Весь мир на блюдечке сметаны Бодров Виталий

Глава 2

— Стало быть, дядьку Унораса мы упустили, — задумчиво произнес Светлый Лорд дядька Ранвил Экоро Тум. — Что ж, остается только надеяться на Темных коллег, у них не принято прощать неудачи. В дрожь бросает от одной мысли, что в мире сейчас мог царствовать Темный Властелин!

— Положим, царствовать бы ему никто не позволил, — холодно усмехнулась радость Иллиара. — Но перекос в сторону Темных был бы очевиден.

— Не факт, — покачал головой Светлый Лорд дядька Постал Иирун Ре. — Возможно, Темные схватились бы между собой, чтобы не допустить возвышения дядьки Унораса. В этом случае перевес был бы на нашей стороне, потому как междоусобица их ослабила бы.

— Мне кажется, коллеги, вы упускаете из вида самый важный момент, — вступил в разговор Светлый Лорд дядька Колорн Ретал Роу. — Что стало с неудавшимся артефактом? Да, всем нам известно, что ритуал провалился, но почему-то никто не обращает внимания на то, что расход паверы в немыслимых, прошу заметить, количествах не привел к выбросу вовне. Между прочим, не только башня дядьки Унораса, весь город должно было перемолоть в пыль. У нас же на выходе ничего нет. Воля ваша, друзья мои, но ничто бесследно не исчезает, тем более павера.

— Ты предполагаешь, что дядька Унорас нас провел? — немедленно встревожился дядька Ранвил. — Создал артефакт, замел следы и сбежал из башни? И зачем это ему?

— Что он не сумел создать артефакт Мощи, это очевидно, — покачал головой дядька Колорн. — Вопрос в другом: куда девалось столько паверы? Что именно получилось на выходе? Всем нам надо приложить усилия, чтобы это разузнать, и поскорее. Темные не будут сидеть сложа руки, уверяю вас.

— Я займусь этим, — очаровательно улыбнулась Светлая Леди, но дядька Колорн неожиданно резко оборвал ее:

— Нет! Мы все займемся этим, и срочно. Поверьте моему чутью, сейчас этот вопрос наиважнейший.

Ему поверили. Да и как не поверить — Светлый Лорд, не ученик какой.

— Уважаемые э… дядьки, — начал свою речь Темный Лорд Гаврон Уттук Кут. — Будем откровенны: мерзавца э… Унораса мы упустили. Отчаиваться, разумеется, не стоит, Светлые нипочем не дадут ему э… уйти. Претендент на престол Повелителя для них куда страшнее, чем для нас. А цепкости и хватке э… Светлых нам остается только позавидовать. С таким изощренным коварством э… найти брешь в защите Высшего чаруна — только завидовать и остается. А ведь радость Иллиара считается среди них самой слабой!

— Мы всегда недооцениваем Светлых, — согласно кивнул Темный Лорд дядька Ренн Кибл Рунуну. — А они умело этим пользуются. Не знаю, обратил ли кто внимание, но неудача дядьки Унораса — это большая победа Светлых. Мы потеряли сильнейшего из своих коллег, утратив тем самым свое преимущество. Мы вынуждены перейти от атаки к защите, впервые за последние сорок солнц.

— И все из-за ритуала мерзавца э…Унораса, — вставил свое слово дядька Гаврон.

— Будем откровенны, уважаемые дядьки, — усмехнулся Темный Лорд Ренн. — Любой из нас поступил бы так же, имей он такие же шансы, как Унорас. Трон Повелителя слишком сильное искушение для любого из нас. Мир заждался Темного Властелина, это же очевидно, дядьки мои!

— И ты, естественно, примеряешь эту роль на себя? — немедленно окрысился Темный Лорд, дядька Темногор Россоль Лос.

— А ты на кого примеряешь? — не растерялся дядька Ренн, и оппонент немедленно скис.

— Что необходимо в первую очередь, — вмешался в спор Темный Лорд Ларабн Горед Друкх, — это разобраться с ритуалом. Что произошло, почему, куда делась вся задействованная павера? Это ведь не шутки, дядьки мои, такое количество мощи неведомо куда вбухать! И главное — где результат? Если бы на месте города мы узрели воронку, все было бы ясно и понятно. То, что мы имеем сейчас, не может не настораживать. Претендент на престол Повелителя в бегах, Светлые активизировались, башня дядьки Унораса буквально блокирована. Боюсь, дядьки мои, если мы и дальше будем продолжать в том же духе, останемся с пустой тарелкой.

