Контрабанда Выставной Владислав

Глава вторая

ДЕТЕКТИВНАЯ ЛИХОРАДКА

Непривычное и не очень-то приятное ощущение – словно выкинули из самолета без парашюта. Надо было что-то делать, а он понятия не имел, с чего начинать. Оставалось надеяться лишь на обещанного Чигуром помощника. Хотя сразу же возникал новый вопрос: кто и кому будет помогать в действительности?

Наверное, Чигур уже поговорил с детективом, иначе трудно объяснить, почему его сразу же не выкинули взашей из агентства. Гильза уныло сидел в приемной, которая еще хранила следы недавнего погрома: стеллаж с посылками был перекошен снизу доверху, и оставалось только удивляться, отчего он не падает снова.

Старикашка-гном косился на курьера поверх съехавших на нос очков и презрительно фыркал. Он, как обычно, шумно потягивал чай, его редкие волосы развевались под яростным напором старинного вентилятора.

От всезнающей Зины Гильза уже успел узнать, что контора эта была не совсем обычным детективным агентством. Частный детектив Хитрук специализировался на работе с иномирянамн. Те, по известным причинам, сторонились контактов с официальными структурами. Да и проблемы, с которыми они к нему обращались, были, очевидно, весьма специфическими.

Поговаривали, что в свое время Хитрука вербовали на должность регистратора. Он, помимо изворотливого ума, обладал редким даром к перемещению – даже у ведущего регистратора «Линии» Чигура такой способности не было – и обещал стать ценным сотрудником. Однако свободолюбивый нрав, любовь к авантюрам и немалые амбиции поставили крест на его карьере регистратора.

Впрочем, сохранив независимость и определенную автономность с помощью агентства «Длинные руки», детектив продолжал внештатное сотрудничество с «Линией». В свою очередь, и «Линия» не оставалась в стороне, когда неутомимый детектив из природной тяги к приключениям и желания взвалить на себя непосильную ношу, «влипал» в очередную передрягу.

Рассказывали, к примеру, про него такую историю.

Однажды в детективное агентство позвонил неизвестный, представившись состоятельным иномирянином, и заказал расследование, включавшее в себя слежку за неверной супругой. Казалось бы, следовало лично встретиться с клиентом, обговорить все условия, заглянуть, наконец, ему в глаза – если таковые окажутся под благообразной личиной. Но звонивший обещал довольно круглую сумму, умоляя заключить сделку дистанционно и немедленно приступить к слежке, мотивируя это тем, что именно в данный момент происходит факт супружеской измены.

Польстившись на изрядный куш, Хитрук схватил необходимую для слежки аппаратуру и азартно бросился по указанному незнакомцем адресу. Разумеется, адрес вел в какие-то дебри на глухой окраине, побродив по которым, детектив с трудом обнаружил нужный дом. Его ничуть не смутило, откуда в богом забытом промышленном районе взялся столь аккуратный особнячок в голландском стиле. Детектив, как водится, огляделся, подкрался к двери и уже прикидывал, как разместить аппаратуру для слежки, как вдруг дверь распахнулась, особняк изогнулся самым невероятным образом и… сцапал сыщика жуткой пастью, замаскированной под дверь.

Тогда они только появились – эти дома-монстры и квартиры-монстрики. Жуткие сущности, которых на Землю притащили зловещие «черные риэлтеры» из числа стригоев. Тогда многие поплатились жизнью на операциях с недвижимостью. И ладно когда дома пожирали незадачливых покупателей, оставляя продавцам наличные! Но кому, как ни детективу было бы знать, что в перерывах между сделками домам-монстрам нужна была дополнительная кормежка?! Что они самостоятельно, по справочникам, обзванивали самые разные организации, вызывая «на дом» сантехников, телемастеров и сборщиков мебели, набивая теми огромные голодные желудки?

Вызов частного детектива был, наверное, вершиной их плотоядной изощренности. Хотя тут могли постараться и недоброжелатели детектива. Как было на самом деле, в «Линии» не знали.

