Путь к трону. Шаг первый Зайцев Александр

Перед тем как начать игру, я составил, конечно, глобальный план. Во многом он был эфемерен и полон недосказанностей. Но одно в нем было ясно: прежде чем стать королем, мне надо пройти всю титульную лестницу. То есть вначале мне надо стать представителем благородного сословия. Тем, кого в прочих королевствах называют рыцарем, а у эльфов – эвалли. Это трудный путь, но вполне достижимый. Основная сложность в том, чтобы получить это звание как можно раньше. На сотом уровне стать эвалли может любой эльф, так как для этого достаточно совершить несколько подвигов/достижений, которые на столь высоком левеле сделать не проблема всего лишь за месяц. Я же хотел получить рыцарское звание намного раньше. Так как только благородный может владеть доменом.

Домен – это почти то же самое, что и игровая локация. В каждом баронстве было множество доменов, во главе каждого из которых стоял рыцарь, подчиненный барону. И вот претендовать на один из таких доменов я хотел как можно раньше. Были у меня кое-какие мысли на этот счет. Потому как опыт владения и управления локацией потом точно учитывается при выборе претендентов на баронский обруч.

И хоть это дела ой как не сегодняшние, я все же не собирался сворачивать с этого пути. А значит, мне надо поступить в дружину рекрутом. Минимальный уровень для рекрута-дружинника – двадцать пятый. С этим-то проблем не было. Прокачать оставшиеся левелы я мог менее чем за сутки. Но идти простым рекрутом значило начать с самого низа, что меня немного не устраивало. И поэтому, перед поступлением на службу замка, я старался получить уважение у дружинников. Это заработанное уважение давало мне шанс на не столь плачевное начало своей служебной карьеры. А именно, получив статус «Замковая стража вам доверяет», я мог претендовать на то, что меня назначат главным среди рекрутов моего набора. Если, конечно, среди этих рекрутов не найдется тот, кого стража будет уважать больше. Но НПС мне не конкуренты, а другие игроки, что идут со столь низким уровнем на службу, – большая редкость. Ибо сама по себе эта служба скучна и уныла, а большинство приходит в мир «Небесного трона» все же отдохнуть и поиграть. Но у меня-то была совершенно иная цель, и такой путь я посчитал вполне приемлемым.

Решил пройтись по рынку и утрясти свои мысли, разглядывая товары. К тому же – вдруг попадется что-то нужное или интересное?

В задумчивости бродил между лавками, пока ноги меня сами не принесли к лотку, специализирующемуся на вязании.

– Светлого неба! – как-то излишне радостно встречает меня продавщица.

Оторвав взгляд от предлагаемых схем и рецептов, понимаю, что вместо той эльфийки, что продавала мне материалы на повязку, сейчас торгует совсем молоденькая девушка.

– И вам светлого.

– Ищете что-то конкретное? – Что-то мне не нравится ее повышенное внимание к моей персоне.

И дело тут не в том, что она мне что-то предлагает – это как раз обычное поведение для торгующего, – а в том, что смотрит на меня как-то странно. Так обычно смотрят на тех, кого знают. Или, может, я ей понравился как мужчина? Я читал, что в «НТ» возможен флирт с НПС, хм-м-м… и не только флирт, да. Но вот мне эта дорога удовольствий была закрыта, не хотел бы я, чтобы Наталья когда-нибудь узнала, что я занимался сексом с компьютерным персонажем. Нет, для современной морали в этом нет ничего постыдного, даже суды не принимают такие «измены» как повод для разводов супружеских пар. Нет тут дело в моем личном восприятии. Теперь, когда у меня есть возможность вновь увидеть Ее, все остальные женщины перестали для меня существовать как сексуальные объекты.

– Да вот, хотелось подобрать новый узор, по моим навыкам.

– А что вы уже умеете?

– Вот. – Легче показать.

Я достал пряжу, спицы и показал те немногие приемы вязания, что освоил. Завершив эту небольшую демонстрацию своих умений, взглянул на молоденькую эльфийку. Та стояла, разинув рот, и смотрела на меня глазами настолько огромными, что напоминали два бездонных озера с чистейшей водой. Э-э-э; я что, ее так поразил своим убогим мастерством? Убрал в инвентарь спицы с пряжей.

– Ой! – тут же вскрикнула эльфа, прикрывая рот ладошкой, и побледнела до кончиков ушей. – Извините, что я на вас так уставилась.

– Да ничего страшного. – Может, она приняла меня за кого-то другого, не стоит смущать молоденькую девчушку.

– А вы, наверное, меня не узнали, да? – огорошивает она меня всего одной фразой.

– Погодите… Это же вы продали мне пряжу в Заповеднике пестрых елей?! – Теперь, приглядевшись к этой НПС, я ее и правда узнал. Эта была та же девчонка, что продала мне первую мою пряжу в этом мире.

– Да, это я. – И вдруг ее глаза становятся настолько грустными, что мне кажется – она вот-вот расплачется. – Мне вас так жаль…

Ничего не понимаю. А она утыкается мне в плечо своим совершенной формы носиком и плачет, тихо так всхлипывая. Не зная, что делать, поглаживаю ее по белоснежным локонам. Так продолжается минуты три-четыре, но потом она берет себя в руки, отстраняется и, утерев слезы, смотрит на меня взглядом, полным скорби и сочувствия.

– Извините, пожалуйста. Я никогда не умела скрывать своих чувств. Но ваша история – она так трагична… – это она о чем вообще: какая моя история? – так трагична, что я не смогла сдержаться. Расскажите: это, наверное, так трудно – знать, что она так рядом, но не иметь возможности к ней подойти?