— А то и вовсе с осколками, — поддакнул дядька Гаврон.

В это утро у дядьки Ревана, рыбака, все буквально валилось из рук. Улов не просто оставлял желать лучшего, сети вообще остались пустыми. Мало того, в одной из них зияла немалая дыра, должно быть, зацепилась за что-то на дне. Не лучшее начало нового дня, но именно что начало. Дядька Реван в таких случаях забрасывал сети повторно, в этот же раз от этого пришлось отказаться, потому как лодка не вовремя дала течь. Вот так, ни с того ни с сего. Где-то незаметно разошлись плохо просмоленные доски, такое порой случается, и не с одним дядькой Реваном. Если разобраться, дело вполне себе житейское. Обидно, что на один день все наложилось, это да, а так — и не такое случается.

Разобиженный на весь белый свет рыбак вытащил лодку на берег, купил на пару медяков горлодера у старой Бульхи и побрел домой, кляня свою судьбу так, как умеют только рыбаки да моряки — незлобиво и с достоинством. Хотелось ему одного — чтобы его весь этот козлом дранный мир оставил в покое. Не так уж и много, верно? Но и этого незадачливому рыбаку не дали. Дома пришлось ругаться с женой как по поводу мизерного улова, так и насчет горлодера. На шум скандала прибежали дети — все пятеро, у старшей на руках вальяжный белый котяра. Хотел дядька Реван отобрать паршивца да на улицу, где ему самое место, пинком вышибить, но жена увильнуть от скандала не дала. И зря, между прочим. Поступи дядька Реван как собирался, наглая морда не налила бы в углу убогого жилища и не стянула бы одну из последних рыбин. А так даже проучить паршивца не вышло — сиганул в открытое окно с рыбиной в зубах, да и был таков.

Дядька Реван швырнул вдогонку рваный сапог, забрал бутыль с горлодером и пошел к соседу жаловаться на жизнь.

Кот

Комментарий

Вот не понимаю я этих людей, разве можно в таком месте селиться? Неужто не чувствуют, что страшная — серая — тень прямиком за стенкой живет? По ночам проходит сквозь стенку и сосет из бедных людей удачу. А люди-то неплохие, не то что прежний хозяин, собака такая, чуть не убил, хорошо, успел сбежать.

Что б вы без меня делали, несчастные! Но не бойтесь, я вас в обиду не дам. Сейчас этот уголок окроплю, и страшная — серая — тень войти не сможет. Не навечно, но пока запах не выветрится, путь ей сюда заказан. А запах у меня что надо, держаться будет долго.

И пойду я отсюда. Не мой здесь дом, и люди не мои. Вот рыбку возьму и пойду, пока благодарить не стали, а то у людей благодарности странные такие, вон уже и сапоги полетели… к дождю, наверное.

Барон Кусси, дядька Ферлас прогуливался по набережной, держа на поводке собаку — знаменитого тьенского волкодава, которого собирался показать своему приятелю, барону Крею. Приятель запаздывал, дядька Ферлас откровенно скучал, тщетно пытаясь развлечь себя киданием камешков в море. Время шло, барона не было, и дядька Ферлас уже подумывал, не пойти ли ему домой, как волкодав неожиданно зарычал и сделал стойку.

Понятное дело, не на волка, откуда ему в городе взяться, собака выследила другую добычу. Здоровенный белый котяра с любопытством взирал на дядьку Ферласа из обшарпанной подворотни. Нагло так взирал, понимая, что тьенец сидит на крепком поводке.

Что его взбесило так, дядька Ферлас и сам был не в состоянии понять, но вспыхнувшее неожиданно желание проучить наглого кота пересилило здравый смысл.