На счастье, процесс «переваривания» внутри голодной недвижимости протекает довольно долго. Ассистент сыщика заподозрил неладное и позвонил старому другу Хитрука – Володьке Чигуру. Дом-хищник был найден и взломан, а внутри – обнаружен злой и обескураженный детектив, уже начавший неприятно чесаться в специфической «желудочной» атмосфере.

После этого случая в «Линии» долго шутили про волка и Красную Шапочку – о том, как «на счастье мимо проходили дровосеки…». А Хитрук отчаянно хорохорился и заявлял, что с самого начала все знал и просто хотел осмотреть это чудище изнутри, вроде как Иов – чрево кита.

На маленькой тумбе в углу щелкнул и выключился закипевший электрический чайник.

– Не желаете ли чаю, молодой человек? – высокомерно осведомился старикашка.

– Я? – Гильза неловко помялся. – Ну, не откажусь.

– Это правильно, – солидно ответил «гном», выбираясь из-за стола. – Чай – он всему голова. Что бы мы делали долгими рабочими днями, если бы не чаи гоняли? Не работа была бы, а каторга…

Он принялся засыпать чай в старенький заварочный чайник. Залил кипятком, прикрыл крышечкой.

– Вы очень шустрый молодой человек. Только странный какой-то, как говорится, «с пулей в голове»…

– Э-э-э… – все, что смог сказать на это Гильза.

– Сначала делаете, потом думаете, – продолжал старикашка, наливая чай в стакан с подстаканником. – Рассеянный какой-то. Так вы карьеры не сделаете. А ведь вы молодой, вам дерзать самое время. Заметьте – дерзать, а не дерзить!

Он хихикнул и протянул Гильзе стакан с чаем.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил парень. – Вы уж простите меня за то, что я вам тут устроил.

– Ничего, сочтемся… – туманно пообещал старикашка. – А вы что же, на работу к нам устраиваться пришли?

– С чего вы взяли? – удивился Гильза.

– Ну, нам бы сейчас еще один сотрудник не помешал. Правда, я бы вас не взял, не взял…

– Да я и не претендую, – махнул рукой курьер. Почему-то его задели слова «гнома». – У меня есть работа.

– Правильно, что не претендуете, – сказал старикашка и поплелся на свое место. – Работа у нас непростая, она смекалки требует, ответственности, а у вас – ни того, ни другого.

«Какой вредный! – подумал Гильза, отхлебывая чай. – Чего это он меня так невзлюбил?»

Затрещал телефон, старикашка снял трубку, буркнул: «Угу!» – и торжественно произнес:

– Вас просят, молодой человек!

Гильза встал и послушно направился к двери с табличкой, сообщавшей, что за ней и скрывается тот самый детектив Хитрук. У двери вздохнул и потянул ручку.

Надо сказать, что обстановка кабинета сразу отвлекала внимание. Все здесь было уж как-то чересчур. Совершенно неожиданная для подвала отделка под потемневшее дерево, какие-то пузырящиеся колбы с пробирками в углу, застекленный стенд с целой выставкой прострелянных и проломленных черепов и почему-то самодовольная лосиная голова с необъятными рогами – прямо над головой детектива.

Сам он занимал какое-то до невероятности огромное кожаное кресло, вроде тех, в которых восседают непобедимые кинозлодеи. Стол соответствовал: массивный, обитый сверху зеленым сукном, заставленный чудовищными письменными приборами из малахита. На одном краю стоял совсем уж нелепый телефонный аппарат с диском, на другом – почему-то бюст Наполеона. К самому краю сиротливо жались скрипка с порванной струной и смычок. Довершал картину гигантский сейф в дальнем углу, с никелированным колесом вместо ручки. Сейф нес на себе следы посягательств – создавалось стойкое ощущение, что он горел и по нему неоднократно стреляли.

– Что, впечатляет? – вместо приветствия произнес детектив, неторопливо набивая трубку с изогнутым мундштуком. – Сам понимаешь, контингент у меня особенный, не слишком-то вникающий в земные тонкости и реалии. Свои представления эти господа черпают из определенных стереотипов, в том числе кинематографических. Поэтому, чтобы выглядеть перед клиентами истинным сыщиком, приходится, как минимум, носить эту дурацкую кепку и курить эту чертову трубку. Ты даже не представляешь, как это на них действует! Было бы неплохо еще научиться играть на скрипке, но уж что не дано, то не дано. Зато без проклятой трубки, представь, уже не могу. Запомни мои слова: курить вредно!

