Очаровательные глазки. Обрученная со смертью Руссо Виктория

Глава 11

На войне все средства хороши

Акулина открыла глаза и увидела стоящего возле ее кровати мужчину.

— Я так хотела увидеть вас, когда открою глаза, Андрей Кириллович! Ни о чем большем я и мечтать не могла!

— Я думал, ты мечтаешь восстановить свои воспоминания! — раздраженно произнес Василий. Акулина испуганно села на кровати и увидела чисто выбритого ухоженного мужчину в хорошем костюме. — Снова вы? — произнесла она без тени радости. — Жаль тебя разочаровывать. Я приехал за тобой, нас ждет извозчик.

— Я не поеду с вами! — капризно выкрикнула Акулина.

Раздосадованная молодая женщина почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Она приняла необходимость расставания с Андреем Кирилловичем, но тот факт, что доктор не счел нужным зайти и попрощаться с ней, ее обижал.

— Ты тоскуешь по своему докторишке? — язвительно заметил Василий, чувствуя болезненные уколы ревности. — Он врач, Акулина, а не твоя личная сиделка. Когда ты перестанешь превращать мужчин в тряпки?!

Молодая женщина застыла, уставившись на него, и с достоинством произнесла:

— Мне не верится, что мы с вами жили как муж и жена. И в то, что я вас когда-то любила!

— Еще как любила, дорогая! Больше жизни! Увидев крупные слезы, покатившиеся по ее щекам, Василий смутился. Его переполняла желчь и злоба. Ему не хватало любви и ласки милой сердцу Акулины. Та, чужая женщина, сидящая на кровати, вздыхала по своему больничному герою, благородному и правильному, с коим конкурировать могли разве что святые. Это было невыносимо для себялюбивого Василия, привыкшего видеть свою возлюбленную коленопреклоненной. Ее увлечение галантным и мудрым доктором заставляло бурлить в жилах кровь, подогреваемая ревностью жидкость, она превращалась в кипяток.

Акулина сопротивлялась и обещала покалечить любого, кто к ней притронется. Справиться с неуправляемой пациенткой прибыл Петр Ильич, он попытался деликатно ей объяснить, что место, которое она занимает, должно быть свободно, потому что больница переполнена и некоторые люди лежат в коридорах, как какие-то бродяги.

— Здесь вам не дом свиданий, милочка! — подытожил свою официальную речь злобный доктор. — Уединяйтесь с Андреем Кирилловичем за пределами лечебного заведения!

Акулина оторопела после этих слов, а Василий с размаху стукнул кулаком в челюсть пухляка так, что тот вылетел в коридор и повалился на пол под смешки больничного персонала, спешащего к палате на шум.

— Если вы еще раз осмелитесь оскорбить эту женщину, я вам все кости переломаю, и эту палату займете вы! — процедил сквозь зубы возлюбленный Акулины. — Тогда и посмотрим, зайдет ли хоть кто-то к вам!

Молодая женщина поднялась с кровати и расправила серое платье, которое без нижней юбки ей было коротковато. После чего босыми ногами прошлепала к Василию и взяла его под локоть с таким изяществом, будто была королевой.

— Дорогая, где твоя обувь?

— Я не помню! — с улыбкой и совсем без ненависти произнесла Акулина.

— Какой удобный ответ! Подходит к любому вопросу! — отшутился молодой мужчина, мысленно благодаря озлобившегося докторишку, оскорбившего ее возлюбленную и тем самым пробудивщего в ней благосклонность к его персоне, последнее время обделенной вниманием девушки.

Когда парочка покинула палату, Акулина на мгновение задержалась возле поднявшегося с пола мужчины в белом халате и со всего размаху влепила ему пощечину на потеху собравшемуся народу — нескольких пациентов из соседних палат и кое-кого из любопытных медсестер.

— Милая моя, теперь нам сюда вход точно заказан, — прошептал Василий, гордо ведя свою даму по коридору.

— Почему? — удивилась Акулина.

— Если этот хлыщ, к примеру, хирург, то он нас зарежет прямо на операционном столе!

Молодая женщина тихо захихикала, и в этом смехе Василий наконец-то узнал ту девушку, с которой познакомился при странных обстоятельствах возле заброшенной старой усадьбы.

На улице прошел осенний дождь, и пыль превратилась в жижу. Василий взглянул на босые ноги Акулины и подхватил ее на руки, чтобы перенести с крыльца в ждущий их экипаж. Она снова загрустила, вспомнив об Андрее Кирилловиче. Вдруг она услышала, как кто-то позвал ее по имени и встрепенулась. Из только что прибывшей кареты выпрыгнул доктор и торопливо направился к их повозке.

— Ради Бога, простите меня, Акулина! — извинялся он на ходу. — Я так боялся не успеть попрощаться с вами! Меня вызвали рано утром к одному пациенту, и я пробыл у него дольше, чем планировал.

