Отстойник Чичин Сергей

— Да черт с тобой, шовинист плешивый, — бессвязно, на мой взгляд, объявила Айрин и втянулась в салон, где плюхнулась на скамейку напротив эльфа. — Давайте уже дело сделаем и разбежимся, и чтоб я больше никогда этой ереси не слышала.

— Твое желание уважено, — торжественно ответствовал Фирзаил и пресек поток ереси, выразительно прикрыв рот руками. Экий он символичный и изобретательный.

— Элегантно развел, — хмыкнул над ухом незаметно подошедший Мик. — Учись, Мейсон, тебе пригодится.

— Уже умею. Делаю все так же, только получается почему-то гораздо хуже. У тебя та же история со стрельбой. Где Чарли?

— Здесь я. Мейсон, ты это… ты ничего не хочешь сказать?

Озадачен. Адвоката бы.

— Хочу, сил нет терпеть. Но терплю, ибо Айрин грозилась меня за лишние слова нехило проапгрейдить.

— Нет, я про это… что произошло.

— А что произошло? До тебя доперло, что мы уже не в Канзасе?

— Не придуривайся. Там шесть мертвых людей. Шесть! Не один по итогам вождения в пьяном виде, а шесть убитых, как сказал бы наш коронер, с особым цинизмом. А вот этот странный хмырь уверяет, что они даже врагами не были!

— Не были, — подтвердил странный хмырь незамедлительно, словно не обещал только что засохнуть, как вереск в пустыне. — Хотя, будь у них преимущество, на их месте скорее всего лежали бы вы.

— Это так у вас ведут себя не враги?

— Не у нас, а у всех. Бойцовые особи всегда истребляют тех, кто в другой команде, не дожидаясь, пока те успеют первыми. А союзы заключают другие. Или у вас не так?

— У нас. — Чарли придвинулся к вертолету. Мик таки упаковал его в трофейный акупат, и стал Барнет суров, как зачерствелый пончик, — совершенно не так. Я думал, это всем известно, но Мейсон опять меня удивил. Мы никого не убиваем!

— Гкхм, — ничего более содержательного я не придумал.

— Никого, я сказал!

— Либо ваше общество достигло небывалых высот интеграции и взаимопонимания, во что мне верится слабо, либо ты сбежал из вольера, в котором для тебя эмулировали идеальную реальность, — вежливо предположил Фирзаил. — Не похоже, чтобы ты кривил душой, но сказанное тобой абсурдно.

— Слушай, мистер. Я не знаю, из какого ты там штата Нью-Аруба или Французской Советской Социалистической Республики. Может, у вас и такие порядки, что можно ходить по улице и всех убивать. А у нас так не делают! За такое цепи надевают и отправляют за решетку лет на пятнадцать, а то и пожизненно.

— Если адвокат не выручит, — невинно уточнил Мик. Его это развлекает, видите ли. Он не испытывает чувства неловкости, которое частенько обуревает меня, когда приходится признавать причастность к нехорошему.

— «Адвокат…» — Фирзаил возвел очи горе, видимо перебирая свой словарный запас. — Это защитник? То есть у вас вот так: убиваешь, кого придется, а когда герои придут тебя призывать к порядку — зовешь защитника и прячешься за его спину?

Кажется, я краснею.

— Я вообще из другой страны, чтоб ты знал. У нас кленовый сироп и королева, а у этих вот на троне мужики один другого чуднее.

— Адвокат следит только за тем, чтобы твои права нарушены не были. — Иногда в Чарли просыпается генная мощь, унаследованная от его многословной матушки. — Чтоб не обвинили и не наказали невинного!

— А я думал, этим следствие занимается. — Мик уже откровенно потешался.

— Следствие и занимается, а адвокат наблюдает, чтоб лишнего не навесили! Чего я тебя учу, с тобой уже все бесплатные адвокаты пообщались и разбежались!

— То есть у вас столько различных структур суетится вокруг простого и обыденного, как восход солнца, события, не умея его исправить, но норовя как-то исказить его суть и мешая друг другу сделать это в свою пользу?

Эльф в корень зрит, видимо, благодаря разрезу глаз. Чарли осмыслил такую трактовку нашей системы отправления законности, да и нахмурился, всем своим существом чувствуя глубокое увязание. Надо его спасать, а то до конца жизни не тронемся.

— Скажем проще, у нас есть очень разные слои общества, и в каждом принято что-то, что для других неприемлемо. Злодеям злодеево, героям героево.

— А убивать нельзя. — Эх, если Чарли чему и учится, то как-то очень неявно. — В этой связи хочу тебя спросить, Мейсон, уверен ли ты, что все здесь произошедшее было необходимо? Что нельзя было как-то иначе? Ты ж ведь учти, перед иностранцами позоришь, они ж не будут разбирать, что ты неотесанный канадец, так и напишут в газетах, что, мол, очередной акт проамериканской агрессии.

— Э… в газетах?

— Ну там или ноту протеста пришлют. Ты чего думаешь, я тебя ото всего прикрыть могу? На меня шеф до сих пор волком смотрит, когда припоминает ту историю с маньяком, хотя мы ее и старались замять, как могли. Но там хоть маньяк, да и наших кругом полно было, чтобы засвидетельствовать своевременность применения оружия, а тут свои!

— Вот те на. Это кому они свои?

— Да вот мне же и свои! — Чарли истово поколотил себя кулаком в нашивки, оставшиеся на форме. Былой владелец спорол только фамилию, а остальное осталось, хотя и мало что мне сказало. С рукава смотрел характерный логотип — белый профиль горной птицы на черном поле. Не припомню таких своих. — Сто первая воздушно-десантная! Эти ребята в Ираке свою кровь проливают за нашу свободу!

Тут даже фон Хендман озадачился и не стал смеяться. Наверное, пытается установить параллели между тем, где Ирак, и свободой Чарли. Внешняя политика — наше слабое место, раз и навсегда ее не зазубришь: все время новые угрозы свободе отыскиваются.

— Если тебя это утешит, я его пальцем не тронул. Он сам себя подстрелил — видимо, в порядке защиты твоей свободы и прочей демократии.

— Это не повод для ерничания, Мейсон! Человек погиб, исполняя свой гражданский долг!

— Гражданский долг?.. Это как супружеский?

— Он же солдат, если ты не заметил! Солдаты просто так не оказываются абы где!

— Боюсь, что оказываются, — скромно встрял эльф. — Я не очень хорошо был знаком с этой командой… они относились ко мне с предрассудками, свойственными вашему виду. Но я имею представление о том, как проводится рекрутинг. Немалое количество военнослужащих с большой готовностью соглашается на смену контракта — кто из любопытства, а кто и из меркантильных соображений.

Чарли окончательно поник главою. То, что показалось ему достаточно ровной почвой, на которой можно закрепиться посреди здешней фантасмагоричной катавасии, из-под ног упорхнуло не задерживаясь. Сказал бы, что жалко парня, да вот не жалко же. Впредь будет рождаться не здесь. Сидел бы себе сейчас в кабинете с мягкими стенами, писал цветными фломастерами четвертую версию объяснительной записки о произошедшем в моем доме. Может, еще пару слов со своего календаря выучил бы, а то ведь недолго и показаться образованным спецслужбистам доппельгангером, наскоро принявшим форму офицера полиции, но сохранившим мозговой ресурс среднеразвитой рептилии.

