на её силу, и потому невысоких Башен не существует. Хотя размеры их разнятся в зависимости от средств и количества волшебного камня, накопленных в своё время строителями. В центральной оси Башни, как правило, устраивают шахту, по которой перемещается подъёмник. Он приводится в действие магическими потоками Башни и потому не действует, если строение погружено в хаос. Необходимо отметить, что подъемник не может доставить вас на самые верхние этажи строения, ибо вследствие сужения конструкции их площадь мала и шахта подъёмника завершается, как правило, на отметке четыре пятых от общей полезной высоты Башни. Далее можно подняться исключительно пешком.

«Порталом удобнее!» – едва слышно захихикали близнецы на галёрке, скрываясь за фолиантами.

– Но самые ленивые могут воспользоваться порталом! – сурово провозгласил седовласый старец, обжигая великовозрастных слушателей исполненным укоризны взглядом. – Разумеется, если у хозяина Башни достанет могущества для плетения сего заклятия. Именно на самых верхних этажах располагается кабинет мага и обзорная площадка, находясь на которой владелец Башни сливается со строением воедино с максимальною пользою, что наиболее желательно для ведения боя или наблюдения за окрестностями с самой высокой точки – острия шпиля. Арка портала, как правило, устраивается на одном из этих этажей. Башня Магов является мощнейшим боевым орудием, равных которому не существует. И потому Башня Верховного Мага всегда расположена вблизи столицы, дабы в случае осады разить вражескую армию могучими заклятьями. Большинство Башен строились близ крупных городов и портов по этой же причине, однако в каждом Королевстве имеется одна-две Башни, стоящие в малонаселенных местах. По этому признаку легко отличить наиболее древние строения, возведенные более семи тысяч лет назад. В те времена считалось, что наиболее могущественные чародеи должны жить вдали от мирской суеты и придворных интриг.

Рассмотрим же теперь, кто способен стать хозяином Башни. Первый магический ранг, адепт которого, войдя в охваченную хаосом Башню, не будет умерщвлён её потоками мгновенно, суть Лазурный. Однако Лазурным чародеям придется считаться с некоторыми ограничениями. Вот некоторые из таковых: захват Башни Лазурным волшебником становится возможен лишь с третьей ступени этого ранга. Возможностей менее сильного Лазурного мага достанет исключительно для того, чтобы войти в двери и выйти назад живым, и то, если сей претендент проявит изрядную расторопность. Помимо этого, Лазурному чародею недоступен осадный режим Башни, а также недоступно произвольное открытие магических порталов. Сей ранг может пробудить спящую арку и провести портал от неё к другой арке либо в любое место недалеко от Башни. Однако без арки зажечь портальное свечение Лазурный ранг не в силах. Кроме того, полезная дальность лазурных порталов ограничена, а радиус возможностей самой Башни несколько снижен. В целом теория магии не считает Лазурный ранг полноценным хозяином Башни, и таковая достается в собственность Лазурным волшебникам только при отсутствии либо недостатке в Королевстве магов более высоких рангов. Сие печальное положение дел на текущий момент наблюдается во всех Человеческих Королевствах.

Лорд Мэльгрим дошагал до края подиума и, довольный произошедшими в состоянии здоровья изменениями, направился в обратную сторону, окидывая лекционный зал бдительным взором.

– Первым из полноценных рангов-владельцев является Синий, – продолжил седовласый лектор. – Подчинение хаоса Башни дается сему рангу без излишней напряженности, равно как и магия порталов. Синий чародей способен открывать порталы и без помощи арки, хотя полезная дальность подобных переходов будет меньшей в сравнении с переходом от арки до арки, открытым тем же самым магом. Особенным случаем является открытие портала с помощью Узилища демонической души, применение которого позволяет протянуть переход через половину Эфрикка, а иногда и далее, в зависимости от силы конкретного волшебника. Что суть такое Узилище души демона, а также какие демоны известны науке, мы рассмотрим на следующей лекции. Сейчас же вернемся к Башням.

Главенствующий Наставник вновь испепелил взглядом шушукающихся близнецов и продолжил:

– Синему рангу доступно весьма могучее свойство Башни, именуемое осадным режимом. Суть его в том, что магические потоки строения закольцовываются в могучий вихрь, заполняющий Башню целиком и делающий её недоступной. Никто не сможет ни войти, ни выйти из неё, если на то не будет воли владельца сего строения. В осадном режиме Башня неприступна, сколько бы чародеев ни пыталось преодолеть её сопротивление. Необходимо отметить, что пребывание Башни в осадном режиме без своего хозяина невозможно, ибо сей режим расходует силы мага, причем довольно интенсивно. Кроме того, возможностей Синего ранга недостаточно для ведения битвы в осадном режиме. Иными словами, Синий волшебник, ввергая Башню в осадный режим, становится неуязвим, однако и сам не может ни наносить удары, ни открывать порталы, ни покидать строение. Он вынужден находиться там до тех пор, пока обстоятельства не позволят ему снять осадный режим либо иссякающих сил станет недостаточно для его поддержания. По этой причине осадный режим применяется магами Синего ранга редко, ибо зачастую полезнее сокрушить врагов силою Башни, нежели отсиживаться внутри, медленно, но неуклонно слабея. Сия потеря сил особенно ощутима для волшебников немолодых, идущих по своему жизненному пути свыше восьми десятков лет.