– Вы о чем? – Надо сообщить разработчикам о появлении сумасшедшего НПС!

– Как о чем? – Она укоризненно смотрит мне в глаза, немного театрально наклонив свою голову. – Конечно, о вашей матери!

– О какой такой матери? – Что я с ней вообще разговариваю? Надо послать багрепорт и уходить.

Вызываю меню, но не успеваю начать надиктовывать письмо админам, как эльфийка продолжает:

– Я узнала ваши спицы. А вы сами мне сказали, что получили их от матери! – Ее лицо полно обиды.

А я понимаю, что мой язык опять подвел меня на край пропасти! Эта дева сложила два плюс два. И сделала на основе моей выдумки простой вывод: раз от матери мне достались спицы, а это – спицы леди Софаласи, то соответственно… О боже! Что же такой тупой-то?! Что же я за своим языком-то не слежу?!

Надо как-то выкручиваться из ситуации. Но как? Сказать, что она ошиблась? Нет, она воспримет это как ложь и начнет болтать на каждом шагу, еще и называя меня обманщиком. В принципе плевать, но если эта весть дойдет до самой леди Софаласи, то мне тогда настанет «ой!». Меня прихлопнут как муху, и в лучшем случае популярность у высоких эльфов упадет ниже плинтуса! Святая Уара, как же меня угораздило так влипнуть! Да еще нарваться в этом эпическом провале на юную и впечатлительную девушку, которая вряд ли умеет держать язык за зубами! Думай, голова, вари, котелок!

– Узнали… – тяну я в надежде выиграть время, – что ж, это должно было когда-нибудь произойти. – Легко покачивая головой, показываю, как серьезно я расстроен. – Жаль, но теперь моя жизнь станет еще трагичнее.

– Почему? – Ура! Клюнула впечатлительная рыбка на наживку трагедии!

– И так непроста моя жизнь: не видеться с матерью, не узнать ее любви… А теперь еще все эти лишения оказались напрасны! – Театр потерял во мне хорошего актера, впрочем, мне не привыкать использовать свой актерский талант: хороший продажник должен уметь играть роли, а я был хорошим продажником.

– Напрасны? – Ну точно, она – романтическая натура, вон как глаза расширились! – Почему?!

– Мы скрываем наше родство, потому как это Ее выбор. Она не хотела, чтобы ее сын подвергся гонениям.

– Как – гонениям? – Мне бы научиться так хлопать ресницами, как делают это эльфийки! Стоп, о чем я думаю! Надо продолжать «обработку»!

– А вы думаете, мне станет легче жить, когда все узнают, что я сын опальной великой княгини? – Эльфийка прикрыла рот ладошками. Надо добивать. – Вот я хочу поступить в дружину к барону. Но теперь этот путь для меня закрыт. Кто же из баронов согласится взять сына той, кто в опале? – Она сейчас заплачет. – Мне придется покинуть королевство, иначе меня тут затретируют. – А вот и первая слеза! – И теперь все наши муки от того, что мы не можем видеть друг друга, станут напрасными.

– О-о-о! – На нас уже все косятся на рынке, а она опять рыдает у меня на плече.

– Не корите себя за наблюдательность. Вы не виноваты в случившемся. На все – воля богов. – Мой голос настолько печален, что хрупкие плечики эльфийки затряслись от всхлипов в два раза чаще. – Что должно произойти, то произойдет. – Так, осталось добить финалом, как она там, крепко в меня вцепилась? Вроде крепко. Контрольный выстрел. – Прощайте, милая дева.

Делаю вид, что собираюсь уйти. Ага, как бы не так! В меня так вцепились, что непонятно, откуда в этом хрупком и почти невесомом тельце такая сила! Не знаю, наверное, кто-то посчитает подлым вот так использовать свои умения, выработанные на многочисленных тренингах по продажам, доводя до слез невинную девушку. Но я этими угрызениями совести не мучился. Надо было исправлять то, что натворил мой же невоздержанный язык!

– Отпустите, мне надо быстрее покинуть королевство. Пока слух о том, что у леди Софаласи есть сын, а следовательно – и продолжатель ветви ее рода, не достиг тех ушей, которые захотят меня убить или посадить в темницу! – А кто знает, может, я и не вру вовсе?

Может, и правда так и есть, как говорю? Я же не знаю всех подробностей интриги, из-за которой леди Софаласи потеряла великокняжеский стол. Да одно то, что в центре этой интриги был король Та на Ру, как бы прозрачно намекает на уровень недоброжелателей. Хотя все эти якобы недоброжелатели – где-то там далеко, а вот возможный гнев самой Софаласи очень даже близок. Если у меня не получится промыть этой деве мозги, то и правда придется бежать отсюда, а то житья мне в Та на Ру не дадут.

– Ой! – Она отодвинулась от меня и, достав шелковый белоснежный платок, вытерла им слезы. Причем сделала все это левой рукой, правая же намертво вцепилась мне в плечо, не давая вырваться. – Я такая глупая. Я даже не думала, что все так! – Хлюп-хлюп носом. – Я обещаю, что о вашей тайне будут знать только трое!

– Трое?

– Вы, я и ваша мама.

Уф-ф-ф! НПС, особенно высокие эльфы, – это не игроки, они дорожат своим словом. Но все же мне мало этих уверений.

– Обещаете? – В моем голосе сквозит сомнение, которого, впрочем, ровно столько, чтобы его почувствовать, но ни в коем случае не оскорбить эту впечатлительную девушку.

– Вы так несчастны, что делать вас еще несчастнее было бы подло! – Ее глаза просто светятся. Нашла, романтическая натура, себе тайну. – Я клянусь прадеревом, что никому не проговорюсь! – И она делает характерный жест рукой.

