Отстойник Чичин Сергей

— Мейсон! Я и подумать не мог, что будет такое!

— Я тоже до последнего надеялся, что пронесет.

— Мейсон, не будь дураком! Такое не с каждым случается! Мы герои!

— Э-э-э… Правда, что ли?

— Ну пусть не совсем мы, но мы причастны! Я всем газетам интервью дам! Чарльз Барнет, простой полицейский, остановил Апокалипсис!

Как же это трудно сказать, а? Айрин опять начнет дразниться первоклассницей.

— Чарли, друг. Ты это… ты дыши глубже, ладно?

Эльф глянул на меня участливо и осторожно отступил в сторонку.

— Я дышу, Мейсон, дышу! А… — Чарли наконец смекнул, что что-то тут не так. — А что такое? Все же получилось, а? Великий момент и все такое…

— Оно получилось, только это… мы не остановили Апокалипсис.

— Нет? — Чарли спал с лица. — Как нет? Ты чего… а, понял! Мы не остановили, только отсрочил и, да? Но ведь надолго? Профессор сказал…

И оглянулся на профессора. Тот медленно прекратил улыбаться и начал тихо пятиться к выходу.

— Нет, Чарли. Ты его не так понял. Мы не остановили Апокалипсис. Мы его начали.

Вроде ничего, элегантно сказал и доходчиво, правда? Чарли остолбенел.

— Да ну брось ты. Зачем бы мы его начали? Да и как? Мы ж спасали мир, правда? И этот вот говорил…

— Мы спасли, — подтвердил Фирзаил, опуская глазки к полу. — Мы восстановили решетку антистрессовых энергий, заполнив ее при помощи энергии Отстойника.

— Ну так в чем проблема? При чем тут вообще Апокалипсис?

— И когда Он снял шестую печать, — нараспев ответствовал ему Мик, этот кладезь самой неожиданной информации, — я взглянул, и вот произошло великое землетрясение, и солнце стало мрачно как власяница, и луна сделалась как кровь. И звезды небесные пали на землю, как смоковница, потрясаемая сильным ветром, роняет незрелые смоквы свои. И небо скрылось, свившись, как свиток; и всякая гора и остров двинулись с мест своих. И цари земные и вельможи, и богатые и тысяченачальники и сильные, и всякий раб и всякий свободный скрылись в пещеры и в ущелья гор. И говорят горам и камням: «Падите на нас и скройте нас от лица Сидящего на престоле и от гнева Агнца. Ибо пришел великий день гнева Его, и кто может устоять?» Не смотри на меня так, Айрин, мы с тобой не общались в то время, когда я в священники готовился.

— Ты всю Библию, что ли, наизусть знаешь?

— Не всю, но кое-что. И Коран, и Тору. Мейсон, хоть ты квадратные глаза не делай, у тебя самого в башке бодлеров да йейтсов не меньше в побайтовом исчислении.

— Так ты тоже все понял?

— Еще там, у профессора. Он, сцуко, не сказал напрямую, что мы именно этого и добиваемся, но как два с двумя не складывай, а все равно будет семь-восемь, но никак не девять.

Чарли стремительно осел на пол.

— Я ничего не понял, — поведал он жалким голосом. — Объясните, пидорасы.

— Объясни ему, пидорас, — предложил я Фирзаилу. — Тебе оно всяко очевиднее.

— Вот эти сейчас объяснят, — севшим голосом посулила Айрин и тоже медленно опустилась на колени. — Господи, во что вы меня втравили?..

Маг, проводивший ритуал, как раз вернулся в зал. Спиной вперед, пятясь с предупредительностью человека, отступающего от бешеных собак по минному полю. А по коридору из основного машинного зала навстречу ему неспешно надвигалась гоп-компания, которую я тут не то чтобы не ждал, но надеялся не увидеть. Возглавлял ее коренастый, полностью седой альфа-самец невиданного ранее образа, тяжело опирающийся на длинный резной посох. «Словно высечен из гранита, лик был светел, но взгляд тяжел — жрец Лемурии, Морадита, к золотому дракону шел…».[9] Мик, однако, в очередной раз прав — столько этого чужеродного стихотворчества в голове понабито, хоть клапаны ставь для стравливания. За ним также несуетливо двигалось с полдюжины разномастных личностей в знакомых до боли серых хламидах. Вторым слева шел Эл — его не узнать было невозможно. Морда лица у Хранителя была каменная, а взгляд, которым он по мне походя скользнул, такой скорбью был наполнен, что захотелось побросать свои скорострельные погремушки и начать каяться. Не злостью, этого ни в одном глазу. Даже не упреком. Одна сплошная печаль, какой можно бутыли с джиннами запечатывать на веки вечные.

— Не надо, Мейсон, — тихо сказал в спину фон.

— А?

— Не надо прорываться. Они не по наши души… и вообще не по души.

— Не буду.