— Взять! — негромко скомандовал барон, спуская собаку с поводка. Тьенец рванулся к добыче с утробным рычанием, кот заметался, бросился стремглав к дереву, но видно было, что не успевает. Дядька Ферлас испытал некоторую неловкость, все-таки несчастный зверь ничего плохого не делал, но именно в этот миг тьенец догнал свою жертву, и азарт мгновенно убил неуместную жалость. Кот ускользнул в последний момент, вздыбился, пугая противника, угрожающе зашипел. Собаку, которая с легкостью душит ледяных волков, напугать сложно, тьенец бросился на кота… И тут произошло то, что снилось потом дядьке Ферласу долгие солнца. Собака взорвалась, разлетелась на сотни кусков кровавого мяса и серой шерсти. Перепуганный насмерть кот в два прыжка пересек улицу, взлетел на забор — и был таков.

А барон еще долго стоял, пялясь бессмысленным взглядом на то, что недавно было великолепным тьенцем. Пока не пришел запоздавший барон Крей и не отвел его к лекарю.

Кот

Комментарий

Уххх! Хашшш! Хашшш! Убирайся, тварь! Пошла прочь! Караул!!! Хашшш! Чтоб тебе лопнуть, мохнатая бесхвостая какашка!

Ой! Лопнула…

Дядька Леполас был всегда навеселе и нравом потому обладал общительным и добродушным. Вот только люди старательно обходили пьянчужку стороной, и разговаривал дядька преимущественно с бездомными котами, собаками, а порой, при отсутствии достойных собеседников, и с помойными крысами.

Этот день у достойного дядьки выдался неудачным. Похмелье было изрядным, а денег на опохмел не было. Не было также возможности их быстро заработать, при мысли о том, что придется что-то делать, дядьку выворачивало наизнанку.

Оставалось одно — попрошайничать. Народ в Литранде отличался изрядным состраданием к пьяным да похмельным, должно быть, каждый понимал, что завтра на месте бедолаги может оказаться он сам.

Беда в том, что улица, где отдыхал дядька Леполас, была пустынной, никого живого, кроме здоровенного белого кота, на ней не наблюдалось.

— Кыс-кыс, — позвал дядька Леполас, с трудом выползая из канавы.

Кот не без любопытства посмотрел в его сторону, вопросительно муркнул.

— Иди сюда, мохнатый, иди поглажу. О-о-о, моя голова! Вот ты, кот, никогда не пьешь, и правильно! Ну ее, проклятую, в жизни больше на нее не посмотрю. И опохмеляться не буду, все равно нечем…

Кот подошел поближе, пьянчуга почесал его за ухом.

— Хорошо, что ты кот, а не белка, — сообщил дядька Леполас. Кот заурчал, соглашаясь.

— Эх, сейчас бы хоть воды кружку, — возмечтал пьянчуга. — Был бы ты, дядька кот, колшебным, небось не отказал бы мне в такой малости, а?

Раздался странный звук, будто кто-то невидимый хлопнул в ладоши. На дорогу перед дядькой Леполасом хлопнулась пузатая бутылка — точь-в-точь как те, что в трактире старого Луно ценой в три медных баблона.

Хлопнулась — и разлетелась вдребезги. Заорал заполошно белый кот и стремглав бросился наутек. А дядька Леполас сидел в полной прострации и смотрел на осколки разбитой стеклянной мечты.

Говорят, что с этого дня он бросил пить и каждый день стал посещать храм Превеликого. А еще рассказывают, что животных дядька Леполас перестал любить. Насчет же белых котов, отчего-то убежден он, что сии животные непременно приносят несчастье, и если мелькнет что-то белое поперек пути, дядька Леполас непременно сворачивает в ближайший переулок, либо ждет, чтобы кто-то другой пересек невидимую черту раньше его и принял белое проклятие на себя.

Кот

Комментарий

Чуть не убил, придурок! Пьянь подзаборная! Бок дрянью вонючей обрызгал, как вылизывать теперь? Тут от одного запаха глаза разъезжаются, что же будет, если вычистить? А ведь придется, мряу, мряу…

Малышку Литу никто не назвал бы радостью. Во-первых, она не вступила еще в тот возраст, когда девочек начинают так именовать, а во-вторых, уж больно издевательски это звучало бы. Лита была слепа с рождения, и ни богатство ее родителей, ни положение при дворе не могли вернуть ей зрение.