— Может, полетим уже? — Айрин притомилась глядеть в горизонт. И то сказать, ввиду туманов он скучен. В самом деле, пора бы уже и двинуть, пока она не начала устранять причины задержки, вырезая нам языки. А мне еще и мозг, а то я неоправданно много времени уделяю обзорам его деятельности.

— Залезай, — предложил Мик Чарли. — Либо, если не хочешь, не залезай, а оставайся тут дожидаться Эла. С нами тебе, конечно, не очень комфортно будет, так мы же не звери, чтоб навязываться.

— Заодно присмотришь за Йоргеном.

— За кем?

— Ах, ты ж все проспал в своей галерее. Мик приручил яйцо динозавра, за ним глаз да глаз нужен — круглое, того гляди укатится.

— Кстати, яйцо! Мейсон, ты почти молодец: мы бы его непременно забыли.

— Оставь его. Вымрет же под огромным щедрым солнцем.

— Зря его утаскивал, что ли, с риском для жизни?

— Все, что ты когда-либо делал, описывается именно этой фразой.

Клац. Какой нехороший «клац», знакомый до боли. Это Айрин взяла с пола первый попавшийся автомат и дернула затвор.

— Либо все тут оставайтесь, либо влезайте уже и заткнитесь. Все. Наглухо. Ясно?!

Чего ж неясного. Мы с Миком аж плечами сшиблись в попытке поскорее попасть в салон. Трудно скоординироваться, сохраняя радиомолчание.

Джаспер нацепил свои наушники, как будто что-то надеялся в них услышать, пощелкал тумблерами и, оглянувшись на нас, запустил винт. Это стронуло Чарли с места — он решил, что с людьми-то проблем не оберешься, а яйцо динозавра его и вовсе укатает, так что влез к честной компании и первым делом пристегнулся ближайшим ремнем. Интересно, а если бы Чарли был прав во всем, в его обществе никого бы не убивали и все пристегивались — куда бы это завело? Пришлось бы такой мир спасать совокупными усилиями пяти Камертонов? А если да — то, собственно, зачем?

— Лететь недалеко, — предупредил пилот, оборотив к нам усы, покуда винт разгонялся. — Очень прошу вниз не стрелять и не прыгать. — Он одарил персональным осуждающим взором эксцентричного Мика. Тот как раз влезал в свою «гавайку», через что выглядел способным еще и не на такое. — Там часто всякое бегает, и внизу, и вообще по сторонам, так я умоляю, не связывайтесь! Вы, конечно, о себе много думаете, только птичка не новая, а они тут разные бывают, иные чихом способны мотор вырубить.

— Не чихом и не вырубить, но действительно бывают опасные существа, — подтвердил Фирзаил. — Присоединяюсь к пожеланию Джаспера. Мы поднимемся высоко, так что скорее всего никого не увидим, но бывают исключения.

— Как Большой Рогач?

— Да, вроде него.

— А какой он высоты?

— Сложно сказать, до сих пор ставки принимаются. Определенно он имеет конечную высоту, но измерять ее в наших единицах счисления наивно и неразумно.

— А в потолок на верхний ярус не упирается? — На всякий случай я отобрал у Айрин ее автомат. Теперь можно и перевести дух.

— Потолка нет. По сути, ярусы Отстойника только очень условно считаются верхними и нижними. Вход на один повыше, на другой пониже, но и только, а так каждый ярус имеет околобесконечную протяженность в любом измерении.

— Я поднимаюсь, — выкрикнул Джаспер уже надсадно, перекрикивая набравший мощь гул, и отвернулся к штурвалу. Вот и славненько. Жаль, конечно, что не отвезут описать круг почета вокруг этого самого Рогача, а если и отвезут, то стрельнуть по нему запретили… Ну да ладно, будет день — будет пища, а также настроение, хорошая экипировка и пустячный повод, и я сюда еще загляну. А может, и ничего из этого не будет, включая день, но тогда и суетиться незачем.

Вертолет помаленьку проникся вибрацией, да и подался в воздух, прямо как настоящий. Забыл спросить, почему Эл говорил, что у них тут предубеждение против наших двигателей внутреннего сгорания… а впрочем, какая разница — я и сам против них не пойми что имею. И не предположить, что уже тут, на месте, заразился — у нас в семье эта неприязнь передается по мужской линии из поколения в поколение. Дед еще во Вторую мировую прославился как истребитель вражеской техники. Буквально, гласят источники, видя вражескую машину, знакомил ее с трофейной гранатой на длинной ручке, которые метал на манер томагавка с небывалой точностью. Тот еще был приключенец, и сейчас вполне ничего, когда радикулит отпускает ненадолго.

Поскольку говорить стало неудобно, а смотреть наружу скучно и чревато порывами, от которых предупредили, пришлось посвятить себя разбору имущества. Среди вещей, коими была завалена задняя часть салона, обнаружилась пара патрульных рюкзачков. Это, конечно, не тот вариант, который позволит рассовать по ним все, что ни на есть, но лучше, чем ничего. Так что я их вытащил на свет божий, вытряс из них запасы носков, несколько перевязочных пакетов и сухих пайков нашего, земного образца, ажно со спиртовой таблеткой, один рюкзак оставил себе, второй передал Мику. Собственный прогулочный рюкзак фона, набитый под завязку, как и было задумано, хранительскими брикетами, судорожно обнимал сейчас Чарли. Он, наверное, на вертолете и не летал никогда, вряд ли в нашем заштатном городке полиции выпадает такое развлечение. Так что таращился сейчас наружу, хотя ничего, кроме тумана, лично я там не видел. Может, созерцание живописи открыло в сержанте новые возможности? Теперь он дальше видит, выше прыгает, как там по тексту — нюхает и слышит хорошо? Надо было и стенку с живописью выломать, чтобы потом внимательно изучить. Или хотя бы продать под видом абстракционистского шедевра.

Груду оружия я разобрал, с трудом подавив в себе желание от греха сразу выбрасывать ненужное прямо за борт. Ружье не отдам, оно мне уже как родное, да и Стиви был бы рад, что нашел себе такого преемника. Пулемет… повесил бы на фона, ему не в тягость, но с тоской должен признать, что эти двое друг для друга не лучший вариант. Пока не буду твердо убежден, что нам не придется пробивать себе дорогу, предпочту сохранить «миними» при себе. Что значит — придется страдать от перегруза, но вариантов лучше не вижу. Мику отойдет АК — очень хороший экземпляр попался среди дальневосточных подделок, русский оригинал с хромированным стволом, усиленной крышкой ствольной коробки и вручную набитым затыльником приклада. Среди магазинов к нему нашелся один «бубен» на семьдесят пять патронов от ручного пулемета, по моему опыту, неудобная штука, но фону за счастье, он любит все большое. Вынул магазин, выбросил патрон из патронника, щелкнул спуском, целясь в туман за отсутствующей вертолетной дверью. Подвигал переводчик, убеждаясь, что он ходит без лишнего сопротивления, а то ведь фон если не оторвет, так недодвинет, никто не знает, какую форму примет следующее его «упс». Прицел бы ему выставить, сам он этим ни в жисть не займется, но, по большому счету, смысла нет: природная меткость Мика плюс легендарное акаэшное брыкание сведут на нет все старания. Так что приткнул барабан, дослал патрон, передвинул рычаг переводчика на предохранитель и вручил терпеливо ждущему товарищу. Надеюсь, не перестреляет нас, по крайней мере, пока не сядем. Жестом объяснил, что на его совести — все калашниковские патроны, какие найдет… надеюсь, хотя бы их он способен отличить.