Да и пробовать бесполезно, сам почувствовал всеми фибрами души. Руки и ноги налились свинцовой тяжестью — с детства не ощущал такого, с тех самых пор, как в возрасте пяти лет утащил одну из дедовских винтовок и, играясь на заднем дворе в солдата, выстрелил в дедов же старый ренглер, пробив ему капот и покорежив двигатель. Прятаться было глупо и бессмысленно, идти сдаваться… в общем, не страшно, дед никогда не ругался за играние с оружием, полагая это лучшей школой для пацана. Но тяжело. Прежде всего потому, что ясно было: дед поворчит, может, отвесит затрещину, а потом набьет трубку и пойдет курить возле поленницы, как всегда делал, когда был собой недоволен. Именно собой. Пофиг ему было и на машину, и на ружье, а вот на то, что его внучек, сын героя войны, внук героя войны и правнук такого перца, о котором по всей Канаде легенды ходят, был им воспитан недостаточно хорошо, чтобы совладать с винтовкой и заставить ее стрелять только туда, куда надо… — вот за это он переживал. Подумаешь, казалось бы, пять лет — выслужится еще. Но то когда еще будет, а жить надо этим днем, всегда повторял дед. Обломавшись сегодня, своего завтра ты можешь и не увидеть, и никому не помогут твои отмазки — что, мол, был нездоров, не сообразил, не поспел, критические дни не вовремя подкатили. Да если даже и увидишь, то дорога ложка к обеду, и в ушедший сегодня поезд завтра не впрыгнешь. Потому, что бы ни делал — делай вовремя, и правильно делай, чтобы не приходилось переделывать. А если не умеешь, то учись, а если взялся и не смог, то эх на тебя, и эх на того, кто тебя учил, и на всех тех, кто за твоей спиной в момент неудачи — здоровущий такой эх, самое обидное дедово ругательство. А деда я уважал и даже, пожалуй, любил как никого — с отцом тогда еще знаком не был, он всегда был где-то там, в полях, и в моей жизни появился позже, мать тоже занималась своей жизнью. И подвести деда — хуже ничего и в страшном сне было не представить.

А теперь вот Эл.

«Хранитель — это судьба, мистер Мейсон, и судьба нелегкая. Я от нее не побегу».

Мне жаль, Эл. Это была не глупость. Это было мое решение — глупое, как вся моя жизнь. Но кто ж виноват, что родился я и вырос там, где принятие глупых решений — единственный способ жить в мире с собой? И знаю я, что с тобой мы разойдемся сейчас, как всегда, не сказав друг другу грубого слова, потому что поняли друг друга, а пересечение наших Путей — это всего лишь перекресток, а вовсе не повод для драки. Но мне, на самом деле, искренне жаль, что я тебя огорчил. В мире… в мирах, которых, как выяснилось, хоть жопой жуй, вполне достаточно сволочей, которым это огорчение было бы куда более кстати.

Предводитель Хранителей остановился на входе в зал, окинул его тяжелым взглядом из-под косматых бровей и гулко бумкнул в пол посохом. Низкое гудение распространилось по залу, и кое-кто из местных деятелей начал совершать суетливые и какие-то совершенно неуместные движения, а в самой середине зала вспучился пузырь темной полупрозрачной материи. Он быстро и неумолимо разбежался по залу, накрывая фигуры. Первым в него влип маг, оказавшийся ближе всех к центру. Сопротивляться или уклоняться он не пытался — покорно склонил голову, и пузырь обтек его, принимая, как жидкая смола поглощает неосторожную муху и застывает в виде янтаря. Я заметил еще тоску во взгляде Фирзаила, когда разбегающееся вещество накатило на него, накрыв сразу с головой, а потом она добралась и до нас. Страшно не было, никаких признаков дискомфорта на лице увязшего первым Мага не запечатлелось, единственно я вяло побеспокоился о сохранности пулемета — я-то прочный, а вот эту конструкцию может заклинить намертво. Айрин попыталась завизжать, но скрылась в пузыре в одну секунду, и зародыш визга оборвался мягко, как придавленный подушкой. Волна навалила без плеска, плавно обтекла все тело и даже на лицо легла скорее ощущением комфортного слоя крема. А потом мир остановился, и последней мыслью было любопытство — не через тысячу ли лет меня выломают из этого янтаря с известием, что времена сменились, вот оно — Объединенное Социалистическое Королевство, вот космические корабли бороздят просторы Галактики, а к Закону о Связях принята четвертая поправка, гласящая, что на предложение пенных садов отвечать грубым отказом запрещается.

Хорошо засыпать со светлой мыслью.

И просыпаться с нею тоже хорошо.

Мысль, собственно, осталась та же, и я даже подумал, что как-то оно быстро, не иначе нас отмыли от этой обтекающей пакости в считаные секунды, быстро разобравшись, что мера принята не по адресу. Однако быстро понял, что ошибся. По крайней мере, меня успели переместить в аппаратный зал, под одну из ламп, на которую я неосторожно глянул и, конечно, сразу ослеп.

Знакомые подушки легли на голову и влили заряд бодрости и свежести. Радужные круги разбежались, словно пришпоренные мощными пинками. Вот он я, сижу на полу, подпирая спиной какую-то постройку, не подающую признаков деятельности. На поясницу сильно давило — я не без удивления обнаружил там пулемет, который у меня отобрать никто не потрудился.