Лита не роптала на судьбу, принимая свою участь такой, какая она есть. В конце концов, ей повезло родиться в богатой семье, все ее желания тут же исполнялись. Кроме одного-единственного, но с этим ничего не могли поделать ни премудрые чаруны, ни святые служители Превеликого. Девочка в ежедневных молитвах благодарила Единого за то, что он дал ей возможность жить в чудеснейшем из миров и в самой лучшей семье, какая только может быть. О своей мечте Лита не упоминала — Превеликий и так все знает, и если сочтет возможным выполнить ее самое сокровенное желание, то сделает это без просьб и слезных молений.

В этот день Лита сидела в саду и слушала пение птиц. Солнышко припекало, ей показалось даже, что стоило одеться не так тепло. Майский денек выдался погожим, птички щебетали наперебой, радуясь весне и теплу.

В птичьи перепевы неожиданно ворвалось негромкое мяуканье. Лита беспокойно завертела головой, силясь по звуку обнаружить кота.

— Котик, — позвала она. — Иди сюда, хороший.

— Мяу! — с готовностью откликнулся пушистый комок, провел хвостом по лодыжке, обнюхал ногу и об нее же потерся. Лита засмеялась.

— Иди ко мне, дай я тебя поглажу.

Она подхватила покладистого кота на руки, погладила по загривку. Кот замурлыкал в ответ, спрятав мордочку в ее ладошке.

В этот момент все и случилось. Чудо, на которое только и оставалась надежда, явилось вдруг, водоворот ярких весенних красок накрыл девочку с головой, она пронзительно закричала. Не от страха, от неожиданности. Кот стремглав слетел с коленей и исчез в кустах.

Чудеса случаются порой — если не перестаешь в них верить. Нечасто и не со всеми, но такое порой бывает.

Об одном только жалела счастливая девочка — что слугам не удалось поймать и отблагодарить кота. Коты, знаете ли, не любят, когда их ловят и благодарят.

Кот

Комментарий

Нет, ну что за манеры — орать, ловить. Пообщался, называется. Почему вы такие странные, люди? Почти как кошки… Мрр, кошки…

Живодерня перестала существовать ближе к вечеру. Солнце еще не село, но уже ощутимо похолодало, майское тепло обманчиво. Редкие прохожие спешили пройти мимо мрачного серого здания, как спешили миновать и городское кладбище. Люди чувствовали присутствие смерти в этих местах и стремились быть от нее подальше, наивно веря в глубине души, что этого достаточно для бессмертия.

Те из них, кто запоздал со своим желанием оказаться подальше от живодерни, стали свидетелями странного и даже страшного явления. Таких оказалось ровно три: дядька Флинн, дядька Богуль и жена его радость Тулла. Радость была не в меру полная и потрепанная жизнью, но дядька Богуль не жаловался. Наверное, для него она по-прежнему оставалась молодой и красивой, он просто не видел, как беспощадное время рисует морщины на ее лице.

Не было ни взрыва, ни грохота. Просто живодерня перестала существовать. Стояла себе чуть не сотню солнц, а потом раз — и нету. Только ошалевшие от счастья животные с радостным лаем да мявом разбегаются по окрестным улицам, забыв старые счеты. И каждое из них в полной уверенности, что только что удачно обмануло смерть.

Что ж, они, очевидно, были правы.

На кучу гравия, не торопясь, вскарабкался белый кот, горделиво огляделся.

«Взгляд победителя», — рассказывала потом радость Тулла. В момент же явления кота народу (в составе трех человек) она не обратила на животное ровным счетом никакого внимания, остолбенело таращась на то, что минутой раньше было уродливым серым зданием. А потом подхватила мужа под руку и потащила домой, подальше от странных чудес. Мудрая женщина прекрасно понимала, что с кого-то за живодерню все равно спросят, и уж точно не с кошек — собачек. Потому и спешила увести мужа подальше от всего непонятного.

Третий же очевидец, дядька Флинн, подобной мудрости не проявил. На его вопли сбежалась едва ли не половина Стражей Порядка. И что, по-вашему, они сделали? Правильно, забрали горластого дядьку в тюрьму. До выяснения, как ему объяснили, обстоятельств.

Кот

Комментарий

Это действительно было страшно. Застоявшийся запах смерти, такой нелепой и беспощадной, давил на нос, глаза слезились. Было страшно, очень страшно. А потом все кончилось. Каменные стены с шорохом осыпались безобидным гравием, страшный запах хоть никуда не делся, зато появилась возможность просто покинуть это место. Навсегда.