Чарли пришлось попинать ногой, чтобы привлечь его внимание и жестами спросить, намерен ли он взять оружие. Сержант понял не с первого раза, а когда понял — вяло пожал плечами и отвернулся обратно к туману. Да, большой поддержки от него не дождешься в любом случае. Впрочем, воспользуемся его непротивлением и выдадим ему оружие из того разряда, какое носят на всякий случай, если вдруг не справляется малый калибр. ФН ФАЛ со складным прикладом — что может быть убедительнее? В Африке их чертовски любят и при возможности охотно выменивают даже на несколько «Калашниковых». А у нас тут вполне себе Африка — местные обезьяны и серолицый эльф-колонизатор. Состояние у винтовки не бог весть, но все жизненно важные элементы на месте, затвор охотно ездит, прицельная линия ровная и чистая. Не знаю, как уж Чарли с ней справится при острой нужде — бьется она тоже будь здоров, особенно с непривычки, но пускай поработает осликом, а я одолжу винтовку, если вдруг понадобится прострелить что-нибудь покрепче бушлата. Магазинов к ней всего три, но это у нас получается где-то между «да куда столько» и «да зачем вообще» — из таких орудий шквального огня не ведут. Барнет рассеянно принял презент, магазины вяло рассовал по карманам. Надо не забыть отобрать, когда будем отпускать его до хаты в целях общественной безопасности. Старая миссис сюрпризов не любит, а любые прикидки, кто это мог надавать мальчику подобной гадости, неминуемо выведут на меня. А поскольку меня нету — будет добираться до моей мамы, вспоминая те времена, когда они на пару выступали активистками на школьных собраниях. Ой, шо будет. Дозвонится она до Канады, а там трубку снимет дед, который как раз в порядке освоения благ цивилизации заказал секс по телефону. Чем допускать подобные катаклизмы, дешевле не забывать привести Чарли перед сдачей в божеский вид. Впрочем, если только этот армейский пустынный камуфляж не превращается, буде вывернут, в элегантный однобортный костюм, — Чарли по-любому предстоит долгое и мучительное объяснение. И, если он не догадается выкинуть из него любые упоминания меня, то не обойдется без психоаналитика, а если еще и Айрин хоть словом упомянет, то и без венеролога. Миссис Барнет делит женщин до тридцати пяти на три категории: «ах какая умница в телевизоре», «а вот мы такими не были» и «либо ты отойдешь от моего сына сама, либо тебя отведут мои адвокаты».

На Айрин даже смотреть не стоило — она нетерпеливо наблюдала за моей работой, ожидая, пока очередь дойдет и до нее. Ну вот зачем ей, скажите на милость, оружие? Верю еще, что из пистолета ей пару раз доводилось пострелять по бутылкам, но чтобы винтовкой пользоваться, неплохо бы хоть какую подготовку иметь. Впрочем, пускай носит, мне не жалко. Ей мы отдадим вот эту самую Г36К, как высшее достижение немецкой эргономики, — тут и перепутать почти нечего. Версия попалась не бундесверская, а испанского, что ли, разлива — без коллиматора, единственно с малократной оптикой в основании ручки для переноски. Ну да ничего, если носить как украшение, то и такая ничем не хуже, да и не будем огульно вешать всех собак на то, чем не пытались пользоваться. В конце концов, это ведь именно из нее тот зеленый завалил Хранителя, это ли не отличная рекомендация? Легкая, удобная в руках, приклад хорошо ложится в плечо — есть с чем приятно поиграться. Вот и пускай играется, модничает, глядишь — и класс неожиданно покажет, как порой бывает с везучими новичками. Разбирать винтовку постеснялся, ограничился тем, что пощелкал по всем доступным положениям рычажком предохранителя, передернул рукоятку заряжания, в основном показывая Айрин, где она. В качестве финального понтового аккорда сцепил стенками пару магазинов — сам не вижу практического смысла в этих конструкциях, но стулодесантура от них неизменно возбуждается, как от всего ненужного, но визуально очевидного, да еще и щелкающего. Пускай ребенок наслаждается, лишь бы убить не грозила. Передал оружие адресату, Айрин приняла с недоверием. Я ее понимаю. В ее мире, когда ты повышаешь на кого-то голос, от тебя немедленно начинают прятать вилки. Но у нас свои реалии, в них тот, кто собирается укусить, лаять не будет.

Наконец пришла пора и собой заняться. Первым делом я собрал все, чем можно запитать пулемет. Нашлось такого немного — два брезентовых короба с лентой на двести патронов, в третьем жалкие остатки, может, выстрелов на тридцать-сорок. Зато еще восемь магазинов к М16, которые тоже можно подоткнуть. Так себе вариант, но других не видно. Я не ахти какой художник пулеметного жанра, но, по крайней мере, единственный из нашей пестрой компании, кто сможет из него не только вытрясти приличную огневую мощь, но и приложить ее куда нужно. Повезло еще, что попалась взводная малокалиберная «пила» — ее я, по крайней мере, унесу, насколько надо, да и стрелять с плеча могу, как из винтовки. Нет, не то чтобы я серьезно собирался воевать с этими местными магами, но всегда полезно знать, на что можно рассчитывать. Вот несколько гранат, да не гуманных, а вполне себе осколочных… Пускай их Мик тащит, на все сразу мне ни рук, ни грузоподъемности не хватит. Пистолетами все мы укомплектованы, вот разве что «гризли» закину в рюкзак — их нынче не производят, пойдет в коллекцию. Я не считаю себя горячим поклонником экзотических калибров, но иногда просто не могу устоять. Ножи моей компании лучше не давать, как бы не порезались. Это… вот это мы возьмем, повесим на Мика, чтобы рюкзаку не было одиноко, а окружающим чересчур весело. Это у нас противотанковый гранатомет — более вычурный, чем банальный М72, с рукояткой и сложным основанием, из такого, насколько я понимаю, и хранительские ворота вышибли. Айрин посмотрела на мою находку с осуждением. Понимала бы чего! Очень пригождается, когда надо срочно призвать окружающих ко взаимопониманию.

Эльф смотрел на гонку вооружений недобро застывшими глазами. Наверное, пожалел уже, что в друзья набился. Камертоны камертонами, но можно, наверное, было и без лирики, на суровых партнерских правах договориться. А то ж мы примем за чистую монету и станем в гости захаживать. Фон на подраться, я начну к сестренкам прицениваться, и все это не снимая пулеметных лент. А Чарли приведет маму. Тут, правда, мы с Миком постараемся свалить потихоньку, но этого уже никто не заметит и уж подавно не оценит как одолжение.