— Главное, что вы здесь! — задыхаясь от радости, произнесла молодая женщина. Василий мысленно проклинал положительного героя коротенькой пьесы под названием «Расставание», но нашел в себе силы, чтобы пожать ему руку и поблагодарить за доброту:

— Спасибо вам, что не были равнодушны к горю этой чудесной женщины!

— Это моя обязанность! Я — врач, а значит, несу ответственность за пациентов, — ответил Андрей Кириллович, переминаясь с ноги на ногу. Он желал остаться наедине с Акулиной, чтобы побыть в ее обществе, пусть даже и последний раз.

— Василий, вы не оставите нас с Андреем Кирилловичем ненадолго, — вежливо попросила Акулина.

— Конечно, — недовольно произнес он и достал из кармана пачку папирос с портретом известного петербургского комика. Обратив внимание на картинку Акулина испуганно произнесла:

— Шанита!

— Нет, — отозвался Василий. — Они называются «Дядя Костя». Это комик Варламов, мы с тобой были на его спектакле. Все тогда смеялись, но тебе было не смешно.

— Театр? Толстый человек? — осторожно уточнила Акулина.

— Да, толстяк все время сидел на стуле! Тебя это раздражало! А потом ты откуда-то узнала, что у него слоновая болезнь! — подхватил ее Василий.

— Мы тогда еще украли шубу в антракте, — продолжила Акулина и своим случайным откровением удивила доктора, ее же сообщник закашлялся, подавившись дымом папиросы.

— Не совсем так, Акулина! Я потом дорасскажу тебе эту историю. Ты прощайся с доктором, я в стороне покурю, — торопливо предложил Василий и, учтиво кивнув, отошел в сторону. Он пристально наблюдал за парочкой, боясь, что Акулина по нелепой случайности наболтает лишнего.

— Кто этот человек? — взволновано обратился Андрей Кириллович к бывшей пациентке.

— Василий, — ответила она, с нежностью рассматривая лицо мужчины, который за время пребывания в больничной палате стал ей ближе всех на свете.

— Вчера он назвался Иваном — вашим братом. Вы ему доверяете? Вы уверены, что я могу вас отпустить с ним?

— Не знаю… Зачем мы говорим о нем? — пожав плечами произнесла Акулина, она свисла с боковой стенки пролетки и напоминала маленькую любопытную обезьянку, поддразнивающую взволнованного доктора. Ей льстило, что ее судьба не безразлична ему.

— Акулина, послушайте! — сбавив тон, произнес Андрей Кириллович. — Мы разместили объявление, пришел человек и назвался чужим именем, а теперь он вас увозит. Какие доказательства, что он действительно имеет какое-то отношение к вам? Что у него есть?

— Воспоминания! — произнесла она, после чего взяла лицо взволнованного мужчины в свои ладони и нежно поцеловала прямо в губы. Андрей Кириллович обомлел от удивления, а Василий был готов ввязаться в драку с еще одним доктором, наблюдая за внезапным проявлением чувств Акулины.

— Я люблю вас, Андрей Кириллович! — прошептала молодая женщина, и голос ее задрожал, она с трудом сдерживала слезы. — Мне кажется, я этого никому никогда не говорила!

— Милая, славная, добрая Акулина! Возможно, вы заблуждаетесь… Я был все это время рядом и вы привязались ко мне, — растеряно лепетал Андрей Кириллович. — Очень часто привязанность и привычку мы принимаем за любовь… Это не то место, чтобы обсуждать подобные вопросы… У нас с вами было столько времени поговорить о… чувствах, но только сейчас почему-то мы решились…

— Я вернусь, Андрей Кириллович. Этот человек поможет мне разобраться в том, кто я есть, и вот тогда вы снова увидите меня. Но не часть Акулины, а цельную!

— Я буду вас ждать, — с надеждой в голосе произнес доктор. Они крепко обнялись и расстались до скорой встречи. Недовольный Василий направился к пролетке, они остановились с доктором на некотором расстоянии от Акулины и она не могла слышать, о чем они говорят.

— Я хочу вас предупредить, чтобы вы не обольщались, доктор. Вместе с памятью, к этой женщине вернется и любовь ко мне, — в голосе Василия ощущалось напряжение.

— Как вы заметили, я лечу небогатых людей, преимущественно — работяг с фабрики. Они меня поражают своей честностью и упорством. А еще мудростью. Житейской! Одна женщина из соседней палаты заметила мою привязанность к Акулине и подбодрила меня, сказав: «Не срывай яблока, пока зелено: созреет, и само упадет». Поэтому я готов ждать столько, сколько нужно. И если она выберет вас, Василий — так тому и быть. Я буду искренне рад, если она будет счастлива, пусть даже и с другим мужчиной.