— Я не справился с ремнем, мистер Мейсон, а резать его постеснялся, — прозвучало из-под потолка. — Остальные ваши вещи слева от вас.

Рюкзак с притороченным ружьем действительно лежал слева. Из других моих вещей там же нашелся Чарли, лежащий пластом. Я огляделся. Эл справа от меня приводил в чувство Айрин, а Мик рядом с ним запихал в рот сигарету и тщетно пытался вытрясти из зажигалки огонь.

— Мелкие предметы могут не работать, — сообщил ему Эл. — Извините.

И дал прикурить от пальца.

— Еще одна такая полезность, Эл, и я на тебе женюсь.

— Не надо угроз, мистер Микки. — Эл ухмыльнулся, давая понять, что шутку понял. — А с этим делом вы бы завязывали. Никакой пользы.

— Не скажи. Руки занимает. А то у меня бывает неконтролируемое дракоизвержение.

— У всех бывает. Начинайте перебирать четки. Знаете такую придумку?

— Да, встречал. Спасибо, брат, я подумаю.

Айрин застонала и перевернулась на бок, а Эл переместился к Чарли и взялся за его голову. Сержант захрюкал и попытался выдернуться, но не на того напал. Хранитель потряс его, как грушу, легко приподнял за грудки и придал телу сидячее положение.

— Приходите в себя, я приду через минуту. Принести вам воды?

— Хорошо бы пива, — не растерялся Мик. — Да не той бурды, а которое Мейсон любит, у которого пена такая мелкая и плотная, и на ней даже буквы пишутся.

— Или даже чего покрепче. Я там одному рыжему ссудил бутылку дэниэлса…

— Видел, видел вашего рыжего. Бутылку тоже видел. Пока вы были в стазисе, он ее уговорил и пытался еще выцыганить. Надо сказать, на нас ваш алкоголь действует очень слабо, так что широту вашего жеста мы способны оценить только номинально. Но вкус ему, кажется, очень понравился. Пива нет, извините. Я скоро.

Он исчез между машинами, а я выволок из-за спины пулемет и примостил его на живот. Сидеть стало удобнее. Потянул рукоятку затвора — вроде ездит. Наверное, недостаточно мелкое, чтобы засориться, как та зажигалка.

— Мы живы? — глухо осведомилась Айрин. — Я уж думала, нам хана.

— Да нет, все же было вполне на мази, — беспечно откликнулся Мик. — Ну задержали для проверки документов… а что они так задержание проводят, так это их монастырь. Не зря же они все, включая эльфа, уверяли, что с нами Хранители не воюют.

— Тем более мы сами себе устроили такую радость, что впору посочувствовать.

Айрин стремительно села и повернулась ко мне. Я уже говорил, что в перепуганном виде она очень даже симпатичная? Или это они меня столько времени в анабиозе продержали, что гормоны успели полезть на стенку и мне теперь даже Вин Дизель симпатичным покажется?

— Мейсон, скажи, что последние моменты нашего общения мне приснились.

— Если ты была сверху, то да, я такого решительно не помню.

— Очень смешно. Что ты там вещал про то, что мы начали Апокалипсис?

— Да я, в общем, только предположил… ну довольно настойчиво предположил, других вариантов на примете все равно не было. А Фирзаил мог бы опровергнуть, если б я соврал, но он только подтвердил… паскуда.

С другой стороны с мычанием присоединился к беседе Чарли. Ему, вероятно, тоже было очень интересно, не соврал лия ради красного словца. Да я и рад бы, но боюсь, что правда все равно окажется немилосердной, стоит нам шагнуть за портал.

— По правде, тут трудно было не догадаться. Эльф сразу сказал, что заклинание должно как-то выправить проблемную ситуацию в мирах. Когда он перед самым запуском объяснил, как именно, стало ясно, что они собираются перекачать энергию из Отстойника. Добавим к этому настойчивые рассказки профессора — я что, один испытал к нему личную неприязнь и жгучую антипатию? — О скором Апокалипсисе и подумаем: как эти события могут быть связаны?

— Самое очевидное, что Апокалипсис — плановое отражение в нашем мире этой их процедуры, — подхватил Мик. — Они заранее представляли, во что это выльется — великое землетрясение и прочее, я уже цитировал и больше не буду, а то Чаки обкакается. Так что даже инструкции там оставили — как чего будет.

— Уж наверное, хлынуло туда так, что понаслучалось всякого. Но вариантов было — либо так, либо сложить лапки и подождать немножко, пока все окончательно накроется.

— Все так, но то ли ваши апокалиптические пророчества неточны, то ли вы их плохо знаете, — объявил Эл, как раз вернувшийся из своих странствий. Оказавшись среди нас, он демократично плюхнулся на пол и поджал ноги.

— Я их практически не знаю, и уверен, что они неточны. Это вот он у нас штатный трактователь священных писаний.