Чарли вдруг резко засучил руками, привлекая общее внимание, и указал за борт. Там, рассекая густые клубы, двигалось что-то крупное… Учитывая, что мы взмыли куда как высоко, оно то ли летучее, то ли тому Рогачу под стать. Прежде чем его разглядывать, я покосился на Фирзаила. Если оно будет на нас нападать, я буду отстреливаться, что бы он ни проповедовал. Но, может, у него запасена какая светлая идейка?

Эльф идеями не раскидывался — приподнялся, наблюдая за маневрами неведомой зверушки, и небрежно махнул рукой. На краткий миг, когда вертолет уже проходил мимо, из тумана выступил краешек конструкции — что-то типа висящего в воздухе островка, на котором вяло ворочалась туша размером поболее слоновьей. Ух ты. А что будет, если оно оттуда свалится? Э, хитрые, вот зачем предупредили, чтобы мы не стреляли… да и не прыгали тоже — все предусмотрели! С такими в покер играть не садись. Мик от огорчения даже издал скуление, перекрывшее рокот винта. Для него поездка вышла бездарная — почти ни с кем новым не подрался и, похоже, наверстать уже не получится. Впрочем, на месте этих Фирзаиловых столпов магического искусства я бы в ближайшее время был поосмотрительнее с мажорными интонациями. А то у него с этим просто: иной раз отойдешь взять пива или, к примеру, вернуть природе малость ранее взятого, вернулся, а все кругом уже кровавыми соплями разукрашено. Это в лучшем случае. А то еще бывает — вернешься, а симпатичные липа, ранее тебя окружавшие, вдруг стремительно преображаются в насупленные рожи, смотрят на тебя недобро, цедят грубые слова, а там и до помянутых соплей недалече. Потом же, через какое-то время, исподволь выясняется, что (возможно, не уверен, не отследил, как-то не подумал, что это может быть важно — ну, короче, да, было такое) Мик неосторожно заронил в мысли коллектива спорное утверждение. Типа «а вот мой друг Мейсон считает дальнобойщиков быдлом». Поди тут не заведись.

Туша утекла из поля зрения, напоследок погрозивши длиннющей шеей… или хвостом? В общем, чем-то таким вальяжно повела, описав дугу впечатляющего радиуса. Только Чарли еще долго смотрел ей вслед, да Мик с сомнением поигрывал гранатой, словно припоминая, не запрещали ли их бросать. Про таких вот и снимают фильмы с говорящими названиями вроде «Придурки в армии», и малолетняя публика с готовностью над ними ухахатывается, не ведая истинного масштаба трагедии. Ну кинешь ты гранату, ну даже собьешь того диплодока, а дальше что? Граната ведь сразу кончится!

За отсутствием иных интересов пришлось вернуться к своему изначальному занятию. Пулемет был чист и светел, при неловком падении прежнего хозяина не пострадал, хотя крышку я на всякий случай поднял и ленту проверил, чтобы не пасть в ответственный момент жертвой помятого и застрявшего патрона. Сошки бы скрутить, всей пользы от них — одно огорчение, пока пытаешься их устойчиво разлапить на неровной поверхности, в то время как с упора на руку удовольствие ровно то же, а хлопот никаких. Но просто так их не отломать, а фантазии насчет разборки оружия в транспорте отец из меня выбил еще в детстве. Как заложит наш Джаспер лихой вираж, избегая следующего парящего безобразия, вот тут-то я заобрадуюсь за всеми штифтами сразу нырять ласточкой. Пришлось сложить отвратительные железяки под цевье, чтобы хоть глаза не мозолили. Приклад, напротив, выдвинул — на это никогда в последний момент не хватает времени. А вот за что былому рэмбе отдельное спасибо — так это за ремень, тщательно подобранный по ширине и с такими уплотнителями, что плечо и не замечает навьюченной тяжести. Не знаю, как там хваленый SAS без них обходится, лично у меня при известной практике на каждый момент, когда оружие нужно в руках, набегает три, когда оно в них совершенно не нужно и даже, напротив, мешает, но не настолько, чтобы далеко откладывать. Так что спасибо тебе, мой безвестный несостоявшийся друг, или, может быть, неопределившийся враг, твой хороший вкус я обязательно помяну незлым тихим словом, когда он меня в очередной раз выручит. Но если, с другой стороны, подведет и лопнет, когда совсем не надо, — так выскажусь, что родне твоей станет икаться до седьмого колена, а сам ты, презрев смерть, пустишься в брейк-данс на глазах у изумленных Хранителей.

Туман потихоньку начал редеть, а затем и вовсе почти рассеялся, и знаете, лучше бы он этого не делал. Мир в оттенках серого — это решительно не то, что можно рекомендовать к просмотру лицам с тонким восприятием действительности. Верный своему обещанию Джаспер забрал круто вверх, я бы оценил дистанцию до земли на глазок в полмили. Под нами тянулся плотный сероватый подлесок, из него периодически торчали антеннами отдельные высокие стволы типа пальмовых. Без бинокля деталей было не разглядеть, но мне показалось, что по стволу ближайшего струится, придавая ему сходство с закручиваемым винтом, гибкое змеиное тело. Интересная у них тут биология, что и говорить… Определенно Мик был прав, рассуждая о несомненной популярности подобных антуражей у определенной публики. В другом месте нелепо огромный цветок, намного выдающийся над общим фоном, фривольно разбросал свои могучие лепестки во все стороны, и под ними, кажется, что-то мелкое шмыгало туда и обратно. Симбиоз муравейника и росянки? Знакомиться не восхотелось, разве что прибить от греха, но отсюда и достать нечем, а если поближе подобраться, то само как выскочит, как выпрыгнет, как явит предубеждение против машинерии. Вдалеке, на горизонте, лес становился выше и мощнее, и над ним устроили танцульки летающие паразиты, отсюда неразличимые. Наша знакомая река показала петлю и круто ушла в сторону от маршрута; в рассмотренном фрагменте торчали, как огромные зубы, острые каменюги. Да ладно бы просто торчали, а то вдруг один из валунов ненатужно просел и скрылся в воде, оставив легкое холодение в желудке и пожелание успехов грядущим водоплавателям. Одна полянка внизу, круглая и с виду невыразительная, пульсировала светом, словно реагирующий ни пойми на что фотоэлемент. Удивительное рядом, а мужики-то не знают.

За наблюдением и дорога пролетела незаметно, у меня даже не кончилось терпение, по окончании которого во встречные странности должны были полететь гранаты. Базу издалека было не узнать, так что я обнаружил ее, когда машина начала ощутимо снижаться: площадка прямо на земле, ровная и ничем не выдающаяся, кроме разве того, что обычно в здешних пейзажах расчищенные площадки не встречаются. По мере спуска я внимательно оглядел окрестности и заметил, что вон та группа растений, хотя и ометается винтом наравне с прочим, не проявляет должной гибкости и свободомыслия, а стало быть, камуфлирует некий объект, очевидно вход в помещение. Ничего такой вход, удачно вписан в пейзаж, мелковатый разве что, на грузовой лифт рассчитывать не приходится, а он не помешал бы с нашей выкладкой.

