Контрабанда Выставной Владислав

– С какой целью так подробно зарисованы фортификационные сооружения резиденции Верховного Инквизитора? – в голосе стражника звучали металлические нотки.

– Ну как… Просто красиво! – юноша беспомощно развел руками.

– И подробности верхового вооружения воинов Гвардии – тоже красиво? – нахмурился стражник. – Пойдем-ка, дружок, с нами, к капитану тайной стражи. Он разберется, что ты за гусь – бродяга, выдающий себе за художника, или вражеский лазутчик, выдающий себя за бродягу…

Не успел он закончить фразу, а Гильза уже юркнул под руку верзилы-монстра и со всех ног бросился наутек.

– Держи шпиона! – заорал краснолицый.

Монстры издали свирепый рык, и прохожие бросились врассыпную. Гильза мчался, куда глаза глядят, с ужасом слыша за спиной бряцание тяжелой амуниции.

– Стой! – утробно ревели сзади. – На кусочки разорву!

Казалось, он уже ощущал смрадное дыхание монстров в метре от себя. Впереди стояли нарядные лотки уличного торговца – с фруктами и экзотическими сладостями. Не раздумывая, Гильза оттолкнулся – и, вытянув руки, в прыжке взлетел над пирамидой ароматных яств. Он даже не успел подивиться собственной прыти, как услышал за спиной чудовищный грохот: преследователи сходу врезались в лотки. Упав на мостовую, перекувырнувшись и смягчив таким образом удар, Гильза краем глаза увидел великолепную картину – взлетающие к небу разноцветные шары фруктов и брызги от разнесенных вдребезги кувшинов со сладкой водой.

Отчаянно заголосили торговцы, а беглец, успевший вскочить на ноги, дернулся было вперед…

И наткнулся на твердые, как камень, доспехи.

Железные пальцы сомкнулись на его плечах.

– Вот ты и выдал себя, вражья морда! – отдуваясь, свирепо прошипел стражник, ставший еще более краснолицым.

Взятый в «клещи» Гильза был вынужден брести в сторону городских ворот. Где-то там безмятежно спал детектив, и курьер снова ощутил себя вечным источником неприятностей. Он как раз предавался самобичеванию и уже вошел в раж, как вдруг поблизости возник знакомый силуэт в обвисшей шляпе:

– Почтенный господин страж порядка, можно минуточку вашего драгоценного внимания?

Конечно же, это был Копыто. Он подскочил к краснолицему, в котором безошибочно угадал старшего, и принялся тихо с ним любезничать. Стражник что-то сердито возражал. В ответ послышалось характерное позвякивание. И чем громче становилось позвякивание, тем менее сердитыми были возражения старшего стражника.

– Премного благодарен, ваша милость! – Копыто отвесил глубокий поклон, изящно помахав перед собой шляпой. – Сами понимаете, дурачок, впервые в Лагорe! Еще раз спасибо за вашу бдительность и охрану нашего всеобщего спокойствия!

После чего жулик схватил арестованного за рукав и толкнул в какой-то узкий темный переулок.

Первое, что увидел Гильза, едва глаза его привыкли к полумраку, было разъяренное лицо сыщика. Хитрук встряхнул практиканта так, что у того зубы лязгнули.

– Ты что творишь, так тебя и раз эдак?! Я же сказал тебе – не двигаться с места! Сказал?!

– Да, – виновато оправдывался Гильза, – но я только порисовать хотел! Не думал, что так получится…

– Скажите, пожалуйста – он не думал! – шипел Хитрук. – Понабрали идиотов в «Линию»! Ты когда за границу едешь, небось, хоть что-то про порядки в стране узнаешь?

– Я не был за границей… – мямлил курьер. – Вроде бы, не был, не помню…

– Тьфу! – детектив стукнул кулаком по каменной кладке. – А ты в курсе, что по твоей милости мы остались без денег?! И это в чужом мире!

– Почему без денег? – Гильза непонимающе посмотрел на сыщика, потом на Копыто.

– Потому что твою свободу пришлось выкупать за золотишко, – пояснил поверенный и подмигнул приятелю. – Думай, что хочешь, ИО, но я не уверен, что этот шкет стоит таких денег!