Отлично, просто отлично! Ведь в отличие от игроков компьютерный персонаж клятвы не нарушает, так как верит в богов. Есть, конечно, исключения из этого правила, но в массе своей правило верно. К тому же стоит только взглянуть на то, каким светом сочувствия к моему горю пылает ее взор, как становится понятно, что она искренне попытается сохранить сию тайну.

Как же быть? Мелькнул даже вариант завести ее под каким-нибудь предлогом в тихий переулочек или аллею – и убить. Все же не человек она, а непись; но эта мысль промелькнула и ушла, не выдержав давления совести. Ведь она тут ни при чем, а виной всему мой длинный язык и тормознутые мозги: ну зачем я в той безобидной ситуации напридумывал эту ложь? Про спицы, что оставлены мне матерью… «Зачем?» – спрашиваю я сам себя и не нахожу ответа. Так что заставлять других платить за свою глупость, тем более платить столь жестоко, – это не по мне.

Мне еще повезло – на месте этой юной и романтичной девушки мог оказаться кто-то склочный или вообще сволочной. А так есть высокая вероятность того, что она сдержит свое слово. Бежать – или рискнуть, доверившись клятве этой эльфы? Подумал и решил, что сбежать я успею всегда, я же не НПС, игрока навсегда не убить; а в тюрьму посадят – так убьюсь и, возродившись в храме, сразу же сбегу.

А с другой стороны – что это я поверил в тот бред, что развесил лапшой на уши доверчивой НПС? Да никому я не нужен, даже в статусе сына опальной великой княжны. Что меня реально может беспокоить, так это только реакция самой леди Софаласи. А все остальное… ну кому я нужен-то: где я и где – персонажи двести сорокового с плюсом уровня? Я букашка для них, не более. А убивать ее… нет, точно нет. И не только в морали дело, есть еще у меня опасение, что у женщины, обучившей меня вязанию, имеются в этом баронстве уши и глаза везде, так что такой поступок с моей стороны ее точно заинтересует. И что-то нет у меня уверенности, что я смогу обмануть леди Софаласи, несмотря на то что я человек, а она – пусть и высокоуровневая, но непись. И хоть «СиБиТу» уверяет, что никакого ИИ в их проектах нет, все равно созданные ими компьютерные персонажи – умнее многих людей. И это не только я так думаю; но вот как так получается без полноценного ИИ – корпорация не объясняет, называя это своим главным секретом. Даже более охраняемым секретом, чем технология «Виртуальности два точка ноль».

Мы легко можем убедить себя поступить именно так, как нам хочется. Вот я не хотел убивать эту излишне романтичную и наблюдательную девушку и легко придумал множество причин, чтобы этого не делать. Едва я принял такое решение, как даже дышать стало легче. Проклятая виртуальность, в которой даже НПС выглядит и ведет себя как реальный разумный, что запускает в нас самые глубокие инстинкты!

– Хорошо, я поверю тебе. – Клятва прадеревом – это очень серьезно для эльфа.

В итоге я еще примерно полчаса провел с молодой эльфийкой, в основном врал. Врал много и вдохновенно, чтобы она прониклась тем, какое горе может принести другим, если начнет болтать. Когда я с ней прощался, то был на девяносто девять процентов уверен, что мой «секрет» она расскажет разве что под пытками.

Только попрощавшись с девушкой, понял, что так ничего и не купил для вязания. Но возвращаться к ней и что-то приобретать в ее лавке в сложившейся ситуации мне показалось глупым. Главное, не переживать, не нервничать и вообще постараться этот эпизод выкинуть из головы. Не забыть о нем, нет: этого делать нельзя – забывать, а вот перестать о нем думать точно нужно.

Уйдя с рыночной площади, вздохнул с облегчением, потому как пока шел, явственно ощущал устремленный мне в спину провожающий взгляд. Пора было заняться делом, а именно ускоренной прокачкой до двадцать пятого уровня.

Плохо то, что я все еще не настолько приоделся, чтобы в одиночку выполнять групповые квесты. Искать нового напарника? Это опять может затянуться, что нежелательно, так как новых схем для вязания нет, а повторять старые не даст такой прокачки навыка, а значит, такое времяпрепровождение не оптимально. Придется выполнять обычные одиночные задания. Жаль, что помимо прокачки левелов мне надо заниматься и повышением уважения у дружины. Это дополнительное условие сильно ограничивало список возможных заданий.

Еще раз изучив доску объявлений, я приуныл. Да, негусто. Точнее, заданий много, но их однотипность и возможная скука при их выполнении поражают.

«Отнесите почту на сторожевой пост домена Светлое озеро».

«Отнесите почту на сторожевой пост домена Зеленый луг».

«Отнесите почту на сторожевой пост домена Хайола».

И еще список из десятка локаций. Эти задания разбавлялись другими, очень похожими по выполнению.

«Заберите отчет у рейнджера домена…»

Это означало – прибыть в локацию, найти лесного стража, что назначен бароном на егерскую должность в данном домене. Забрать отчет у этого егеря и вернуться в замок. За эти задания награда была намного выше, чем за доставку корреспонденции. Только вот я догадывался, что поиск рейнджера по всей локации – дело не столь быстрое и сильно зависит от везения. Забредет такой лесной страж в глухую чащу – и ищи его потом часами.

Нет, конечно, бывают и не столь банальные задания, но в данное время имелись лишь эти. От одной мысли, что придется становиться курьером или почтальоном, сводило скулы. К тому же за такие задания не давали в награду вещей, а денежные вознаграждения были настолько смехотворны, что едва покрывали оплату за перелеты воздушных пузырей, потребные для их выполнения. Эти задания предназначались в основном для мальчишек-НПС, которые так зарабатывали себе на повседневные расходы. Но ничем иным уважения среди воинской части стражи мне не добиться.