И детектив с удовольствием затянулся, окутавшись клубами ароматного дыма.

Гильза в свою очередь все еще ощущал неловкость, связанную с подробностями их знакомства: левое ухо детектива по-прежнему оттопыривалось несколько больше правого. Но на курьера сыщик глядел благосклонно.

– Присаживайся, дружок! – предложил он, указывая на стул с высокой спинкой, сиротливо стоявший посреди кабинета.

Усевшись, Гильза подумал, не в этом ли заключается маленькая месть Хитрука – сидеть на стуле было совершенно невозможно, проще было бы постоять. Но вежливость требовала благодарно улыбаться, и горе-курьер попытался изобразить улыбку. Вышло довольно неправдоподобно.

– Чигур сказал, что вы мне поможете… – начал было Гильза, но детектив жестом прервал его.

– Чигур, конечно, уважаемый человек. Очень, очень уважаемый. Но пойми: у меня у самого дел невпроворот! Сплошные дела – и с утра до вечера! Если бы я в подробностях рассказал, у тебя бы просто волосы дыбом встали – вот сколько у меня дел! Смотри, видишь календарь? И это все дела, клиенты, дела, клиенты…

Хитрук принялся активно листать толстый разбухший настольный календарь, то и дело качая головой, причитая и всплескивая руками. Некоторое время Гильза терпеливо наблюдал за этой картиной. Но спину свело от сидения на пыточном стуле, и он осторожно произнес:

– Значит, у вас не найдется времени, чтобы помочь мне?

Детектив скривился, закатив глаза, и театрально развел руками:

– Ну, что ты так сразу? Как же я могу отказать, если меня о чем-то просят многоуважаемые сотрудники «Линии»? У нас многолетнее взаимовыгодное сотрудничество… А Чигур ничего не сказал по поводу расчетов?

– Чего? – непонимающе протянул Гильза.

Хитрук нервно поерзал в скрипучем кресле, глядя в глубину своей трубки, словно там были ответы на волнующие его вопросы.

Сказал:

– Ну, вы уже решили, как будете оплачивать мои услуги?

Этого Гильза никак не ожидал. Подобные вопросы всегда выходили за пределы его понимания, в них он «плыл», чувствуя, будто вокруг него говорят на чужом языке. Он всегда подозревал, что однажды слабость в финансовых вопросах выйдет ему боком, и, похоже, такой момент настал.

– Ну, даже не знаю… – пробормотал парень. – Может, как-то так?..

– Как-то так? – удивленно повторил сыщик.

– Ну, я не знаю… Вообще без оплаты. Ведь речь идет о спасении нашего мира! – Гильза даже мысленно поздравил себя с удачной формулировкой.

Хитрук откинулся на спинку и, умиленно глядя на курьера, принялся раскуривать успевшую погаснуть трубку.

– Милый друг, – ласково заговорил он, вновь растворяясь в клубах дыма. – Видишь ли, какое дело: у меня каждый день начинается со спасения нашего мира. Просто работа у меня такая. Вроде ваших Хранителей-регистраторов – только в частном порядке.

– Но нам всем и вправду грозит опасность! – запальчиво заявил Гильза.

– Верю, верю! – серьезно покивал Хитрук. – Проблема в том, что если я брошу все и вовсю начну тебе помогать, то тут же подставлю своих клиентов. И с этого момента опасность будет грозить лично мне. Ты даже не представляешь, какие неблагодарные и мстительные индивидуумы встречаются среди иномирян. Впрочем, ты просишь не для себя, за тебя поручился уважаемый Хранитель… Гм… Даже не знаю. Давай, скажем, так…

Хитрук принялся яростно шуршать листками календаря. От этого некоторые листы срывались и взлетали над головой детектива. Выглядело это довольно комично, и Гильза заподозрил даже: не издевается ли над ним хитроумный сыщик?

– Где, где, где? – бормотал детектив, перебирая листочки. – Сейчас отыщем свободное окно в расписании… Есть!