Убеленный сединами старец воззрился в зал в поисках невнимательных учеников и вперил взгляд в самую дальнюю линию парт. Близнецы, швыряющиеся друг в друга бесшумными ученическими заклятиями, в мгновение ока приняли прилежный вид образцовых слушателей. Достигнутый результат наставника удовлетворил, и он продолжил вещать:

– И теперь мы подходим к Фиолетовому рангу. Сей ранг по праву считается полноправным владельцем Башни, ибо Фиолетовый чародей и его Башня на равных управляют магическими потоками. Волшебник Фиолетового ранга в общении с Башней не испытывает никаких ограничений, именно ему доступен максимальный радиус действия строения. Помимо этого он способен совмещать осадный режим Башни с боевым в течение длительного времени, ибо его потенциал позволяет подобное. Занявший оборону в своей Башне Фиолетовый маг неуязвим и непобедим, и отсюда в магических кругах даже пошло шуточное выражение «ему всё фиолетово», означающее совершенную неспособность чего или кого бы то ни было поколебать нерушимое спокойствие, независимость и жизненную позицию чародея. Отгородившийся от мира в своей Башне Фиолетовый волшебник может находиться в ней бесконечно, пока не умрет от старости или голода.

«Или от тоски!» – тихо прыснул кто-то из близнецов.

– Или пока до него не доберется Черный Рыцарь! – сердито повысил голос Лорд Мэльгрим.

Близнецы застыли со смиренными минами на скорбных лицах, и лектор одарил их весьма недовольным взглядом. По выражению глаз Главенствующего Наставника было несложно догадаться, что могущественные Синие маги, будучи простыми учениками, доставляли ему немало хлопот. Однако давно перешагнувший столетний рубеж преподаватель на своем веку повидал великое множество шалопаев и имел иммунитет к любым выходкам шкодливых чародеев.

– Истинный потенциал Черного Рыцаря неизвестен! – изрёк Лорд Мэльгрим. – Ибо сей ранг несвойственен Людям. Доподлинно известно лишь то, что возможности разных Черных Рыцарей не были одинаковыми, но сие знание никак не меняет общую картину: сила их непостижимо огромна и сулит миру тяжкие страдания. Великие Боги посылают Черного Рыцаря в народ человеческий не чаще, нежели раз в триста лет, и двух Черных Рыцарей одновременно существовать не может. В свою очередь, единовременное существование двух Белых Магов суть явление редкостное необычайно. И если единственность великого целителя суть данность печальная, то единственность его грозного антипода есть огромное благо, ибо всегда его появление либо несёт, либо связано с огромными разрушениями и кровавыми войнами. Черному Рыцарю недоступна никакая магия, кроме боевой, но его возможности в умерщвлении воистину безграничны. Черные Рыцари нелюдимы и нетерпимы, и попытки неразумных ученых мужей выступить биографами или исследователями сего феномена зачастую заканчивались фатально. Относительно более, нежели о других, Хроники рассказывают о Хоругале Падшем, Черном Рыцаре, появившемся на свет в Галтании ровно триста двадцать девять зим назад. Подробно задокументирован поединок Хоругала с Фиолетовым магом Гизангом, воспротивившимся Черному Рыцарю, узурпировавшему власть в Королевстве Галтания.

Лорд Гизанг укрылся в своей Башне и привёл её в осадный режим. Когда Хоругал Падший прискакал к Башне, Гизанг обрушил на него всю мощь, на какую только был способен совокупный потенциал слившегося с Башней Фиолетового Мага. Конь Хоругала мгновенно превратился в горсть дымящегося пепла, и Черный Рыцарь упал наземь. Лорд Гизанг с острия башенного шпиля нанес ему сокрушительный удар, способный мгновенно испепелить тысячу воинов, но Магический Щит Хоругала поглотил заклятье. Затем Черный Рыцарь поднялся и ударил в ответ, направляя магический поток невиданной мощи прямо через пласты пронизывающей мироздание энергии в самый центр Сосредоточия Башни. Объединенные усилия Башни и Фиолетового мага не смогли отразить натиск первичных энергий, и Сосредоточие взорвалось от перенапряжения. Поток его осколков, направляемых Хоругалом, размолол Лорда Гизанга в кровавое крошево. Сама Башня в схватке не пострадала. Ученые мужи затрудняются сказать, выстояла ли она потому, что сама суть Башен Магов столь незыблема, что неподвластна даже Черному Рыцарю, или же Хоругал Падший был достаточно благоразумен и предпочел не причинять вред благородному строению. Наверняка известно лишь одно: даже Черному Рыцарю необходимо заполнить своею энергией Сосредоточие Башни, если он желает закрепить сие сооружение за собой.

Главенствующий Наставник в очередной раз суровым взглядом призвал к порядку близнецов, наславших на себя морок, и теперь за их партою клевали носами два Лорда Мэльгрима.

– Верховный Маг Авлии, КАК ВЛАДЕЛЕЦ БАШНИ, – повышенный тон лектора взбодрил близнецов, и мороки мгновенно исчезли, – ОТЛИЧНО ЗНАЕТ, что теория магии гласит о хаосе Башни: сие благородное сооружение, оставшись без хозяина, медленно разрушается и рано или поздно погибнет. Посему Сосредоточие необходимо сему строению не только для того, чтобы не захватывать её вновь и вновь всякий раз, когда маг возвращается домой. Сосредоточие заменяет Башне магические потоки владельца, когда тот покидает её по различным надобностям. Присвоить чужую Башню себе практически невозможно, ибо для этого необходимо преодолеть сопротивление Сосредоточия, помноженного на силу Башни. Учитывая ранги владельцев Башен, воплотить подобное в жизнь отдельно взятому чародею вряд ли под силу, ибо его превосходство над прежним владельцем должно быть колоссальным. Разумеется, Фиолетовый волшебник высоких ступеней сможет отнять Башню у Лазурного чародея, а вот у Синего уже вряд ли. Посему в случае неких обстоятельств непреодолимой силы, как то внезапная смерть владельца Башни или бегство во враждебное Королевство, что иногда случалось в ходе различных войн, сопротивление Сосредоточия преодолевается совместными усилиями нескольких магов. Башню Хоругала после его гибели в сражении с войском Эльфов, Королевству Галтания возвращали семнадцать волшебников, и слабейший из них имел пятую ступень Лазурного ранга.