Хотя все было не настолько плохо. Посчитал примерный опыт, что получу за задание, и время на его выполнение. Да, такая прокачка пойдет медленней, чем с обычными квестами, и тем более по сравнению с групповыми, но не настолько критично. Часов на шесть игровых надо качаться дольше таким образом, что в сравнении с конечной целью – вовсе и не потеря времени. Ничего, потом этот временной разрыв легко отыграется за счет уважения в дружине.

– Уважаемый, – обращаюсь к одному из замковых стражей, в чине сержанта, – не подскажете, когда ближайший набор в дружину?

– А ты не мал еще? – скептически окидывает меня суровым взглядом воин в серебристой кольчуге.

– Это поправимо, я расту быстро, – пожимаю плечами.

– Послезавтра, в шесть поутру, – сухо отвечает мне воин.

– Благодарю вас, уважаемый страж.

Такие наборы проводятся очень часто. Увы, нечисти, тварей Бездны и подобного им в мире «Трона» – в огромном избытке, а значит, и дружины баронов требуют постоянной подпитки новыми кадрами. А если учесть еще и то, что тут не редки боевые действия и между разумными, то убыль военного персонала бывает просто огромной. Все же местные жители, в отличие от игроков, не бессмертны.

Прикинул время до утра и средний опыт за почтовые задания. Нехитрые вычисления показали, что я вполне себе укладываюсь в отведенный временной интервал. А раз так, то и думать нечего, надо не сокрушаться о том, что мне предстоит скучное время, а заняться делом.

Карта.

Я все же не НПС, поэтому могу не брать задания по одному. А взять сразу несколько пакетов с почтой для разных доменов. Вот, например, локации Толоора, Харави, Васалано, в которые требуется доставка почты. Эти локации находятся рядом друг с другом, на одном маршруте воздушного пузыря. А значит, мне выгоднее взять сразу три этих квеста и за один заход выполнить их все, чем брать их по одному и летать туда-сюда.

Вы взяли задание: «Отнесите почту на сторожевой пост домена Толоора».

Вы взяли задание: «Отнесите почту на сторожевой пост домена Харави».

Вы взяли задание: «Отнесите почту на сторожевой пост домена Васалано».

Вот так-то лучше. Получил почтовые конверты у интенданта и побежал к станции воздушных пузырей.

Весь цикл выполнения этой серии почтовых квестов занял от силы минут сорок. Как я и предполагал, денежной награды едва хватило на оплату пузырей. Да и уважение капало едва заметно. Опыта – и того было как кот наплакал. Но зато подобных заданий имелось огромное количество, доменов в баронстве – за пять десятков, а моя идея выполнять такие квесты не по одному, а группами придавала смысл идее прокачки именно на них.

Через семь часов работы курьером я морально вымотался так же сильно, как выполняя достижение «Лестница в небо»! Ну не мое это; скучно и уныло! Не будь у меня перед глазами четкого плана и цели, ни за что бы не стал выполнять такие задания – настолько они нудны.

Хорошо, что в одном из доменов, куда я доставлял почту, оказался торговый пост, где продавали также схемы для вязания, и я купил себе парочку под уровень. Летать в воздушных пузырях стало не столь уж и скучно, как только в моих руках начали плясать свой танец вязальные спицы.

Ничего: как только я получу двадцать пятый уровень, то уйду в дружину, где, помучившись еще пять левелов, завершу контракт и получу гражданство. И после этого буду совершенно волен в своих дальнейших действиях для прокачки. Потому как следующая цель – получение рыцарства – ой как далека, как по времени, так и по количеству необходимого опыта! Знай себе прокачивайся сколько угодно и как угодно! Хорошо. Не то что эти унылые почтовые задания! Поперек горла они мне уже.

Но время шло, я летал и бегал, бегал и летал, и как ни малы были награды за квесты, опыт копился. Совсем редко повышались и уровни. Я отключился от игры, поел и поспал, а потом подключился вновь и продолжил свои мытарства. За игровые сутки мне удалось набрать всего двадцать четвертый уровень. До обозначенного стражем времени набора в стражу оставалось около десяти часов.

Монотонность последних суток разбавилась выбором способности, которую я мог получить на двадцать третьем левеле. Тут уже было несколько вполне приемлемых вариантов из тех, что могли принести пользу.

Немного поломав голову, я выбрал ту способность, которой при планировании прокачки уделил статус запасной. А именно:

Выбрана способность: «Малый спутник».

Это было уникальное умение призыва питомца. Активировав его, я призывал себе в спутники что-то вроде прирученного животного. Спутники были различны, от боевых – до самых мирных. От ужасных – до пушистых няш. Правда, боевые способности этих петов были очень малы, так как их не зря называли «Малыми спутниками»: самый большой из них – размером со среднюю кошку. И такие существа много урона врагам не наносили, хотя и обладали некоторыми способностями, которые позволяли им кусаться, травить, опутывать, проклинать. Правда, делали они все это очень слабо: слабо кусались, слабо травили, но иногда были способны отвлечь противника на себя. Пусть и не на долгое время, но отвлечь, что могло повернуть исход боя на сторону того, у кого был пет. Впрочем, мне не нужен был боевой питомец. Слишком эфемерна от него польза. А вот существо-разведчик мне было более чем полезно!

Почему? Все из-за моего низкого показателя восприятия. Такой разведчик будет очень полезен для предупреждении о приближении врагов, а еще можно выбрать такого, который поможет искать травы и цветы.