— Подводя итоги, любезные дядьки, должна сообщить следующее, — неторопливо начала радость Иллиара. — Высший чарун Унорас все-таки создал артефакт. Правда, не тот, что собирался.

Светлая Леди лукаво усмехнулась и продолжила:

— Во время ритуала внезапно проснулся жертвенный кот, и как у этого племени принято, сунул любопытный нос прямо под руку дядьке Унорасу. В результате весь массив чар был наложен на бедное создание, и на выходе получился…

— Кот Всевластия! — закончил вместо нее дядька Ранвил и зашелся в приступе хохота. — Бедный, бедный дядка Унорас! Какое-то простое колдодейство, чары пробуждения, которыми разве что дети балуются — и все его могущество коту под хвост!

— Кот же благополучно покинул башню, лишая Высшего чаруна последней надежды на благополучный исход, — продолжала радость Иллиара как ни в чем не бывало. — Очень интересный расклад получается, благородные дядьки. Артефакт невероятной мощи обладает свободой воли и каким-никаким, но сознанием. Невероятная ситуация, не имеющая прецедентов! Мы непременно должны изучить этот феномен…

— Кота надо срочно схватить, — жестко сказал дядька Колорн. — Артефакт такой мощи не должен попасть к Темным, оставить его ничейным мы тоже права не имеем. Не забывайте — животное, хоть и обладает исключительными свойствами, остается тем не менее животным. Со своими примитивными потребностями, инстинктами, страхами. Кроме того, оно ничуть не менее уязвимо, чем его собратья. Один удачный бросок камня какого-нибудь мальчишки — артефакт безвозвратно потерян, и неизвестно с какими последствиями, какие чары заложил Унорас, никто не знает. Поймать, спеленать сетью из колдодейского железа и потом уже спокойно, не торопясь изучить.

Спорить с дядькой Колорном никто не стал. Вроде все Светлые Лорды между собой равны, но вот он отчего-то немного равнее прочих…

— Ситуация сложная, уважаемые э… дядьки, — начал дядька Гаврон. — Я понимаю, это звучит бредоподобно, но дядька э… Унорас все-таки сотворил артефакт. Все заготовленные для кольца э… чары оказались наложены на кота. Это было бы смешно, коллеги, если б не было так грустно.

— Как это получилось? — поинтересовался дядька Темногор с долей недоверия.

— Наши аналитики считают, что Светлые смогли найти э… брешь в непробиваемой защите Унораса и взять под контроль жертвенного кота, — пояснил Темный Лорд.

— Красиво, — не без зависти покачал головой дядька Темногор. — У Светлых есть чему поучиться. Если эта бредовая история хоть отдаленно сродни истине. Что у нас с доказательствами, дядька Гаврон?

— Умному много не надо, — огрызнулся чарун. — Шерстинки на алтаре, кошачьи следы в э… лаборатории, причем лапы были вымазаны в реактивах из разбившихся э… склянок. Наконец, все эти странные случаи в городе, непременно связанные с белым э… котом. У людей даже возникло новое суеверие, что увидеть белого э… кота — к несчастью. Хотя тот же кот, по слухам, вернул дочке э… гэна зрение.

— Градоначальника, — недовольно хмыкнул дядька Темногор. — А более весомых доказательств у вас нет?

— А тебя какие устроят? — злобно ощерился Гаврон. — Завещание э… Унораса или признание кота в письменном виде? Аналитики не сомневаются в том, что наш беглый коллега наложил э… чары на жертвенное животное. Что тебе еще надо?

— Отношения выяснять будете не здесь и не сейчас, — резко оборвал обоих дядька Тапах. — Дядька Темногор, ты в самом деле считаешь версию об артефактном коте ложной, или просто нам показать желаешь, какой ты умный да бдительный?

— Я считаю, что нельзя цепляться только за одну версию, какой бы привлекательной она ни казалась, — упрямо заявил чарун.