От этого возгласа курьер вздрогнул: последнее время с нервами стало что-то не так. А детектив радостно тыкал в листок, победно сообщая Гильзе:

– Вот, нашел: на следующей неделе, в среду, с трех до пяти – я целиком в твоем распоряжении! Ну а об оплате не беспокойся – решим с «Линией» путем взаимозачетов!

Гильзе показалось, что он окутан вязким туманом, и бодрый голос детектива доносится откуда-то из далекой вселенной. Он чувствовал себя выжатым, как лимон. На душе было совсем мрачно, аж поплыло перед глазами. Теперь ясно: он остался совершенно один – будто мокрый щенок, дрожащий у подъезда…

Он молча поднялся и на негнущихся ногах поплелся к двери.

– Эй, ты куда? Даже чаю не попьешь? – крикнул в спину детектив и довольно рассмеялся. – Ну ладно-ладно, я пошутил. И потом, должен же я отблагодарить тебя за свое ухо? Гляди, какой пельмень! Да еще и сотрясение в придачу…

Шутки шутками, но колоритный глава агентства и вправду не спешил бросать все дела и заниматься исключительно курьером. Он явно не прыгал от радости от новой встречи с Гильзой. Более того, навязанное поручение его явно тяготило. Но, видимо, сотрудники «Линии» имели серьезное на него влияние, и Хитрук не мог так просто отделаться от Гильзы.

Снова усадив перед собой сбитого с толку юношу, он заговорил, водя у того перед носом мундштуком трубки:

– Пойми меня правильно, я действительно не могу бросить все дела – даже, хм… ради спасения мира. С другой стороны – без меня ты, похоже, и впрямь не справишься.

В последних словах детектива явственно прозвучало плохо скрываемое самодовольство. Он повторил, смакуя:

– Да, не справишься. Так что с этого момента ты в какой-то мере от меня зависишь. Но, если подумать, ты и сам можешь ускорить процессы…

– Как это? – не понял Гильза.

– Очень просто, – пояснил Хитрук. – Я помогу тебе, ты – мне. Мне как раз нужен расторопный парень, чтобы побыстрее разгрести кое-какие делишки. Видишь ли, у меня вечная проблема с персоналом: абы кого с улицы не возьмешь – нужны люди с опытом работы с иномирянами. Иномирянина брать тоже неохота – не сойдемся характерами. Так что ты подвернулся весьма кстати!

– Но я ничего не понимаю в вашей работе.

– Вот – за одно и научишься. Думаю, это отличная мысль, – детектив откинулся в кресле, смотря на Гильзу чуть ли не хищно. Он заметно оживился, забарабанил толстенькими пальцами по столешнице. – Да что там, идея просто великолепная!

– Ну, если вы так считаете…

– Именно так – и не иначе! – воскликнул Хитрук. – А посему, чтобы не быть голословным и чтобы к тебе не было претензий со стороны начальства, мы заключим с тобой договор…

Он с предвкушением потер руки, словно приобретал не неудачника-курьера, а невольника-гладиатора, способного порвать Колизей, как Тузик грелку. Это было странно, но у сыщика, надо полагать, имелись свои соображения.

– Ты должен понимать, – говорил детектив, роясь в залежах бумаг на своем громадном столе, – чтобы найти тех негодяев, тебе придется научиться работе сыщика, а для этого необходима практика. Вот я тебе и предоставлю такую возможность. Заметь – совершенно бесплатно! За это ты должен всего-навсего внимательно слушать, что я буду говорить, и беспрекословно выполнять все мои распоряжения. Согласись, ты – новичок, поэтому все справедливо. Так, подписывай вот здесь. Побыстрее, пока я не передумал!

Он сунул под нос Гильзе наполовину незаполненную «болванку» договора. Не особенно раздумывая, юноша вывел подпись.

– И еще экземплярчик… – пропел глава агентства и выхватил листки из рук курьера. – Все! Молодец! Теперь ты официальный практикант детективного агентства, с чем я тебя и поздравляю!

– Да, но… – запоздало засомневался Гильза. – А когда ж мы будем искать этих, с посылкой? Адресатов?