Выберите тип вашего «Малого спутника».

Разведчик.

На ваш выбор несколько разновидностей: бегающий, ползающий, летающий?

Летающие – самые быстрые и могли забраться туда, куда не было хода остальным существам, но зато они мельче всех и их боевые способности вообще близки к нулю. Но мне это было не важно; главное – чтобы питомец меня предупреждал об опасностях, а значит, выбор очевиден.

Летающий.

Правда, я не смогу заставить его залезть в какую-нибудь нору или дыру, но это не столь важно.

Выберите внешний вид вашего «Малого спутника».

А вот тут фантазии есть где разгуляться. Своеобразный конструктор питомцев, что вложен в игру, поражал своими возможностями. От того, каким внешне будет твой питомец, не зависели его характеристики, но сколь же приятно создать что-то свое, уникальное! Пусть эта уникальность – только внешняя, но все равно! На время я забросил вязание и, пока катался на воздушных пузырях, моделировал внешность спутника. В итоге получилось что-то очень похожее на помесь представителя семейства кошачьих со шмелем-переростком.

Размером с два кулака, он имел полупрозрачные матовые крылья, на манер крыльев насекомых. Но в отличие от реального шмеля у него были мягкие, короткие лапки, с небольшими коготками, чтобы он при случае мог зацепиться мне за куртку или усесться на ветку дерева. Туловище спутника было покрыто мягкой, не очень длинной шерсткой небесно-голубого цвета, с вкраплениями палевого оттенка. Ушки у него получились очень похожие на уши каракала: такие же узкие, вытянутые и с кисточкой на кончиках. Пригляделся к полученному результату – ну да, так и есть, каракал с крыльями как у шмеля. Только лапы покороче, хвост подлиннее и размер маленький, а так – вылитая степная рысь. Ы-ых! Видимо, не хватает у меня фантазии создать что-то по-настоящему свое, настолько, что смело можно назвать уникальным. Впрочем, я не огорчался, так как спутник получился на диво симпатичным и милым.

Подтвердить выбор?

Подтверждаю.

Введите имя для вашего «Малого спутника».

Хосс.

Принято.

Хосс в переводе с эльфийского значит «шепот». Что мне показалось для разведчика очень хорошим именем.

Вообще, если вы намеревались когда-нибудь брать себе способность «Малого спутника», то стоило это делать как можно раньше, поскольку это существо также имело свой опыт и прокачивалось. А значит, чем раньше вы его себе заведете, тем круче он будет со временем. Именно по этой причине я и выбрал эту способность в тот же самый момент, как она стала доступна.

Теперь, помимо вязания, у меня появилась еще одна забота. А именно дрессировка пета. Да, эти создания нужно было именно дрессировать. Изначально в них вложен только очень малый набор команд. Если хотелось, чтобы пет мог выполнять что-то большее, кроме как команды «Рядом», «Вперед», «Тихо», то требовалось потратить свое время и нервы и научить питомца тому, что нужно. Как уверяли разработчики мира, эти петы по интеллекту сопоставимы со служебными породами собак, а значит, в потенциале способны на многое.

Читал и видел массу сюжетов о таких игровых питомцах, их многие социально ориентированные игроки заводили себе и обучали невероятным трюкам. Мне такое было не нужно, всякие трюки и выпендреж, но, чтобы получить хорошего помощника, придется попотеть, обучая его.

По достижении двадцать четвертого уровня, когда понял, что мне остался всего один левел до цели, а времени до набора в дружину вполне достаточно, я отказался от доставки почты в сторожевые посты.

Добравшись до уже почти ненавистной доски объявлений, взял первый попавшийся квест.

«Заберите отчет у рейнджера домена Ангвай».

Хоть какое-то разнообразие. Да и задание, судя по всему, – из тех, в которых придется много ходить, а значит, будет время на дрессировку Хосса.

Где этот домен-то? Открыл карту и присвистнул. Зря я вот так, не глядя, взялся. Это была самая дальняя от замка локация баронства. Особенно удручало то, что рекомендуемый уровень для посещения данного домена был тридцать тире сорок. Это означало, что там водятся агрессивные существа такого уровня. Это одна из трех локаций в баронстве с таким «высоким» для начальных игровых территорий левелом.

Очень надеюсь, что лесной страж сидит где-нибудь на торговом посту или в деревеньке какой и мне не придется лезть за пределы охраняемой зоны. А иначе очень велика вероятность того, что меня сожрут. И велик риск провалить задание, что приведет к тому, что уважение у дружины ко мне понизится. Ну вот как так? Как я умудрился наступить в такое дерьмо? Расслабился, все было слишком монотонно, и я вошел в своеобразную колею действий с этой почтой. Черт, как глупо-то. Прикинул, что будет, если откажусь от задания прямо сейчас. Оценил размер штрафа к популярности. Посчитал, сколько мне придется выполнять почтовых миссий, чтобы компенсировать этот штраф за провал квеста, и решился рискнуть, попытаться выполнить задание.

Пока ждал попутный воздушный пузырь, проложил оптимальный маршрут. Чтобы добраться до домена Ангвай, мне пришлось делать две пересадки! Ну и глушь! На карте данная локация напоминала длинную цепь горных ущелий. Впрочем, мог бы и догадаться, так как Ангвай по-эльфийски значит «цепь». А самое удручающее, что площадь, которую занимал этот домен, была почти в четыре раза больше, чем иные локации баронства. По закону подлости, мое невнимательное поведение ударило как можно сильнее.

