Контрабанда Выставной Владислав

КЛЯТВА РЕГИСТРАТОРА

Вступая в ряды регистраторов, принимая священную роль хранителя Маятника, торжественно клянусь:

– добросовестно исполнять обязанности регистратора, действуя во благо Земли и не нарушая законных прав выходцев из иных миров;

– справедливо карать нарушителей регистрационного режима, врагов «Линии», Ордена и человечества;

– строго соблюдать режим секретности, предотвращать любую возможность утечки информации о деятельности «Линии» и Ордена;

– свято хранить тайну Маятника;

– в интересах общественного порядка и спокойствия поддерживать сложившиеся материалистические представления, исключающие существование иномирян, магии и сверхъестественных сил;

– во всех сопредельных и отдаленных мирах достойно нести высокое звание регистратора и хранителя, быть образцом благородства, мужества и чести.

И если я нарушу данную мной клятву, да постигнет меня в любом из миров суровая и беспощадная дезинтеграция.

Глава первая

ИСТОЧНИК НЕПРИЯТНОСТЕЙ

Все началось с того, что я умер.

Нет, не так.

Я умер – и началось…

Сам понимаю, звучит не менее странно. Трудно сформулировать мысль, когда у тебя пуля в голове.

Не каждый может похвастаться тем, что у него где-то в черепе засела самая настоящая пуля. А я могу. Хоть и гордиться тут нечем.

Удивительное дело: для одних «пуля в голове» – поговорка. Для других – конец жизни. Для меня же – просто начало. Знаете, как в той книге? «В начале было слово». А у меня «в начале была пуля».

Конечно, что-то существовало и до нее, только вот в памяти об этом не осталось ничего. «Того» меня, видимо, пулей и пришибло. Себя «теперешнего» я помню со слов: «Какое «в санчасть»?! Не видишь, прямо в лоб его… Мать честная, да он живой!»

– Чем занят? – раздалось где-то над головой. – Не мешаю?

Гильза вздрогнул и поднял голову, пытаясь сосредоточиться. Нелегко выныривать из вязкого лабиринта памяти, в котором с мучительной безнадежностью ищешь знакомые лица, предметы, фразы… Требовалось время, чтобы понять, что перед ним Кэт – администратор «Линии» и его непосредственная начальница.

Она словно персонаж из аниме – маленькая, плотненькая, с дикой черной копной волос и огромными, броско подведенными тушью глазами. Вздернутый носик проколот блестящим «гвоздиком», целая гирлянда колечек в ухе. Поначалу Гильза вообще принял ее за пришельца. Признаться, смотреть на нее ему было искренне больно. Но при всей своей экзотической внешности работником она слыла ответственным, оттого ей и позволили разгуливать по офису в таком виде.

Кэт глядела на него из-под спадающей острыми прядями челки, и разобрать выражение ее лица было непросто.

– Да вот… – пробормотал Гильза, – Хорос сказал, если я хочу что-то вспомнить, нужно вести дневник…

– Полезное дело, – с некоторым сомнением произнесла Кэт. – Но только в свободное от работы время. А вот тебе и работа!

Гильза без возражений отодвинул в сторону тяжелую ручку и пестрый блокнот с плотными листками на пружинке – их вручил ему лично Хорос. Такое внимание со стороны начальства представляло собой недвусмысленное руководство к действию, и с тех пор Гильза послушно, хотя и крайне медленно, заполнял линованные страницы корявым, словно детским, почерком.

– Значит, так, – сказала Кэт, листая пухлую стопку бумаг, прижатых к планшетке. – Сейчас же отправишься на проспект Мира… Где контора Хитрука, знаешь?

– Не-а… А кто это?

– Понятно. Дам адрес. Заберешь у него пакет с документами – и сразу ко мне. Понял?

– Ага…

– И чтоб одна нога здесь, другая – там!

Кэт задумчиво разглядывала курьера. Гильза неловко возился с потертой сумкой, пытаясь запихнуть в нее блокнот. Тот отчаянно сопротивлялся.

Странный он парень, этот Кошкин, которого с чьей-то легкой руки прозвали в офисе Гильзой. Из-за этой его легендарной пули. Из-за пули же лично она ни за что не взяла бы Гильзу на работу в «Линию». Даже на такую пустячную, как работа курьера.

Потому что ООО «Линия» – не просто фирма, занимающаяся регистрацией разномастных пришельцев из далеких миров. Это ширма, за которой скрывается могущественный Орден. Орден Хранителей. Сказать, что в него попадают избранные, – значит, ничего не сказать, а за сохранение его тайн многие достойные люди поплатились жизнью.

Кто его знает, что может выкинуть этот парень – он, говорят, прямо из психушки…

Но Гильзу привел сюда лично Хорос. А, как известно, Хорос никогда и ничего не делает просто так.

– Держи.

Гильза молча взял из рук администратора доверенность и листок с адресом. Принялся, сминая, заталкивать в сумку.

Кэт отвела глаза. Она не знала, смеяться над этим неловким и непутевым парнем или же открыто пожалеть его. Везде ощущался подвох: ей иногда казалось, что Гильза сам смеется над окружающими, прикидываясь эдаким чудаковатым «лопухом». Потому как секретом не было, что пулю свою он получил отнюдь не в тире, а во время секретной операции в составе спецназа. И каким бы простодушным ни был он теперь, сотрудников «Линии» неизменно пугала жутковатая татуировка на шее, предательски выглядывавшая из-за воротника простоватой клетчатой рубашки. Гильза сам порой с удивлением разглядывал в зеркале странное скрещение игл и шипов, словно норовящих впиться в сонную артерию. Шутники поговаривали, что на мускулистом плече Гильзы красуется наколка с надписью «ВДВ», куполом парашюта и черепом, порядочно похожим на Хороса.