– Сам знаю, что деньги на ветер выброшены! – буркнул Хитрук. – Ладно, проехали… Ты нашел службу доставки?

– Ага, – кивнул Копыто. – Это недалеко, на Сырмяжной улице. Только на этом мы пока разбежимся. Во-первых, у меня дела, а во-вторых, как я понимаю, тебе больше платить нечем…

– Давай, Копыто, спасибо за помощь, – пропыхтел детектив. – Если что – я тебя найду…

– Если что – я сам вас найду! – туманно пообещал поверенный.

Служба доставки «Бешеный скороход» находилась в шумном ремесленном районе. Невзрачный домишко был сжат пузатым особнячком бакалейщика и приземистой, но довольно широкой кузницей. Кузнецы еще издалека показались странными. Подойдя ближе, Гильза с изумлением увидел, что у наковален, размахивая огромными молотами, орудовали пузатые зеленокожие молодцы с такими мордами, что и во сне лучше не видеть. Практикант покопался в обедневшей памяти и нашел лишь одно название, подходящее этим существам.

– Это что же, и вправду орки? – шепотом спросил ошалевший Гильза, глядя, как здоровенный зеленокожий силач с легкостью сгибает толстые металлические прутья. – Я ж их только в кино видел!

– Я же тебе говорил, воздух Лагора смешивает языки, делая слова понятными каждому, – терпеливо пояснял детектив. – Поэтому для тебя, к примеру, это действительно орки… Да и вообще, ты никогда не задавал себе вопрос: может быть, мифы и легенды имеют под собой какие-то реальные основания?

Гильза пожал плечами, глядя, как один из зеленокожих с оглушительным хохотом вылил на себя бочонок воды. От пузатого тела повалил густой пар.

– Или Штырь в своем естественном облике тебе не так странен, как эти слегка зеленоватые ребята? – усмехнулся сыщик.

В ответ практикант лишь потряс головой, пытаясь прогнать наваждение. Тем более, что в заведении под скромной вывеской «БЕШЕНЫЙ СКОРОХОД» пришлось удивляться снова.

Здесь заправляли гномы. Во всяком случае, именно так он определил для себя этих коренастых, бородатых и морщинистых существ. Они деловито таскали мешки и ворохи свитков, перетянутых бечевой и припечатанных чем-то, вроде сургуча.

За спинами гномов высились бесконечные горы тюков, мешков, свертков и целые залежи свитков. Там тоже происходило какое-то движение. У Гильзы чаще забилось сердце: такое он уже точно видел раньше.

Переплетенные и закрученные транспортерные ленты несли нескончаемый поток грузов. Грузы появлялись и исчезали прямо на ленте – как это происходит, понять было невозможно.

– Что это такое? – снова зашептал Гильза.

– «Караванная петля», – отозвался сыщик. – Ее создали и контролируют маги. Интересная вещь: она вроде бы и одна – и одновременно во всех мирах сразу. Так что посылка, попавшая на ленту, вроде как одновременно попадает сразу во все миры. Разумеется, те, куда выходят ее транспортерные ленты…

– И когда где-то снимают с ленты посылку – та исчезает? – догадался Гильза.

– Типа того. Что-то вроде экспресс-почты между мирами.

– Я видел такую же в Москве, там, в отделении связи! – выдохнул Гильза.

– Ну, да, такая есть и в Москве, – подтвердил Хитрук.

– И Штырь был там, – взволнованно продолжал практикант. – Может, он именно отсюда и отправлял посылку?! А там, на почте взял и…

– Это вряд ли, – покачал головой сыщик. – Предметы сомнительные и незнакомые «караванной петле» отсюда не могут отправиться. Вначале они должны пройти Таможню – это на центральной площади, Площади Всех Миров. Там на проверенный груз выдают специальный ярлык. Без него «петля» груз просто не пропустит. Это очень хитрая штука. В ней заложено множество ограничений – чтобы пресечь опасность распространения между мирами запрещенных предметов. Есть еще множество случаев, когда просто необходимо доставить почту лично. К тому же, «петля» находится в определенной точке пространства, далеко не всегда возле адресата. Потому и работают службы доставки, и потому же вовсю процветают контрабандисты. Понятно?