— Ты не томи, — посоветовал Мик. — Что мы из виду упустили?

— Заклинание действительно распороло пространство между тем ярусом Отстойника, где мы с вами были, и мирами. Со стороны миров… о, должен заметить, что вы пробыли в стазисе около недели, за что прошу прощения, надо было оценить ситуацию, и на все рук не хватало… так вот со стороны миров, в частности вашего, это выглядит как великое множество огромных, уродливых неконтролируемых разрывов реальности. Иначе говоря, постоянно открытые Врата. И через эти разрывы туда, в миры, устремилось множество тварей Отстойника — как нейтральных, способных к сосуществованию, так и откровенно чудовищных.

— А, легионы Сатаны. — Мик удовлетворенно покивал. — Ну да, какой конец света без армий демонов.

— Ох ты ж… — пролепетал Чарли и сделал попытку перекреститься.

— А еще туда же выбросило немало… скажем так, частей Отстойника, его фрагментов. Так что имейте в виду, не придется удивляться, встретив посреди мегаполиса кусок болота. Ну понятно, нельзя встретить кусок болота, ведь это в основном вода, а она растечется, но вы ведь поняли, что я хотел сказать?

А я уж было размечтался, как припрусь в центр мегаполиса, зайду по колено в болото, дождусь того памятного болотного угря и жахну в него картечью, чтоб знал, как оказывать мне принудительные знаки внимания.

— То есть мы все испортили? — У Айрин от огорчения даже голос утончился.

— Ну справедливости ради, долголетия своему миру вы действительно поприбавили. То есть, конечно, не вы, а эти, но с вашей… Мне ведь не надо каждый раз это формулировать, правда? В общем, все, что было сказано про восстановление поиздержавшейся структуры защиты от потрясений, — это все действительно так, и сработало оно правильно.

— Тогда получается, что нам надо только повыбить этих ваших десантников, ну и болота посреди городов засыпать?

— Эгкхм, мистер Мейсон… как бы… это не так просто… да и проблемы, свалившиеся на ваш мир, этим не исчерпываются.

— Куда ж дальше-то? На нас перепрыгнет ваша привязка к Устоям? Так нам не повредит.

— Это уж точно, вам бы не повредило. Никому бы не повредило! Но, увы, нет. И наша сторона тут вообще ни при чем. Как я уже сказал, с момента запуска прошло около недели. За это время, сами понимаете, ваши многочисленные правительства успели не только осознать, что творится странное и неправильное, но и предпринять кое-какие ответные меры. Так, большинство крупных держав громогласно обвинили друг друга в актах биологической агрессии…

— И шарахнули друг по другу ядерным оружием?

— И шарахнули друг по другу кто чем горазд. Ядерное оружие тоже пошло в ход, хотя и в масштабах весьма скромных… наши аналитики сходятся в мысли, что это обновленная решетка сгладила, насколько возможно, катастрофические последствия — ряд ракет не долетел, какие-то не взорвались, некоторые попали не туда, куда целились.

Удивиться у меня как-то не получилось. Хотя и не совсем понятно, каким образом можно ассоциировать Россию с ползающими по Статуе Свободы гаракхами, но совершенно понятно, кому надлежит влупить за претерпленное недоумение. Просто чтобы они сами не успели собраться и влупить, пока Штаты подбирают с пола челюсть.

— А Калифорния цела?

Кто о чем, а Чарли о маме. Впрочем, пусть бы кто смеялся, а я не буду. Всем нам, чувствую, предстоит побегать жопа в мыле, выручая всех тех, о ком считаем нужным заботиться.

— О да, о памятной мне Калифорнией я озаботился в первую очередь. От ядерных ударов, а также от других пущенных в ход внутренних угроз — химической, бактериологической и прочего — она не пострадала. Но, как и почти все остальные территории, она подверглась нашествию адских тварей. Кстати сказать, я ведь упомянул, что разобраться с ними будет не так просто? Они, конечно, смертны, а зная вашу лихость и неразумные размеры ваших армий, истребить их вам вполне по силам. Но…

— Но через дырки поналезут новые?

— Верно, мистер Микки. Пока открыты разрывы реальности, вы можете истреблять монстров сколько душе угодно, и ничуть не сократите их число. Понимаете, Отстойник, он… бесконечный. Я сам не понимаю, как это, но мы это знаем доподлинно. Количество тварей на его просторах невозможно даже поубавить, не то что низвести до нуля.

Эл хрустнул пальцами, выжидательно обводя нас взглядом. Типа озадачил. Может, ждет, что мы сорвемся с места и с воплем «Ур-ра, сафари анлимитед!» ломанемся пинать этих свежезавезенных гаракхов, пока они не протухли? Лично я не побегу. У меня на повестке дня пиво. Потом надо докопаться по сложным каналам до того, где сейчас отец, если он еще не светится на всех каналах как ГЛАВА новой всемирной хунты, и предложить ему подключаться. Дальше можно идти спать. Проблемы формата «их всех не перебить» сей джентльмен встречает саркастическим фырканьем.