Вообще многих удивляло, что шеф пустил в офис этого паренька «со странностями». Всем известно: организация секретная, работа крайне тонкая, клиентура специфическая. Каждый потенциальный сотрудник проходит через сложную систему испытаний и тестов…

По словам Хороса, Гильза обладал уникальным свойством – способностью к перемещению. Путешествовать по мирам могли далеко не все сотрудники «Линии», но ведь и курьер еще никогда не использовал свое умение. Да и достаточное ли это основание для доверия? Или Хорос рассчитывал, что со временем к юноше вернутся забытые навыки спецназовца?

– Ну, я пошел? – наморщив лоб, тихо спросил Гильза. На лбу проявилось круглое пятнышко шрама. Когда он волновался, пятнышко краснело, напоминая традиционный индийский тилак.

– Ты еще здесь?! – Кэт недоуменно вскинула брови. – А ну давай, бегом!

Должность курьера – не очень-то престижная и отвратительно оплачиваемая, зато на воздухе и никакой ответственности. Пожалуй, и слишком простоватая для крепкого парня двадцати семи лет от роду.

Гильза любил свою работу. Он вышел на улицу, глубоко вдохнул и улыбнулся синему небу, солнцу, беспечным голубям. По привычке замедлил шаг: его взгляд неизменно, гипнотизируя, притягивала ракета. Он медленно подошел к ней, задрав голову, и внимательно рассмотрел раструбы двигательных сопел, выкрашенных красной краской. Наверное, он выглядел полнейшим идиотом, но ничего с собой поделать не мог: видимо, эта штука будила в поврежденном мозгу какие-то ассоциации.

Иногда он даже злился, что кто-то вздумал разместить офис за фасадом павильона «Космос». Еще когда он лежал в больнице, доктор предупреждал, что ему вредны лишние волнения, а виды ВВЦ не давали покоя.

Хорос же, как всегда, считал иначе. Он вообще своеобразно смотрел на многие вещи. Сентиментальность не была его сильной чертой, и ради дела он мог легко пожертвовать покоем и благополучием подчиненных. Наверное, когда проживешь столько, сколько прожил шеф, станешь иначе смотреть на окружающую действительность. А сколько он прожил, не знал никто, возможно, даже сам Хорос.

Гильза неторопливо брел по главной аллее, ел мороженое и глазел на прохожих. Прохожие, со своей стороны, бросали на него недоуменные взгляды: он двигался неровным зигзагом, словно корабль галсами, время от времени замирая, озираясь и меняя курс. С ним такое иногда случалось – не хватало сосредоточенности. Зато любопытства было с избытком – день за днем он жадно разглядывал одни и те же здания, статуи, фонтаны, словно видел все это впервые. Доктор объяснял, это сенсорный голод: мозг стремится наполниться впечатлениями после амнезии. Гильзе это не очень нравилось: он все еще надеялся вспомнить хоть что-то из своей исчезнувшей жизни.

Смотреть на людей было тоже интересно. Особенно увлекательно гадать, кто из них действительно человек, а кто лишь прикидывается, прикрывшись человекообразной личиной. Гильза свернул на тихую боковую аллею вслед за одутловатым человеком с багровым лицом и глазами навыкате – может, он «чужой»? Уж больно похож! Хотя настоящий иномирянин небось скрывается куда как более ловко. Вот будет смеху, если вон та добродушная старушка с улыбчивым лицом – счастливая обладательница раздвоенного змеиного языка и кривых желтых клыков…

Конечно, Гильза был всего лишь курьером, поэтому отличить простого прохожего от эдакой чужеродной «матрешки» не мог. То ли дело настоящий регистратор, владеющий особыми навыками и хитроумной техникой! Взять хотя бы Владимира Ивановича Чигура – так ему зачастую для этого никакие приборы не нужны.

Внезапно что-то толкнуло Гильзу в грудь. Он отпрянул и чуть не плюхнулся на асфальт.

– Ой! – вскрикнул высокий женский голос.

Напротив него стояла, досадливо морщась и отряхивая блузку, темноволосая девушка. По шелку расползалось пятно – уже никак не поможешь!

– Извините… – растерянно пробормотал юноша.

Девушка ничего не ответила. Гораздо красноречивее был многозначительный взгляд огромных серых глаз. Стало ужасно стыдно – насчитал ворон. Тем более что он вдруг осознал: незнакомка необычайно красива. Настолько, что он мог бы и дальше вот так, посреди дороги, стоять и любоваться ею… Только девушке не понравилась бы его идея. Она бросила на Гильзу мимолетный взгляд – то ли презрительный, то ли любопытствующий – и торопливо зацокала прочь.

Какая-то неведомая сила заставила Гильзу последовать за ней. Девушка притягивала его, словно магнит. Не подходя слишком близко, он не терял ее из виду. В голове не осталось рассеянной задумчивости – она уступила место интересу и странному смятению. Он вдруг почувствовал: когда-то он точно знал, что делать и как действовать, если вот так, внезапно, понравится девушка…

Гильза удивился: получается, ему и впрямь понравилась незнакомка? Выходит, что так.