– Более-менее…

Он продолжал заворожено следить за струящимися лентами, за появлением и исчезновением писем и посылок. Объяснение сыщика было вроде бы убедительным, но оно не избавляло от ощущения чуда.

– Кстати, о Штыре… – проговорил Хитрук. – Дайка сюда свой рисунок и эту картонку…

Гильза покопался в сумке, извлек скрученный в трубочку портрет и картонку, на которой непонятные письмена чудесным образом вдруг обрели смысл. Детектив взял все это и подошел к высокой конторке казенного вида, за которой стоял взъерошенный гном в строгом камзоле, круглых очках в золотой оправе. Гном выглядел ужасно деловым, и Гильза не решился бы беспокоить его по всяким пустякам. Сыщик же позволил себе отвлечь гнома от созерцания свитка, в котором тот то и дело ставил карандашом какие-то закорючки.

– Любезнейший, – галантно произнес Хитрук, – могу ли я обратиться к вам по одному важному для меня вопросу?

– Пересылка корреспонденции? Получение? Подписка на «Имперский вестник»? – не отрываясь от своего занятия, немедленно отозвался гном.

– Не совсем, – ответил детектив. – Я хотел узнать об одном существе, возможно, вашем сотруднике…

Гном презрительно прищурился:

– С какой это стати? Мы не даем сведений о наших сотрудниках.

– Это прекрасно послужит репутации вашей службы, господин конторщик!

– Старший конторщик! – важно поправил гном.

– Самый старший конторщик! – подхватил детектив. – Но мне очень нужно узнать, как же заслужить право получить эту информацию?

– Разве что поступить на службу в «Бешеный скороход», – надменно усмехнулся гном.

– Вот как? – ИО задумался и вдруг хитро улыбнулся. – Прекрасно! Тогда мы бы хотелись наняться к вам на службу.

– Шутить изволите? – конторщик с подозрением уставился на детектива, перевел взгляд на Гильзу. – Так у меня нет времени на шутки!

– Я совершенно серьезно! – заверил сыщик. – Дело в том, что мы гости в Лагорe – и надо же так случиться, что оказались на мели…

– Типичная история пройдох и проходимцев! – очки гнома сердито сверкнули.

– Это чистая правда, – прижав руки к груди, воскликнул Хитрук. – Мы прибыли сюда, чтобы повидаться с нашим другом, но увы… Вот, кстати, его визитная карточка.

Детектив вложил в сморщенную ладошку гнома отобранную у Штыря картонку. Старший конторщик повертел ее, покачал головой.

– Небольшой заработок спас бы наше положение. Одно-два поручения – и все! Тем более что у вас, по моим прикидкам, как раз образовалась вакансия.

– С чего вы взяли? – недоверчиво произнес конторщик, глядя на посетителей поверх очков. Сейчас он очень напомнил Гильзе Степана Игнатича. Не зря он поначалу принял того за гнома.

Хитрук таинственно улыбнулся:

– Не удивлюсь, если вот этот сотрудник внезапно решил взять у вас больничный.

И сыщик эффектно выложил на конторку перед гномом портрет Штыря.

Старший конторщик долго и придирчиво изучал его, что-то пыхтел себе под нос и, наконец, нехотя признал:

– Да, это действительно наш работник. Рассыльный для особо ценных отправлений… Скажите честно, вы часом не тайные агенты Инквизиции?

– Ну что вы, – обиделся сыщик. – Разве мы похожи?

– А они никогда не похожи. С другой стороны, тайные агенты никогда не попросятся на столь неблагодарную работу. Или вы уже передумали?

– Нет-нет! – замахал руками сыщик. – Работа нам как раз нужна. Но желательно такая, чтобы можно было пересечься с нашим общим знакомым.

– Что-то много пожеланий для тех, кто хочет заработать на кусок хлеба, – сварливо проскрипел конторщик. – Впрочем, ладно. Считайте, что вам повезло: я отправлю вас с грузом в Мир Стиксов. Там, в местной службе доставки можете поинтересоваться по поводу вашего знакомого. Если я ничего не путаю – он и есть стикс, только почему-то под личиной прячется. Впрочем, если бы я был стиксом, наверное, и сам скрывал свою физиономию.