Мик немедленно навис надо мной, всем своим видом символизируя готовность выйти на зачистку местности. По-моему, зря пыжится — вертолет с этой площадки никуда не деть, если уж они рискуют его здесь оставлять, то, наверное, тут и без того безопасно. Но, с другой стороны, пускай побегает. Ему полезно, может, еще и найдет чего незамыленным глазом, а может, его тяпнет кто-нибудь, и домой я вернусь наконец-таки без сопутствующих проблем. Или с двойной нормой, если он с этим тяпающим подружится.

— Далеко не уходи, — прокричал я ему на ухо. Надо заметить, вышло не вполне корректно — у него свое «далеко», однажды вышел за тако и вернулся через неделю, объяснил тем, что до Тихуаны быстрее и не прошвырнешься.

Фон пожал плечами, выскочил из салона и, пригнувшись, припустился к будочке. Даже автомат забыл… как обычно. Достал, честное слово. Ну как выпрыгнет сейчас на него гаракх! Мне не столько интересно, кто из них кого заломает, сколько будет ли эффективен против гаракха полевой огнестрел, или все же стоит на такой случай запасаться более убедительной артиллерией.

Мик добрался до будки, пристроился к ней в не допускающей двойного толкования позе и принялся на нее отливать.

Напомните мне не брать его в приличное общество.

Винт помаленьку замедлил бег, Джаспер отстегнул ремни и стащил наушники, и даже Чарли, дотоле зачарованно созерцавший спину фон Хендмана, слегка встрепенулся, словно впервые обнаружив в руках винтовку.

— Что это, Мейсон? Здравствуйте, я ваша тетя.

— Это ты понесешь, а при нужде и пользоваться будешь.

— Ты охренел?

— Если это снимет дальнейшие вопросы, то да.

Фирзаил попытался прошмыгнуть между нами к выходу, но я его придержал.

— А к тебе у меня вопрос назрел — из тех, которые надо было задать еще до вылета. Зачем вы вообще в Цитадель являлись? Да еще два раза?

— В первый раз они летали без меня, — покорно ответствовал эльф. — Боевой отряд, двенадцать солдат. С каким-то своим приказом, я его не знаю. Вернулись живыми только четверо, остальных привезли либо мертвыми, либо тяжело раненными. Доложили, что Хранители ушли, а задание свое, видимо, не выполнили. Тогда из центра сюда, на базу, командировали меня, чтобы я отправился в Цитадель с остатком бойцов, перенастроил их портал на работу с ключом… чтобы им не смогли пользоваться те, кому не надо.

— И все?

— У нас тут идет… Знаешь, что такое война?

Мощно спрошено.

— Видел пару фильмов. Говорят, грязное дело, но Чак Норрис справляется.

— Нам бы сюда этого Чака. Дело это ужасно неуклюжее, глупое, неловкое. Мы пинаем их тут, они пинают нас там. В каждом мире бывают войны, но они ведутся по совершенно иным правилам. Кто-то сильный кого прибил, кого принудил сложить оружие — победил. Кто-то запер другого в безвыходной ситуации — тот проиграл. Иногда друг друга бьют за разрез глаз или фасон прически, или разговорный язык, или сны, или за написание буквы «фухаратамизава» — в этой войне, кстати, погибла целая прорва моих предков. Но всякая война исчерпывается, потому что воюют субъект с субъектом, и это не может длиться вечно.

— И чем кончилась война за букву?

— Не за букву, а за написание. Мои предки под знаменами лендлорда Джилоарависа отстаивали загиб хвостика влево, это символизировало традиционализм в пику правому наклону, который логичен, но слишком радикален, чтобы быть легко принятым ортодоксами.

— И куда он нынче загибается?

— Вправо. Джилоаравис был уничтожен вместе со своей твердыней — такая была волшебная какофония, что полконтинента срыли. Так вот всякая война, в которой соперники уничтожают друг друга, однажды кончится. Хранители… конечно, их сила велика, но они не испытывают испепеляющей ненависти и не уничтожают нас, как врагов… конечно, за исключением тех случаев, когда вынуждены отстаивать свою жизнь. Они знают, что идею уничтожить нельзя, даже перебив всех нас, — ведь мы только служим ей. По сути, они уже пробовали — на протяжении последней эры или если на ваш счет, то сколько-то там тысячелетий были попытки геноцида, но ничего они не дали, кроме разве что обнуления счетчика наших наработок. Потому они сражаются не с нами, а с нашими действиями. А мы тоже не горим желанием убивать их — мы их уважаем и признаем их работу весьма важной.

— Но ваши боевики, похоже, не разделяют этого уважения.

— Наши боевики, как и любые боевики, — это люди, сосредоточенные на убивании тех, на кого им покажут. Может, в душе каждый из них тонкий ценитель прекрасного и нежный сентиментальный эстет, но в глаза это не бросается и основной деятельности не мешает. Их нанимают, чтобы драться, они и дерутся.

— На себя посмотри, — неожиданно поддержала Фирзаила Айрин. — Вот уж воистину склад уважения.

Ну совсем заклевали, причем не по делу. Я как раз всех подряд норовлю уважать. И вовсе не виноват, что у меня барометр такой чувствительный — чуть что, перепад отношения на двести баллов и включаются неприятные рефлексы.

— Тогда последний вопрос, и пойдем наконец по пиву. Имели мы дело с одним местным адским парнем, который немалых дел натворил там у нас, за порталом. Хранитель, который нас вел, очень удивлялся тому, что его при этом не скрутило. Это явление ты можешь как-то объяснить?

Эльф задумался, даже пейсы пощипывать принялся.

— Подобрать какое-нибудь объяснение я, пожалуй, смогу, но если ты хочешь знать истину, то я не тот, к кому нужно обращаться.

— Ну ты хоть временную пломбу поставь, пока до настоящего доктора не доберемся.

— Временную — что? Ладно. Устои вплетены в саму ткань Отстойника, вернее сказать, свои Устои вплетены в ткань каждого яруса Отстойника. Наши ученые работают по очень обширному кругу задач. Это и сама суть Устоев на уровне волшебного плетения и иных слоев, и персональная работа над особями с целью ослабить их связи с этими Устоями. Этим занимаются специалисты в своих областях, к которым я не отношусь. Вполне возможно, дали свой плод манипуляции над генофондом конкретного существа.

— А твоя-то какая специализация? — полюбопытствовала Айрин.

— Я сделал себе имя в нашей организации на опровержении одного из догматов работы портальной магии. Считается, что из миров нашего пласта можно попадать только в этот ярус Отстойника и наоборот. Я использовал наработки в транспортной магии нашего мира и сделал возможным непрямое сообщение — выход из наших миров в другой ярус. Пока только в один, но это уже даю нам возможность переместить туда свой центр, не разрушив каналов связи с мирами. Теперь мы хотя бы не на ладони у Хранителей.

Все изобретают чего-то, один я как дурак пользуюсь уже придуманным.

— Йой! — взвыл по соседству фон, переполошив всю нашу гвардию.

— Член прищемил молнией, — пояснил я для перепуганных. — Через раз так делает.

— Потому люблю штаны на завязках, — страдальческим голосом подтвердил Мик. — Но их не делают достаточной плотности.

