Перекрестки. Демон маршрутизации Верт Алексей

#7

Вокруг алтаря стояли фанатики. Молча. В несколько рядов. Передние – в защитных жилетах и с импульсниками последней модели. Те, что позади – с оружием разной степени надежности и новизны, от совсем древних, стреляющих пулями, до современных детских игрушек, которые годятся лишь для того, чтобы слепить противника лазером. Некоторые сжимали в кулаках длинные заточки.

На перекрестке десятков взглядов Чен крутился, направо-налево, кругом, пытался держать на прицеле всех и каждого, кто еще только думал о том, чтоб напасть.

Легба медленно, со свистом втянул воздух.

Дело не в том, что они обвешаны железом и с радостью применят его против самозванцев.

Дело не в том, что у них есть довольно веские основания, чтобы не тратить время на переговоры, а разрешить конфликт в максимально жесткой форме.

Дело даже не в том, что это их территория – а ведь дома чувствуешь себя гораздо увереннее.

Все дело было в синхронности, удивительной согласованности самых мелких движений толпы. Они одновременно втягивали воздух для вдоха. Одновременно переносили вес с ноги на ногу. Одновременно выдыхали. Одновременно делали еще один крошечный шаг вперед, стягивая кольцо все сильнее.

Демон не удивился бы, если бы узнал, что и думают они синхронно, и чувствуют, и решения принимают. Не как человеческие особи, а как улей или муравейник. По одному мы ничто, вместе мы – сеть.

Предположим, с первым рядом он справится. Особенно если Чен вначале оттянет внимание на себя.

Еще десятка два положит с легкостью… И что потом?

Легба приподнял верхнюю губу и зашипел на сектантов. Еще посмотрим, кто кого. В последние две секунды, в процессе перехода, демон отправил запрос о помощи в Центр. Дамбала только что оттранслировала сообщение о доставке. Все шло по плану, если бы не…

За спиной у демона включился один из древних мониторов. Пошел черно-зелеными полосами, среди которых постепенно вырисовывалась человеческая фигура.

Одновременно с этим сектанты перед Легбой расступились, образуя узкий проход – через толпу шел высокий худой парень с длинными волосами, забранными в хвост. Издали казалось, что пряди, идущие ото лба, высветлены – на самом деле они были седыми, блестящими серебристой белизной. Один глаз смотрит внимательно и настороженно, второй – косит серым бельмом из-под полуприкрытого века с узловатой полоской шрама. Сломанный нос. Узкие, крепко сжатые губы. Квадратный подбородок. И прячущаяся в уголках губ, в ямках на небритых щеках мерзкая ухмылка.

– Спасибо, что дожили до этого места. Иначе мне бы довелось познакомиться только с вашими телами, а это вовсе не так интересно. Я Каспер ван Дайк. Люблю быть последним, что люди видят в своей жизни. Или слышат – если я предварительно вышиб им глаза.

– Смело, – Легба закинул руки за голову и медленно потянулся. – Не боишься? Или люди обычно не отвечают?

– Почему же, – Каспер остановился, не доходя пары метров до демона. – Пытаются отвечать. Впрочем, я пришел не за приятной беседой, как это ни печально. Я с выбором. Будешь смотреть на казнь до или после обвинительной речи?

– Сам себя собрался казнить?

– А с чего ты взяла, тварь-с-перекрестка, что я к тебе обращаюсь? – ван Дайк шагнул в сторону, оказавшись перед Ченом. – Лишь человек может проникнуться словами истины, к чему их тратить на мертвые и бездушные ошибки творцов?

Толпа продолжала молча взирать на происходящее. Теперь – затаив дыхание, будто боялась пропустить хоть слово из проповеди белобрысого.

– …И развеять на байты того, кто на человеческую природу покусится.

Сжавшиеся в тугую пружину секунды разматывались в обратном направлении. Даже не было нужды тянуть время. Помощь должна была прийти в пределах десяти минут. Пусть террорист говорит подольше.