Очень, просто очень надеюсь, что тот рейнджер, у которого мне надо забрать отчет, находится в деревне Ольяра, которая является центром домена. Как только прилетел в эту деревню, сразу кинулся к первому встречному эльфу:

– Простите, вы не подскажете, где мне найти Асто Ломеа? – Ну и имечко у этого стража леса, в переводе – «Сумрачная пыль»; с фантазией были его родители… тьфу, то есть программа имен, что сгенерировала ему имя, конечно же.

А вообще такие мысли, про «родителей НПС», могут быть сигналом о том, что я перестаю различать реальность и виртуальность, что может быть очень и очень плохо для моей психики. Хотя не думаю, что до такого дошло за столь короткий промежуток времени. Скорее, это говорит о том, что я вживаюсь в роль.

– Вы о старшине лесной стражи спрашиваете? – уточняет тот эльф, которого я остановил своим вопросом.

Можно подумать, тут много эльфов с таким именем! Но кто знает, а вдруг есть еще? Поэтому спокойно отвечаю:

– Да, именно его я и ищу.

– А можно узнать, зачем вы его ищете?

Интересно, в этой глуши все такие, как этот, с неуемным любопытством? Можно, конечно, нагрубить или просто проигнорировать вопрос и поискать кого-то более разговорчивого, но я предпочитаю ответить:

– Я ищу его по поручению Замка.

– А… – тут же потеряв ко мне всякий интерес, отвечает местный. – Видел его пару часов назад, он со старостой общался. А где он сейчас, не знаю.

– Спасибо. – Но я не тороплюсь его отпускать. – А где мне тогда найти старосту?

– Мей Тамма? – А откуда я знаю, как зовут местного управляющего? Но на всякий случай подтверждаю:

– Да, Мей Тамма.

– А вон его дом, самый крупный, в центре поселка. – Тоже мне поселок, домов на десять, деревней назвать – и то перебор.

– Спасибо, уважаемый. – Легкий поклон удается мне почти естественным.

Не люблю таких, как этот эльф; занудные и вечно лезут не в свое дело.

Хорошо хоть старосту искать не пришлось – тот был у себя дома. И быстро отозвался на мой стук в его калитку.

– Так говоришь, ты ищешь старшого лесной стражи? – Что ж он так прищуренно на меня смотрит, этот глава поселения, недобрым таким взглядом. Будто я тыкву, растущую в его огороде, выдернуть хочу.

– Да, старший, так и есть.

– По заданию Замка ищешь, говоришь? – Ну что ему неймется-то? Откуда в этой деревушке столько любопытных на мою голову?

– Да, по заданию Замка. – Судя по всему, от расспросов не уйти, и я монотонно отвечаю, кивая при этом как китайский болванчик.

– А что за дело у Замка к Асто Ломеа? – Ощущение, будто он меня сейчас огреет теми граблями, что у него в руках.

Интересно, а староста вообще имеет хоть какое-то право меня расспрашивать? И вообще, что происходит, откуда столько агрессии к простому курьеру?

– Я простой курьер. – Кажется, от частого пожимания плечами у меня скоро нервный тик начнется.

– То есть ты не знаешь, зачем понадобился Ломеа Замку?

– Да мне просто отчет недельный у него забрать! – Я все же сорвался от такого к себе отношения этих НПС и наорал на старосту. – Я курьер. Отстаньте от меня, с вашими расспросами! Мое дело маленькое, получить пакет с отчетом и вернуться в Замок! – Идиотские программисты, написавшие скрипт для НПС этой деревеньки, пусть бы сами хоть недолго пообщаться попробовали с тем, что у них получилось!

– А! – Стоило мне сорваться, как поведение старосты разительно изменилось. – Так ты, мальк, просто за отчетом недельным?

– Да-да! – Хочется отобрать у него грабли и этими граблями – да ему по голове!

– Тогда что же не сказать, где Асто Ломеа, скажу. – Не пойму этих НПС: то агрессивный, словно врага увидел, то мягкий и покладистый, будто я лучший его друг. – Час назад он ушел в направлении Страги.

– Куда-куда?

– Страга, это в северной оконечности домена, так называют кратер давно погасшего вулкана. Красивое место. Изумительное озеро по центру кратера, там, кстати, водится вкуснейшая рыба, лес необычный для этих мест да пара выработанных серебряных шахт.

– Большое спасибо.

Попрощался с Мей Тамма и открыл карту. Ну теперь хоть стало понятно, куда идти. Мой путь шел ровно на юг от деревушки. Главное, по возможности не сходить с тропы. Кто знает, что, ну или кто там водится, в местном лесу. Мобы, что могут тут обитать, – на десять, а то и пятнадцать уровней выше меня, я для них – на один укус.

Увы для меня, идти предстояло ой как не близко. Мне бы маунта, но такие ездовые животные доступны только с тридцатого уровня, так что придется плестись на своих двоих.

Вызвал Хосса и начал его тренировать. Пытался научить его реагировать на мои жесты и некоторые из простейших команд. Я всегда хотел иметь домашнее животное. Но мой график работы не позволял такой роскоши, теперь же у меня оно есть, и пусть в виртуальности, зато жутко симпатичное и полностью мое!