Сидящая подле Айлани девчушка набралась храбрости и тихо прошептала:

– Миледи Белый Маг! – она покосилась на Главенствующего Наставника, опасаясь быть уличенной в праздной болтовне во время лекции. – А у вас есть Башня?

– Нет, – ещё тише ответила Принцесса, невольно ожидая получить нагоняй от столь строгого и весьма почтенного лектора. – Они мне не нравятся! Внутри Башен мне неуютно…

– Отдельно необходимо упомянуть о Белом ранге! – Лорд Мэльгрим всё же услышал их шепот. Он окинул взглядом зал и наставительно поднял палец, подчеркивая важность момента: – Целительные энергии Белого Мага не приемлют боевых вибраций Башни! Белый Маг суть высший волшебник, чей потенциал в численном эквиваленте превышает Фиолетовый ранг, и потому без труда способен войти в любую Башню. Будь сие строение необитаемо или же укрощено другим чародеем. Разве что Сосредоточие Черного Рыцаря может стать для Белого Мага серьёзной преградой… – лектор неуверенно посмотрел на Айлани. – Теория магии об этом умалчивает ввиду отсутствия проверенной информации. Ваше Высочество, вы окажете науке огромную услугу, если проясните нам этот момент! Ваш ответ будет внесен во все научные фолианты всех Школ Магии Эфрикка!

– Башня Верховного Мага Редонии принадлежит Черному Рыцарю Трэргу, – ответила Принцесса. – И я без труда вхожу в неё в его отсутствие, правда, проводить там долгое время мне не хочется. Но для того, чтобы уберечься от Белого Мага, – Айлани улыбнулась, – не обязательно отдавать свою Башню Черному Рыцарю. Достаточно поставить на входных дверях простенький охранный тотем. Для целительных чар он непреодолим.

– Белый Маг способен игнорировать Сосредоточие, наполненное Черным Рыцарем! – неподдельно изумился Главенствующий Наставник. – Сие надо без промедления задокументировать! Редчайшая информация из первых рук! – Он устремился к кафедре и взялся за перо и бумагу. – В Хрониках нет ни единого упоминания о том, чтобы Черный Рыцарь и Белый Маг существовали в одно и то же время и при этом находили общий язык! Обычно их взаимная неприязнь была столь велика, что портились даже отношения меж Королевствами, к которым они принадлежали!

Лорд Мэльгрим записал несколько строк, отложил перо и с подчеркнутой бережностью спрятал записку в кафедру, будто укрывал от вандалов великую редкость необычайной ценности.

– Мы только что услышали слова Белого Мага, которые войдут в учебники! – провозгласил он. – Миледи Айлани упомянула также, что не испытывает удовольствия от нахождения в Башне. Сие обусловлено самой природой целительных потоков энергии! Как было сказано ранее, Белым Магам чужды боевые вибрации. Великие целители предпочитают жить во мраморных усадьбах, выстроенных в открытых солнечных местах!

Седой старец прочистил горло и прошептал заклятье. В воздухе над лекционной кафедрой вспыхнула картина идеальной правдоподобности: посреди цветущего луга, у аккуратного озера, из-за чистоты и прозрачности своей кажущегося хрустальным, стояла весьма элегантная усадьба из белого мрамора. Обилие прекрасных соцветий, порхающие над ними бабочки и пушистые пчелы, солнечные небеса с вкраплениями далеких призрачных облачков придавали пейзажу ощущение ласковой теплоты, безмятежного спокойствия и безграничного умиротворения.

– Вы взираете на изображение усадьбы Великого Кэлорна, сделанное задолго до его вероломного убийства, – объяснил Лорд Мэльгрим. – Это довольно редкая архитектура и в сей же миг – весьма типичное для Белого Мага жилище. Обратите внимание на количество и размеры окон. Их много и они велики. Сие суть необходимое условие для полноценной жизни и успешной практики целителя высшего ранга. Его обитель должна быть залита солнечным светом, и чем его больше, тем выше жизненный тонус Белого Мага. Самый верный способ определить, в порядке ли самочувствие Белой волшебницы, это посмотреть на её волосы.

При этих словах весь зал, и без того скользящий по Принцессе восхищенными взглядами, воззрился на её голову, тщательно изучая не скрытую накидкой часть прически.

– Яркие, насыщенные светом оттенки свидетельствуют о высоком тонусе, – продолжал объяснять лектор, – потускнение же предупреждает о переутомлении и упадке сил. По свечению энергии, переливающейся в волосах нашей бесценной гостьи, мы можем уверенно констатировать, что Белый Маг в настоящий момент полна сил и чувствует себя превосходно. Что не может не радовать любого разумного человека, зрящего в корень.