‹Dmn: Поспорь с ним! Пусть разовьет мысль. Расчетное время до наших – восемь-одиннадцать минут…›

И тут в канале раздался крик. Вин орал так, будто с него сдирали кожу – одновременно десятком узких лоскутов, присыпая свежие раны солью.

Легба моментально скосил глаза на Чена. Тот не дернулся, не ринулся на сектантов, не начал палить по всем вокруг и даже ничего не сказал. У него просто потускнел взгляд, как у человека, который только что проснулся и теперь не может понять, что происходит.

‹Dmn: Поспорь! Это единственный шанс спасти Вина, ты же и сам прекрасно понимаешь!›

– Сначала речь, – хрипло процедил Чен.

– О, я рад, что ты решил послушать, – ван Дайк прижал руку к груди. – Признаюсь честно, я и сам не люблю, чтобы между людьми оставалась недосказанность…

…новый вопль Вина был слабее предыдущего, но все так же пробирал до самого нутра.

– Говори! – Чен уже рычал.

– Раз ты настаиваешь, – седой предводитель сектантов поклонился, а затем голос его возвысился, и сразу стало понятно, что тот, кто оборудовал комнату с алтарем, был знаком с акустикой не понаслышке. – Искушение, братья мои. Искушение – вот что мы сейчас видим. Словно змей, оно незаметно скользит и приближается, пока не вопьется в сердце. И тогда яд начинает медленно проникать, отравляя тело, разум и душу. Самое страшное искушение, которое можно встретить в жизни, это мысль уподобиться Богу. Творить то, что только в Его власти. Создавать демонов и иных сущностей, не являющихся людьми, потому что лишь Господу под силу сей поступок…

Легба не мог не признать, что ораторские способности у ван Дайка имеются. Более того, он успел отточить их, поскольку буквально парой слов поверг сектантов в фанатичный экстаз и полностью подчинил их внимание. Это могло стать преимуществом, но демон был уверен: пока Вин не будет свободен, Чен не сдвинется с места, боясь стать причиной смерти брата.

– …но перед нами, соратники мои, не само искушение, а всего лишь его результат. До создателя сего мы доберемся чуть позже и дадим ему прочувствовать творческие муки, которые претерпел сам Господь, создавая мир. Да, перед нами всего лишь результат искушения, но этот результат действует так же. Своим существованием он демонстрирует нам греховность собственной природы. Находясь среди нас, он искушает не дожидаться иной жизни, а уже сейчас вступить в перерождение, чтобы обмануть время и оказаться в Эдеме. Своим поведением он доказывает змеиную сущность – прокравшись в чужой дом тайно, похищает то, что дорого людям…

Прошло уже пять минут, а помощи все не было. Дамбала отрапортовала – новых сообщений из Центра нет. Снаружи все было тихо и спокойно, в то время как внутри – демон чувствовал это – Каспер ван Дайк приближался к кульминации своей речи.

– Что можно противопоставить искушению? – спросил он.

– Веру! – единый выкрик сектантов был едва ли не так же страшен, как раздавшийся за этим новый стон Вина.

– Да. И вера оградит нас от искушения. Чем можно спасти тех, кто впал в искушение?

– Милосердием!

– Да. И милосердие поглотит яд, если он еще не зашел слишком глубоко. Но что ожидает того, кто сам плоть от плоти искушение, потому что ирреален и не должен существовать по закону Господа?

– Искупление!

– Да, – в этот раз Каспер ван Дайк сделал паузу. Глаза его налились кровью, губы искривились, и начали подергиваться пальцы на руке, которая все так же лежала на сердце. – И мы говорим, что искупление есть страдание. Мы говорим, что искупление – огонь, очищающий душу. Мы говорим, что сие есть благо и спасение, но не стоит в попытке помочь нечестивцу впадать в ярость. Не достойно просвещенным упиваться болью врага и смотреть, как он корчится в муках. Мы всегда должны помнить о самом главном, что заповедовал нам Господь – о сострадании. Так пусть же сострадание станет мечом, пронзающим искушение.