Гильза подумал, что скрывал бы свою физиономию также и в том случае, если бы был гномом, но счел разумным промолчать.

– Огромное вам спасибо! – душевно поблагодарил сыщик – так, словно не на работу устроился, а получил в подарок мешок с империалами. – Мы хоть сейчас можем отправляться с любым грузом – у нас как раз закончился период адаптации в Лагорe.

– Только не очень-то обольщайтесь: заплачу, лишь когда вернетесь! – уже мягче предупредил старший конторщик. – И только в том случае, если успеете вовремя и не повредите груз. – За все плачу на двоих десять синедрюлей!

– Чего? – не понял Гильза.

– Десять империалов, – пояснил детектив. – Синедрюли – так в простонародье говорят.

– А вы и есть простонародье, раз ко мне на работу проситесь, – высокомерно добавил гном, глядя на юношу. – Даже более того – жалкие сарги…

– Выходцы с Земли, – беззаботно прокомментировал Хитрук. – Так нас называют в Лагорe…

– Итак, десять империалов, но лишь по причине того, что никто не хочет связываться с грузом, да еще и в этот Мир Стиксов соваться. Сами-то не боитесь?

– А чего там бояться? – живо спросил Гильза.

– Сделаем в лучшем виде! – дернув практиканта за рукав, заверил сыщик. – А что за груз-то?

– А вон! – кивнул гном.

«Жалкие сарги» разом повернули головы и оба издали странный нечленораздельный возглас.

В дальнем углу, тихо посапывая, временами вздрагивая и всхрапывая, дрыхла огромная, пятнистая, покрытая густой щетиной свинья.

– И это – наш груз?! – изумился сыщик.

– А я что, по-вашему, просто так первым встречным десять империалов предлагаю? Была бы возможность, я б его «караванной петлей» вмиг отправил, – усмехнулся старший конторщик. – Да только лента не потянет такую тушу. В общем, вот груз, где-то там Мир Стиксов – вперед!

– Но почему именно свинья? – удивился Гильза.

– Радуйся, что не слон, – стоически ответил сыщик.

– Это не свинья. Скорее, свин, – пояснил гном. – Это подарок. Стиксы почему-то очень любят этих существ. Говорят, они у них, как у нас – еноты.

– Почему?

– Гномы держат енотов, как кошек, – мимоходом пояснил детектив.

– Кошки… – гнома передернуло. – Какая гадость…

Все трое подошли к свину. Тот пах, как и полагается свину, – специфически и крепко. Обвисшее розовое ухо было пробито, и в отверстии на шнурке болталась табличка со знакомой надписью «Бешеный скороход» и неразборчивым адресом. Гильзе бросились в глаза торчащие из-под рыла бивни, не обещающие ничего хорошего.

– М-да… – многозначительно протянул детектив. – Переместиться разок с таким грузом – потом сразу на месяц в санаторий…

– Я никуда не пойду! – приоткрыв красноватый, заплывший, как у пьяницы, глаз, неожиданно заявил свин.

Голос у свина был сиплый, будто прокуренный. Услышав его, Гильза поставил на себе крест: теперь-то он точно бредит.

– Это Лагор, – Хитрук похлопал по плечу измученного впечатлениями практиканта. – Здесь понимаешь не только языки иномирян, но иногда и животных.

– Сам ты животное! – взвизгнул свин и тяжело поднялся на ноги. – Я существо – не более и не менее!

– Ладно-ладно! – опасливо проговорил детектив. – Существо так существо…

– Ну, что ж, занимайтесь, не буду вам мешать! – хихикнул гном и поспешил к своей конторке.

Сыщик и практикант остались наедине со свирепо сопящим парнокопытным. Задумчиво разглядывая свина, ИО спросил:

– Скажи-ка, милейший, имя у тебя есть?

– Ну, есть, – запальчиво хрюкнул свин. – Окороком меня кличут. И если кто-то из вас решит, что это намек…

– Нет-нет! – протестующее замахал руками Хитрук. – Ив мыслях нет!

– А что там с тобой эти Стиксы делать будут? – невинно поинтересовался Гильза. – Неужто съедят?

Окорок протестующее взвизгнул:

– Этого еще не хватало! Стиксы не едят мяса!