Главенствующий Наставник послал Принцессе легкий поклон вежливости и добавил:

– Обращаю внимание слушателей, что волосы Её Высочества имеют сиреневый цвет, и сие суть весьма редкое для Белого Мага явление. Это наиболее темный цвет волос, могущий возникнуть у могущественного целителя. Обычно волосы Белых Магов повторяют оттенки яркого полуденного солнца или даже превосходят их, доходя до абсолютной белизны. Хроники сообщают лишь об одном Белом Маге, являвшемся обладателем, если можно так выразиться, менее светлых волос. Таковым целителем был Нэйвир, великий Белый Маг древности, лечебному уменью которого более не было равных. Любопытно, что волосы его также имели сиреневый цвет, но были на полтона темнее, ибо Нэйвир Великий был сабийцем, а сей оттенок для Сабии более характерен, хотя и редок. На прошлых лекциях мы уже рассматривали зависимость цвета и длины волос чародеев от их магических способностей, и вы знаете, что чем длиннее волосы у волшебниц, тем выше запас их магических сил. Именно потому организм чародеев не имеет волос на теле даже в мизерном количестве, ибо все силы его брошены на отращивание прядей на голове. Длина волос магов-мужчин не имеет столь определяющего значения, хотя многие волшебники не пренебрегают бородкой и длинной шевелюрой. Впрочем, боевые маги-мужчины традиционно имеют весьма короткие стрижки. Однако вне зависимости от длины волос, требования цвета незыблемы для всех. И как вы, разумеется, помните, Люди, наделенные Великими Богами чародейскими способностями, никогда не имеют волос красного, каштанового, коричневого, а также любых прочих вариантов и оттенков рыжего цвета, ибо сей цвет волос несовместим с магией. То же касается и цвета глаз, недаром у народа к’Зирдов, абсолютно неспособного к чародейству, глаза и волосы исключительно черного и коричневого цветов.

– А как же Эльфы и Некромосы? – раздался с галерки голос одного из близнецов. – Все некроманты, известные науке, имели рыжие волосы и глаза коричневого цвета! Эльфы седы, но исторические гравюры изображают их черноволосыми. Глаза же Детей Богов коричневы либо черны и не имеют иных цветов.

– Затрудняюсь ответить, – седой старец бросил на Синего мага коварный взгляд. – Ибо я никогда не видел Эльфа, равно как и некромоса, и за последнее я особенно благодарен Эрдису Щедрейшему. Но, быть может, Верховный Маг просветит всех нас? – Похоже, Лорду Мэльгриму без труда удавалось различать близнецов. – Верховному чародею не раз доводилось общаться с Детьми Богов!

– Природа высшей магии труднопостижима, – Лорд Валтанор не ожидал подобного поворота и попытался выйти сухим из воды. – Вероятно, по достижении определенного порога силы спектральная теория допускает исключения либо изменяется и прирастает новыми законами.

– С вашего позволения, Могущественные Милорды, – произнесла Айлани, – я проясню сей вопрос. Ибо мне доводилось сталкиваться с некромантами и исцелять Эльфов. Полагаю, всем присутствующим будет небезынтересно узнать некоторые нюансы, свойственные их магии.

– Одно мгновение, Ваше Высочество! – седовласый старец заспешил к кафедре. – Я обязан запечатлеть каждое слово! Содержание вашего рассказа может оказаться бесценным! Науке известно о высшей магии непростительно мало!

– Как вам будет угодно, – Принцесса дождалась, когда лектор возьмет в руки перо. – И некромосы, и Эльфы являются Детьми Богов и по сути своей различаются с нами абсолютно. Природа их магии однородна, точнее, у Эльфов и некромосов суть одна и та же магия. Поначалу это путало меня и весьма пугало, ибо волшебство Детей Богов мертвенно и монотонно, как чары находящихся в их услужении демонов. Более того, мне ни разу не доводилось видеть магическое плетение в исполнении Дитя Богов. И Эльфы, и некроманты предпочитают применять всевозможные волшебные артефакты, изготовленные заранее, либо повелевать демонами, которые исполняют их волю. В то же время я неоднократно была свидетельницей взаимодействия с пластами магических потоков Черного Рыцаря Трэрга, чья мощь во множество раз превышает возможности любого из увиденных мною Детей Богов. Посему могу с уверенностью утверждать, что высшая магия Детей Богов не имеет ничего общего с высшей магией смертных. Я бы причислила её к демонической, но сами Эльфы и некромосы демонами не являются, хотя и отличаются от смертных внутренним строением тела кардинально. Посему известная нам теория магии, с одной стороны – верна, с другой – применима только к смертным. И подтверждение тому можно отыскать не только в народе Людей.

– Бесценные сведения! – невольно воскликнул Главенствующий Наставник, увлеченно записывая слова Принцессы. – Ваше Высочество, не затруднит ли вас, как Белого Мага, привести примеры?

– Охотно, – согласилась Айлани, замечая, что весь лекционный зал, словно один человек, торопливо записывает её рассказ, а вечно веселые близнецы утратили шкодливую легкомысленность и бросают на неё хмурые взгляды, явно не приветствуя подобные откровения.

– Первый пример вы привели сами, – продолжила она. – Народ к’Зирдов имеет черный и коричневый цвет глаз и волос и лишен магии. Вторым примером может стать народ Вакри. Их глаза всегда тёмных оттенков зеленого, и хоть чародейство им недоступно, вакрийское сознание связано с волшебством стихией воды неразрывно. И потому искусные мореходы, не имеющие равных, всегда чувствуют настроение океана и приближающуюся погоду. При этом рыжих оттенков волосы Вакри не имеют абсолютно, о каких бы вариациях ни шла речь: ни красных, ни коричневых, ни каких-либо прочих. Ну и Люди, о которых всё прекрасно известно. Младенец, появившийся на свет светловолосым и светлоглазым, вряд ли гарантированно станет магом, но новорожденный, одаренный глазами черными или коричневыми, либо имеющий волосы рыжие, чародеем не станет абсолютно точно. И сие известно всякому.