Легба слишком сосредоточился на том, чтобы достучаться до подкрепления. Излишне уверился в том, что они смогут дотянуть. Поддался плавности речи белобрысого и неспешности течения проповеди.

И потому пропустил момент, когда ван Дайк отнял руку от груди и вскинул вверх, сжав в кулак.

В этот раз Вин даже не кричал, а скрипел, словно царапали железом по стеклу. Этот вопль пробирался в нутро и впечатывался там. От бездны отчаяния, таившейся в крике, хотелось убежать, а невозможность сделать хоть что-нибудь, чтобы не слышать его, доводила до сбоя всех логических цыпочек, перемыкая их между собой.

Вопль оборвался так же внезапно, как и раздался, и в тот момент Легба понял, что теперь уже точно все. Череда смертей, с которых началась их операция, затронула и того, кто не мог убить даже при всем желании.

– Сострадание быстрой смерти, – прошептал белобрысый. Улыбка его свидетельствовала об извращенном удовольствии, которое ван Дайк получал от произошедшего. – Моя собственная модификация «волчьего кода». Ни разу еще не подводила.

– Приятно видеть улыбку на твоем лице, – голос Чена звучал мертво и бесцветно, будто не человек говорил, а посредственная программа давно сменившегося поколения озвучивала текст документа. – Если ты наслаждаешься происходящим, значит, мне сказали правду.

– Кто-то рассказывал тебе о моей улыбке? – ван Дайк изобразил театральное удивление. Поднял вверх вторую руку, чуть поклонился, будто хвастался – вот он я. – Скажи мне, что я ошибся, и ты не стальная мусорная крыса, посланная Центром, а обычный запутавшийся человек, который хотел проникнуть к нам в поисках душевной благости и потому слышал о ван Дайке в разговорах проповедников-одиночек.

– Не угадал, – Чен шептал еле слышно. Программа-читалка сломалась и засипела, зашелестела, тем же нечеловеческим звуком, который вырвался за минуту до этого у Вина. Только тише. И гораздо более грозно. На месте белобрысого демон – если бы он был человеком, радел о здоровье своего тела и имел возможность свободно распоряжаться собой – бежал бы уже без оглядки, прикрывая отступление десятком вооруженных фанатиков. – Не угадал. Это был не разговор. И не проповедник.

– Пытаешься играть со мной? – террорист на секунду прикусил губу, возвел глаза к небу, будто спрашивая у того совета, как поступить с дерзким неверным. – Что ж, ты меня даже заинтересовал. Отсрочил следующую казнь на один пустой разговор. Удиви людей. Видишь, они внимают нам. И попробуй удивить меня.

Вдали, за бараками, громко бухнуло. Демон метнулся к Дамбале, высунул раздвоенный тонкий щуп изо рта, понюхал воздух. Запах листьев смешивался с гарью.

Помощь? Девять минут. По времени – да. Дамбала прикинула направление до взрыва – нет. Прийти должны были не оттуда. Отсутствие предупреждающих маркеров – веский аргумент. Сила взрыва… Точно нет. За последний час за периметр не выносили столько взрыв-элементов. Заранее – тоже не могли положить, тот район как раз был тщательно проинспектирован змеей.

Легба вернулся в свое тело.

И Чен, будто только его и дожидался, удивил ван Дайка.

– Это был шпион, – он повысил голос и поднял глаза на фанатика. В глазах было пусто и серо, зрачки сжались до точки, будто близнец смотрел на слишком яркий свет. Или этот свет бил изнутри, и лишь несколько мгновений оставались до превращения света в огонь, который пожрет все и все вокруг.

И сектантов. И их лидера. И… Чен слегка повернул голову, и демон осознал. При случае это серое пламя пожрет и Легбу.