– Вот! – детектив сделал загадочное лицо и важно поднял указательный палец. – В этом-то и весь фокус! Чтобы разыскать тех, кто умеет хорошо прятаться, нужно это делать умело. Если мы сразу начнем пылить, суетиться, показывать, кого именно мы ищем – пиши пропало. Лягут на дно – и ищи-свищи. А если мы будем заниматься нашими повседневными делами, то никто на нас и внимания не обратит. Понимаешь?

– Не очень…

– Объясняю для тех, кто с бронепоезда: если будешь шататься по городу, как зомби, и трясти своим дурацким жетоном, только распугаешь иномирян. Знаешь, как быстро среди них разносятся слухи? Все только и будут говорить, что про юношу бледного со взглядом горящим – новое супероружие «Линии»…

Детектив захихикал – очевидно, представив себе такую ситуацию. И продолжил уже серьезнее:

– А если ты будешь просто моим стажером, то никто ничего подозрительного не заподозрит. Потому как мне иномиряне доверяют, ты уж поверь!

Похоже, Хитрук был не дурак похвастаться. Впрочем, Чигур и не упоминал о таких его достоинствах, как скромность и бескорыстие.

– Так что, думаю, твое дело мы эдак тоненько впишем в мой собственный распорядок. Считай это моим новым гениальным ходом…

Теперь глава агентства «Длинные руки» оживился, в глазах его появился профессиональный интерес. Он вылез из-за стола и принялся ходить по кабинету, размахивая трубкой и размышляя вслух:

– Все, что сейчас требуется, – это распределить дела в таком порядке, чтобы наиболее эффективно вытянуть интересующую нас информацию…

Гильза смотрел на Хитрука и беспомощно хлопал глазами. Он с трудом понимал, о чем идет речь.

– Значит, так. Я займусь систематизацией дел и перекрою свой график. В твоих, между прочим, интересах! – детектив зачем-то погрозил Гильзе пальцем. – А тебя покуда передам Кролю – пусть поможет тебе понять, что у нас к чему. Войти, как сказать, в курс. Сгоняешь с ним на пару-тройку заданий, освоишься…

Штат агентства был невелик. Кроме самого детектива и старикашки-ассистента, которого, как выяснилось, звали Степаном Игнатичем, имелся клерк по мелким поручениям со странной фамилией Кроль. Он уверял, что в действительности фамилия его – Кролль и что происходит она якобы от изящного стиля спортивного плавания, да только негодяйка-паспортистка решила сломать ему жизнь и сэкономила на букве.

Кроль был невысок, хиловат и совершенно лыс. Лысина его была настолько гладкой и словно отполированной, что, казалось, ночью в ней должны отражаться звезды.

Впрочем, лысина являлась не единственным достоинством Кроля. Он был чрезвычайно исполнителен, а также с большим или меньшим успехом владел навыками слежки и наружного наблюдения. Собственно, за последние качества его и держал при себе частный детектив Хитрук.

Кроль взял Гильзу на одно из заданий нехотя, исключительно по указанию начальства.

– Смотри, практикант, делай все, как я скажу. Объект нервный, как бы чего не вышло. И без глупостей, не то…

– Не то что? – полюбопытствовал юноша. – Нас обнаружат?

– Съедят, – усмехнулся Кроль.

Впрочем, пока добирались до места на старенькой чадящей иномарке, клерк по мелким поручениям смягчился, а после и вовсе воспрял духом и разговорился. Видимо, у него давно назрел кризис общения.

– Не, НО у нас начальник что надо! – уверял Кроль. – Грех жаловаться!

– НО?

– Ну да, по инициалам его многие и кличут. Особенно иномиряне – им удобнее, когда букв поменьше… Так, о чем я толкую? Тебе, можно сказать, повезло – работать с таким специалистом! Хитрук – легенда частного сыска, в Москве у него практически нет конкурентов.

– Да? – с сомнением произнес Гильза. – Я, честно говоря, случайно к вам попал. Мне бы задание выполнить – да и все…

Кроль сощурился и покачал головой:

– Ну-ну… А я бы не упускал такой возможности. Вот, ты кто по профессии?

– Курьер.