— Выгружайтесь уже, — предложил я компании. — Фирзаил уверяет, что раньше выйдя — раньше будем, и я ему начинаю доверять. Вероятно, это предвкушение пива.

— Я могу понести что-нибудь, — вызвался эльф отважно. — Чтобы не пришлось ходить много раз, а то, сколько я знаю ваш вид, вы ничего не оставляете, не разграбив до основания.

— На вот, возьми.

Для пробы я придвинул к эльфу свой рюкзак, набитый в основном одними патронами, ну еще ружье приторочено вертикально, чтобы не путаться в ремнях. Сколько в нем может быть веса? Фунтов тридцать, от силы сорок со всем-всем-всем, ребенок утащит. Фирзаил героически впрягся в лямку и даже ухитрился отвалить от вертолетного корпуса, но при этом перекосило его так, словно бы Статую Свободы уволочь на плече пытался. Не зря я его как пораженца расценил, и войну за наклон буквы, имеющий концептуальное значение, его племя позорно профукало. А что, никак нельзя было продолжать исподтишка хвостик тянуть, куда нравится?

— Стой, носильщик! Отставить таскать казенное имущество.

— Я могу, — пропыхтел эльф запальчиво, да так и осел под непосильной ношей.

— Давай так, ты не таскаешь вещи, а мы за это не открываем порталы.

А если кто-то тут не подозревал во мне скрытого мягкосердечия, марш перечитывать с первой страницы. Не может быть, чтобы нигде ранее не проявлялось. Терпеть не могу, когда агонизируют не по делу.

Мы разобрали свое имущество. Гранатомет я лично навьючил на Мика — все равно не заметит, Айрин нашла в куче барахла разгрузку, утыканную нужными магазинами, а Чарли с болезненным покряхтыванием сложил приклад фалки и неуклюже приспособил ее за спину. Милитаристом он никогда не был. Я снял с придавленного Фирзаила рюкзачок и забросил за плечо. Пулемет в походном режиме поперек живота, стволом no направлению взгляда. Грозен чрезвычайно, как бы самому не напугаться. Пошел вперед, к будочке, выискивая вход.

— Не всегда удается унести все, — просветил за спиной фон постанывающего эльфа. — В таких случаях мы, как правило, поджигаем то, что вынуждены бросить, чтобы врагам не досталось. Понимаешь?

— Понимаю. Неприятно удивлен.

— Да, мы и сами от себя не в восторге. Вы так не делаете?

— Нет. Мы стараемся ничего не уничтожать. Один известный полководец прекратил войну и признал себя побежденным, когда разбил вражескую армию, но уничтожил при этом бесценный памятник старины.

— Эстетские войны?

— Прямой менталитет. Война ведется с тем, чтобы укрепить свое положение. Если в итоге она приносит только подрыв общего благосостояния — значит, это неправильная, ненужная и безуспешная война.

Складно врет, его бы да на курсы переучивания наших военно-тактических гениев. Сам бы походил, послушал и понаблюдал за бурлением этого… что там в черепушках у нашего контингента? Его, наверное, не зря называют ограниченным. Так, а это вот, наверное, и есть дверь. А что не открывается ни туда ни сюда, наверное, заперта. У эльфа наверняка есть ключ, а у меня ключа нет, зато есть «бенелли».

Пулемет я оставил висеть на животе, через плечо вытянул из крепления на рюкзаке ружье и аккуратно выстрелил — сперва в нижний угол двери, потом в верхний. Потом дверь упала, не дожидаясь даже проформенного пинка, и укатилась под откос по открывшемуся за ней тоннелю. Как частенько повторяет мой авторитетный папа, действия, доведенные до автоматизма, никогда не подводят.

— Это было обязательно?! — страдальчески возопил Фирзаил.

— Ага. Тебе ж только что объяснили: что нельзя унести, то уничтожаем. Ты ведь говорил, что с нашим приходом что-то такое свершится и нужда в ваших сервисах отпадет?

— Я так полагаю. Но бездумное уничтожение… не делает чести вашему виду.

— А что нашему виду делает честь? — заинтересовался Мик. — Кроме больших сисек и благословенной глупости?

— Я слишком мало знаком с вами, чтобы строить допущения. Однако глупость — не то, чем принято гордиться в моем обществе.

— Это потому, что вам она мешает делать хорошее, а нам не позволяет делать крупные гадости.

Правда, не всем и не всегда. Иногда самые крупные гадости получаются на сплошном везении. Я аккуратно дозарядил ружье, пристроил его на место и двинулся в коридор. Он вел вниз под довольно некомфортным углом, что-то около тридцати градусов, но ботинки давали хорошее сцепление. Разреженный серый полумрак и тут ничем не омрачался, что меня начало уже сильно доставать, ибо попирало все принципы оптической маскировки: ни тебе в тень отступить, ни ночи дождаться, чтобы с комфортом подползти к вражеским позициям. Сзади затопали многочисленные ноги, зашкрябали по стенам стволы, Чарли заскулил, Айрин зашипела — наш дурдом в полном составе, впору продавать билеты. Мик в хвосте, как гвоздь программы, с несравненным искусством всеобщего доставания.

Коридор пару раз изломился под неожиданными углами, а потом вывел к обширному, горизонтально ориентированному залу, выбитому прямо в толще местной земли. Оформлен зал был как обширная комната отдыха, по крайней мере, в нем было немало узнаваемых развлекательных устройств, например бильярдный стол и автомат для пинбола. А устройств неузнаваемых было куда больше. Вот, например, вполне понятного назначения, но по нашему миру незнакомое устройство — кувалда на круглом пеньке, очевидно силомер. Но что куда больше привлекло мое внимание, так это бар, размешенный по левой стенке, — длинная стойка, уставленная многообразными сосудами. Аллилуйя. Не знаю, как эти странные люди, что сопят в затылок, но лично я боролся именно за это.

Ах да, пока не началось — чисто для проформы…

— Вылезайте, камрады. Мы с сугубо дружественным визитом, а вы попрятались, прямо как будто не рады.

— Тебе вообще кто-нибудь когда-нибудь был рад, Мейсон? — брюзгливо уточнила Айрин.

— Этого мы никогда не узнаем, но многим хватает ума хотя бы делать вид.

— И кто тут должен делать вид? Вон та коробка?

— Ну коробка меня мало волнует, а вот образина, что за ней прячется, могла бы и выйти и церемонно поклониться.

Айрин недоверчиво вытянула шею, оглядывая коробку, и даже через оптический прицел на нее глянула. Как бы не так, руку свою засвеченную образина вовремя утянула в укрытие. Зато если пригнуться, то станет видна другая персона, завалившаяся за бильярд и оттуда пристально следящая за нашими ногами. Гранату в них, что ли, кинуть? Тоже мне, радушные хозяева.

— Очень кому-то надо тебе кланяться. — Чарли вступил в армию наезжающих на меня. Что ж такое, пытаешься с людьми по-хорошему, а они так и норовят и на шею сесть, и ножки свесить, да еще и пнуть, чтоб трусил плавнее. — О, да тут есть бар! Вот это я понимаю, так и надо устраивать рабочее место. У нас в участке только кофеварка и автомат с печеньем. И бильярда тоже нет.