– Это был шпион. Он рассказал мне все про тебя, ван Дайк. Про ваш алтарь. И защиту. И кто вами управляет. О том, что твои проповеди равны лишь твоей жадности, и если кто-то предложит тебе больше денег, то ты развернешься против этой слепой толпы и начнешь убивать их с тем же удовольствием, что и Вина.

‹Chen: Бей›

В канале голос звучал точно так же. Хруст разрываемых букв. Разрываемого тела. Разрываемой жизни.

‹Chen: Бей, когда я скажу›

Странно. Но Легбе ни на секунду не пришло в голову удивляться, почему человек вдруг им командует.

– Убивать? – белобрысый, кажется, едва не поперхнулся, но затем расхохотался. – Ты думаешь, я убиваю? Я очищаю мир от скверны. От расплодившихся крыс. От цифровой чумы. От демонов и от тварей, которые не должны существовать в мире, созданном для человека. Я…

‹Chen: Сейчас!›

И Легба бросился вперед, не дослушав и не желая дослушивать. Одним прыжком демон преодолел расстояние, отделявшее его от ван Дайка, уловив краем зрения, как Чен мчится сквозь ряды расслабившихся фанатиков. Человек пытался выбраться из окружения, чтобы не заботиться об ударе в спину.

Демон же решил обратить неудобство в преимущество.

#8

Это было похоже на игру. На тренировку ловкости и координации. Перед тобой множество неповоротливых мишеней, на каждой из которых есть точки, куда надо попасть – знай себе прыгай и надавливай, а тела падают, забившись в судорогах, потеряв сознание или же корчась от невыносимой боли.

Смотри, как в их глазах постепенно исчезает чувство превосходства и осознания собственной силы. Наблюдай, как его сменяют страх, беспомощность и, наконец, отчаяние. Почувствуй, как руки потеют и сжимают оружие. Избегай неповоротливых фанатиков, мечущихся и рычащих от бессилия. Чувствуй собственное превосходство и наслаждайся ощущением всемогущества истинного повелителя перекрестков чужих судеб.

Да, это было похоже на игру, и именно поэтому Легбе легко удавалось обходить все морально-этические императивы, которые прежде мешали. А может быть, в том безумии, в котором они с Ченом пробивались в этот зал, родились новые, которым не так важна была чужая жизнь.

Первым Легба вырубил ван Дайка. Тыльной стороной ладони по шее, затем добавил локтем по спине, и вот уже тот валяется на пыльном полу, растеряв остатки пафоса.

Затем демон бросился в самую середину толпы. Раздавал удары и двигался дальше, совершая рывки в стороны, ныряя в просветы между телами, и повсюду его сопровождала вонь пота и крики раненых. Паника прокатилась волнами по рядам сектантов, и кто-то начал стрелять, а затем его порыв подхватили остальные. Не в силах уследить за быстрыми перемещениями Легбы, фанатики попадали в своих, порождая новые стоны, страх и панику.

«Пожалуй, это даже слишком легко», – подумал демон и на секунду остановился, высматривая Чена. Благо, сектанты, уже просто превратились в стадо, которое помышляло лишь о том, чтобы выжить.

Близнец – уместно ли так говорить теперь? – обнаружился в углу зала. Его противники, оставшись без командования и поддавшись панике, нападали все скопом, пытаясь взять числом. Они мешали друг другу и, вдобавок, не давали выстрелить тем, кто еще хоть что-то соображал. Чен же сейчас напоминал демона больше, чем Легба. С опустевшим взглядом и окаменевшим лицом, он методично орудовал ножом в правой руке и импульсником в левой.

Блокировал стволом удар, отводил в сторону, а затем резко втыкал острие между сочленениями брони, или же прямо в горло или глаз. После отпихивал труп под ноги остальным нападавшим и ввинчивался в толпу, принимаясь за следующего. Это вселяло ужас, но все-таки какая-то выучка у сектантов была, отступать они не собирались.

Когда большинство самых безрассудных оказались на полу, истекая кровью, остальные резко отступили-отпрыгнули назад, взяв Чена на прицел. Легба ринулся в ту сторону, надеясь если не предотвратить их залп, вновь смешав ряды, то хотя бы выдернуть напарника из окружения.