— У остальных, как я понимаю, сомнений нет? — осведомился дядька Тапах. — Тогда пораскиньте мозгами, дядьки. Артефакт в виде живого существа меня категорически не устраивает. Все мы знаем Унораса, какие чары он заложил на уничтожение — представляем. Получается, любой идиот-горожанин может устроить локальный катаклизм просто…

— Поставив клизму коту, — ухмыльнулся дядька Гаврон.

— Примерно так, — невозмутимо подтвердил Тапах. — Далее, колдодеить сам кот не может, обязательно нужен оператор. Но дядька Унорас заложил и охранные заклятия, если коту будет грозить опасность, страж — чары непременно сработают, как в случае с лопнувшей собакой или уничтоженной живодерней. И пусковым механизмом служит, очевидно, страх кота. А эти животные довольно-таки пугливы. Как бы то ни было, Светлые его заполучить не должны. Ни в коем случае не должны.

Глава 3

Сегодня я понял, отчего каждая богатырская история начинается со слов «выехал он в чисто поле». Просто по лесу богатыри ходить совсем не умеют.

За дядькой Хреногором оставалась такая просека, куда там медведю. Вот если Змия за хвост протащить, получится похоже. Хотел я богатырю об этом сообщить, но остерегся, с этого станется поймать Змия и проверить.

А хуже всего, что богатырь без подвигов свою жизнь и не мыслит. Увидел в реке русалку — спас. Вытащил на берег, откачал, повесил на ветку сушиться. Как она слезать будет с рыбьим-то хвостом, его и не волнует нисколько.

Увидел лешего — дал в морду. Это вместо того, чтобы хлебом да молоком попотчевать. Леший в долгу не остался, завязалась драка. Тут я истинную мощь карлы и оценил. Чтобы Хозяина вот так на кулачках носить — это кем же надо быть, спрашивается? Хреногор загнал лешего в озерцо, а у того, как назло, вражда была с местным водяным. На сем одна драка завершилась, началась другая.

Леший был сильнее, водяной — на своей территории. Как результат, лес пострадал изрядно, а от озерца только тина на дне и осталась. В которую по уши вбили водяного, чтобы не мешался, когда двое на кулачках отношения выясняют.

Но это еще не самое странное. Куда непонятнее для меня, что было потом. Леший хлопал обидчика по плечу и угощал бражкой, а русалка так вообще намекала на переспать, что и сложилось бы, несмотря на невесту, если б эти двое разобрались как.

В результате мы все-таки поехали дальше, а русалка пообещала сходить к ведьме и выменять пару ножек в обмен на голос. И знаете, что я вам скажу? Хорошие ножки на такой вот голосок не выменяешь. Кривые, как плетень деревенский, — это в лучшем случае. Правда, есть еще вариант. Если недельку-полторы распевать песни под ведьмиными окнами, цену можно здорово сбить. Но я бы не советовал — ведьмы отличаются хорошей памятью и изощренной мстительностью. А заставить русалку заткнуться можно ведь и не только этим самым обменом…

Но это были еще цветочки. Русалка убулькала в озеро, бражки у лешего всего ничего оказалось, богатырь хоть и покачивался в седле, но не так, чтоб заметно.

Вот когда Хреногор вместе с конем сверзился в непонятно откуда взявшийся овраг (не иначе, привет от лешего), я понял, что и этот день не удался. Но не задумался, а счел совпадением.

— Да что за ёлы-палы? — донесся из оврага возмущенный голос дядьки Хреногора, и я понял, что с богатырем ничего страшного не случилось. Поразительно, если принять во внимание глубину оврага и крутизну склона, но леший существо не злое, просто шутки у него дурацкие.

— Эй, Совран! Ты там как? — донесся до меня голос Хреногора.

— Да со мной-то что случится? — удивился я. — Ты вылезти сможешь?

— Я-то смогу, — грустно вздохнул богатырь (с пары деревьев сдуло листья). — Только пешим. Лошади не выбраться, склон больно крутой. А без лошади я не богатырь, понимаешь?

— Да брось, ты и сам по себе недешево стоишь, — попробовал я успокоить Хреногора, но тот резко оборвал меня на полуслове:

— Не трепись, лови лошадь.

— Что? — переспросил я, и не потому, что плохо расслышал. Просто бывает так, слова все знакомые, а смысл ну никак не ухватишь.