— К чему вы это говорите, доктор?

— Всему свое время, Иван. Простите, я хотел сказать Василий! Удачи в восстановлении сожженных мостов! — весло произнес Андрей Кириллович и, насвистывая легкий мотивчик, направился к крыльцу. Василий был обезоружен и зол, подводные камни в журчащем ручейке — речи доктора — ему были видны и понятны. Вдруг он окликнул Андрея Кирилловича у самой двери и весело произнес:

— Смеется тот, кто смеется последним!

Если бы взгляды могли убивать, то оба мужчины умертвили бы друг друга в одно мгновение. Турнир был объявлен и победитель должен получить главный трофей — Акулину. Пока преимущество было на стороне доктора — он провел с ней слишком много времени, но главный козырь был все же у Василия, ему предстояло восстановить в памяти женщины, для которой он когда-то открыл мир любви, лучшие моменты их совместной жизни.

— Впервые ощущаю себя дураком! — пробубнил Василий, залезая в пролетку.

— Привыкай! — подбодрила его Акулина с обворожительной улыбкой.

К приезду возлюбленной Василий подготовил приличную двухкомнатную квартиру с отдельной кухней и местом для нужд и умывания. Заработка на фабрике ему хватало лишь на убогую комнатушку, которую он снимал у ленивой толстухи, сдавшей все жилые комнаты рабочим и переехавшей на кухню. Иногда она могла оказывать интимные услуги за дополнительную плату и приготовить отвратительную еду. Для оплаты «уютного гнездышка» для Акулины, ему пришлось продать остатки былой роскоши — бриллиантовые запонки, которые он бережно хранил с первого ограбления и считал их счастливыми. Когда-то он дал себе обещание не продавать их ни при каких обстоятельствах.

— Как ты жил в последнее время? — спросила вдруг Акулина, когда повозка перестала ходить ходуном и захлюпала по гладкой грязи.

— Ну, много чего произошло с тех пор, как ты ушла, — нехотя произнес молодой мужчина, потускнев.

— Почему я ушла?

— Ну…

Василий начал подбирать слова — что-нибудь высокопарное с философским налетом, но вдруг ему захотелось быть честным и рассказать ей правду:

— Я тебя подвел, Акулина.

— Подвел? Ты мне изменил с другой женщиной, и я об этом узнала? Или ты меня бил в доказательство любви? И поэтому я потеряла память? — фантазировала девушка, вспоминая истории фабричных баб, лежащих с нею по соседству, которые она слышала через тоненькую стенку больничной палаты.

— Что ты, дорогая моя, я никогда тебя и пальцем не трогал… Дело было в другом: я спустил наши с тобой деньги и все потерял… А причиной тому были эти проклятые… — Василий замешкался, вспомнив, как болезненно Акулина отреагировала на словосочетание рубиновое колье, однако именно его он винил во всех бедах. — Ты меня всегда подбадривала, но в тот день я сказал ужасную вещь…

— Какую же? — завороженно произнесла Акулина, ожидая услышать что-то невероятное.

— Мы приехали!

— Ты сказал: «Мы приехали», и после этого я от тебя ушла? — удивилась молодая женщина.

— Мы приехали в наш новый дом, — рассмеялся Василий.

Повозка остановилась у двухэтажного деревянного дома, который был скромным, но вполне приличным. Василий протянул руки, чтобы перенести свою босую спутницу, но она не спешила падать ему в объятия, предварительно уточнив:

— Там две комнаты?

Василий кивнул.

— Я просто не готова снова жить как муж и жена, я надеюсь, ты меня понимаешь…

— Не волнуйся, Акулина. Один человек сказал мне: не срывай яблока, пока зелено, — созреет и само упадет. Поэтому я готов ждать столько, сколько нужно. И если ты выберешь кого-то другого, Акулина, так тому и быть. Я буду искренне рад, если ты будешь счастлива, пусть даже и с другим мужчиной.

Акулина благодарно провела по щеке Василия теплой ладонью, разомлев от приятных слов, и вскарабкалась к нему на руки. Он нес ее в их новое жилище и думал о том, что поступил нехорошо, почти в точности повторив слова доктора. «Но ведь на войне все средства хороши», — думал он, вздыхая.

Глава 12

Долг платежом красен

В квартире было скромно, но чисто. Мебель совсем не раздражала своей старостью, а предавала определенный колорит помещению. Акулине была отведена спальня с большой кроватью, а Василий разместился в чьем-то рабочем кабинете с не очень удобной кушеткой, которая послужила ему спальным местом. Мужчина рассчитывал поскорее вернуть разум возлюбленной и перебраться из скучной деловой обстановки к ней в постель. Кухня была небольшой, но для трапезы на двух человек места хватало. Осмотрев помещение, Акулина одобрительно кивнула и поинтересовалась дальнейшими планами. Василий лишь пожал плечами и расплывчато пояснил, что основная надежда — на Всевышнего, а он лишь попытается сделать ее жизнь комфортной.