— А мы можем залатать эти прорехи? — надрывно осведомился Чарли, как будто никогда не слышал, что от многих знаний много горя.

— Если только вы не маги, то нет. Безусловно, небольшой разрыв можно локализовать и возвести вокруг него саркофаг, препятствующий выходу наружу тварей, но помимо биомассы из разрывов может проистекать еще многое, от чего не спасет физическая блокировка. Так что единственный способ уничтожить его полностью — это заштопать разрыв, стягивая края при помощи процедур, которые вы в целом называете магией.

— Копперфильда, что ли, звать?

— Без всякого злорадства, единственно для пользы дела, должен вас предупредить, что подавляющее большинство тех людей вашего мира, что называют себя колдунами, — попросту шарлатаны. С тех пор как ваш мир определился со своим путем развития, выбрав технологическую стезю, на энергетическом уровне он развился соответственно. В частности, это значит, что магические структуры в нем редуцированы.

— Как это, Мейсон?

— Я так понимаю, это значит, что, даже умея колдовать, ни шиша не наколдуешь.

— Именно так. На примере, который будет вам более близок, — в вашем мире нет патронов для магического оружия. Ну почти нет — остаточный магический фон есть всегда, а кроме того. — Эл со значением поднял палец, — довольно сильно, практически на полную фонит из самих разрывов.

— То есть если найти мага, то он сможет запечатать разрыв?

— Ну очень грубо — да. То есть это должен быть хорошо подготовленный маг, а не тот, что продает водопроводную воду под видом приворотного зелья. Просто потрясти именным бейджиком и попросить разрыв убраться вон не поможет, придется жестко и напряженно работать.

— И все это придется делать нам? — Айрин обхватила голову руками. — Будь проклят тот день, когда я появилась на свет!

— Что вы, мисс Ким, я никого не заставляю. Там у вас хватает и более подходящих кадров для борьбы с прямой угрозой. — Эл покосился в мою сторону. А я чего? Я ничего, я погреться зашел. — Просто описываю, с чем встретитесь, когда покинете Отстойник и вернетесь в свой мир. Более того, с моих слов может сложиться неверное представление о ситуации… я не могу сказать, что на просторах вашего мира нельзя ступить ни шагу без того, чтобы напороться на выходца из Отстойника. Пока что количество монстров, проникших в него, не может быть чудовищно велико. От перестрелок оружием массового поражения человечество уже пострадало существенно больше, чем успело от тварей. Сейчас они там договариваются между собой о прекращении встречных боевых действий… но есть повод опасаться, что с учетом обстоятельств ситуация нормализуется еще очень нескоро. И, как бы малозаметна ни была угроза со стороны тварей Отстойника на общем фоне, я рекомендую помнить, что она — основная. Остальное так или иначе будет урегулировано естественным путем. Это — нет. Мы со своей стороны будем пытаться латать прорехи, до которых доберемся. Но помните, что Отстойник бесконечен, количество миров, замкнутых на проблемный ярус, весьма велико, и работы для Хранителей тут на несколько сотен, если не тысяч лет.

— Но ты же говорил, что жителей Ада Устои удерживают от прямого вмешательства?..

— Говорил и говорю, даже со Старейшиной на эту тему побеседовал. Он уверяет, что это правило никто не отменял, но тем не менее в мирах мы наблюдаем картины довольно красноречивые… видимо, процесс, который выбил пробки из Отстойника, как-то повлиял на восприятие Устоев существами, проходящими за разломы. Возникла теория, что из-за наличия открытых разрывов миры и Отстойник сливаются в общий континуум, и жители миров перестают считаться для монстров иномировыми, которых нельзя трогать. Так это или нет — предстоит выяснить.

— Они чисто кусачие, или есть и с мозгами?

— Вы смотрите в корень проблемы, мистер Микки. Хватает всяких. Те, которые имеют определенный интеллектуальный потенциал…

— Что это, Мейсон?

— Не парься, Чарли, тебе не грозит.

— …те, конечно, будут соображать, как себя вести, им может хватить ума не выскакивать, скрежеща зубами. Как мы уже некогда с вами обсуждали, случаи контактов уже имели место раньше, и мне сложно даже представить, какие причудливые формы они могут принять теперь. Насколько нам понятна природа разрывов, они позволяют свободный ход в обе стороны, а высокоинтеллектуальному существу это предоставляет внушительную свободу маневра. В общем, борьба с ними может потребовать хорошей координации… правда, ваш человек утверждает, что готов за это дело взяться.

— Кто-кто?

— Тот человек из вашего мира, профессор Нойманн. Он объяснил, что много лет готовился к тому, чтобы принять лидерство в борьбе с прорывом Ада или, как он мутно выразился, вести человечество за собою, ибо… паки… иже херувимы… он, показалось мне, сознательно использует архаичную форму языка, чтобы затруднить понимание или, может, казаться значительнее.

Мик заржал в голос, даже дымом поперхнулся, и Элу пришлось участливо лупить его промеж лопаток. Фон благодарно затряс головой, от чего раскашлялся еще пуще.