Прогремевшая рядом серия взрывов заставила здание содрогнуться. Оттолкнувшийся от пола демон полетел совсем в другую сторону, нежели собирался. Сектанты пошатнулись, а сориентировавшийся Чен бросился бежать, подобрав кевларовый щит с руки одного из трупов.

Очередной взрыв прозвучал, кажется, уже в самом здании. В этот раз на ногах удержаться не смог никто, даже Легба упал на одно колено.

«Дамбала!» – демон ринулся через перекресток и увидел глазами змеи картину разрушений по периметру и на самой базе сектантов. Взрывы шли кольцами, постепенно стягиваясь к центру, в котором и располагался зал с алтарем, словно центр гигантской мишени. Легба прикинул и понял, что еще один-два взрыва, и все окажется погребенным под обломками здания.

Демон на секунду задумался, как действовать – пытаться рассчитать время и место взрыва и пытаться уйти от него, либо попытаться его предотвратить. И перед запуском аналитических цепей внезапно понял – сложившаяся ситуация ему льстит. Несмотря на смерти, несмотря на Вина, несмотря на угрозу, несмотря на то, что помощь из Центра не пришла, а их операция на грани провала… Если цепь взрывов – это реакция на вторжение чужаков, и сектанты включили режим самоуничтожения, не пожалели собственной базы и самих себя, чтобы расправиться с визитерами, это многое говорило о статусе пришельцев в их глазах.

Конечно, такое объяснение было не единственным… Но Легба поймал себя на мысли, что ему было бы приятно, окажись он прав.

Что это? Гордость?

Не пытайся быть человеком – так сказал Вин.

И вместо того, чтобы продолжать анализ, демон нырнул в виртуал.

Перекресток изменился – три из четырех дорог вели в никуда. Вин погиб, Дамбала отключилась, и серо-зеленая стена тумана поглотила почти все пространство – должно быть, взрывы разрушили серверы, и несколько локальных полей перестали работать.

Остался только мост, ведущий в безлюдный уже замок – ни голосов, ни огней в окнах.

Легба медленно сжал и разжал кулаки. Что он ожидал здесь найти? Труп? Следы? Предсмертную записку? Орудие пытки? Убийц? Он бессильно зашипел. И осекся, хорошо разглядев площадку перед мостом.

Там были рассыпаны красно-белые кубики.

Легба потянулся к ним – конструктор будто бы того и ждал. Детали взлетели в воздух и закружились в завитках болотной влаги. Двойник Вина. Тот, что заманил его в ловушку и убил. И в центре маленького вихря – искореженные маркеры личности и…

Информационный маркер. Слепок с последней части данных, которые Вин закончил копировать, но не до конца передал демону. Не успел.

Легба потянулся к вихрю, расшвырял по сторонам мусор и обломки кода искусно скомпилированной программы для создания аватар-двойников. Загрузил данные – две трети файлов оказались побиты, зато оставшаяся треть…

Демон вынырнул в реал, бросился к алтарю и начал расшвыривать серверы и мониторы.

‹Chen: Свихнулся?›

Чен стоял, пошатываясь, и машинальными механическими движениями раз за разом вытирал кровь, хлеставшую из полуразрубленного уха. Из носа тоже текло – мелкие красно-желтые пузыри надувались и лопались в такт дыханию.

‹Dmn: Там люк›

‹Chen: Глубины хватит?›

‹Dmn: Именно. Помоги›

‹Chen: Секунду›

Напарник будто встрепенулся. Длинным рваным движением подхватил с земли импульсник, повернулся и разрядил его в ван Дайка, который пришел в себя и пытался незаметно уползти из зала, прячась за трупами.

‹Chen: Прежде чем мы уйдем отсюда, я тоже хочу проявить милосердие›

Показалась крышка люка. В ту же секунду под ноги Легбе скользнула Дамбала – с ее помощью демон легко взломал стальную задвижку.