Воздух протяжно загудел, и на меня обрушилась визжащая туша с безумно вытаращенными глазами. И если вы считаете, что лошади не визжат, попробуйте закинуть одну хотя бы на крышу дома.

Именно в этот момент я понял, что богатырем мне не стать никогда. Это сколько же Превеликий им силы дает, что ума вообще не надо?

Дух из меня вышибло сразу и напрочь. Я лежал на сырой земле, смотрел в небо и понимал, что сейчас умру. Если у вас будет возможность поймать лошадь, постарайтесь увернуться. У меня не вышло.

— Вот и все. — Из оврага выполз довольный Хреногор. — Сейчас почищусь, и поедем дальше. Кстати, хреново ты, парень, лошадей ловишь.

Вот тут меня накрыло. Не волной — океаном ярости.

Вы знаете, что такое павера? Сила, мощь, энергия — это все слова, а я сейчас на пальцах растолкую.

Павера — это чувства, контролируемые разумом. Любовь, ненависть, зависть — все чувства и страсти, что бурлят в твоей душе, это овощи для похлебки под названием «павера». Чарун переплавляет эмоции в чистую силу, необходимую для колдодейства, и чем сильнее эмоции, чем больше их может через себя пропустить, тем мощь его выше.

А ведуны живут в гармонии с миром, свою силу черпают из него. Зелья да заговоры, для которых паверы нужно самую малость — вот чем они (то есть мы) сильны.

О колдодействе я не знал практически ничего, кроме того, что оно существует. Меня как раз ведовству учили, и когда кто чаруном называл — смешно становилось, вот же люди, ничего не понимают в тайных делах. И сам я себя чаруном не представлял даже — до того момента, как разнесчастная, только что вставшая на ноги лошадь полетела в довольно улыбающуюся физиономию богатыря, сметая его обратно в овраг.

— Хреново ты, парень, лошадей ловишь! — крикнул я злорадно и поморщился от боли, ребрам все-таки изрядно досталось.

И знаете, что я услышал в ответ? Ругань, проклятия, угрозы? Да, уважаемый, ты прав, — смех. Чувствуется, дядьки мои, что вы имели дело с богатырями.

А потом он вылез из оврага, неся лошадь на закорках. Та, кстати, нисколько не дрожала, очевидно, такие полеты были ей привычны. И то сказать, если с хозяином не повезло, остается либо приспособиться, либо сдохнуть. Я бы, наверное, сдох.

— Ну ты силен, ведун, — уважительно покачал головой богатырь. — Сколько с вашим братом общаюсь, ты первый, кто в меня Буркой обратно кинул. Знаешь, я начинаю думать, что подвиг наш все-таки завершится успехом.

— А вот я боюсь, что убью тебя раньше, — мрачно ответил я, ощупывая поврежденные ребра. После героического броска лошадью накатила жуткая слабость, даже подняться с земли сил не было. Но я все-таки сумел. Сначала оперся о колено, потом рывком выпрямился во весь рост.

Меня шатало, голова кружилась. Увидев это дело, дядька Хреногор понятливо кивнул и принялся раскладывать костер.

— Ты уж извини, ведун, — сказал он виновато. — Не доверяю я вашему брату. Да и сестре тоже, охмуришь какую, а потом окажется, что ей за пятьсот давно… Бабку-то твою я давно знаю, своя в доску старуха была, а вот насчет тебя уверен не был. Теперь вижу — характер есть, и человек ты честный.

— Это как же ты выяснил? — недовольно спросил я.

— Ответил сразу, обиду таить не стал.

Хм, а богатырь-то совсем не так прост, как казалось. Вот ведь взял да проверку устроил. Прав он, желания горло резать у меня точно нет. Вот в ухо ему заехать я бы не отказался, только он ведь ответит, а я на ногах и так не стою.

Тьфу, о чем вообще моя голова думает? Ведуны кулаками не машут, если замыслю отомстить, по другому надо, комаров, к примеру, приманить, а лучше клещей да под кольчугу. И посмотреть, как он почесаться сумеет.

— Без обид? — спросил богатырь и протянул руку.

— Без обид, — подтвердил я, не без сожалений обрывая картины страшной мести. В конце концов, когда два человека дают друг другу по морде лошадью, хуже всего приходится как раз животине. А раз уж она не возмущается, так нам тем более не след.