— Ничего смешного, — растерянно возразила Айрин. — Если человек берется, то и флаг ему в руки. Он пожилой, знает много, а про этот самый Отстойник больше всех.

Ржание Мика перешло в истерическое хрюкание. Эл перестал его бить, видимо поняв, что дальше без оглобли никак.

— Чего он? — Айрин перевела взгляд на меня. — Что не так с профессором?

— Я вот как раз понял, что он имел в виду, когда предлагал угадать, кто он.

— В смысле, богом собирается прикинуться? Да на здоровье, лишь бы дело сделал.

— Ну привет. За то ли боролись? Не знаю как у профессора, а в моем светлом будущем культу божественных высокомерных говнюков не самое место.

— Эй, вы о чем это? — Верный своей жизненной позиции Чарли. — Какой бог? Куда кого вести? Это ж не настоящий Апокалипсис, да? Я имею в виду это, настоящий-то должен быть по правилам, правда? Чтоб и Христос там пришел, и в долине этой самой, как ее, армии сошлись и все такое. И вообще, даже не грохнуло как следует! Разве что-нибудь значимое случается без грохота, шума и пыли?

Мик насилу отдышался.

— Спасибо, Чаки, так бы и сдох со смеху, если бы ты плакать не заставил. Уверяю тебя, бомба на Хиросиму была сброшена безо всякой барабанной дроби.

— Так что смешного-то? — нетерпеливо пихнула его Айрин.

— Где смешного? А, ты про это. Не знаю. Просто смешно стало так, что, думал, кончусь. Мейсон вот так же всегда ухохатывается с Николаса Кейджа, в каком бы тот ни представал драматическом образе.

Святая правда. Столько в жизни повидал чудиков — рассказал бы, да не поверите. Люди бывают и ушастые потешно, и с забавными носами, и умилительно толстощекие, и с глазками, вызывающими желание захихикать, но Кейдж — это что-то выдающееся. Даже упражнение делал по совету психолога: подробно описывал проблемное лицо и понимал, что нет в нем ничего столь уж криминального. Но как на экране увижу — опять ржач. Самому неловко.

— Думаете, не справится? — предположил Эл.

— Понятия не имею, дружище. Я с ним знаком был минут пятнадцать до вашего выхода на сцену. С виду как есть цивильный гондон, извините мой французский, выскочит такой в условиях военного времени на ребят без чувства юмора, но с большими автоматами — и в Меггидо кому-то другому придется заведовать. Может, конечно, он тут наловчился чудеса творить и, в частности, разрывы запечатывать?

— Полагаю, подобную мутацию мы бы разглядели. Мне кажется, что подготовка, о которой он упомянул, скорее относится к созданию базы для появления в вашем мире. Понимаете, создание убежищ, наличие контактов и инфраструктуры.

Что-то он заострился на профессоре, словно ждет от нас чего-то. А чего, интересно? Что мы попросим его туда не пущать, а то и вовсе ликвидировать во избежание? Или что сядем профессору на хвост и будем его контролировать? Вот уж это мне совсем не нравится, я его все равно очень скоро придушу, так что проще сразу все точки расставить, чтоб не войти в историю очередным Лонгинием.

— Я имею в виду, что в вашем мире есть какие-никакие ресурсы, позволяющие считать борьбу небезнадежной. Население его, мобилизовавшись, вполне способно продержаться до тех пор, пока проблема не будет решена. Но на правах дружеского совета рекомендую вам не очень распространяться о своей роли в этой истории. Сами понимаете, какая-то неведомая антистрессовая структура на одной чаше весов — и вполне реальный конец света на другой… Народишко у вас тот еще, дай только на кого-нибудь всех собак повесить.

— Эл, да ты стал мизантропом?

— А что делать, когда вокруг такие упырки, как вы?

Эл оскалил зубы, всем своим видом давая понять, что пошутил, но, как мне показалось, ему стало существенно легче, когда наболевшее прозвучало. Вот и ладушки. Справедливо.

— А вот чего скажи мне, обезьяний сын. — Айрин сосредоточила на Эле суровый взор, и бедняга инстинктивно поежился, — если бы мы в этом игрище отказались участвовать, что бы тогда с миром было?

Эл беспомощно развел лапами.

— Раз на раз не приходится. Действительно, энергетическая решетка его была истощена до крайней степени. Вы ведь сами наверняка замечали, что в мире происходит огромное количество… скажем так, нелепых трагических случайностей?

— Самолеты падают, — неуверенно предположил Чарли. — Часто!

— Да, такого рода. Падают самолеты. Обрушиваются здания. Меняется климат, как правило к худшему. Где-то в море, я слыхал краем уха, вылилось некое ископаемое, что привело к природному катаклизму. Древний вулкан пробудился… у вас же, не путаю? Эти явления происходили все чаще, а последствия их были все грознее именно потому, что антистрессовая энергия мира была на исходе. Еще несколько неудачных стечений обстоятельств, и любая вспышка болезни стала бы гибельной, любое землетрясение — катастрофическим… В целом, как заметил этот самый профессор Нойманн, долго ждать не приходилось — по проведенным ими расчетам ваш мир не пережил бы две тысячи двенадцатого года… Да вы и сами наверняка слышали об этом, эта информация не была закрытой, она распространялась в мире с пугающей откровенностью.