– Да?! – искренне удивился юноша. Он вспомнил острые когти и жуткий оскал Штыря. – Никогда бы не подумал…

– Это все знают: нашего брата там ценят! – важно пояснил свин. – Там нам почет и уважение. С утра до вечера лопай-гуляй, а тебя еще поскребут, почистят, развлекут. Знай себе, на выставках всяких участвуй, медали получай… Нет, там жизнь, что надо. Это здесь из нас все норовят ветчину сделать…

Окорок возмущенно фыркнул.

– Так что же ты не хочешь туда отправиться? – встрял сыщик. – Если там такие райские условия.

– Дела у меня здесь, – важно ответил свин. – Понимать надо!

– Елки-палки, да какие у свиньи могут быть дела? – не удержался Гильза.

Окорок сделал вид, что не услышал этой реплики. Потоптался на месте, почесал брюхо копытом и вдруг признался:

– Я этих перемещений страсть как боюсь. Вот, хоть убейте – а боюсь, и сердце ноет, и в животе что-то тянет. Как только меня перемещать начинают, просто ничего с собой поделать не могу – сразу на этого перемещателя и кидаюсь! Уже двоих покалечил…

– Только этого нам не хватало! – пробормотал Хитрук.

– А если его связать? – предложил Гильза.

– Это еще зачем? – насупился свин.

– Ну, чтобы спокойно переместиться. Без травм и прочих неприятностей.

– Нет уж, придумайте что-то другое, – заявил свин. – Связать себя я не позволю, не дамся.

Хитрук вздохнул и как-то подозрительно оглянулся: «Времени на все эти сантименты у нас нет…»

– Эй, ты что задумал? Эй, ты чего?!

Но сыщик не дал ему даже опомниться. Из-под широкого плаща чуть выглянул знакомый серебристый ствол. Низко ухнуло – и свин рухнул, как подкошенный, издав протяжный и грустный стон.

– Попробуй-ка перемещение под анестезией, – коварно усмехнулся ИО, пряча оружие. – Теперь поехали, пока он не очнулся. Подойди ближе!

Гильза присел рядом с Хитруком, положившим руку на морду с закатившимися глазами.

– Назови имя мира: Стикс… Представь сумрачный мир, подсвеченный двумя солнцами – большим синеватым и малым оранжевым. Земля там сухая, потрескавшаяся, и горы – острые, словно иглы…

Гильза закрыл глаза, снова открыл…

Стены «Бешеного скорохода» стали расплываться, уступая место удивительному и жутковатому пейзажу.

Некоторое время сыщик сидел неподвижно, устало привалившись к теплой туше. Гильза, прищурившись, любовался незнакомым небом. Помимо двух удивительных солнц, небо украшало изумительной красоты полушарие планеты-гиганта, словно норовящее выкатиться из-за горизонта и раздавить маленькую планету. Можно было часами любоваться удивительными узорами облаков на далеком диске, что и делал практикант, застыв с открытым от избытка впечатлений ртом.

– На синее солнце не смотри – зрение сядет, – с ленцой предупредил Хитрук.

– Ага… – мечтательно отозвался Гильза и скосился на все еще находящегося в «отключке» свина. – А у него что, тоже способность к перемещению есть?

– Животные, даже говорящие, устроены иначе, чем разумные существа. В отличие от людей, они могут быть простым грузом.

– Разве он не разумен?

– Умение говорить еще не гарантирует наличие разума, – философски заметил ИО. – Ничего, со временем ты привыкнешь, а после, может быть, и поймешь…

Туша дернулась, и Хитрук поспешил отодвинуться в сторону.

– Предатели… – приоткрыв один глаз, прохрипел Окорок. – Подло вырубили и сделали-таки, что хотели… Так что же – прибыли?

Неожиданно бодро свин вскочил на ноги. Огляделся, потоптался, принюхался:

– Да, похоже, это не Лагор!

– На небо посмотри! – предложил Гильза.

– А чего туда смотреть? – презрительно хрюкнул свин. – Небо, как небо. Главное – попробовать на вкус!

И принялся деловито рыть землю.

– Так, хватит разговоров. Доставим тебя по адресу – и обратно!