К возвращению беспамятной возлюбленной молодой мужчина припас еду из трактира, находящегося неподалеку. Он накрыл на стол, тихо ворча, потому что никогда этого раньше не делал, подобными хлопотами всегда занималась Акулина, и пригласил ее обедать.

— Это потроха и картофель. В кувшине — вино, — оповестил он, чувствуя себя официантом.

— Потроха — звучит странно.

— Ты не знаешь, что значит слово потроха? — удивился Василий, опасаясь, что помимо произошедших событий в небытие канули и значения некоторых слов.

— Конечно, знаю! Меня всегда это слово настораживало! В детстве я была уверена, что это еда для дьявола. Кто-то мне сказал, будто черти питаются потрохами грешников, едят их прямо сырые из живого человека. Голодный мужчина скривился, однако доел всю порцию, Акулина же жевала только хлеб, смачивая его в подливке.

— Ты сильно похудела.

— Я была толще? Намного? — почему-то обеспокоилась Акулина.

— Округлее, — подобрал слово Василий, мельком взглянув на значительно уменьшившийся бюст возлюбленной.

Сделав пару глотков вина из надтреснутого стакана, молодая женщина замерла в ожидании. Ее внимательный взгляд смущал Василия, не знающего с чего начать восстановительный процесс, такой важный для них обоих.

— Я подумал, что наши общие воспоминания надо начинать с нашей встречи… Ты помнишь чудовище! Должен тебе признаться: им был я!

Акулина недоверчиво посмотрела на сидящего напротив человека.

— Но у него было нечеловеческое лицо…

— Это была старая шкура медведя. Я ей обвязался, чтобы вас с подругой напугать.

— Но зачем!

— Я защищал свою территорию! — возмутился мужчина. — Залезь в берлогу к медведю и что он с тобой сделает? Посадит за стол и нальет меду?

— Что было после этой ямы? — поинтересовалась Акулина, отодвинув от себя тарелку. Настроение Василия ухудшилось, потому что, судя по ее царственному движению, посуду убирать она не планировала, словно у них в доме были слуги. Не привыкший возиться на кухне мужчина злился, но не подавал виду, что этот королевский жест его встревожил. «Вернуть прежнюю Акулину нужно как можно быстрее», — подумал он и продолжил вспоминать:

— Ты лишилась чувств, я тебя вытащил из ямы и принес в дом. Ты очнулась и начала так верещать, что я опасался, что рухнут стены. Ты все время кричала, надеясь привлечь чье-либо внимание. Знала, что это бесполезно, но продолжала раздражать мой слух! Мне пришлось заткнуть твой чудесный ротик, откуда выходила звуковая волна кляпом.

— И что было дальше? Ты лишил меня чести? Надругался надо мной?

— Нет, никакого насилия не было. Наша первая ночь была по обоюдному согласию намного позже… Но не будем забегать вперед, пойдем по порядку! Позволь, я кое-что зачитаю…

Василий поспешно встал из-за стола и удалился в свой кабинет, оттуда он вернулся с тетрадью в красивом переплете. Он снова оказался напротив Акулины, прокашлялся и начинал читать первую страницу: «Она сидит на стуле посреди комнаты, по-прежнему красива, но торчащая грязная тряпка, которой пришлось заткнуть ей рот, дабы не оглохнуть от воплей, делает ее лицо менее привлекательным… Пытается двигаться, но надежные узлы не дают возможности пошевелиться — руки и ноги плотно привязаны к стулу. Она устала бороться с неизбежностью и немного успокоилась, я притащил из коридора старое скрипучее кресло-качалку и сел напротив, смотрю на нее и улыбаюсь. Что-то мычит — забавная! Чтобы видеть ее в полумраке, я зажег свечи, которые покоились в запасах бывшего хозяина поместья. Я нашел их на чердаке среди книг — то, что малограмотным грабителям не было интересно, наверное, поэтому их не украли. Эти пляшущие огонечки создают магию, волшебство… я чувствую, будто я в другом мире — на свидании с Ангелом…».

— Как красиво, — оценила Акулина. — Что это за тетрадь?

Смущаясь, Василий поведал о том, что сильно скучал по ней и начал писать историю их любви — что-то вроде мемуаров. На самом же деле он чувствовал себя полнейшим идиотом. Прозаические изыски, посвященные Акулине он набросал за ночь, чтобы произвести на нее впечатление, постегивал его дух соревнования, Василий таким образом сражался с положительным во всех отношениях доктором.