Очень хотелось зайти в лес, чтобы поискать высокоуровневые травки и цветы, но я сумел себя удержать от столь недальновидного поступка. Да и сама тропа была не панацеей от нападения. В обязанности лесной стражи, конечно, входит поддержание таких троп в безопасности, но за всем же не уследишь! Пару раз мне казалось, что впереди кто-то есть, и я прятался в кустах и ждал, пока странный шум впереди не затихнет. Может, конечно, это был и кролик какой, но с моим восприятием, когда я увижу, кто там шумит, – скорее всего, буду и сам обнаружен. А это может оказаться фатальным. Жаль, но пока мой питомец не сильно мне помогает. Он еще первого уровня и имеет восприятие единицу. То есть видит от силы метров на десять вперед. Ничего, когда он подрастет, это изменится. Хотя можно было послать его вперед – и если сожрут пета, то станет понятно: там агрессивный моб. Конечно, Хосс после этого не умрет, а просто исчезнет и будет доступен к новому призыву только через час. Но мне было немного не по себе отправлять эту мило урчащую у меня на руках животинку под клыки неизвестных чудищ. Почесал летающего каракала за ушком и услышал в ответ благодарное:

– Хур-р-р… Хур-р-р… Хур-р-р…

Жаль, что баловать его нельзя, а то вырастет из Хосса ручной пет, умеющий только урчать да на руках хозяйских сидеть. Решил, что такими поглаживаниями буду поощрять его за хорошее выполнение команд. И надо будет купить еду для петов. Нет, кормить их необязательно, они вполне способны обходиться и без этого. Но от кормежки ускоряются их прокачка и усвоение новых команд. То есть не хочешь – не корми, а хочешь, чтобы твой пет рос и умнел быстрее, – придется в своем инвентаре отвести ячейку под корм для животных.

Пока шел, поклялся внимательно читать в дальнейшем все условия заданий. Ибо мало того что дорога до Страги заняла около часа, так еще большая часть из нее шла с очень большим уклоном вверх. Будь у меня самая захудалая лошадка, все стало бы намного быстрее, но чего не было у меня, так это тридцатого уровня и маунта к нему в придачу. Когда уже казалось, что тропа сейчас уйдет за облака, подъем внезапно прекратился. Тропа дальше пролегала по извилистому ущелью, повторяя его изгибы.

Не люблю я такие места: когда ты идешь по дну ущелья, а от скалы до скалы расстояние всего в пару десятков метров и небо над головой едва проглядывает в узкую щель, что образует горный разлом. Брр. Кажется, что все эти скалы давят тебе на плечи. Хорошо, что ущелье было не очень протяженным – метров триста в длину, не больше.

Внезапно я услышал впереди какой-то шум. Но, увы, из-за скального уступа было совершенно не видно, что или кто там. Решил переждать, пока шум не стихнет. Но он не прекращался. Через десять минут ожидания я опустился на четвереньки и выглянул за выступ. Уф-ф-ф. Монстров впереди не было. А была четверка эльфов, в зеленых одеждах да с арбалетами за спиной. Рейнджеры, НПС. Местная лесная стража. Только вот занимались они непонятным делом.

Эта четверка долбила камень скалы чем-то отдаленно напоминающим кирку. Но, судя по тому, как они это делали, навыков в горном деле у них не было. Именно поэтому несвойственный эльфам мат я и слышал. Периодически кирка ударяла неправильно и стукала одного из них по ноге, что тут же вызывало бурю негодования, сопровождаемую потоками брани.

Выпрямившись в полный рост, я отряхнулся, привел себя в порядок, усадил Хосса на плечо и вышел к лесной страже.

– Светлого неба над вашими головами! – Издалека машу им рукой. А то рейнджеры в таком расположении духа, что могут и болт арбалетный пустить. Конечно, они этого просто так не сделают, и у меня мнимое ощущение, но береженого и боги берегут!

– Светлого неба и тебе, путник. – Бросив свое занятие, рейнджеры уставились на меня, и старший с нашивкой капрала поздоровался со мной.

– Простите, что беспокою, но мне надо увидеть вашего старшину Асто Ламеа.

– Ты из Замка, что ли? – И вновь я чувствую поток агрессии, направленный в мою сторону.

– Да. – Наученный опытом общения со старостой, тут же добавляю: – Мне просто надо еженедельный отчет забрать у старшины и доставить в Замок. И все.

И настроение у этой четверки сразу меняется. Их позы становятся более расслабленными, а руки больше не держатся за рукоятки арбалетов. И что-то меня совершенно не тянет выяснять, почему тут так не любят Замок и каких известий оттуда ждут, что настолько настороженно и агрессивно относятся к обычному курьеру.

– Старшина сейчас внизу, – отвечает капрал и, оглядев меня, добавляет: – Но тебе, мальк, я бы не советовал туда спускаться. Уровень у тебя, судя по всему, маловат для прогулок по местному лесу.

Уровни, опыт, скилы, прокачка – все это было известно НПС. А как же иначе, если для них это было нормой жизни. Ведь и компьютерные персонажи в мире «Трона» росли в уровнях точно так же, как и игроки, разве что только делали это намного медленнее. Зато у них была фора в том, что на момент запуска игры у всех них был далеко не первый уровень: вот как, например, леди Софаласи с ее двести сорок седьмым левелом!

Оцениваю обмундирование и вооружение капрала лесной стражи: тот был уровня пятидесятого, а тройка его подчиненных – сорокового или рядом.

– Где это – внизу?

– А вон там! – отойдя в сторону, капрал махнул рукой куда-то себе за спину.

Подойдя поближе, я понял, о чем он говорит. И у меня дыхание перехватило от восхищения. Мы находились на вершине природной стены, что опоясывала кратер давно спящего вулкана. Местная кальдера была огромна и в диаметре достигала на первый взгляд не менее семи километров! А в ее центре раскинулась зеркальная гладь идеально круглого озера, по берегам которого рос странный лес, полный черных лиственных деревьев. Две трети берегов были заняты этим темным лесным покровом. Оставшаяся треть являлась прекрасным зеленым лугом, по которому текло множество ручейков. Глубина кальдеры составляла метров пятьсот, что делало перепад высот на такой площади очень впечатляющим. Красиво, жаль, я не художник, а то непременно достал бы мольберт и навеки запечатлел данный пейзаж. Но мне было доступно игровое меню, и я сделал несколько снимков, чтобы потом разместить их как заставку на стационарном компе.