— Это вы всех распугали своей стрельбой, — упрекнул и Фирзаил, появившийся следом.

Да как же вы достали. Не слышали, что ли, что все есть яд и все есть лекарство? Я поднял ствол пулемета и пустил длинную очередь по-над игровой машинерией. Будь тут лампы, они бы живописно пораскалывались, да ведь не было тут ни ламп, ни чего-либо еще бьющегося. Пули с ободряющим стуком прошлись по стенам на высоте человеческого роста, оставив длинный и почти ровный ряд выбоин. Эльф от неожиданности повалился на пол и скорчился, как в приступе эпилепсии, Чарли присел, прижимая руки к ушам, а Айрин сделала страшные глаза и вскинула винтовку, готовясь отражать неведомую угрозу. Все-таки какой ни на есть боевой потенциал у нее, в отличие от остальных, имеется.

Образина из-за коробки не вынесла столь шокирующего приветствия и выпрыгнула, едва очередь стихла, с очевидной готовностью погибнуть в бою. Ба, да это цверг! Как есть сказочный и идеально подходящий на роль автора той сплавной посудины. Ростом еще ниже нашего эльфа, зато с Мика шириной, ладони что твои весла, а череп приплюснутый сверху и слегка вытянутый по горизонтали, словно у какого ящера. Вся эта красота щетинилась бурым жестким волосом, на страхолюдной роже переходящим в статус бороды. Одет цверг был в комбинезон-спецовку, в каких у нас ходят сельские автомеханики, а в мосластой ручище сжимал небольшой, но увесистый инструмент — то ли молоток, то ли булаву.

— А вы говорите — стрельба, — изрек я как мог язвительно и, опустив пулемет на пузо, направился прямиком к бару.

— Стой, уродище, завалю! — взвыла Айрин, беря цверга на прицел.

— Погоди валить, дай я с ним переведаюсь! — Это Мик пришел.

— Баха мадапукук солюр! Амдааш фитта!

Это еще что за ахинея? О, это Фирзаил оперативно подхватился. Цверг сразу замер на середине рывка, штуку свою еще не бросил, но хотя бы опустил.

— Я сказал, что вы не враги, просто идиоты, — доложился эльф с облегчением. — Полагаю, вам такая рекомендация должна польстить.

Должна, не должна… Мне лично совершенно все равно, кем меня будет считать каждый встречный коротышка — лишь бы вел себя достаточно корректно, чтобы не возникало потребности его поправлять.

— Ты уточни, что я лично не идиот, — обиделся, однако, Чарли. — Вот еще, не хватает, чтобы они о нас плохо подумали.

— Да, скажи ему, что Чаки — умница и красавица, а я с ним хочу подраться. Если еще кто-нибудь есть, то с ним тоже хочу.

Это уже без меня. Я дошел до бара, сбросил рюкзак на стойку, пулемет задвинул за спину — короб уперся в поясницу, но можно и потерпеть — и полез исследовать содержимое полок. Экстаз быстро сменился разочарованием — не такой уж тут оказался и обширный выбор знакомых напитков, а те, что нашлись, отнюдь не поразили изысканностью. Правда, немало нашлось также бутылок и сосудов менее привычной формы, каких я никогда не видел, но пробовать их в преддверье дальнейших приключений показалось неосмотрительным. В одной вазе лежало нечто настолько густое, что и пить-то никак невозможно, разве что ложкой выгребать. Другой кувшинчик отливал злобненьким фиолетовым оттенком, каким в нашей киноиндустрии обычно помечают вещества необоримо ядовитые. Нет, на фиг на фиг такие эксперименты. Пришлось, скрепя сердце, взять банку именитого американского будвайзера — не могу назвать ее до боли знакомой, потому как в обычных обстоятельствах к подобному продукту и веслом не притронусь. У каждого есть слабое место, на котором развивается грибок эстетизма, так вот у меня это тяга к пиву. Это частенько выходит боком, ибо посреди дикой Африки или забытых богом колумбийских джунглей ни канадского темного эля, ни «Гиннесса» не водится. Потому, наверное, я и грустный такой, а в моменты, когда дорываюсь-таки до вожделенного продукта — невоздержанный. А на этом могучем базисе громоздятся и остальные зыбкие пирамиды моего существования.

За спиной завелся ставший уже привычным базар, каких никогда не случается в рейде, где каждый точно знает свое место и нипочем не полезет зря балаболить, перекрикивая остальных, по пустячному поводу. Зато такое периодически разворачивается под окном, когда соседская семейка из полудюжины столпов опщества всех мыслимых полов и возрастов собирается выехать на уикенд. Мне даже как-то пришлось к ним выйти в трусах на босу ногу, для убедительности скребя щетину кинжалом под видом бритья, и предложить убавить громкости. Удивлен, что папа их не явился потом с благодарностью и просьбой почаще так содействовать — эффект-то был разительный, ему самому не могло не понравиться.

А тут, как несложно представить, закрутилось еще более лихо, учитывая состав. Слушать их у меня никаких сил не нашлось, так что я сконцентрировался на том, чтобы превратить галдеж в монотонный гул, приложился к банке и стал смотреть, как из-за стола, обтянутого зеленым сукном, выбирается еще один местный работник. Этот оказался из того же роду-племени, что наш друг Эл, разве что чуток поменьше и какой-то менее брутальный, что ли. Возможно, это потому, что меча не носил. Видок у него был слегка смущенный, хотя не поручусь, что это не мои беспочвенные домыслы. Ох, некстати вылез, бродяга, теперь Мик точно не успокоится, пока эта черная глыба не выбьет из него недоразумение, которое он почему-то зовет сознанием. А это надолго. Я ж столько этой желтенькой водицы и не выпью, мне плохо станет на почве попрания вкуса — единственного, что мне никогда не отказывало. Еще разок, что ли, в потолок зарядить, разогнать балаган? Может и не сработать, все хорошо внове, а потом приедается.

— Давайте, давайте, только по одному и без железок!

— Пожалуйста, у нас же есть дела!

— А какого ты вообще нас дураками обзываешь? Я при исполнении!

— Иммахаба кабаор бонбо!

— Ты хорош умничать!

Айрин стремительно оторвалась от группы и присоединилась ко мне. Фиолетовый кувшин и ее не вдохновил, она тоже со вздохом добыла пивную банку и уселась на соседний табурет. Вот так и начинаются барные интрижки, можете мне поверить. Пересесть бы куда подальше, но из подальше до стеллажей не дотянешься.

— Большего безобразия в моей жизни еще не случалось, — сообщила Айрин нервно. — Даже в детстве, когда Микки каждый день заходил.

— Молодой был, неопытный.

— Похоже, что так. Кончится это когда-нибудь?

— Думаю, достаточно пристрелить одного. Любого на выбор.

Айрин придирчиво оглядела доступные варианты, словно выбирая которого. Я что, не уточнил, что стрелять ей придется самой? Когда до этого доходит, многие становятся на диво миролюбивыми.

А потом вдруг гвалт прорезал звонкий хлопок, и повисла мертвая тишина. Вот это мощно сделано, мне даже показалось, что и в мозгу моем наступила тишина. Ах да, она не вдруг наступила, я ее там всю жизнь культивирую. А Айрин аж со стула свалилась от неожиданности, тоже, впрочем, совершенно беззвучно.