— Итак, чудовище вытащило уснувшую деревенскую красавицу, связало ее… И что же было дальше? — любопытствовала молодая женщина. Ей нравилась эта игра.

Василий продолжил литературный вечер. С важным видом он поднял тетрадь и зачитал следующее: «Я часто вспоминаю тот вечер. Закрываю глаза, и мысленно раскачиваюсь в том самом кресле напротив нее. Самый благословенный момент — когда она перестала меня бояться и улыбнулась, раскрасив яркой радугой мое пресное и унылое существование. Я и не знал, что можно быть таким счастливым, до помутнения рассудка счастливым… «Дитя ветра, — подумал я, — такая легкая паришь над грешной землей опороченной стопами стада». Я боготворил ее, умолял взглядом: «Постой! Не торопись! Не уходи! Я погибну без тебя!». А она не слышала или делала вид, что не слышала… Но я простил ей это неведенье ради нашего будущего».

— Это похоже на какой-то возвышенный любовный роман! — хихикнула Акулина. — Если бы не грязная тряпка во рту…

— Она не была грязной! — возмутился Василий.

— Интересно, где ты взял чистую тряпку в разграбленном заброшенном поместье!

— Послушай, я стараюсь! Я ищу способ тебе помочь! — с обидой в голосе произнес молодой мужчина, вытирая со лба капельки пота. — Ты всегда меня обвиняла, что я скуп на эмоции и слова, я пытаюсь восполнить это…

— Я больше не буду мешать! Продолжай! — заверила его Акулина, немного смутившись, и подперла голову маленькими кулачками, внимательно слушая.

Василий снова собрался духом и, подавляя желание вышвырнуть тетрадь в окно, продолжил чтение: «Мы сидели и рассматривали друг друга. Мой взгляд скользил по ней, как по гладкому льду, я жадно хватал все ее линии, изгибы. В моей голове остался ее портрет: от нервного напряжения у нее появились синяки под глазами, придавая ее лицу немного болезненный вид. Длинные пушистые ресницы отбрасывают тень на щеки, делая ее лицо объемным. Она сосредоточенно смотрит на меня, будто пытается просверлить своим колким взглядом. Наконец, глаза ее закрываются от усталости. Кажется, она сдалась. Придвинувшись ближе, я спокойно произнес: «Я хочу, чтобы ты осталось со мной навсегда».

— Ты так сказал? Это правда? — воскликнула Акулина, забавляясь, но затем положила ладонь на губы и кивнула, чтобы Василий снова мог продолжить.

Горло его пересохло, он выпил воды прямо из носика остывшего чайника, стоящего на плите, после чего снова обратился к тетради: «Я провел рукой по ее блестящим волосам, она не отстранилась… Я победил! Она заслужила мою милость. Не люблю это слово — милость, оно жалкое и ассоциируется с подаянием. Больше бы подошло снисхождение, хотя оно тоже не точное… ведь снисхождение может быть к тому, кто преступил какую-то черту… Назову это подарок, приятный подарок тому, кто немного нашалил и пожурив, я вознаграждаю провинившегося за хорошее поведение. «Хочешь, я уберу тряпку? — спрашиваю с улыбкой». Она кивает в подтверждение. Я уверен, она не будет больше кричать, ведь наверняка поняла, что я теперь все, что у нее есть…».

— Это очень красиво! Но теперь этой парочке остается взлететь в небо, как двум херувимам и там парить, наслаждаясь своим возвышенным чувством! — мечтательно произнесла Акулина, не воспринимая текст, как что-то личное и важное. — «Я — все, что у нее есть». Как это самонадеянно! Это история кажется мне какой-то нескладной.

— Я ведь не знаю, что ты чувствовала в тот момент! — произнес Василий, злясь, что его усилия не оценены по достоинству. — Я записал то, что творилось у меня внутри!

— Однако эти записи меня совсем не трогают. Они надуманные, Василий! — честно призналась Акулина. — Это как будто сказка какая-то…

Раздосадованный Василий пожелал ей приятных снов и пошел прочь из кухни, но при выходе вдруг остановился и, повернувшись к ней, произнес с улыбкой:

— Однако есть приятные изменения! Ты говоришь со мной не так, как после больницы — словно мы чужие. Нет больше этого отстраненного «вы».

— Значит, стоило написать эту любовную чушь! — пожала плечами молодая женщина, отпив вина.

— Доброй ночи! — хмуро бросил Василий и ушел в кабинет.

Акулина некоторое время сидела за столом. Ей казалось, будто она смотрится в зеркало, но не видит там своего отражения. Ей очень хотелось понять, что она упускает и какую роль в ее жизни сыграл Василий. Она не боялась что-то не вспомнить из своего прошлого, но опасалась узнать о себе нечто отвратительное, информацию, которая могла бы помешать воссоединится с мужчиной, которого Акулина теперь боготворила, — с Андреем Кирилловичем.