— Но теперь этого не будет?

— Что вам сказать, мисс Ким? Две тысячи двенадцатый год вы теперь, без сомнения, переживете. Но только от вас зависит, на сколько времени вам хватит обновленной энергетики. Она ведь не мешает совершать чудовищные ошибки и даже преступления против собственной природы, чем вы во все времена упоенно занимаетесь. Это всего лишь лимит терпения мира, мерило того, сколько он еще вас будет сносить. Вас вряд ли утешит, но скажу, что нет ни одного мира, который, в конце концов, не истощил бы свою антишоковую структуру и не погиб. Весь вопрос в том, сколько продержится ваш с ним симбиоз.

— То есть нам чего, надлежит взяться за руки, как придурковатым детям из слащавых комиксов, и творить добро, панически оглядываясь на эту самую решетку?

— Да мне-то откуда знать, что вам надлежит? Я Хранитель, я стою между миром и Адом. О том, что вам в вашем мире пристало, вам лучше с кем-то другим консультироваться.

— С кем? С профессором этим заврушным?

— Хоть с ним, хоть с президентом, хоть с бабушкой. Поймите, у меня нет этой проблемы, у меня Устои, которые всегда удержат от неправильного шага. Но вам они как мертвому припарка.

Вот. Тут мне припомнился еще один краеугольный вопрос.

— Эл, а что будет с этими ребятами, которые заговорщики?

— Депортируем их. И как мера пресечения, и как наказание сойдет, да и на пользу дела — в мирах же надо кому-то прорехи штопать. Правда, везде свои сложности. А что, у вас на их счет есть какие-то идеи?

— А как насчет прикомандировать к нам эльфа, с которым мы там в зале тусовались? Он как раз маг, специалист по порталам.

Эл призадумался.

— Что на сей счет говорят Устои?

— Совершенно ничего. Он не является жителем Отстойника, так что я не чувствую за собой права распоряжаться его судьбой. По сути, мне все равно, в какой мир он пойдет. Но как вы удержите его там у себя? Он же воспользуется ближайшим порталом, разрывом или даже создаст собственное окно перехода, чтобы переместиться сюда, а отсюда в свой мир.

— Нет, если ты ему объявишь, что по совокупности преступлений ему запрещено ступать на территорию Отстойника.

— А ты садюга, Мейсон, — восхищенно пробурчал Мик.

— Я должен ему врать? — поразился Эл. — Не желаю, да и не умею.

— Ну можешь не врать. Я сам совру. Ты только стой рядом и смотри на него грозно.

— Вот еще эльфа мне там не хватало, — покривилась Айрин. — Ты чего, Мейсон, правда собираешься эти разрывы штопать?

— Ну а как? Насрал — прибери, меня так учили. И при чем тут ты? Ты вроде бы домой собиралась и замуж. Не знаю, правда, кто позарится, может, как раз Малый Рогач удачно подкатит на чорном-чорном модном «Нагльфаре»?

— Эл, будь джентльменом, дай ему в морду.

— Вот еще, у него пулемет. Я не в восторге от такого оформления сделки, мистер Мейсон, но прекрасно понимаю, что если вы не обзаведетесь кастетом здесь, то и нигде уже не найдете подходящего. Имейте в виду, у эльфов весьма чувствительные организмы, им нужна продолжительная акклиматизация, питаться вашей пищей он сможет далеко не сразу.

— Это ничего, мы у вас потибрили немного сухпаев.

— И вам не стыдно?

— А чего вдруг? «Если тебе надо, ты берешь. Лодке все равно, кто на ней плывет». Сказал какой-то местный идеолог.

— Вот именно что местный. Эх… ладно, подождите. Пойду погляжу, где там ваш эльф. Мы только начали распускать задержанных, он должен быть еще в стазисе.

Эл поднялся и убыл с глаз. Айрин недоверчиво потрясла головой.

— Поверить не могу. Вы что, правда собираетесь взять этого недомерка и идти с ним спасать мир?

— Сама спасала? Теперь очередь Мейсона.

— Тем более что вариантов особых нет.

— А вот я лично вернусь домой, — решительно известил всех Чарли. — Если надо, вступлю в народную дружину, национальную гвардию или еще там куда. Думаю, наши ученые не зря свой хлеб едят, придумают что-нибудь такое, чем шарахнуть можно по этим сволочам.

— Дело уже не в ученых, Чарли. Они все давно придумали, все сделали и даже уже всем этим шарахнули. Ты вообще Эла слушал?

— Я не готов безоговорочно доверять парню, который больше слона и волосатее собаки. И тому, который мелкий и похож на раввина, тоже не готов. А вот в науку я верю, она всегда подскажет, как чего сделать правильной… Нет, ну ладно вам, скажите, что это все розыгрыш и нету никакого апокалипсиса?