Хитрук взял картонку, болтавшуюся на ухе Окорока, без особых церемоний оттянул, пошевелил губами, читая, кивнул:

– Повезло, что я немного знаю эти места. Тут рядом. Вон тот дом, если не ошибаюсь.

Гильза поглядел, куда указывал сыщик, и не увидел ни одного дома, только лишь одиноко торчащую, изломанную скалу. Вокруг лежало несколько крупных булыжников, торчала редкая, сухая на вид растительность.

– Согласен, архитектура на любителя, – кивнул детектив. – Но о вкусах не спорят. К тому же, экономно и вполне экологично… Эй, Окорок! Оно совсем рядом – твое поросячье счастье! Айда к своим новым хозяевам!

Свин бросил ковыряться в сухой почве и бодро потрусил вперед. Сыщик и практикант с трудом поспевали за ним.

Приблизившись, гости этого мира убедились, что скала действительно – не совсем скала, а вполне обжитое жилище. Виднелись явные следы обработки, даже какое-то подобие окон. Уютом в земном понимании там, правда, и не пахло – так никто и не собирался проситься на ночлег.

– Эй, хозяева! – бодро крикнул Хитрук. – Выходите, принимайте питомца!

Долго ждать не пришлось: часть камня просто бесшумно ушла в стену, мелькнул бледный свет, и показался обитатель скалы. Хоть Гильзе было и не впервой видеть стикса в натуральном обличье, однако его передернуло, а по спине пробежал неприятный холодок.

Хозяин носил ниспадающее бесформенное черное одеяние. У них определенно тяга к плащам, отметил про себя Гильза. Стикс молча подошел, осмотрел «посылку» и рывком сорвал картонку.

– Осторожнее! – возмутился Окорок.

Стикс, все так же молча, резко чиркнул ногтем по картонке и протянул ее Хитруку.

– Всего доброго! – сказал сыщик, принимая ее. – Пойдем, Гильза. Счастливо оставаться, Окорок!

– Пока-пока, посыльные, – довольно ухмыльнулся свин. – Сейчас я пожру от пуза – и отдыхать. А вы бегайте дальше, зарабатывайте свои жалкие крохи!

Ничего не ответив, посыльные побрели прочь. Гильзу вдруг осенило:

– Послушайте, ИО, а как мы с ними разговариваем? Ведь здесь нет того воздуха, что в Лагорe?

– Все верно, мой любопытный друг, – улыбнулся сыщик. – Я был бы последним ослом, если бы забыл про это обстоятельство. Поэтому у нас есть декодеры. Ты не успел потерять свой амулет?

– Амулет? – Гильза нащупал на шее овальный предмет. – Так вот зачем он нужен!

– И не только для этого, – туманно сказал Хитрук. – Ну, что ж, полдела сделано. А теперь нам нужно в местную службу доставки. Если у нас и есть шансы отыскать Штыря в этом мире, то только там.

– Я бы его даже и не узнал теперь. Без личины мне эти зубастые стиксы – все она одно лицо.

– Как говорил Наполеон, «главное ввязаться в бой, а бой покажет!» – приободрился сыщик.

Он на удивление ловко ориентировался в чужом для себя мире. Видимо, не зря Чигур хвалил его опыт и хватку. Рядом с сыщиком Гильза чувствовал себя увереннее и сам начинал потихоньку заражаться этой уверенностью. Обидно одно: весь жизненный опыт приходилось отмерять «от пули».

Через час блужданий по высушенной двумя солнцами равнине странники достигли города. Или того, что заменяло здесь город. Не будь Гильза уже подготовлен, он бы решил, что Хитрук завел его в странный лабиринт из огромных скал и камней. Впрочем, о том, что это все-таки населенный пункт, говорили малоподвижные и молчаливые компании стиксов. Похоже, обитатели этого мира избегали активной деятельности и шумных развлечений. Большинство из них были одеты в мешковатые черные балахоны, а морды их были жуткие и вместе с тем унылые. Стиксы или стояли в тени своих скалоподобных зданий, или сидели на камнях – словно весь город замер в бесконечной знойной сиесте.