В глаза бросилась ракета. О, он и думать забыл о задании Кэт! Гильза вздрогнул: девушка направлялась прямиком к павильону «Космос». Из этого следовало, как минимум, две вещи. Во-первых, незнакомка вполне могла направляться в офис, и это отчего-то приятно интриговало. А во-вторых, он потерял уже полчаса, крутясь на одном месте. Между тем поручение срочное, а начальство ужасно не любит опозданий. Перед глазами тут же возникла Кэт со своим гипнотизирующим анимешным взглядом, и стало немного не по себе.

Попятившись, он неловко развернулся и быстрым шагом, то и дело срываясь на бег, поспешил к метро.

Офис Хитрука прятался в глубине старого дворика, за темной аркой в одном из «сталинских» домов на проспекте Мира. Со двора старый дом не мог похвастаться лоском парадного фасада, а приземистая дверь в полуподвал вообще терялась за неряшливыми ветвями кустарника. Нужно было быть очень любопытным и внимательным, чтобы, приблизившись по нескольким ступенькам к утопленной в бетон нише, разглядеть блеклую табличку:

«ДЛИННЫЕ РУКИ»

ДЕТЕКТИВНОЕ АГЕНТСТВО

Сыскные услуги, справки, человечинг и проч.

Гильза некоторое время разглядывал табличку, пытаясь сообразить, что означает загадочная фраза «человечинг и проч.» Возможно, это была опечатка – все буквы на потертой табличке выглядели довольно призрачно. Хотя, с другой стороны, что он знал о работе частных детективов?

Внезапно рядом возник человек – высокий, тощий, в плотном темном плаще (и это несмотря на жару), с тугим черным пакетом под мышкой. Не глядя на Гильзу, он нажал заляпанный краской звонок, ловко и одновременно настойчиво оттесняя соседа. Курьер и глазом не успел моргнуть, как замок щелкнул, а незнакомец просочился в щель.

Гильза поспешно нажал звонок, но ему отчего-то открывать не стали. В некоторой растерянности он потоптался у двери, думая, как поступить дальше. Позвонил снова. Открывать по-прежнему не спешили. Но едва рука потянулась к кнопке в третий раз, тяжелая железная дверь вдруг распахнулась. Гильза отпрянул: на пороге возник все тот же незнакомец, но уже без пакета. Он быстро и легко взлетел по ступенькам и – что больше всего поразило Гильзу – снова не удостоил его даже взглядом. Чем-то этот человек Гильзе не нравился. Но времени на размышления не было: курьер поспешил нырнуть в удачно открывшуюся дверь.

Он очутился в небольшом помещении с низким потолком и массивными бетонными балками над головой. Вдоль одной стены шли толстые, подернутые ржавчиной железные трубы, на другой же громоздились вкривь и вкось прибитые полки. Там же, рядом с угрюмым несгораемым шкафом стоял огромный письменный стол. На нем в невероятном беспорядке были свалены бумаги, картонные папки и файлы, прижатые древним черным телефоном с тусклым металлическим диском. Неспроста: бумаги отчаянно трепыхались под дуновениями ветра, изрыгаемого шумным, таким же старым вентилятором.

За всей этой роскошью Гильза не сразу заметил маленького человечка, невероятно похожего на гнома – такое морщинистое и недовольное было у того лицо. «Гном» шумно отхлебнул из стакана в блестящем подстаканнике и поставил его на раздутую, перетянутую тесемкой папку. Зачем-то вынул из стакана ложечку, аккуратно позвякал ею о стекло и положил рядом.

– Курьер? – не слишком дружелюбно поинтересовался он.

Гильза робко кивнул.

– Явился – не запылился! – с кряхтением вылезая из-за стола, проворчал человечек. Теперь стало ясно, что никакой он не гном – просто низенький брюзжащий старикашка, наслаждающийся своею властью над проштрафившимся курьером. Но Гильза и сам понимал, что действительно провинился – опоздал минут на сорок, а потому заслуживает ворчания и упреков.

– Я к Ивану Одиновичу… – уныло сказал он, глядя в бумажку. – Могу я его видеть?

– Делать начальству нечего – бросать все дела, сидеть и ждать посыльных! – ответил старикашка, кивая в сторону солидной лакированной двери в глубине помещения.

На двери висела добротная, отливающая золотом табличка:

«ХИТРУК И.О.»

частный детектив

– Ушел он, занят очень. Хотел отдать пакет лично и что-то передать на словах. Надеялся, что курьер спешит, аж спотыкается. Уж на что терпелив наш Иван Одинович, да и тот не выдержал…

– Простите, так получилось… – протянул юноша.

Но «гном» не унимался. Похоже, ему просто нравилось ворчать.

Продолжая сыпать едкими фразами, он водрузил на нос чудовищные очки в толстой оправе и взял потрепанную, разбухшую от закладок тетрадь. Поводил пальцем, шевеля губами в такт прочитанному, а потом шустро подошел к высокому стеллажу, загруженному одинаковыми упакованными в черный целлофан пакетами.

– Ну, вот, – задрав голову, пробурчал он, – пакет твой, ко всему прочему, на самом верху. Придется идти за табуреткой!

– Не надо за табуреткой! – примирительно воскликнул Гильза. – Я повыше, я дотянусь.

– Вон тот, с краю… – хмуро сказал «гном» и отвернулся. Не похоже, что ему понравился намек на его низкорослость.