– Однако в этом ключе несколько особняком стоит народ Орков, – уточнил Лорд Мэльгрим. – Усмотреть здесь спектральные законы непросто! Мужчины Орков не имеют волос, не считая бровей и ресниц, волосы женщин необычайно густы и весьма длинны, что считается у сего народа признаком женского здоровья и материнской состоятельности. Возможный окрас женских волос Орков имеет ограниченное количество цветов, но множество оттенков. Это цвет пепла во всех его вариациях от самого светлого, почти белого, до зольно-черного. Также часто встречаются оттенки синего, несколько реже им присущ светло-жёлтый. Палитра цветов глаз женщин Орков также небогата. Это оттенки неба и света луны и звезд. Что интересно, зеленых волос у Орков, имеющих зеленый цвет кожи, не бывает, хотя насыщенность кожи зеленым разнится подчас в весьма широких пределах. У мужчин Орков глаза имеют те же цвета, однако в бою яркость любых оттенков мужских глаз возрастает до весьма заметной кроваво-красной светимости. Иными словами, рыжих и прочих подобных ему оттенков волос в этом народе нет, черных и коричневых глаз тоже, но магией сей народ наделен крайне скупо. Причем женщинам она недоступна вовсе, а шаманы волос не имеют. Теория магии объясняет это непохожестью оркского организма на человеческий.

– Сие суть правда, – подтвердила Принцесса. – Орки различаются с Людьми весьма сильно, но спектральные законы распространяются на них. Пусть женщины сего народа к магии неспособны, но глаза шаманов всегда имеют исключительно светлые оттенки небесного и звездного цветов. И, кстати, вопреки распространенному мнению, шаманы Орков наделены волосами, просто волосы их весьма коротки, не длиннее десятой доли пальца, и имеют цвет темного пепла, посему теряются на фоне зеленой кожи головы. Однако если взглянуть на них посредством магических потоков, то вы увидите, что волосы шамана суть такие же волноводы, как волосы человеческого мага, только короткие. Зато их способность пропускать через себя магические потоки много выше, и я склонна относить именно это к тем природным особенностям Орков, что позволяют их шаманам плести заклятья вдвое быстрее в сравнении с Людьми. Волосы же Эльфов суть совершенно иное! Я самым тщательным образом старалась изучить их пропускную способность, но так и не смогла заметить…

– Покорнейше прошу всех простить нас за столь бесцеремонное вмешательство в рассказ Белого Мага, – оба близнеца поднялись и выходили из-за парты. Настороженность на их лицах сменилась улыбками, но от Айлани не укрылись исходящие от Синих магов эманации сильных опасений. – Но имевшееся в нашем распоряжении время истекло. Государственные дела в условиях бушующей войны не терпят отлагательства, и посему все мы вынуждены покинуть Школу. Но мы истребуем от очаровательного Белого Мага обещание обязательно посетить занятие ещё раз, как только представится возможность!

Синие чародеи любезно попрощались с Главенствующим Наставником и учениками, один из них подал руку Принцессе, помогая выйти из-за парты, и их делегация покинула древний замок.

– Чем вызвана столь неожиданная спешка? – поинтересовалась Принцесса, заняв место в карете. – Вашу обеспокоенность моим рассказом было трудно не заметить. Я говорила о чем-то неуместном?

– Ученики Школы Магов суть весьма юны, – хмуро ответствовал Лорд Валтанор, – и многие сложности весьма непростого политического устройства мира им ещё незнакомы и непонятны. Не стоит прежде времени разбивать веру подростков в эльфийское благородство и непогрешимость. Сие может подтолкнуть их на скоропалительные выводы и необдуманные действия, которые могут завершиться трагедией. Известно, что именно увлеченность Эльфами с раннего детства привела Хоругала к Падению. Он живо интересовался магией и особенностями Детей Богов и тщательно изучал всё, что только имело к ним отношение, не гнушаясь даже ничтожными мелочами. Мы можем лишь догадываться, какие тайны неожиданно раскрылись перед ним, но результат всем известен: Хоругал Падший начал кровавую войну по захвату мира и был сражен Эльфами. В этой истории множество белых, а точнее черных пятен. Невероятен уже только тот факт, что Эльфы вмешались в мелкий, по их меркам, человеческий конфликт. Хоругал узурпировал Галтанию, завоевал Сабию и собирался захватить Редонию в тот момент, когда воинство Эльфов устроило ему ловушку. Смена власти в отдельно взятом Королевстве суть мелочь, недостойная эльфийского внимания, не говоря уже о войнах между Королевствами, кои гарантированно случаются раз-другой в каждое столетие. И тут неожиданно для всех Элефендил Эльфийский откликается на просьбу о помощи, поступившую от низвергнутого Верховного Мага Сабии, спасшегося от Хоругала, обратите внимание, сбежав в Элеарэбил. И попав в ловушку, Хоругал не пожелал сдаться Эльфам, обещавшим ему весьма странные для пленника условия: жизнь в Эльсириолле на правах равного – сиречь мечту многих миллионов Людей. Вместо этого он предпочел сражаться и погиб в неравном бою, сразив множество эльфийских магов.

– Как?! – опешила Принцесса. – Я самолично читала в историческом фолианте, что Эльфы требовали от Хоругала стать в Эльсириолле вечным узником, а получив отказ, сын Великого Князя с несколькими эльфийскими магами сразил Падшего и в тот же день вернулся в Элеарэбил!