– Чего?! – машина немного вильнула, словно поддерживала удивление хозяина. – То есть ты просто у кого-то на побегушках, так?

– Угу.

– Как же НО тебя взял? Ну, допустим…И что, нравится тебе твоя работа?

– Да так… Сравнить не с чем.

– Как это – не с чем?

– Долго рассказывать.

– Ну и ну, – усмехнулся Кроль. – Странный ты какой-то, парень. Даже удивительно, что ИО тебя со мной отправил, не побоялся.

– Вот и я так думаю, – признался Гильза.

– Но раз отправил – значит так нужно! Значит, он считает, что ты должен набираться у меня опыта. Вот и набирайся. Давай, задавай вопросы!

Гильза развел руками, но все-таки задумался и, наконец, спросил:

– А вот, я, вот, давно понять хотел, что такое этот «человечинг»? У вас на табличке написано.

– Да уж, это Степан Игнатьевич постарался, хоть я и говорил ему: давайте-ка без лишней показухи! – недовольно фыркнул Кроль. – Хорошо, хоть случайные люди мелкий шрифт не читают и глупых вопросов не задают. Видишь ли, тут какое дело: не все пришельцы из других миров хорошо смотрелись бы на наших улицах. Думаю, покажись они в истинном облике да веди себя, как там у себя привыкли, в столице началась бы паника…

– Кажется, я понял. Вы придаете им облик людей? Что-то вроде масок? Я уже видел такие. Личины, да?

– Не совсем. Личины – личинами, этот маскарад можно найти и на Лагоре. Но для того, чтобы раствориться среди землян, одного лишь внешнего облика недостаточно. Нужна социальная адаптация, работа, достоверная легенда – кто ты, откуда, где родился, учился и полный набор родственников – аккурат, как у шпиона. Ну, и документы, наконец. Все, как у людей. Вот тут и нужны наши услуги.

– А разве такое «очеловечевание» пришельцев разрешено законом? – усомнился Гильза.

– Покажи мне хоть один закон, где это запрещено! – парировал Кроль.

– Ну, все-таки это как бы… Как подделка документов.

– Ты не понимаешь – нет никакой подделки! Для государственных служб иномиряне – это вполне реальные люди. Следовательно, и документы реальные. Главное, чтобы и личина соответствовала, и клиент вел себя прилично, не отсвечивал. Ну а если он начудит по простоте душевной – здесь снова появляемся мы: заметаем следы и создаем впечатление, что нечего сверхъестественного не произошло.

– А-а-а…

– Вот тебе и «а-а-а»! Слышал истории про разных привидений, вампиров, мертвецов, что по кладбищам разгуливают? Так это мы пускаем «дезу», всякие странные происшествия с иномирянами превращаем в идиотские байки. Так сказать, «мы рождены, чтоб правду сделать сказкой!»

Кроль принялся негромко, но бодро напевать известную мелодию.

Все, что действительно понял Гильза, так это то, что Хитрук – человек весьма деловой и серьезный. Хоть Чигур и относится к нему с некоторым недоверием.

Машина затормозила около большого торгово-развлекательного центра. Кроль и новоиспеченный практикант вылезли наружу.

Уже наступил вечер, и вокруг было довольно многолюдно.

– Что делать будем? – с интересом спросил Гильза.

– Для начала – самое простое, – сказал Кроль. – Слежка за фантомом.

– Как это?

– Увидишь, – сдержанно ответил Кроль. Теперь он выглядел очень собранным и сосредоточенным. – Дуй за мной и не задавай лишних вопросов.

Дошли до эскалаторов, поднялись на этаж, где были разбросаны столики «ресторанного дворика» и располагались многочисленные секции, торгующие фастфудом.

Гильза любил такие места. Здесь, в бесконечной людской реке, он мог в полной мере удовлетворять свой «сенсорный голод». Ну и голод физический, разумеется. Юноша обожал фастфуд, за что часто становился объектом критики в офисе – среди сотрудников Хорос пропагандировал здоровый образ жизни.

– Возьми мне кофе, а себе что захочешь, – не глядя на практиканта, сказал Кроль. Он пристально всматривался в снующих туда-сюда посетителей.