Гильза осознал бестактность своей «любезной» фразы и еще больше смутился. Пятнышко на лбу предательски зарделось. Чтобы как-то сгладить ситуацию, он рьяно взялся за дело – вытянулся, встал на носки и потащил пакет на себя. Пакет, зажатый со всех сторон черными близнецами, не поддался. Лишь стеллаж опасно задребезжал и зашатался. Парень ухватился посильнее – и дернул.

– Осторожнее!!! – возопил старикашка, бросившись к Гильзе.

Но было уже поздно: стеллаж опасно накренился, и содержимое верхней, а следом и всех остальных полок, лавиной обрушилось на голову курьера, продолжавшего сжимать в руке тот единственный пакет, что предназначался лично ему. Досталось и «гному» – получил по лысой макушке большим пакетом. Судя по вскрику, внутри лежало что-то тяжелое. Бедняга схватился за голову и даже осел на пол. Гильза, с перепугу выронив пакет, бросился к нему, но, не сообразив, что стоит предпринять, снова схватил пакет и принялся топтаться вокруг охающего «гнома».

– И чего тебя прислали на мою голову! Ты же просто источник неприятностей!

Тут же за его спиной с грохотом рухнул и рассыпался на части и стеллаж – лишь взвилось облако пыли. Теперь все помещение выглядело, словно здесь разорвался крупнокалиберный снаряд.

– Я не специально… – Гильза развел руками и едва успел подхватить выпавший из-под мышки пакет.

Тут же противно задребезжал древний телефон. Старикашка подскочил к нему, яростно сдернул трубку, гаркнул:

– Да! Что? Какое еще домоуправление?! Правильно набирайте номер!

Бросил трубку, посмотрел на курьера, набрал воздуха, чтобы крикнуть что-то ядовитое – телефон затрещал снова. Старикашка схватил трубку:

– Я же сказал, правильно набирайте… Ах, это вы! Да, все нормально. Да, установили слежку… Да, ходит… Куда-куда – на кладбище ходит. Что он там делает? Ну как, что? Лежит. Лежит, говорю! Что еще делать на кладбище? Что вы говорите? Ну даже не знаю, это к Ивану Одиновичу. Да-да, будет попозже…

Старикашка бросил трубку, посмотрел на курьера, вздохнул.

– Ладно… – сказал он неожиданно спокойно. – Расписывайся вот тут и дуй на все четыре стороны, пока совсем не развалил нам контору.

Гильза послушно расписался в тетрадке и направился к выходу. В это время раздался звонок. Дверь знакомо щелкнула, и вошел новый посетитель – молодой человек, какой-то щуплый, бледный, с неряшливыми длинными волосами, закрывающими пол-лица. Из-за них настороженно выглядывали глубоко посаженные заспанные глаза. При этом одет он был во вполне приличный костюм, почему-то темный, словно человек хотел подчеркнуть свою бледность.

Гильза бочком обошел очередного странного посетителя, мечтая побыстрее сбежать из этой конторы. Из-за спины донеслось приглушенное «вам должны были передать для меня…» – и дверь закрылась. Облегченно вздохнув, курьер не без труда запихнул пухлый черный пакет в сумку и поспешил прочь.

На проспекте, в толпе озабоченных делами людей, он снова замедлил шаг. Внимание привлек передвижной ларек, торгующий хот-догами. Яркие рекламные наклейки изображали аппетитные горячие сосиски и сногсшибательные соусы, и пройти мимо было просто невозможно.

Гильза справедливо решил, что полдела все-таки сделано и он имеет право на небольшую паузу. Зашел под навес, задумчиво разглядывая меню над головой продавщицы. Миловидная женщина улыбнулась: наверно, ей понравился парень. Как он «другой» повел бы себя в подобной ситуации? Неужели также торопливо сделал бы заказ и покраснел? Продавщица же нарочито долго выбирала лучшую сосиску, конструировала бутерброд, не жалея горчицы, майонеза и кетчупа, не забывая при этом бросать на покупателя многозначительные взгляды. Гильза не знал, куда деваться от смущения. Расплатившись, схватил хот-дог, колу и отошел в сторону. Здесь немного расслабился и, активно жуя, стал любоваться городским пейзажем.

Что ему никогда не надоедало, так это созерцание человеческих потоков. Когда нечего было делать – а кроме работы, ему, в сущности, нечем было заняться – он шел в кофейню, садился на высокий табурет перед большим окном и часами пялился на улицу. Иногда он раскрывал свой блокнот и как-то автоматически рисовал прохожих – на полях, между строк, иногда на целые страницы. Он не знал, откуда у него эта тяга к рисованию. Умел ли он рисовать «до пули», или эта потребность возникла как следствие травмы? И он просто сидел, смотрел, рисовал…

Однако на этот раз насладиться созерцанием ему не дали. Перед глазами возникло худое бледное лицо с остро торчащими скулами и синяками под лихорадочно бегающими глазами. Гильза замер с набитым ртом, пытаясь вспомнить, где он мог видеть эту заспанную физиономию.

– Отдай посылку, – тихо сказал незнакомец, и сразу же вспомнился последний посетитель детективного агентства. – Отдай!

Гильза с усилием проглотил недожеванное и проговорил:

– Какую еще посылку?

– Дай сюда! – ядовито прошипел парень и вдруг схватился за торчащий из сумки край черного пакета.

Курьер выронил хот-дог и рванул сумку к себе, но незнакомец намертво вцепился в пакет и продолжал тянуть его в свою сторону. Завязалась тихая борьба, из которой победителем вышел Гильза: он был повыше, покрепче и к тому же не собирался окончательно портить свою репутацию, потеряв на полпути то, что необходимо было доставить в офис. Это стало бы последней каплей в сегодняшней череде неудач.