На неком подобии площади, в кругу нависающих зданий-скал, детектив приказал Гильзе стоять на месте и не дергаться, а сам направился к одиноко стоящему стиксу: тот замер, уставившись в бурое небо.

Наученный горьким опытом, практикант застыл, уподобившись местным жителям. Один из них, проходя мимо, заглянул Гильзе прямо в глаза, и практикант едва не потерял сознание – настолько взгляд этот был нечеловеческий и пронизывающий. Сразу становилось понятно, отчего скороходы из службы доставки не горят желанием отправляться в этот пугающий мир.

В этот миг Хитрук махнул практиканту рукой и поманил за собой.

– А почем мы сами не пользуемся личинами, как иномиряне на Земле? – несмотря на переживаемый ужас от путешествия, Гильзе нравилось узнавать все новое и новое о чужих мирах. – Было бы намного спокойнее, и на нас не косились бы со всех сторон.

– Не во всех мирах смена облика имеет смысл. Земля просто не готова к открытому приему пришельцев. А стикс распознает тебя и под личиной. Так-то.

Хитрук уже успел выяснить, что и где здесь находится. Несколько минут лавирования меж скал и камней, и они вышли, как показалось, к подножию горы. Основание ее было изъедено множеством пещер, и в каждой маячили зубастые лица.

– Это что-то вроде торгового центра, местный «Охотный ряд», – ухмыльнулся ИО. – А вот мы, кажется, и пришли…

Над одной из пещер красовалась вывеска, вполне привычного вида. Письмена на ней были и знакомые, но в воздухе Стикса отказывались складываться во что-то осмысленное.

– Стой-ка! – приказал сыщик. Он закрыл глаза, вздохнул. – Период адаптации, вроде, закончился. Надо быть уверенным, что мы сможем рвануть отсюда, если прижмет. Нет, все-таки перемещение этого свина меня здорово подкосило…

Сыщик нервно огляделся, повозился под плащом. Что-то металлически щелкнуло.

– Вперед! – решительно скомандовал он.

И первым вошел в прохладный полумрак.

Впрочем, в «пещере» оказалось довольно светло, да и помещение выглядело вполне цивилизованно. Гильза ожидал обнаружить здесь сталактиты, трещины на крайний случай наскальную живопись. А был просто обширный зал с гладкими стенами и покатым потолком.

И знакомыми транспортерными лентами, шуршащими в глубине.

А прямо перед вошедшими, на большом плоском камне, сидел старый знакомый – Штырь. И был он, как ни странно, в личине, запечатленной рукой Гильзы на известном портрете. Курьер мельком подумал, что это странно: он же сам видел, как личина разлетелась отвратительными клочьями, когда стикс пришел в ярость. Выходит, уже новая. И отчего это Штырь питает слабость к одному и тому же лицу?

– Не вздумай дергаться, – предупредил детектив.

Теперь он открыто держал в руке свой длинноствольный револьвер и медленно двигался вперед.

– Опусти пушку, ИО, – глухо ответил Штырь. – Не видишь что ли, я сам вас жду.

Хитрук медленно опустил револьвер.

– Знаешь, кто я? – спросил он.

– Нетрудно было узнать, кто заправляет этим агентством, – отозвался Штырь. – Впрочем, это совсем не важно.

– А что важно? – перехватил инициативу сыщик.

– Важно то, что вы хотите слишком много знать. Только это знание не принесет вам радости. Как не принесло мне.

– О чем ты говоришь, Штырь? – Хитрук неопределенно махнул рукой, в которой продолжал сжимать револьвер. – Ты же контрабандист, какое тебе дело до радости? Тебе главное – прибыль!

– Все так, – кивнул стикс. – Но бывают моменты, когда деньги уже не имеют значения.

– Что же тогда имеет значение?

– Месть, – коротко и выразительно сказал Штырь.

Детектив тут же вскинул револьвер.

– Успокойся: вам мне мстить не за что, – Штырь чуть улыбнулся, чем удивил Гильзу: юноша был уверен, что стиксы не способны даже на имитацию улыбки. – Мне нужно отомстить другим. И вы станете орудием моей мести…

– С чего ты взял, что мы будем твоим орудием? – недовольно поинтересовался Хитрук.

– Вам нужен груз. Эта посылка. Та, что убила мой клан.