– Сие суть официально-научная историческая позиция, – подтвердил Синий чародей. – Она общепринята, дабы не гневить Эльфов и не подвигнуть кого-либо ещё из обладающей магическим могуществом молодежи встать на тропу, которая неизбежно приведет их к гибели. В действительности существует ещё одна версия событий, негласно распространяемая меж магами высоких рангов. Хоругал стремился объединить под своим началом все Королевства Людей, дабы затем обрушить их совокупную мощь на Детей Богов. При этом Падший не делал разницы меж Эльфами и некромосами. Но его планы не нашли сторонников, зато завистников у молодого Черного Рыцаря было предостаточно. Эльфы узнали о замыслах Падшего и обманом заманили Хоругала в ловушку. Там ему было предложено, фактически, стать одним из них, но он предпочел умереть в битве. Одиночке Хоругалу противостояла сотня эльфийских магов и в три раза больше Железных Големов, как ходячих, так и летающих. Черный Рыцарь забрал с собой к Пращурам половину эльфийского войска, поэтому сын Великого Князя вернулся в Эльсириолл только к вечеру: несколько часов Эльфы собирали обломки своих машин, а после закапывали и распахивали следы сражения, дабы скрыть свидетельства применения ими некромантии ужасающей силы. Вам ведь известно, что вы не первый маг, побывавший в Эльсириолле, Ваше Высочество. Разве вам самой не показалось странным, что нигде в научных фолиантах не описана тождественность магии Эльфов и некромосов? Суть же в том, что заметить подобное под силу лишь чародеям высоких рангов, по молчаливому согласию которых на тему сию наложено табу. Эльфийский «дружественный нейтралитет» куда безопаснее эльфийского гнева. Не говоря уже о том, что только Эльфы способны укрощать аппетиты некромантов.

– Как это цинично и жестоко… – начала было Айлани, но умолкла, вспоминая о в очередной раз забытом на туалетном столике в спальне артефакте эльфийского Князя. Сей предмет неустанно шпионит за ней… но наверняка через неё Эльфы стремятся выяснить намерения Трэрга. Теперь понятно, почему они соглашаются выполнять некоторые его или её требования. Им выгодно, дабы могущественный Черный Рыцарь был занят заботами, не мешающими эльфийской политике. А сие означает, что скорейшее окончание войны Эльсириоллу невыгодно…

– Такова жизнь, Ваше Высочество, – изрёк Синий маг. – Помыслы Детей Богов далеки от смертных, наша участь заботит их незначительно. Эльфы интересуются лишь тем, что представляет для них выгоду. И Белые Маги всегда были ценны для них. Посему мы весьма рады вашему союзу с Черным Рыцарем, ибо надеемся, что ваша личная заинтересованность в нем станет помехой неким эльфийским планам, если таковые возникнут. А сие не исключено, ведь пренебрежительное отношение шамана Трэрга к Эльфам общеизвестно. Без Черного Рыцаря нам не выжить в этой войне, посему весь человеческий мир будет признателен вам, Ваше Высочество, если вы сумеете проявить столько благоразумия, сколько требуется, чтобы оградить Короля Редонии от Эльфов, а Эльфов – от Короля Редонии. Ведь вы можете влиять на мнение обеих сторон.

– Боюсь, вы пребываете в мире иллюзий, Могущественные Милорды, – Айлани позволила себе невесёлую усмешку. – Его Величество Трэрг всегда поступает так, как пожелает, и моё мнение его не интересует. Скорее, это мне приходится интересоваться его мнением, дабы не навлечь на себя ещё большее его равнодушие. Великий Князь Эльфов идет мне на уступки исключительно ради достижения своих целей. И за каждую из таких уступок мне приходится расплачиваться. Так что моё влияние на обе названные вами стороны представляется весьма сомнительным.

– После вашего брака с Королем Редонии всё изменится, – заверил её Лорд Хэйканор. – И от вашей позиции станет зависеть многое! Король Трэрг не сможет не прислушиваться к мнению супруги, а Эльфам придется быть по отношению к вам более уступчивыми, ибо теперь им придется учитывать возможности вашего супружеского союза!

– Что ж, время покажет, – уклончиво ответила Принцесса. Похоже, близнецы одинаково слабо представляют себе возможности обеих сторон. Его Величество Трэрг, если пожелает, не станет прислушиваться к её мнению, даже если она выйдет за него замуж трижды, а опыт интриг и ненавязчивого манипулирования, накопленный Эльфами, велик настолько, что сам факт её замужества нисколько их не смутит. Скорее наоборот, они не упустят возможности попытаться влиять на Короля Трэрга через неё. И если она невольно пойдет у них на поводу, это может весьма омрачить семейные отношения, если не ещё хуже. И ведь Эльсириоллу подобный финал только на руку, ибо наилучший вариант, с точки зрения Эльфов, она осознала уже давно: Белый Маг забывает обо всём, что удерживает его в Человеческих Землях, и навсегда остается в эльфийском Княжестве. Айлани мысленно хмыкнула. Веселенькая история получается: сама она даже не знает, сбудутся ли её мечты относительно Его Величества, а ещё не созданный семейный союз уже под угрозой, и разные стороны строят на него свои планы. Интересно, если пожаловаться на всё это Королю, что тогда произойдет? Пожалуй, лучше не стоит, не то пролитой крови станет ещё больше, Его Величество и без того недолюбливает и Людей, и Эльфов… Остается надеяться, что Элефендил Эльфийский не пожелает избавиться от нового Черного Рыцаря, как избавился от старого, сочтя его слишком опасным. И почему все просто не могут жить в мире и согласии?! Обязательно нужно что-то делить, интриговать и во что бы то ни стало стремиться завладеть большим, нежели у остальных?

Дальнейшая экскурсия по Арденне прошла в раздумьях, и рассказы близнецов о достопримечательностях столицы и особенностях архитектуры Принцесса слушала лишь отчасти, когда в окне кареты появлялось нечто действительно выдающееся. Королевский приём и последовавший за ним обед лишь утвердили её в своих опасениях. Король Авлии Домелунг был учтив и сдержан, не проявлял явно выраженного любопытства и не задавал неудобных вопросов, однако и в его глазах, и в вибрациях его жизненного потока Айлани ясно читала такую же заинтересованность, что и у близнецов. Авлийский монарх старался заручиться её благосклонностью, дабы иметь преимущество в будущем. Принцесса лишь с печалью вздыхала про себя. В каком будущем?! Скоро из пустыни явятся бесчисленные миллионы к’Зирдов! О каких преимуществах вы мечтаете? Перед кем? Человеческие Королевства обезлюдели и лежат в руинах!