– Ты чего?! – возмущенно воскликнул юноша, отстраняя от себя назойливо наскакивающего психа. – Отстань от меня!

Прижимая к себе сумку одной рукой, второй он с силой оттолкнул парня. Тот отшатнулся, потерял равновесие и упал на асфальт. На Гильзу он глядел с неподдельной злобой.

– Лучше отдай по-хорошему… – прочеканил он.

– У тебя что, тоже пуля в голове? – пробормотал Гильза. – Лечиться надо!

– Смотри, тебе же хуже будет! – бросили ему уже в спину.

Гильза быстро направился в сторону подземного перехода. Обернувшись на всякий случай, он увидел, как парень, все еще сидя на асфальте, тычет ему вслед пальцем и что-то яростно кричит в мобильник. Гильзе стало немного не по себе. Не замедляя шага, он спустился в переход и направился в сторону входа в метро. Смешавшись с толпой, вздохнул спокойно, решив, что на сегодня приключения кончились.

Однако не тут-то было. К стеклянным дверям сломя голову, тяжелой медвежьей поступью неслись двое в мешковатых спортивных костюмах. Гильза вдруг с ясностью осознал, что эти крепкие ребята высматривают в толпе не кого-то, а именно его. Он остановился как вкопанный, и, как назло, один из этой парочки его заметил.

Ноги будто сами включились, мигом настроившись на режим «погоня». Гильза мчался по переходу, неуклюже лавируя между прохожими. Оглянулся – преследователи с силой расталкивали людей – и тут же налетел на молодого человека «модной» наружности. С того разом слетели темные очки и огромные наушники, а Гильза вмиг запутался в длинном проводе, умудрившись выдернуть из глубины чужих карманов какое-то устройство.

– Ты, смотри, куда прешь! – заорал молодой человек, отчаянно вцепившись в шнур от наушников. Устройство полетело в стену и с треском разлетелось на множество деталей. Молодой человек взвыл и разразился проклятьями.

Гильза метался, как попавший в силок кролик, таща за собою на проводе злосчастного меломана. Все-таки выпутался и бросился по лестнице вверх – к свету и спасению. Он отчетливо слышал, как громко топают и тяжело дышат за спиной, и совершенно не представлял, куда бежать. Его просто гнал древний, как само человечество, инстинкт самосохранения. А потому он и сам не понял, как успел прошмыгнуть в уже закрывающиеся двери троллейбуса. Машина дернулась с места, оставив позади перекошенные, пунцовые от бега лица преследователей.

Ничего не соображая, Гильза долго бился с полированной трубой турникета, пока не сообразил, что нужно заплатить за проезд. Наконец присев на край сиденья, он смог отдышаться – и подумать. Но ничего толкового на ум не приходило. Единственное, что было понятно, – его пакет нужен кому-то еще. И эти «кто-то» готовы силой забрать то, что ему поручено доставить в офис «Линии».

Гильза плохо представлял себе, что может находиться в заветном пакете, но вдруг с ясностью осознал: он должен доставить это по назначению любой ценой. То была не просто красивая фраза. Впервые за всю свою короткую жизнь «после пули» юноша понял, что может сделать что-то действительно важное.

Нет, нельзя сказать, что он был не доволен своей работой. Конечно, быть на побегушках – не самое интересное занятие, но и Гильза понимал: ему с его пулей нечего больше ловить в жизни. По крайней мере, пока не вернется память. Да и, сказать по правде, не очень-то хотелось большего. И без того он работает в очень серьезной организации, к нему хорошо относятся, хоть иногда и подшучивают.

Но сейчас вдруг стало ясно: он должен, просто обязан доказать, что Хорос не зря за него поручился.

Краем глаза он заметил, что на него странно косятся, и понял, что сидит, как дурачок, на краешке сиденья и улыбается во всю ширь, уставившись прямо перед собой. Поерзал, устраиваясь поудобнее, обхватил сумку руками и отвернулся к окну.

Через пару остановок следовало бы выйти и пересесть на метро. А там – как можно скорее, в офис. Лучше всего было бы позвонить на ВДНХ по мобильному телефону, рассказать о случившемся. Опытные сотрудники наверняка дали бы ему совет или даже примчались на помощь. Беда в том, что курьеру не положено иметь мобильник. Да и звонить в офис можно не всякому. Вообще связь была ахиллесовой пятой «Линии»: то ли из соображений секретности, то ли по еще более глубоким причинам.

Ведь известно, что сотовая связь – это побочный продукт жизнедеятельности колонии эфирных сущностей из далекого-далекого мира. Они разрастаются вместе с расширением зон действия сети, как гигантская, невидимая грибница, обильно питаясь информацией телефонных разговоров и стремясь захватить как можно большую территорию. «Грибница» эта также выделяет ядовитую субстанцию, оказывающую наркотическое действие на носителей сотовых телефонов, что заставляет их говорить все больше и больше и пользоваться новыми услугами. Иными словами, насыщать трафик, откармливая «сотовых тварей».

Говорят, все хозяева операторов сотовых сетей – богатые иномиряне, привезшие этих сущностей на благодатные равнины Земли и ловко торгующие их личинками под видом «sim-карточек».

Природа «сотовых тварей» была до конца не изучена, и оттого в «Линии» не принято без особой нужды пользоваться мобильниками – во избежание «эфирных спор» и опасных зависимостей. Под видом мобильников сотрудники «Линии» зачастую скрывали совсем другие приборы. Пользоваться же предпочитали спецсвязью.