Фирзаил с видом донельзя довольным выплыл из-за монументального Мика, который продолжал упоенно вещать в эфир, не издавая ни звука. Молодец, серокожий, изящно разрулил ситуацию. Как, интересно? Понятно, что магия, но как работает? И насколько эффективно? Отставил банку, вытянул из-за спины пулемет и шарахнул короткой очередью прямо в потолок — ломать так ломать, все равно не наше. Айрин, как раз успевшая полезть обратно на табурет, опять с него свалилась. Как не надоело? А звук от выстрелов все же прозвучал, хотя и намного тише, чем ему было положено. Нету, значит, в мире абсолюта. Так и знал. Убрал пулемет, вернулся к пиву.

Местные, нимало не удивляясь такому повороту событий, воспользовались случаем ретироваться в неприметные двери по бокам помещения. Очень разумно с их стороны, я бы даже заменил ими свою компанию. По крайней мере, Чарли — он, бедный, даже горло свое щупать начал, видимо норовя убедить себя, что раз звуков нет, то это вакуум и сейчас он задохнется. Если убедит и задохнется — точно возьму вместо него цверга. Он хотя бы не будет на каждом шагу спрашивать «что это, Мейсон» — по вине языкового барьера.

Убедившись, что базарный полдень прекращен, Фирзаил совершил своими гибкими пальцами сложный прядущий пассаж в воздухе, и он снова наполнился звуками. Банка моя со стуком вернулась на стойку, Мик закончил свою пантомиму внезапно прорезавшимся:

— …я вертел вашу политкорректность!

…А Айрин привычно ссыпалась с табурета в третий раз, и на этот раз совершенно неожиданно для меня заплакала. Да еще как ярко и образно — навзрыд, с хлюпанием и злой одышкой, упихав лицо в ладони и сотрясаясь всем телом.

Повисла напряженная пауза.

И хорошо же повисла. Даже Чарли растерял свои многочисленные убеждения, коими так любит делиться. У них ведь должна быть какая-то инструкция, как успокаивать плачущих женщин? Кофейку там налить, одеяло накинуть, сказать что-нибудь вдохновительное, типа «все будет хорошо» или там «не волнуйтесь, мэм, этому говнюку только что всадили восемь пуль в башку». Хорошо бы была, и хорошо бы он ее помнил. А то я все виды нездорового состояния норовлю пресечь затрещиной. От такой инъекции Айрин, может, и перестанет реветь, зато начнет хромать или как бы чего не похуже.

— Если ты ушиблась, я могу принести аптечку, — неловко предложил Фирзаил.

— А я могу по этому поводу не острить. — Да, я иногда способен на подвиг.

— А я могу упасть рядом, и даже на голову, — присоединился к хору Мик. — Чаки, а ты чем можешь помочь?

— Еще немножко, и могу тоже заплакать, — признался Чарли дрогнувшим голосом.

— Как же вы достали, — просипела Айрин сквозь слезы. — Ненавижу вас всех, и особенно тебя, Микки!

Ого, уже не Мейсон. Что-то дальше будет?

— Я всю жизнь лезу из кожи вон, чтобы в чем-то быть лучше. Я работаю как проклятая, учусь постоянно, я занималась этим проклятым бодибилдингом, чтобы не быть нескладной дылдой, я занималась тэквондо, чтобы никого не бояться, я изучала эти чертовы языки, чтобы иметь возможность больше читать и больше работать. Я отказала себе в праве на развлечения и потратила всю свою жизнь, чтобы стать кем-то, кем не стыдно быть! И я кое-чего добилась, я на хорошем счету в своей фирме, меня уважают люди, дети моих сестер считают меня любимой тетей, мужики в очередь строятся, у меня три страницы друзей в фейсбуке, и вот даже неведомым адским уродам я нужна как воздух!

— Очень нужна, — поддержал Фирзаил, но смолк под свирепым взглядом.

— И что же я вижу?! Стоит мне выйти за пределы своего крошечного мирка, стоит оказаться чуть в сторонке от протоптанных троп, как тут же выясняется, что в этих краях последний остолоп, — обличающий перст вперся в Мика, — и скисший психопат, — а это, как ни странно, оказался я, — чувствуют себя как рыба в воде, а я, я, Я! — я не могу даже усидеть на гребаном стуле!

— Если это тебя утешит, это стул для филаргианцев, — кротко поделился эльф. — У них, как бы это сказать… особое устройство суставных соединений… в общем, они любят, чтобы сиденье под ними постоянно меняло положение.

Непонятно почему, но от этого известия Айрин зарыдала еще горше, нарушив даже радостный порыв Мика тоже посидеть на замечательном табурете. Вот потому, полагаю, женщины на корабле и считаются плохой приметой — разревется на ровном месте и всю команду парализует. Пора жахнуть по ней из тяжелой артиллерии. Потянулся к стеллажу, уцепил первую попавшуюся знакомую бутылку — «Джек Дэниэлс», похоже, снабжение их завязано целиком на Соединенные Штаты… В данном разрезе это фактор удручающий, чему там так и не научились, так это со вкусом квасить. Но для медицинских целей сойдет. Самоотверженно отхлебнул сам — нет, это не отбеливатель, это оно самое. Протянул Айрин, постучал донышком по кумполу. Она яростно отпихнулась локтем. Постучал еще. Задрала голову, хотела обругаться, но передумала, приняла пузырь и утянула к себе туда, под стул, в мир слез, растрепавшихся волос и потекшего, если был, макияжа. Вот и ладушки, с такой клизмы любая хворь возьмет выходной. Правда, поубавится адекватности, но в нашей ситуации терять особо нечего. А еще, если перестараться, к утру придет бодун — сами можете попробовать. Однако, если все пойдет гладко, с этой фазой существования Айрин будет иметь дело уже кто-то другой.

— А ты, эльф, скотина все-таки, — укорил Мик Фирзаила. — Чего б было не поручить тому здоровому мне по башке врезать? Глядишь, от такой комичной сценки и девушка бы перестала чувствовать себя единственной жертвой в Отстойнике.

— Чтобы потом твои друзья нас всех перебили за твою оторванную голову?

— Какие друзья? Эти, что ли? Мейсон, неужели бы ты застрелил того обезьяна за такую малость, как моя оторванная голова?

— Ага.

— Ага?!

— Ага. Тебе-то горя мало, а я должен заботиться о вверенном составе. Следить, чтобы ни у кого в окрестностях не завелась фантазия его на прочность испытывать. Тебе голова, может, и ни к чему, а ну как следующий соберется открутить чью-нибудь важную?

— Люди, которым голова важна, с тобой не связываются. Дай, что ли, баночку. Айрин, ты тоже все не пей, и если там ганжубаса нароете, я тоже буду.

— Вот из-за тебя нас и считают идиотами, — попенял ему Чарли.

— Потому, что я постоянно хочу себе побольше всего хорошего? В этом ты видишь признаки идиотизма?

— Фирзаил, ты бы не мог обратно звук выключить? — попросил я в сердцах.