‹Dmn: Чен! Спускаемся. Дамбала передает интуитивный расчет – двадцать секунд до следующего взрыва›

‹Chen: Я успею›

Легба нырнул в люк, съехал вниз по лестнице, держась за перила – Дамбала просканировала тоннель, в нем никого не было. По крайней мере, поблизости.

Когда демон коснулся пола, сверху раздался дикий крик. Выворачивающий наизнанку вопль, будто гиперы открыли в Грейбоксе театр боли и пригласили туда лучшего актера Земли.

Через четыре… три… два… одно мгновение прогремел взрыв.

И почти одновременно сверху свалился Чен с горящей спиной и дымящимися волосами на затылке. Легба едва успел закрыть за ним крышку люка, чтобы взрывная волна не просочилась внутрь, хотя тряхнуло все равно знатно.

Демон посмотрел на Чена, который вяло пытался затушить огонь, перекатываясь по полу, и решил помочь. Вместе им удалось сбить пламя, но напарник все еще был не в порядке – как в физиологическом, так и в психическом плане. Глаза Чена под полуприкрытыми веками бегали из стороны в сторону. Сам он сидел, привалившись к стене, и монотонно ударял кулаком об бетон пола.

– Идти сможешь? – на всякий случай спросил демон.

Чен не ответил, а вместо этого попытался встать. Опираясь на стену, он все же кое-как поднялся.

– Что ты там пытался успеть?

– Проявить милосердие, – пробормотал напарник безжизненно. – Некоторым уже было все равно, но ты-то не убивал. А тут, знаешь ли, есть принципиальная разница – изжариться заживо или сдохнуть под разрядами импульсника.

Демон прищурил глаза, а после кивнул. В словах Чена был свой резон, и его даже сложно было назвать кровожадным. Вот только Легба не был уверен, что озвученная причина являлась единственной.

– Где мы находимся? – спросил в свою очередь Чен. – Ты что-то закричал про люк, но ничего не сказал, куда он ведет и откуда ты о нем узнал.

– Технический тоннель. Провода к серверам, вентиляция и прочее. Это было в информации, которую собрал Вин.

– Ясно. Должен быть второй выход. Сомневаюсь, что они разбирали алтарь каждый раз, когда им возникала нужда что-нибудь подправить.

– Выход есть, – Легба кивнул. – Даже два. Один ведет в комнату охраны, откуда велось наблюдение, а второй к воротам базы.

– Предлагаешь, сначала прогуляться до охраны?

– Не вижу смысла уходить, пока мы еще не все разведали. Скорее всего, противник думает, что мы уничтожены взрывом. В любом случае, если кто остался, то они сейчас снаружи, так что переждем пока под землей.

Внезапно Чен резко шагнул к демону, и Легба понял, что напарник не так уж и беспомощен. Какие-то силы у него остались, хотя это больше были эмоции. Сейчас, когда их взгляды пересеклись, демон отчетливо увидел в глазах Чена искорки безумия.

– Лучше переждать внутри? – процедил напарник. – Вину лучше было бы переждать внутри, вот что я тебе скажу.

– Из-за этого ты был не в себе, мы могли все погибнуть.

– А могли и нет! Ты принял неверное решение!

– Я просчитываю вероятности, а не предсказываю будущее.

– Что-то не очень просчитываешь, а? – Чен придвинулся вплотную к Легбе. – Какова была вероятность, что погибнет Вин? Какова вероятность того, что нас будут ждать? Какова вероятность того, что здесь окажется чей-то шпион?

Демон видел: напарник накручивает себя и пытается найти причину, чтобы напасть. Он не мог не знать, что Легба превосходит его в силе и ловкости. Возможно, ненамного, но сейчас Чен ранен и потому даже малейшее преимущество станет залогом победы.

Чего он добивается? Выместить оставшуюся злость? Передать безумию контроль над собой, чтобы перестать думать о том, что произошло? А может быть, Чен собирается последовать за братом, и потому провоцирует демона?