В какой-то момент намеки и наводящие вопросы наскучили ей настолько, что Айлани задала вопрос прямо, поинтересовавшись у Короля Домелунга, чего он добивается и какие цели преследует. Тот не ожидал подобной категоричности, однако от ответа уходить не стал. Он велел всем подданным выйти прочь, и в обеденном зале помимо него и Принцессы остались лишь близнецы, один из которых немедленно извлек из кармана светящуюся Спираль Завесы, и зал окутала Завеса Непроницаемости. После этого авлийский монарх клятвенно заверил Айлани, что является одним из самых преданных её друзей и желает всем только добра.

– Однако любые, даже самые светлые стремления должны соотноситься с существующими реалиями, – продолжил он. – Вы совершенно правы, Ваше Высочество, завтра из пустыни явится Кил Им Пах со своей армадой, и все мы можем погибнуть. Но мёртвым уже ни до чего нет дела, посему разумнее четко представлять перспективу, ожидающую нас в случае победы, дабы потом вчерашние союзники не стали врагами, как это обыкновенно бывает.

– Не думаю, что Его Величество Трэрг пожелает напасть на Авлию, – изрекла Айлани. – Подобное не в правилах Орков, они уважают собратьев по оружию. Я также полагаю, что если по немыслимым причинам подобное всё же произойдет, то он не станет прислушиваться к моему мнению, хотя лично я буду против любого кровопролития.

– О нет, что вы! – улыбнулся авлийский монарх. – Вы истолковали мои слова слишком буквально. Я ни мгновения не сомневаюсь в глубокой порядочности Короля Трэрга. Он блюдет Закон Предков Орков, и в ближайшие два-три десятка лет Дети Ругодара не будут ходить в рейды на Авлию. Но у всех нас будет хватать забот и без этого. Королевствам придется восставать из пепла, ни много ни мало! И нам очень не хотелось бы увидеть на тронах соседних государств проходимцев и стяжателей. А ведь многие из таковых не упустят возможности занять престол. Королевская династия Мергии окончательно прервалась, несложно представить, что начнется там после нашей победы. Мне искренне жаль мергийцев, их ожидает ещё более чудовищный хаос, нежели прежде! Не говоря уже о том, что это крайне скверно сказывается на нашем Королевстве. И сия беда грозит не только Авлии, Ваше Высочество! Соседняя с Редонией Сабия находится в точности в таком же состоянии, как и Мергия: Королевство погибло, монарший род прерван, государственность рухнула. И мы можем лишь гадать, что творится в Галтании!

– Учитывая ваш рассказ о том, кто сейчас занял галтанийский престол, я испытываю неприкрытый ужас за сие Королевство, – ответила Принцесса. – Я согласна с вами, что тронные перспективы Сабии и Мергии крайне туманны, но не понимаю, к чему вы ведете, Ваше Величество.

– Лишившиеся монарших родов страны должны войти в состав более сильных Королевств, способных оградить своих подданных от страданий, присущих хаосу безвластия! – объявил Король Домелунг. – Мергия войдет в состав Авлии, Сабия вольется в Редонию. Судьбу Галтании мы решим после, когда будем представлять, что там происходит, но в любом случае она должна принять протекторат Редонии, так будет лучше для всех. Так как наследник престола Нимии выжил, чего нельзя сказать о самой Нимии, то Авлия любезно возьмет на себя тяжелую ношу оказывать протекцию нимийскому Королевству.

– Мы на волоске от гибели, а вы делите мир? – Айлани обвела присутствующих ироничным взглядом. – Не кажется ли вам сие занятие чересчур поспешным в сложившейся обстановке?

– Отнюдь, Ваше Высочество! – Король Домелунг спокойно выдержал её взгляд. – Наоборот, подобные дела разумнее вершить сейчас, когда все объединены общей целью – выжить. Позже каждый станет сам за себя, и всё многократно усложнится. И моё предложение не столь цинично, как вы себе представили. Судите сами: от Сабии, Нимии и Мергии остались лишь названия. Всё их население суммарно едва достигает миллиона человек, который приютила Авлия. Фактически мы уже заботимся обо всех этих Королевствах. Мои подданные выбиваются из сил, предоставляя для них кров и продовольствие, а ведь от Авлии осталось лишь две провинции! Прокормить всех весьма непросто, запасы иссякают, следующий сбор урожая через месяц, и будет он весьма скуден, ибо в полях укрылось дикое зверьё. Оно бежит от стана Орды, ибо кони Орков пожирают всю живность в округе и затаптывают прилегающие поля. Крестьяне стонут, но продолжают трудиться в поте лица, не жалея сил для общего блага. Так зачем обрекать беженцев, едва спасшихся от смерти, на новый хаос, а собственные государства, столько сделавшие для сохранения человеческого рода, на соседство с охваченными смутой землями? Поверьте мне, Ваше Высочество, это весьма болезненное соседство, обходящееся Королевству в жизни своих подданных! Разве не разумно сразу установить порядок везде и помочь людям сделать свою жизнь вновь счастливой?

– Почему же вы не желаете помочь людям восстановить свои королевства? – уточнила Айлани.