От того места, где мы стояли, вниз уходила петляющая по склону узкая тропинка. Спускаться вниз не хотелось совершенно, так как карта говорила, что Страга – место обитания многих агрессивных стайных монстров тридцать пятого, а то и сорокового уровня.

– А почему тут нет транспортной станции и даже торгового поста?

– Все это было еще неделю назад. Но серебряные рудники истощились, и рабочие ушли отсюда, а вслед за рабочими ушли и торговцы. Возить стало некого – закрылась и транспортная станция.

– А что, охотники сюда не ходят?

– Да кому нужно в такую даль ходить? – удивленно переспрашивает капрал.

– Да, пожалуй, вы правы.

И правда – зачем кому-то ехать несколько километров, чтобы поохотиться, когда для этого есть более доступные локации. Получается, меня занесло в самую дальнюю и никому не нужную дыру во всем баронстве. С моим-то везением, это как раз вполне закономерно!

– Вы не подскажете, а надолго старшина в лес спустился?

– Не знаю, но обычно от получаса до трех часов занимает его обход этой территории.

– Можно, я подожду здесь, с вами? – Так и правда будет для меня безопаснее.

– Конечно, – соглашается капрал. Но тут его взгляд становится очень заинтересованным. – Слушай, курьер, а ты, случаем, навыками горного дела не обладаешь?

– Нет, я травник, – говорю чистую правду.

– Жаль, жаль… – досадливо цокая языком, произносит разочарованный рейнджер. – Тогда посиди тут, подожди. А главное – под ногами не путайся.

Уселся на валун, согласно пожеланию капрала, и принялся рассматривать, что же они собираются делать-то, со своей единственной на четверых киркой? Через минут десять я понял, что они пытаются установить какие-то полосатые столбы. Но дело осложняется тем, что в скалу эти столбы не вкопать, и им приходится долбить горную породу. Бедняги; и для разумных, у которых не прокачано горное дело, выдолбить основание для этих столбов – задача не тривиальная. Но я им помочь вряд ли чем-то мог: с моей характеристикой силы, кирка – не самый лучший инструмент!

Видимо, в лесные стражи набирают не самых общительных – я пытался разговорить одного из четверых рейнджеров, но тот отвечал на все вопросы односложно и без явной на то охоты. Ну и ладно, плюнул на свое любопытство и достал спицы с пряжей. Если уж ждать старшину, то пусть это ожидание пройдет с пользой. За этим занятием время потекло спокойнее и незаметнее.

Примерно полчаса я усердно вязал, демонстративно не замечая немногословных стражей. Пока у меня не появилось странное чувство, будто на меня кто-то смотрит. Как будто лазер нацелен на мои лопатки. Неприятное ощущение. Не думаю, что у меня за спиной что-то опасное, так как лесные стражи эту опасность давно бы заметили.

Якобы нагнувшись, чтобы почесать пятку, украдкой бросаю взгляд назад. Так и есть – за моей спиной стоит немолодой эльф. Он выглядит не совсем обычно для высокого: непривычно темные для этой расы волосы сплетены в длинную косу, а цвет глаз – сиреневый. Если бы не характерные форма ушей и телосложение, то принял бы его за полукровку, но скорее всего, он чистокровный, просто необычный. По одежде легко понять, что он также служит егерем, а нашивка на предплечье ясно указывала на его звание старшины. А значит, это тот самый эльф, что мне нужен по квесту. Но остальные-то рейнджеры – вот прохиндеи! Ведь они наверняка давно заметили своего начальника, но и глазом не моргнули, и вообще никак не дали понять, что его увидели.

– Светлого неба. – Поднявшись с камня, с легким поклоном приветствую старшину.

– Из Замка? – Его голос очень сух и как-то излишне безэмоционален.

– Шеф! Это просто курьер, за недельным отчетом, – тут же отвечает кто-то из четверки тех, кто устанавливает столбы. Кто из них это сказал, я не разобрал.

– А… – Тут же лицевые мышцы моего собеседника расслабляются, и на губах мелькает улыбка. – Светлого неба тебе, незнакомец. – А вот что бы до этого не поздороваться было? И где, спрашивается, всем известная вежливость высоких? Странный домен какой-то, и эльфы в нем неправильные!

– Как тут верно вам подсказали, я за отчетом. – Как ни красив вид, что открывается отсюда, но я и так потратил уже слишком много времени на выполнение этого квеста. Поэтому сразу перехожу к делу. – Я могу его получить?

– Да, конечно. – Я не понял, откуда Ломеа достал конверт, слишком быстро тот появился в его руке. – Вот, забирайте.

– Спасибо. – Уфф. Самое сложное в задании выполнено, осталось только доставить этот отчет начальнику лесной стражи баронства.

– Не за что. Мы обедать собираемся, вы присоединитесь? – Вот это уже похоже на обычное поведение высоких.

– Нет, благодарю за предложение, но мне надо спешить.

– Жаль, однако не смею вас задерживать.

– Извините, но у меня просьба. – Я решил попытаться поймать халяву за хвост, раз их поведение со мной стало вдруг доброжелательным.

– Да?

– Я пока слишком мал для того, чтобы спокойно гулять по этому домену. – Делаю вид, что мне тяжело дается это признание в собственной слабости. – Не мог бы кто-нибудь из вас меня проводить до Ольяры?

– Ты прав, для тебя даже на дороге от Страги до деревни опасно, – соглашается со мной старшина.

– Я бы проводил курьера! – раздается голос одного из рядовых.