Как бы то ни было, но сейчас не то время и не то место, чтобы выяснять отношения.

– Ты можешь обвинять во всем меня. А можешь просто замолчать и постараться сделать так, чтобы смерть брата была не напрасной. Я не меньше тебя озадачен некоторыми событиями. И мне тоже хочется узнать, почему, к примеру, так и не пришла обещанная помощь, а взрывы начались сразу после того, как мы о ней запросили. Я чую обман, но уверяю тебя, что не имею к нему ни малейшего отношения. Если ты сможешь доказать обратное, хотя бы в своей голове, то возьми импульсник и покончи с этим. А потом можешь покончить с собой, если тебе так хочется. Отличный бесславный конец после того, что уже произошло, не находишь?

Легба не был уверен, что слова возымеют действие – он не мог определить степень «накрутки» Чена. Возможно, они бы и не помогли, если бы в этот самый момент не раздался шорох и легкий кашель, который пытались, но не смогли заглушить.

Они отреагировали молниеносно. Демон отпрыгнул влево, пластаясь в прыжке, заранее приготовившись перекатиться еще дальше. Человек же прыгнул вправо, намереваясь найти укрытие под просевшей от взрыва колонной.

Но куда расторопней оказалась Дамбала. Пружиной взмыла в воздух и приземлилась точно под ноги скрывающемуся во тьме сектанту.

Резкое движение. Укус парализующим ядом. Хриплый вздох. Звук упавшего на пол тела.

Легба выждал несколько минут, затем переключился на Дамбалу, но и ее сенсоры показывали, что нападавший был один.

– Надеюсь, он сможет дать нам хотя бы какие-то ответы, – пробормотал демон, вставая и направляясь к обездвиженному сектанту.

Позади, в темноте, тихо и истерично рассмеялся Чен.

#9

Легба опустился на колени и протянул ладонь к обездвиженному телу, но Дамбала и тут его опередила. Скользнула у сектанта под боком, обвила руку, выползла из-под плеча – все это демон наблюдал в инфракрасном поле, подкрутив зрение – и предостерегающе зашипела, раскачивая узкой головой. Легба нырнул в сеть, потянулся сознанием к упавшему и благодарно кивнул. На виске у сектанта и на широком ошейнике у его подбородка были подвешены слоты с вирусами на случай инфовзлома, а в материальном мире их дублировали крошечные острые, похожие на бронебойные пули, ампулы с ядом.

– Умно, – хмыкнул Легба и настроил змею на дезактивацию ловушек.

Дамбала обвила тело в пять колец, плотно обхватив бедра, живот, грудь и плечи, и тихо засвистела, раскачиваясь. Пять-шесть минут на дезактивацию, непростительно долго для такого мощного существа – значит, крупная добыча попалась.

Демон поднялся. Не терять же эти пять минут.

– Чен? Парень просто обвешан дрянью, – Дамбала закивала в такт его словам, будто гипнотизируя. – С ног до головы на защитках. Чтобы зря не ждать, предлагаю оставить его под присмотром Дамбалы, а самим – до охраны.

– Планы поменялись? Теперь внутри тоннелей стало не так безопасно? И всего-то понадобился кашляющий инвалид, чтобы изменить планы великого и могучего демона…

– Можешь оставаться, – демон встал и зашагал по коридору. Пусть человек сидит в темном углу и варится в своем подступающем безумии, остальные-то здесь при чем?

«При том, – внезапно ответила Дамбала, хотя невысказанный вопрос был риторическим. – Мы команда и отвечаем друг за друга до конца операции».

Что это было?

Собственные мысли программы, слишком умной, чтобы бессловесно следовать приказам демона? Или отражение противоречивых размышлений, и змея в данном случае лишь продолжение его разума?

Действовать или взвешивать?

Заботиться или нападать?

Дело или люди, за которых он отвечает?

Легба сплюнул и повернул назад.

– Эй, пошли вместе. Мне нужна твоя помощь.