Гильза послушно отправился выполнять поручение. Он привык быть на побегушках и не испытывал от такой роли особого дискомфорта. Купив пару картонных стаканчиков с кофе, он вернулся к столику. Одну картонку оставил себе, другую пододвинул «коллеге». И стал терпеливо ждать.

Молчание нарушил Кроль.

– Смотри… Только не двигайся! Видишь, вон там, за круглым столиком, толстяк в полосатой рубашке?

– Угу, – отозвался Гильза.

– Он приходит сюда каждый день, в это самое время, минута в минуту. Сначала садится за столик, листает журнал… Потом делает заказ, вот, в блинной. Заметь – всегда берет пять блинов с сыром и пиво. Вот, видишь, пошел к стойке?

– Точно… – тихо восхитился Гильза. – Взял блины и пиво.

– Он слопает эти блины и пойдет за билетом в кино – тут, в центре, «Киномакс» есть.

– Ага… А почему он всегда… так?

– Похоже, что перед нами фантом, – с видом знатока произнес Кроль. – Некоторые сущности умеют создавать собственных двойников. Там, у них, это заложено природой. Например, чтобы обманывать хищника. Ну а у нас – чтобы вводить в заблуждение жен и органы правопорядка.

– Да? – удивился Гильза. – И каким образом?

– Создают себе алиби, – пояснил Кроль. – Видишь камеры над головой?

– Где? А, точно!

– Только нам до его алиби нет никакого дела, – процедил Кроль, сквозь зубы. – Пусть с его темными делишками разбирается уголовный розыск. Нам нужно просто-напросто доказать, что это фантом. Или тот, кто прикидывается фантомом. В последнем случае это перевернет расследование с ног на голову…

– А зачем?

– Зачем – знает только ИО. Я лишь выполняю его задание. А ты будешь выполнять мое. Смотри: сейчас он доест блины, потом выпьет пиво. А через пять секунд после того, как вытрет физиономию салфеткой – встанет. В этот момент ты должен как бы невзначай, вроде как проходя мимо… пройти сквозь него.

Гильза поперхнулся кофе и закашлялся. Кроль сделал вид, что ничего не замечает, и отвернулся, успев при этом прошипеть:

– Не привлекай к себе внимания!

– Но как я это сделаю? – жалобно проговорил Гильза. – Как можно пройти сквозь кого-то?!

– Не бойся, – спокойно сказал Кроль. – Если это фантом – ты даже его не заметишь. Тогда просто иди дальше, вон туда, к туалету, и жди меня.

– А если это не фантом?

– Тогда отскочишь от него, как от мячика – видишь, какой он мягкий! Извинишься и тоже пойдешь к туалету.

– Думаю, мне как раз туда понадобится… – дрожащим голосом произнес Гильза. – А ты?

– А я буду сидеть и снимать происходящее на мобильник.

– На мобильник? – засомневался Гильза. – Там же качество так себе.

– Это особенный мобильник, – терпеливо пояснил Кроль. – Так, приготовься – он уже взялся за пиво…

В очередной раз чувствуя себя мальчиком для битья, несчастный курьер поплелся в сторону предполагаемого фантома.

Надо отдать толстяку должное: он вовсе не выглядел каким-то призрачным существом из иного мира. Все в нем говорило об одном – толстый он не оттого, что был создан некой высшей расой, а лишь оттого, что любит как следует покушать, и тарелки из-под только что уничтоженных блинов служили наглядным тому подтверждением. Толстяк шумно глотал пиво, кряхтел, и на складчатой шее обильно проступали капельки пота.

Гильза уже смирился с тем, что ему придется ткнуться в это рыхлое полное брюхо, поэтому юноша заранее придумывал речь для оправдания.

Предсказание Кроля свершилось с потрясающей точностью: толстяк вытер блестящие от жира губы, посидел несколько секунд, словно собираясь с духом, и стал вылезать из-за стола.

Гильза ощущал себя в каком-то бредовом сне. Скажите на милость – будет нормальный человек пытаться пройти сквозь другого? Дело даже не в том, получится это или нет, дело в самой постановке вопроса. Но времени на рассуждения уже не оставалось. Нужно было просто решиться. И он представил себя пловцом, ныряющим с тумбы в холодную воду. Набрав воздуха и зажмурившись, юноша шагнул вперед, чтобы «окунуться» в раскинувшееся впереди колышущееся брюхо.