Молодая женщина сосредоточилась и попыталась восстановить события, о которых говорил Василий, отбросив его лиричные словесные реверансы.

— Старая усадьба… чудовище… — шептала она. — Оно сидит напротив и меня пугает его присутствие… Как я узнала, что это человек? В какой момент он снял эту шкуру?

Вдруг в голове Акулины забрезжила картинка: горящий костер посередине дома, запах сосновых веток. Кляпа уже не было, кресло-качалка, стоящее неподалеку, пусто. В комнату вошел красивый улыбающийся мужчина, которым она на тот момент была очарована. Девица радостно подпрыгнула на стуле и в три прыжка оказалась возле кабинета, торопливо забарабанив по двери своими маленькими ручками, она заголосила:

— Я тогда сказала: «Вы превратились из чудища поганого в молодца прекрасного».

— Чего? — непонимающе переспросил Василий, открыв ей дверь.

— Кто из нас деревенщина? — рассмеялась она и захлопала в ладоши, как малолетняя дурочка. — Я вспомнила! Ты появился в проходе и еще горел огонь прямо посредине зала!

Василий рассмеялся и с радости обнял Акулину, но она отстранилась, и тихо произнесла:

— Это все, что я вспомнила. Сколько лет прошло с того момента?

— Лет… двенадцать!

— Двенадцать? Что же ты со мной сделал, раз я захотела позабыть столько лет своей жизни?! — изменившись в лице, выпалила молодая женщина и поспешила в свою комнату. Это был слишком большой промежуток, который вряд ли подлежал восстановлению. И теперь она усомнилась, стоит ли ей вообще вылавливать из мутной реки-сознания то, что она забыла.

Утром за завтраком Акулина была молчалива. Еда была отвратительна, потому что ее готовил Василий и, как выяснилось, впервые в жизни.

— Надо купить другой еды! — капризно потребовала девица, почему-то боясь остаться голодной. Она брезгливо рассматривала пригоревшие комки крупы, ковыряя их деревянной ложкой.

— У меня нет денег! Я все отдал за квартиру. Пришлось продать бриллиантовые запонки…

— Твои счастливые запонки? — воскликнула Акулина и тут же испуганно прикрыла рот, не понимая, почему это сорвалось с ее языка. — Это случайность. Я не знаю, зачем я это сказала.

Акулина отвернулась в сторону окна. Его обрамляли старые пожелтевшие занавески, напоминающие паутину, сотканную искусником-пауком. Небо было серым, моросил мелкий дождь.

— И еще мне нужна одежда! Я не могу все время сидеть здесь, — мечтательно выдохнула молодая женщина.

— Куда тебе идти? В больницу?! Я слышал, как ты звала его ночью!

— Кого звала? — удивилась Акулина.

— Своего докторишку! — зло выплюнул ей в лицо Василий. Он не желал мириться с второстепенной ролью, но сражаться за ее внимание не хотел.

— Мне нужна нормальная еда и одежда! — требовательно произнесла Акулина, шлепнув ладонью по столу.

— Я же сказал: у нас нет денег!

— Тогда иди и заработай или укради — мне все равно! — отчеканила молодая женщина, глядя на Василия с отвращением. — Ты сказал, что истратил наши общие деньги. Это ты довел меня до этого состояния и похитил часть моей жизни! За тобой должок! А долг платежом красен!

Акулина встала из-за стола, и нарочито шлепая босыми ногами, скрылась за дверью своей спальни.

— Зачем я только пошел в эту больницу?! — сокрушался мужчина, не понимая, как действовать дальше.

Глава 13

Чья душа в грехах, та и в ответе

Акулина ежедневно закатывала истерики по различным поводам. Она превратилась в неуправляемую и капризную куклу, внутри которой испортился механизм. Других просветов памяти не наблюдалась и из-за этого она становилась невыносимой и несносной. Василий сбегал из дома в трактир до того момента, пока брюзжащая дева не встала с постели. Публика там была запойная, преимущественно ремесленники, портные и сапожники. Все они снимали комнаты неподалеку и обслуживали малоимущий народ. Чтобы слиться с толпой Василий начал одеваться, как рабочий: носил подпоясанную рубаху навыпуск, а шерстяные штаны заправлял в высокие сапоги. Костюм он продал и на часть денег кормил брюзжащую Акулину.

Он забирался в угол зала, не желая начинать ненужных диалогов, и ждал в компании кружки пива, пока день иссякнет.

— Ты приходишь сюда каждый день! — произнес женский голос. — Грусть-печаль свою топишь в стакане?

Он вскинул голову, перед ним стояла томноокая красивая женщина, горделиво вздернувшая подбородок, словно была королевой.