— Чаки, ты знаешь, что ты очень утомителен?

— По крайней мере, я не псих-маньяк.

— О да, это тебя несказанно украшает. Мейсон, куда мы будем высаживаться?

— Эй, а чего бы меня не спросить? Желательно прямо туда, откуда нас утянуло, а если прямо туда нельзя, то давайте как можно ближе. Я даже согласен на свой участок, при условии, что вы там сразу положите оружие, поднимете руки и предоставите мне все разрулить. — Чарли озадаченно почесал в затылке. — Вот только не очень понимаю, как буду объяснять эльфа. С его ушами его даже за дядюшку Мейсона из Израиля не выдашь.

Чарли, безусловно, преисполнен добрых намерений. Будучи прочитана с изнанки, эта мысль звучит как «Чарли идет на фиг». Сам он как хочет, а я не намерен оказываться в тех краях. Калифорния представляет собой, как известно, полуостров, и случись что — оттуда может быть непросто слинять.

— Надо глянуть, что предлагают. А заодно неплохо бы понять, куда чем шарахнули. Я бы не хотел оказаться там, где какой-нибудь Китай испытал свое новое боевое отравляющее вещество. Ты с него так хихикать начнешь, что всех гаракхов распугаешь.

— Ну и валите куда хотите, а я никуда, кроме как домой, не пойду! Хватит с меня этих приключений на просторах.

На здоровье.

— Айрин?

— А чего? Домой так домой. — Айрин ощутимо замялась. — Могу ведь я эту пушку с собой взять, чтоб если что отбиваться?

— Бери.

— Только много ты отобьешься, — развил мою лаконичную мысль Мик. — Армейцы не любят, когда под ногами суетятся штатские с оружием, а если армейцев вокруг не маячит, то самое время вспомнить, что оружие само никого не убивает — только помогает, и то в умелых ручках.

— Очень убедительно, Микки, но еще несколько дней в вашем неотразимом обществе, и мой нервный срыв будет не остановить и танком.

— Ты просто не умеешь с нами общаться. На Мейсона надо смотреть жалобными глазами, он от этого тает и на все готов. А мне надо периодически показывать сиськи. Как только слюни пускать перестану — тут же опять показывать, чтоб, не дай бог, не успел чего-нибудь сказать или сделать.

— Наоборот тоже работает.

— Вот потому я и надеюсь оказаться от вас подальше, два озабоченных долбоклюя. Сисек на вас не напасешься.

В этом есть своя сермяжная правда. Ладно, это ее выбор. После того что мы ненароком наворотили, наивно продолжать заносить хвост единственной норовистой кобыле. Есть дела и более благодарные.

Эл вернулся с Фирзаилом под мышкой. Эльф висел бесчувственной тушкой, болтая безвольными конечностями и пейсами, и вид имел самый комичный. Надо будет ему там у нас подобрать костюм поудобнее, чем эта его ряса. Насчет оружия не скажу, ручонки такой толщины переломает отдачей даже самого скромного тридцать восьмого калибра, а калибры меньшие не есть оружие, заслуживающее ношения… тем более на случай адских тварей. Но хоть какими-нибудь биноклями да счетчиками Гейгера обвесить, будет такой себе яркий Паганель.

— Договариваться сами будете, я согласился только грозно смотреть, — напомнил Эл, умостил тельце на полу и, взявши за голову, произвел свое фирменное вливание.

Фирзаил быстро и бурно начал трепыхаться, Хранителю пришлось его даже придержать, попутно сооружая на физиономии… М-дя. Вот сейчас Чарли снова начнет его упрекать в родстве со снежным человеком, которого, несомненно, видел в каком-нибудь детском фильме. Только там можно встретить существо со столь нарочитым оскалом и бешено выпученными гляделками. Смех и грех.

— Фирзи, ты очухался?

Эльф с кряхтением приподнял голову, огляделся и с облегчением перевел дух.

— Вас отпустили?

— Нас как раз отпускают. И тебя вместе с нами.

— Что-что, простите? Мне с вами не по дороге. Мне надо в свой мир.

— В твоем мире с последствиями вашей ассамблеи и без тебя есть кому разобраться. А у нас с магией, которой порталы закрывать, проблема.

— Проблема, но не моя. — Фирзаил откинулся, чтобы поискать поддержки у Эла, но тот продолжал сооружать из рожи улицу Сезам. — Эй, погодите. Вы же не можете… Хранители никогда себе не…

— Да при чем тут Хранители. Это мы сами придумали. Другом назывался? Полезай в лукошко. У нас друзей принято напрягать по-черному.

— Меня Мейсон даже за хлебом гоняет, — пожаловался Мик. — А Айрин уже изнемогла от нашего дружеского внимания. А вот думать надо было, на что подписываешься, когда лез в друзья.

— Я же с перепугу! Вы меня чуть не убили!

— Тем не менее мы поверили. Мы с тобой пошли, одолжение тебе сделали, теперь твоя очередь. Ты же знаешь, как закрывать разрывы?

Судя по унывшей физиономии Фирзаила, он знал.