Чен громко выдохнул, открыл было рот, но промолчал. Поднялся с кряхтением, держась за стену.

Молча заковылял вслед за демоном. Махнул рукой – иди, догоню.

Через несколько поворотов коридор расширился, на потолке появились длинные лампы – некоторые из них мигали сиренево-фиолетовым светом и искрили, другие горели ровно. Вбок ушел круглый коридор – к огромным вентиляторам. Потянуло свежим воздухом с запахом травы и влажной почвы.

Через мгновение ароматы сменились – повеяло паленым. Легба пропустил близнеца чуть вперед, принюхался. Затылок Чена был сильно обожжен – волосы сгорели полностью, кожа пузырилась буро-белесыми пузырями ожогов. Защитный жилет на лопатках прогорел насквозь – виднелась обугленная кожа. Он шагал сгорбившись, враскачку, будто не человек, а кибер.

«Интересно, что он сейчас чувствует…» – Легба не успел додумать мысль.

– Это совсем не больно. Вину пришлось гораздо хуже. А тут… царапины.

Демон вспомнил про «волчий код». Значит ли эта фраза, что со смертью брата Чен приобрел иммунитет к этому вирусу? Раньше он панически боялся за собственное тело, а теперь? Реальная боль для него слабее, чем воспоминание о страданиях брата?…

За следующим поворотом, судя по инфокарте, был пост охраны.

Они застыли, не доходя полметра до угла, и Чен, кивнув демону, запустил руку за пазуху, достал горсть потрескавшихся ампул и стеклянных обломков и швырнул их вперед, по ходу движения.

Осколки рассыпались по полу с тихим хрустом.

Ничего.

Ни шороха, ни движения.

Демон осторожно выглянул из-за угла.

Охранники лежали посреди комнаты, крест-накрест, прикрыв затылки руками.

– Это не взрыв, – Чен подошел к трупам, пнул один носком ботинка под ребра. Захрустело. – Кто-то с ними разобрался.

– Осталось понять, шел он изнутри или прибыл снаружи?

– Допуская вторую вероятность, я бы предложил быстрее возвращаться к нашему инвалиду. Пока он еще жив.

– Дамбала не чувствует никакой опасности. И по ходу нашего движения не было ни одного маркера.

– Значит, кто-то умеет хорошо прятаться.

На секунду демону показалось, что Чен пытается его запугать. Или убедить в том, что их суждения ошибочны, а действия – провальны. Или вместо Чена говорила боль. На это можно было сделать скидку.

– Идем обратно, – Легба не стал спорить.

Тем более что ему не терпелось расспросить очередного пленника.

Тем более что это уже входило в привычку.

– Ты – Рут, – не вопрос, а утверждение.

«Использует химию для усиления эффекта» – так говорил шпион, и был на сто процентов прав. В сосудах у пленника была не кровь, а коктейль из нейростимуляторов, имитаторов плазмы и обогащенного гемоглобина-два. Плюс регенерационные наночастицы – порезы у парня, должно быть, зарастали в считанные секунды.

– Если и так, это помешает нам понять друг друга? – лидер сектантов говорил тихим мягким голосом. Очень спокойно. Словно не лежал на полу в тоннеле, обездвиженный гигантской змеей, а ласково наставлял заблудших друзей на путь истинный.

– Помешает. Ануба вы, должно быть, не поняли – и к чему это привело?

– Раз ты уверен в нашей причастности к любым смертям исчадий ада, это греет мне сердце. Значит, не зря, – теперь Рут улыбался. Без тени неискренности. На правой щеке – трогательная ямочка, другая щека закрыта имплантом, спускающимся с виска.

Легба подал знак Чену, и тот раскатал свой набор сывороток. Вернее, то что от него чудом осталось после всех перестрелок и взрывов.

– Ампула с нано побилась. Мы не сможем запустить тебя внутрь, – поморщился напарник.

– Ничего, я туда и не собирался. Давай сыворотку.