— Разве бабам дозволено шастать по кабакам? — удивился он, рассматривая ее поношенное синее платье.

— Ты допил свое пиво. Могу я тебя угостить? Василий посмотрел на стакан, на дне которого оставалось совсем немного темно-коричневой жидкости, а денег на еще одну порцию не было. Он небрежно пожал плечами и позволил женщине купить ему выпивку.

— В прежние времена я бы подобного не допустил, — произнес он со вздохом.

— Да, все мы знали времена получше! — задумчиво выдохнула незнакомка.

Нерасторопный старик в засаленном фартуке принес две кружки пива и поставил на стол, после чего также медленно удалился.

— Может, стоило и следующий заказ сразу сделать, когда он вернется, наши бокалы будут уже пусты! — отшутилась женщина, вызвав дежурную улыбку на лице собеседника. — Я — Шанита.

— Красивое имя. Вы — цыганка? — поинтересовался Василий не из-за интереса к собеседнице, а из вежливости. Было бы странно не поддержать беседу с дамой, за чей счет он пил.

— Да, я цыганка. Когда-то давно жила в таборе, но случилось кое-что непредвиденное…

— Вы влюбились в неверного, а потом вас изгнали с позором. Родился плод любви, которого не признал отец. Скорее всего, у вас был сын и его, конечно же, отобрали, — сочинил на ходу Василий. Подобные истории не были редкостью для человека, часто бывавшего в провинции. Шаниту кольнула ирония, благодаря которой он так складно пересказал ее жизнь за пару минут.

— Извините, если обидел. Я сказал это в качестве шутки, но, похоже, сам того не желая угодил в больное место. Если хотите, можете тоже меня ударить.

— Что ж, я попробую, — голос женщины звучал уверенно.

Отпив пиво, она внимательно посмотрела на Василия и после некоторой паузы безжалостно произнесла:

— Женщина всему виной. Она разбила вам сердце, и вы хотите ее вернуть, но это вам не под силу. Есть другой мужчина: он лучше вас и благороднее и бой заведомо проигран.

— Грустно, правда? Мы оба предсказуемы, — рассмеялся мужчина. — Зачем вы здесь?

— Я хочу предложить работу.

— Гадания? Тебе понравилось, как лихо я прочел твою судьбу? — не церемонился Василий.

— Твой язык — жало, но мне это даже нравится!

— Почему ты решила, что я нуждаюсь в работе? — заинтересовано уточнил Василий, рассматривая приятное лицо цыганки.

— Я наблюдала. Не первый день ты проходишь мимо моей витрины в это унылое заведение, для отчаявшихся людей. Однажды я видела, как ты стащил кошелек у зазевавшегося аптекаря. А еще заметила, как сменил хороший костюм на эту одежду.

Василий отчаянно пытался вспомнить, видел ли он вывеску гадания или что-то в этом духе рядом с трактиром, но вспомнил лишь булочную, аптеку, табачный и молочный магазинчики.

— У меня табачная лавка, — откликнулась на его мысли Шанита. — Там не только табак, я продаю все, что можно продать!

Мужчина улыбнулся, вспоминая приятного юношу, рекламировавшего на всю улицу лавку: «Только там всякий хлам». Он интонировал и корчил разные рожи, что очень забавляло прохожих, и они в благодарность за хорошее настроение непременно заглядывали в магазинчик.

— Кажется, я догадался: уволен зазывала в твою лавку? — усмехнулся захмелевший Василий, откинувшись на спинку стула. — Предупреждаю, я не так артистичен…

— Вообще-то это не связано с лавкой! У меня есть одна задумка…

Шанита заставила его допить пиво и заказала еще два бокала, после чего поведала о европейском новшестве, которое в России пока не получило широкой огласки. Связано оно было с фотографированием.

— Фотографировать людей, по-твоему, новшество? — воскликнул пьянеющий мужчина.

— Я говорю не о живых людях — о мертвых! — произнесла Шанита, понизив голос.

Василий открыл рот, но не произнес ни звука.

— Через улицу есть похоронная лавка. Я говорила с ними, и они готовы предлагать услугу.

Пока молодой мужчина был в состоянии ступора, цыганка торопливо расписала перспективы, сулящие горы денег. Она восхищалась детской смертностью и уверяла, что убитые горем родители отдадут все сбережения, чтобы запечатлеть прелестное дитя перед тем, как оно уйдет на съедение червям.

— Покойников гримируют, красиво наряжают и порой на снимках они выглядят куда интересней, чем живые.

В подтверждение своих слов, словно факир из рукава, она достала снимок семьи, сидящей за столом и как будто бы пьющей чай. Посередине сидел мальчик подросток с закрытыми глазами, а рядом с ним мужчина и женщина, лица которых были полны скорби.

— Это отвратительно! — выругался Василий, отвернувшись. — Ничего святого!