… Последнюю мысль он додумывал уже в воздухе. Даже не успел удивиться, когда услышал грохот, звон бьющегося стекла и ощутил удар. Он очень удачно вылетел в проход, совершенно не пострадав.

Гильза поднялся на ноги и ошеломленно огляделся. Вокруг отчаянно кричали, стонали, звали на помощь. Картина предстала впечатляющая: полсалона теперь занимала помятая кабина «урала» песочного цвета.

Первым порывом было броситься помогать пострадавшим: рядом на полу рыдала и терла ногу женщина. Но какой-то далекий голос завопил: это все неспроста! Парень осторожно выглянул из разбитого окна. И тут же отшатнулся: по облезлой цистерне «урала» в сторону пробоины карабкались знакомые спортивные костюмы.

Только сейчас он почувствовал настоящий страх. Гели эта авария действительно связана с ним и проклятым черным пакетом, значит, преследователи настроены более чем серьезно. Значит, для того, чтобы отобрать то, что им нужно, эти ребята не остановятся ни перед чем.

И в пакете что-то действительно важное.

Гильза бросился в дальний конец салона. Окна здесь были еще целы, и, чтобы выбраться, требовалось разбить стекло. Юноша растерянно огляделся: нужно было найти чего потяжелее. На полу в беспорядке валялись сумки и их разлетевшееся содержимое. А-а, вот это подойдет: среди прочего нашлась коробка с изображением комнатного обогревателя. Не обращая внимания на вялые протесты пожилого мужчины (он держался за вспухшую на лбу шишку), Гильза самым варварским образом разворотил коробку и вытащил «гармошку» масляной батареи.

В тот момент, как двое в спортивных костюмах уже почти забрались в салон, курьер напряг все силы – и швырнул обогреватель в стекло. То лопнуло и эффектно разлетелось. Гильза отчаянно полез в образовавшуюся дыру сквозь жуткие углы стеклянных осколков. Только сейчас он заметил табличку, которая предлагала просто-напросто «выдернуть шнур и выдавить стекло». Не важно: с треском разорвав рукав рубашки, он вывалился на усыпанный стеклом асфальт.

Вдалеке выли сирены, вокруг нервно сигналили водители, тут же образовалась пробка. Гильза несся к тротуару, зная, что по пятам следуют жуткие охотники.

Уже начинало темнеть, и он надеялся, что это поможет ему оторваться. Через сотню метров, когда совсем рядом был спасительный спуск в метро, юноша увидел еще один неприятный сюрприз: наперерез неслись еще трое мужчин. Отчего-то даже не возникло сомнения, что эти – тоже по его душу.

Тут же рядом завизжали тормоза: у тротуара замерло такси. Из него выскочил еще один незнакомец – полноватый, с усами, в кепке и пиджаке нараспашку с лихо развивающимся галстуком.

– Стой! – орал он, тряся кулаками. – Сюда!

«Обложили!» – обмер Гильза.

И кубарем скатился в переход.

Несколько драгоценных секунд отнял поиск проездного. Турникет мигнул зеленым, и беглец полетел по эскалатору вниз. Сзади раздались свистки и крики: преследователи сходу перемахнули через турникет, что немало разозлило уставших за день сотрудников милиции.

Опасно перепрыгивая через зубастые ступени, задевая локтями людей и бормоча извинения, он несся вниз. Спасение казалось таким близким – но он оказался на пустынном перроне.

Таймер над туннелем отсчитывал секунды:

00:42

В этом направлении поезд только что отошел.

Гильза бросился на другую сторону.

01:53

Минута, может больше до следующего состава.

Вот только нет этой минуты: трое крепких ребят уже на перроне – приближаются уверенно, знают, что жертва в западне.

Гильза затравленно огляделся. Мелькнула трусливая мысль: бросить пакет и удрать. В конце концов, этим странным людям нужен только груз… Но в ответ в глубине кто-то возмущенно запротестовал. Этот «кто-то» словно подталкивал его в спину – настойчиво и бесцеремонно.

Парень медленно пятился по краю платформы. Так же неторопливо к нему приближались охотники. Еще один – тот, усатый – показался вдали.

В туннеле разгорался свет от фар приближающегося состава. Гильза сделал преследователям неопределенный жест и полез в сумку. Незнакомцы обменялись короткими взглядами и стали окружать беглеца: один контролировал проход к эскалаторам, двое оттесняли юношу от поезда. Гильза уже вышел за пределы посадочной зоны и топтался теперь у большого зеркала на стойке. Трое неотрывно смотрели на него, небрежно отстраняя пассажиров, словно вокруг не было никого, кроме их добычи.

В лицо ударил ветер, все громче выл приближающийся поезд.

Сейчас! Гильза оттолкнулся от края перрона – и нырнул вниз, на шпалы. Охотники на какое-то время растерялись. А может быть, их спугнул отчаянный визг: заметив человека, машинист ударил по тормозам. Так или иначе, какое-то время Гильза бежал в темноте тоннеля в полном одиночестве.

Снова вернулась тревога. Он понятия не имел, куда движется и как будет выбираться отсюда. Давили глухие стены подземелья. Впрочем, как оказалось, тьму здесь частично рассеивали разбросанные через определенное расстояние настенные фонари.