– Мы охотно поможем восстановиться Нимии, – тотчас ответил авлийский монарх. – Принц Зигфрид займет нимийский трон по праву! Правда, у него почти не осталось армии и подданных, но я уверен, что при поддержке Авлии и Редонии он справится с возрождением государства. Мергию же и Сабию придется либо поглотить нашим королевствам, либо обречь на кровавые междоусобицы, в которых претенденты на трон будут губить и без того немногочисленные жизни своих соотечественников. Такое уже было в Мергии, Авлия испытала подобное соседство на себе сполна! Всё закончится потоками беженцев, многолетней анархией и множеством смертей. И нашим пограничным провинциям придется спать, не снимая доспехов, и вздрагивать от каждого шороха за крепостными стенами. Авлии сие известно слишком хорошо!

– Разве Рыцарь-по-Праву Граф Рэйнор не может занять трон Мергии? – нахмурилась Принцесса.

– Может, – согласился Король Домелунг. – Равно как и любой другой уцелевший мергийский дворянин, ибо прав на престол у них одинаково немного. С гораздо большим успехом на трон Мергии мог бы претендовать мой брат Герцог Номфор, ибо в его жилах течет кровь королей, хоть и не мергийских. А Лорд Хэйканор стал бы его Верховным Магом, и более достойной кандидатуры на сей пост в Мергии также не найдется. Но мы не хотим создавать даже подобие оккупации или узурпации власти в одном королевстве выходцами из другого. Мергия должна стать с Авлией единым целым, её немногочисленное население быстро ассимилируется с авлийским народом и спустя пятьдесят лет новая Авлия будет цветущей и счастливой! Ибо не будет ни войн, ни врагов, ни деления на своих и пришлых! Все станут жить сообща, в мире и согласии, потому что сейчас, объединенные общей бедой, возлюбят друг друга, подобно братьям, а мудрые Короли и Королевы не позволят сей дружбе кануть в Лету. Сообща мы разгромим к’Зирдов, сообща отстроим наши королевства вновь, сообща будем сосуществовать в гармонии друг с другом, ибо всех нас будет связывать память о тяжелой борьбе за выживание. То же касается и Сабии с Редонией. Чем крупнее Королевство, тем мощнее его армия! В тот день, когда Ратхаш вновь исторгнет из себя полчища к’Зирдов, заключить военный союз будет много проще, ибо государств станет меньше, а мощь наша возрастёт. Враги более не смогут разбить нас поодиночке, ибо даже порознь мы будем весьма сильны! Но я абсолютно уверен, что память о нашей Великой Войне потомки сохранят в веках и более разобщенность Королевств пред чудовищной угрозой не повторится никогда!

– Почему бы вам не изложить сей прожект Его Величеству Трэргу? – Айлани посмотрела на авлийского монарха. – Его мнение здесь будет более уместным, нежели моё. К тому же он неоднократно упоминал, что Граф Рэйнор его друг, а стало быть, мнение Рыцаря Рэйнора тоже придется учесть.

– Мы обязательно изложим наши предложения всем участникам Альянса, – заверил её Король Домелунг. – Но прежде хотели бы заручиться вашей поддержкой. Вы Белый Маг и как никто другой знаете цену человеческим жизням. Король Трэрг же по сути своей Орк и вряд ли станет заниматься бедами Людей. Редонией правите вы, и на ваши плечи ляжет ответственность за Сабию, ибо более позаботиться о несчастных жителях сего погибшего королевства некому. Авлия далеко, а судьба Галтании столь же туманна, как и её намерения. Если вы сумеете объяснить Королю Трэргу суть нашего предложения и убедить его к нему прислушаться, будет спасено множество жизней, которые не сгинут в смуте хаоса. Если Черный Рыцарь одобрит сей прожект, то остальные согласятся с его мнением. Ибо он – олицетворение надежд Альянса. Без вас же Король Трэрг может даже не пожелать выслушать сие предложение целиком, не говоря уже о погружении в детали. И война с к’Зирдами сменится войнами за право взойти на трон. А подобные войны могут длиться десятилетиями, об этом в Хрониках сказано не единожды.

– Прежде чем давать ответ на столь глобальные вопросы, – задумчиво изрекла Принцесса, – я должна тщательно всё обдумать. Посему мне понадобится время. Тем более, что Его Величество Трэрга я вижу много реже, нежели любой из вас, Милорды.

– О, мы ни в коей мере не смеем торопить вас, Ваше Высочество! – заулыбался авлийский монарх. – В первую голову всем нам предстоит победить в войне, и только потом сделать так, дабы дальнейшие кровопролития стали бессмысленными и беды наших многострадальных народов прекратились. Засим клятвенно обещаю более ничем не отвлекать вас от предстоящего праздника! Мы с трепетом ожидаем, что наш совместный с представителями Орды сюрприз порадует Короля Трэрга и сделает вас счастливой. Благодать на душе Белого Мага суть благодать для всего Парна, уж нам ли не понимать этого!

Близнецы погасили Завесу Непроницаемости и спрятали Спираль. Сей же миг в обеденный зал вернулись слуги и придворные, и королевский обед продолжился. Все вели себя предельно обходительно и дружелюбно, и о представленном вниманию Принцессы прожекте более не было произнесено ни слова. Однако состоявшийся разговор ещё долго не покидал мысли Айлани. Прожект авлийцев поставил её в тупик. С одной стороны, их предсказания абсолютно верны: междоусобиц за трон не избежать, и сама мысль о новом кровопролитии заставляла противиться сущность Белого Мага. С другой же – ощущалось в этом нечто неправильное, грязное и дурно пахнущее, как и всё, что имеет отношение к политике. Понять, к какому решению склоняется она сама, Принцесса так и не смогла. К счастью, обед завершился встречей с ведущими целителями столичной больницы, и научный диспут избавил её от тягостных дум.