Несмотря на все, что поведал ему многоопытный клерк по мелким поручениям, такого он все-таки не ожидал. Он словно окунулся в бочку с плотным желе, ощущая его всеми открытыми участками кожи. Слизкая масса расползалась по лицу, лезла в рот; язык ощущал ее мерзкий вкус… Нет, вкуса, пожалуй, не было, но воображение делало свое дело. Когда, спустя секунду, он вынырнул «по ту сторону», ему казалось, будто он весь, с ног до головы, покрыт отвратительной слизью.

Не удержавшись, он в ужасе обернулся. Толстяк, как ни в чем не бывало, вразвалочку уходил прочь.

Гильза засеменил к «точке рандеву», на ходу ощупывая себя. Никакой слизи, никакого «желе». Что же это было, елки-моталки?! В туалете он все же тщательно вымыл руки и лицо. Даже прополоскал рот. Услышав за спиной тихий смех, обернулся.

– Для первого раза неплохо, – сказал Кроль, поглядывая то на него, то на экран своего мобильного телефона. – Только зачем столько эмоций? Я же не собираюсь выкладывать это на «YouTube». Хотя, конечно, ролик имел бы успех!

Он снова с удовольствием поглядел на экран, после чего сунул телефон в карман джинсов.

– Ну, что, практикант, оправился? Все в порядке?

– В порядке… – ответил Гильза, тупо глядя на свои мокрые руки. Он все еще не пришел в себя.

– Ну и замечательно, – подмигнул ему Кроль.

– А почему с другими людьми такое не происходит? – вдруг спросил Гильза. – Он же прет по одной и той же траектории, обязательно кто-то на него наткнется!

– Психология! – протянул Кроль и загадочно улыбнулся. – Человек предпочитает не замечать выходящее за пределы его представлений. А в случае чего скажет себе: «Ну, мало ли? Показалось!» Ладно, поехали на базу!

Уже возле машины клерк по мелким поручениям остановился, задумчиво поглядел вдаль и произнес:

– Знаешь, какая в этих фантомах для меня самая большая загадка?

– Какая?

– Куда в них исчезают эти пять блинов и пол-литра пива…

– Ну что ж, пора заняться делом. Кроль говорит, что ты держишься молодцом. Будем считать, что его слов достаточно.

Частный детектив Хитрук важно расхаживал по кабинету, сжимая в зубах погасшую трубку. Гильза сидел в сторонке на шатком табурете, отвергнув знакомый неудобный стул.

Нельзя сказать, что он успел хорошо освоиться в детективном агентстве «Длинные руки». Все здесь было иначе, чем в солидном офисе «Линии». Там он всегда знал, чего от него хотят, распоряжения отдавались четко и недвусмысленно, поэтому мозг мог всегда находиться в состоянии расслабленного оцепенения.

Здесь же царила вечная суета, работа велась бессистемно и основывалась на всплесках в настроении начальства. В любую минуту стоило ожидать какого-нибудь подвоха со стороны неутомимого детектива. Хитрука то и дело посещали бурные творческие порывы, и он срывался куда-то, предварительно осыпав подчиненных множеством поручений. Кроль стоически принимал эту чашу и бодро отправлялся выполнять. Степан Игнатич неизменно ворчал, но также плелся делать, что велено.

Похоже, теперь очередь дошла и до Гильзы.

– Сейчас поедешь со мной. Пообщаемся по поводу поручения одного важного клиента, – загадочно сказал сыщик. – Что за поручение, для тебя не столь важно. Главное – у нас будет повод поговорить с Кшатрием.

– С кем?

– Кшатрий – серьезная фигура. Он знает все, что творится среди иномирян и совершенно неизвестно людям. В том числе – регистраторам. Ну, если не все, то многое. Все знать нельзя, хотя бы потому, что между некоторыми из рас существует серьезная вражда. Раскрою тебе маленький секрет: это как раз и есть мой главный козырь.

– Вам выгодно, что они враждуют?