— Кто-то должен этим заниматься.

— Но почему ты обратилась именно ко мне? — в голосе мужчины слышалась брезгливость.

Шанита помедлила с ответом, но потом произнесла, немного зловеще:

— Ты не боишься мертвых. Я знаю, что когда-то ты переступил грань, разделяющую наши миры. И тебе нечего терять.

После этих слов цыганка перестала казаться Василию привлекательной, ему захотелось вылить остатки пива прямо ей в лицо, и еще сказать какую-нибудь грубость, но хорошие манеры, а точнее то, что от них осталось, не позволяли обращаться грубо с выпивкой.

— Я вижу твое смятение, — кивая, шептала Шанита. — Не торопись. Подумай. Меня ты найдешь в табачной лавке.

Она поднялась из-за стола и пошла к выходу, оглянувшись, цыганка поймала взгляд Василия и самодовольно кивнула. Ее внешность была и отталкивающая, и привлекательная одновременно. Василию предстояла бессонная ночь. Он снова проклинал тот день, когда вошел в склеп к спящей покойнице и похитил ее фальшивые драгоценности.

— Ты снова пьян! — разочаровано произнесла Акулина. Она не спала и появилась у входной двери со старой керосиновой лампой в руках, как только услышала шум. Василий молча снял грязные сапоги, отдал ей пакет с холодной телятиной, на которую спустил последние деньги и, не произнося ни слова, прошел в кабинет на ненавистную кушетку. От его давно нестиранной одежды пахло затхлостью и дешевым куревом из-за вечной табачной завесы в зале трактира.

— Наши соседи напротив — милые люди! — приветливо произнесла Акулина. — Семен — умелый портной! Он шьет платья для изысканных дам, ему приносят заказы из ателье прямо на дом. Вся его жизнь — шитье. Он сказал, что сшил бы для меня одежду и взял бы совсем недорого.

Василий закрыл дверь, не желая вести диалог, и это разозлило Акулину. Она топала ногами, как маленький капризный ребенок, но не смела, входить в комнату Василия. Ей было достаточно того, что он ее слышал.

— Я не могу больше сидеть в четырех стенах! Я схожу с ума! Мне снова приснилась жуткая цыганка!

— Тебе снилась цыганка? — заинтересовался молодой мужчина, открыв дверь.

— Ну, да… Она мне часто снится. Постоянно что-то твердит, но я никак не могу вспомнить… Я просыпаюсь в ужасе… и боюсь засыпать. Если бы керосинка не испускала такую вонь, я бы ее не гасила на ночь.

Свет коптящей керосиновой лампы осветил его полуобнаженное тело, Акулина вздохнула и торопливо отвернулась, словно впервые видела мужчину без одежды. Василия больше не смешили подобные ужимки, он лишь безнадежно вздохнул, подумав о большой кровати, в которой его бывшая любовница спит в одиночестве. Он пожелал ей «Покойной ночи» и прикрыл дверь, но она его окликнула и с волнением затараторила:

— Ты не мог бы… Просто мне страшно… И если бы ты… Как бы это сказать…

— Ты хочешь, чтобы я спал рядом с тобой на кровати. Просто спал, чтобы тебе было спокойно.

Акулина кивнула, опустив голову, как провинившаяся гимназистка. Василий отправил ее спать и обещал прийти к ней чуть позже, чтобы она могла спокойно и без стеснения лечь первая.

— Мне нравится спать справа, — произнесла она, прежде чем уйти, и вручила ему керосинку.

— Я знаю, — с улыбкой произнес Василий. Голос его зачем-то дрогнул, выдав приятное волнение. Ему казалось, что это первый ощутимый шаг, после которого последует их стремительное сближение. «А потом все будет как прежде, просто надо немного подождать…. И для начала пережить позеров-покойников в похоронном бюро», — размышлял молодой мужчина, ветер надежды наполнил паруса его одинокого парусника, уныло плывущего по реке жизни. Ему казалось, что если он возьмется за эту работу, то коварная рубиновая покойница наконец-то отстанет от них и простит тот маленький конфуз с отвалившейся головой. Сны Акулины он посчитал добрым знаком, своего рода пророчеством, которое могло бы изменить их жизнь к лучшему и оставить доблестного доктора ни с чем.

Уснуть Василий не мог. Тучи рассеялись, и появилась луна, ее холодный свет наполнил комнату и он мог отчетливо видеть свою Акулину. Она казалось совсем юной и крошечной, даже моложе чем в первый день их знакомства. В его памяти было два самых ярких дня: когда он ее встретил и когда она ушла. Конечно, он часто перебирал в своих мыслях и фантазиях страстные ночи, которые они проводили вместе, но момент ее появления и то, как она исчезла, оставили глубокий след в его душе.