Гильза перешел на шаг: он устал от бесконечного бега. Оставалось надеяться, что движение приостановят, и он успеет добраться до следующей станции. Скорее всего, там его встретит заранее предупрежденная милиция, но это даже к лучшему: какое-то время он побудет под охраной, а там, глядишь, подоспеет помощь из офиса.

Главное – доставить пакет.

Думая об этом, Гильза прибавил шагу, время от времени озираясь и вслушиваясь. Этих троих (если они и решились последовать за ним) рядом не было. Грохот поезда тоже не доносился.

Ох, и достанется ему в офисе! Сколько же дел он натворил сегодня! И хоть не он столкнул троллейбус с грузовиком, а работу метрополитена нарушил не прихоти ради, объяснить это всем будет трудно. Его и без того считают в «Линии» самым непутевым сотрудником. Теперь появятся новые истории, которые некоторые остряки не замедлят приукрасить самыми обидными подробностями.

Но все это будет потом. В конце концов, он – курьер, его задача – дойти, взять и принести. И никто не сможет сказать, что он не справился с этой, главной задачей…

Гильза замер. Что-то странное произошло с глазами. Сначала показалось, будто что-то лопнуло в голове, отчего он разом потерял способность видеть и держать равновесие. В действительности же просто наступила тьма. Настолько непроглядная, что казалась осязаемой, такая плотная, что стало трудно дышать. Но не было времени размышлять, зачем в туннеле выключили освещение, – нужно двигаться вперед. Скоро должно было показаться светлое пятнышко следующей станции…

Споткнувшись и больно растянувшись между рельсами, он понял, что идти в такой тьме – серьезная проблема: ноги цеплялись за шпалы или, напротив, проваливались между ними. Гильза принялся рыться в кармане сумки.

Так и есть – зажигалка. На днях он как-то машинально в числе прочего купил ее в супермаркете. Не исключено, что курил в «той жизни». Забавно, пуля напрочь отшибла вредную привычку, если таковая действительно имела место. Порекомендовать это средство курильщикам что ли?

Чиркнул «жучком» раз, два…

По спине пробежал холодок: в коротких вспышках показалась какая-то странная тень.

Отчаянно чиркнул снова – и вскрикнул от ужаса: невдалеке, аккурат между рельсами, преграждая путь, стояла неподвижная человеческая фигура. Пальцы вмиг стали ватными, зажигалка упала.

Тяжело и часто дыша, Гильза принялся лихорадочно шарить руками, схватил ее, снова чиркнул… На этот раз он издал какой-то тонкий, нечеловеческий звук, но нашел в себе силы удержать в пальцах дрожащее пламя.

Фигура была совсем рядом. Неужели она перемещалась лишь в кромешной тьме, замирая при малейшем лучике света? Голова с длинными волосами опущена – этот некто старательно прятал лицо от света…

«Это не человек!» – мелькнула догадка.

В офисе Гильза много слышал о разных иноземных существах, обитающих на Земле под видом людей, но никак не мог вспомнить, какие из них настолько любят тьму. И потом, эти знания не входили в его обязанности.

Сейчас только бы прорваться к офису…

Туннель снова погрузился во мрак: колесико зажигалки раскалилось и обожгло пальцы. Гильза стиснул зубы и снова чиркнул зажигалкой.

Сердце пропустило удар и бешено заколотилось: за несколько секунд тьмы фигура бесшумно приблизилась вплотную и теперь нависала над ним. И руки ее уже не висели безвольными плетьми. Они замерли в порыве жуткого движения вперед, и в скрюченных грязных пальцах с длинными острыми когтями застыла безжалостная сила чудовища…

Гильза подтянул к себе сумку и медленно поднялся. Так же медленно, боясь отвести взгляд от обитателя подземной тьмы, словно под гипнозом, он обошел его. Показалось, что длинное тело в бесформенном полотняном рубище чуть вздрагивает, и плечи мелко и часто движутся, словно существо нервно дышит.

«Так вот для чего свет выключили…» – пронеслось в голове.

И тут же, как холодный душ, окатила мысль: за ним охотятся иномиряне! По крайней мере, они есть среди преследователей. А это значит ни много ни мало следующее: какие-то пришлые сущности посмели поднять руку не на кого-то, а на сотрудника «Линии»! Значит, дело еще серьезнее, чем представлялось вначале. И донести пакет до офиса теперь – дело жизни и смерти.

Вспомнив о смерти, Гильза вздрогнул и оглянулся. Зловещей фигуры не было видно в дрожащем круге света. Но нетрудно было представить, что ОНО крадется где-то сзади, готовое напасть, как только расплавится от собственного жара несчастная зажигалка.

Курьер, спотыкаясь, двигался вперед. И, наконец, вдали забрезжил свет. Он было обрадовался, но тут же подумал, что обстоятельства изменились: если в дело вмешались визитеры из других миров, вряд ли стоит надеяться на помощь милицейского наряда, что наверняка ждет впереди. Стоит рассчитывать только на себя.

Слева мелькнул бледно светящийся прямоугольник. Точно – какой-то служебный ход! Железная дверь поддалась со скрипом, и парень очутился в обширном и шумном, а главное – освещенном помещении. Здесь были машины, серые трубы и толстые, как анаконда, кабели. Гильза с облегчением сунул горячую зажигалку в карман: обожженные пальцы нестерпимо саднили.

Не раздумывая, двинулся дальше – по лабиринту шумных агрегатов непонятного назначения. Услышал чьи-то голоса, спрятался за низко гудящим аппаратом. Мимо прошли двое в спецовках. Они громко спорили о чем-то, с трудом перекрикивая шум машин. Гильза выбрался из укрытия и отправился туда, откуда пришли эти двое.

Пожалуй, в этих лабиринтах можно было бы запросто потеряться и сгинуть. Если бы не страх и долг, он ни за что бы не полез бы сюда. Но, кроме прочего, его гнал вперед и незнакомый, противоестественный азарт погони.

Тупик.

Беспомощно озираясь, Гильза пошел вдоль бетонной стены, пока не наткнулся на решетчатую металлическую дверь. Дверь вела во мрак. Но там, во мраке, виднелась прилепленная к неровной влажной стене ржавая лестница. Не лестница даже – просто воткнутые в стену скобы. Но главное – они вели вверх.

В другой ситуации никто не заставил бы его снова полезть во мрак, но сейчас страшнее всего было оглядываться назад и представлять себе, как оттуда приближается неведомое…

Страх придал силы. Гильза ухватился за ручку – и рванул дверь на себя. Замок не поддался. Курьер сделал пару шагов назад и с разбегу врезался в дверь. Замок только брякнул. Зато лопнула ржавая верхняя петля. Со следующим ударом дверь распахнулась, повиснув на одном лишь упрямом замке.

Он очутился в неком подобии пещеры: потолок здесь не поддерживали обычные в метро бетонные кольца, был лишь неровный каменный свод, с которого тихо падали капли воды.

Кое-как пристроил дверь на место, подошел к лестнице, глянул наверх. Скобы уходили во тьму. Вздрогнул: в глаз упала ледяная капля. Схватился за скобу на уровне лба, дернул, испытывая на прочность. Ржавая железяка хрустнула – и осталась в руке.

Вернулся страх. На этот раз – страх загнанного в угол зверя. Тут же почудилось, что за спиной, перекрывая тусклые лучики света, задвигались зловещие тени. Снова глянул вверх, сглотнул. Закинул сумку за спину и осторожно, сбоку, поближе к стене, поставил ногу на нижнюю скобу. Чуть приподнялся. Скоба хрустнула, но выдержала. Потянулся – и ухватился за следующую над оторванной. Очень медленно двинулся вверх…

И тут снизу донесся шум. Гильза осторожно обернулся. Дверь с треском вылетела, и в «пещеру» ворвались те трое. Глянули вверх и, не проронив ни слова, направились к лестнице. Гильза, забыв об осторожности, рванул вверх. В своде «пещеры» было выдолблено отверстие, и, начиная отсюда, скобы шли внутри узкой бетонной трубы. Внутри нее они не были настолько уж ржавыми и трухлявыми – наверно, здесь было суше.

Где-то внизу раздался характерный хлесткий звук, а следом – грохот и свирепое рычание вперемешку с руганью. Это несколько приободряло: под грузным охотником лопнула еще одна скоба. А это увеличило фору.

Гильза лез на ощупь, в полной темноте, и, видимо, только это спасало от ощущения бездны, растущей под ногами. Трудно сказать, насколько высоко он взобрался, но едва не сорвался, внезапно стукнувшись головой о металл. Даже у потерянного Гильзы хватило ума, чтобы догадаться – это люк. Приподняв тяжелую крышку и мелкими движениями сдвинув ее в сторону, юноша выбрался в душный полумрак. Положил крышку на место – не хватало еще, чтобы кто-то по его милости провалился.

Здесь было тесно, царствовали все те же трубы и кабели. Привыкшие к темноте, глаза ловили малейшие отблески света, которые пробивались сквозь какую-то щель над головой. Пригнувшись, Гильза добрался до короткой лесенки внутри узкого колодца. Снова полез вверх и снова уткнулся в люк. На это раз сдвинул его без труда.

Над головой был уличный фонарь.

А над ним – звездное небо.

Трудно передать вкус свежего воздуха и восторг от бесконечного пространства вокруг. Чтобы ощутить нечто подобное, нужно немало времени провести в душном подземелье или хотя бы просидеть ночь в сломанном лифте.

Забыв и о пакете, и о погоне, Гильза рухнул на лавочку: он чувствовал себя совершенно выжатым. Требовалась хотя бы пара минут, чтобы собраться с силами. Огляделся. Он сидел в центре какого-то двора, между рядком гаражей и трансформаторной будкой. Трудно было поверить, что прямо отсюда можно проникнуть в самое сердце московского метро. А вокруг высились светящиеся окнами многоэтажки, доносились голоса людей, гудела машина…

Но что-то заставило его оторваться от этой идиллии и прислушаться. Он чувствовал на себе чей-то недобрый взгляд. Медленно встал, обернулся. В глубине темной впадины между гаражами сверкала пара неподвижных глаз с узкими вертикальными зрачками.

Курьер попятился и бросился бежать. Теперь и этот огромный двор казался ему ловушкой: дома обступали со всех сторон, заставляя двигаться определенным маршрутом, в конце которого непременно поджидают терпеливые охотники.

Между двумя огромными домами прятался проход. Гильза бросился в него, как отчаянный пловец – в стремнину.

– Вот ты где! А я везде тебя ищу! – донеслось из темноты. – Иди сюда!

Из-за угла вышел полноватый мужчина в кепке. Гильза с ужасом узнал того, усатого.

Выходит, выследили…

Внезапно место страха заняло какое-то неестественное спокойствие. Он просто устал бояться. Гильза сжал зубы и пошел прямо навстречу усатому: отступать теперь не имело смысла.