Лошадь от пережитого ужаса на ногах не стояла, пришлось богатырю положить ее на плечи и так с ней идти.

Такими мы к деревне и вышли — я, спотыкающийся на каждом шаге, и плывущая по воздуху лошадь. Богатыря, ясное дело, местные жители не заметили.

А потому встретили нас с лошадью дрекольем, как и положено приветствовать заезжих колдодеев.

Многие, особенно среди витязей, силу деревенского оружия недооценивают. Мол, полено, оно полено и есть, да еще в мужицких руках, — ну скажите, дядьки мои, какую опасность оно представлять может? Однако ж в умелых и сильных руках обычный кол дорогого стоит. Что с того, что дядька воин весь из себя в железе? Дерево кольчугу, ясно, не пропорет, но руку — ногу перебить — как орех разгрызть. А уж всадника спешить, вообще дело плевое.

— Хреногор, — сказал я негромко, — кажется, у нас проблемы.

— Еще какие, — подтвердил здоровенный мужик, поигрывая топором. — Сталбыть, конягу твою Хреногором зовут? Ну и имечко ты выбрал, колдодей!

Точно, проблемы. Если деревенские кого колдодеем величают — не иначе к костру. Или к воде, если дело летом. Деревенские, надо отдать им должное, парни вполне практичные.

Однако сейчас их ожидал сюрприз, и не малый.

— Хреногором зовут меня. — Богатырь поставил настрадавшуюся коняшку на землю и выпрямился во весь свой невеликий рост. — Что-то против имеешь?

Дядька с топором оторопел, вся толпа дружно сдала назад на пару шагов. Я с облегчением подумал, что вроде обошлось. И конечно же ошибся.

Мужик с топором, но, по-видимому, без мозгов, начал ржать. Громко, со вкусом и, что самое страшное, заразительно. Все еще могло обойтись выбитыми зубами и парой переломов. Но, когда гогот с радостью подхватила стоящая за спиной мужика толпа, я понял — быть беде. И отошел в сторону. Не умно это — беде дорогу загораживать, когда она уже к булаве потянулась.

— Дядька Хреногор, только без смертоубийства, — только успел сказать я, убираясь с дороги. И началось…

Я упоминал, что меня сызмальства богатыри, порой даже знаменитые, всяким ухваткам обучали? Так вот, именно в тот миг, когда Хреногор начал драку, понял я, что ничего о богатырях не знаю, хоть и повидал разных-всяких. Потому как не видел, как они дерутся.

А посмотреть было на что. Булаву Хреногор сразу отбросил, уважил мою просьбу. Зато вытащил из ближайшей избы бревно (это было первое разрушенное жилище, но праздник еще только начинался) и пошел крушить. Далее — как в сказках: махнет направо — улица, махнет налево — переулочек… Архитектор хренов! Правда, меру знал, люди у него выше облака стоячего не летали. Говоря откровенно, даже за верхушки деревьев немногие.

Кто поумнее да посообразительнее, сразу бухнулись на землю. А вот те, кто подраться не прочь был — получили по полной, наелись от пуза и еще с собой захватили. По сказкам я себе это все по-другому представлял. Поверженные, как я полагал, должны быть аккуратно уложены в штабеля, а не развешены беспорядочно по деревьям. Избы вообще можно было не трогать, а им как раз досталось сильнее всего — попасть легче, а увернуться только одна попыталась, наверное, Баба-яга в ней жила.

В общем, полдеревни Хреногор снес особо не напрягаясь и остановился. Те, кто летать не учился, тишком отползали за обочину дороги, в канаву. Прочие висели на ветках и признаков голоса не подавали. Богатырь вроде стал успокаиваться. Я уж было понадеялся, что на сегодня все. И опять промахнулся — ну что за день такой!

Из-за угла чудом уцелевшей перекошенной избы вышел дюжий заросший мужик в старой, изрядно обносившейся рубахе и вовсе уж рваных на коленях штанах. Посмотрел на Хреногора недобро, ухмыльнулся тоже… нехорошо.

— Мы тут, — объявил торжественно, — чужаков не любим.

Подхватил с земли бревно, покрутил его, как посох легкий, и шагнул вперед.

Вот же везенье наше! Сколько деревень на свете, нет, надо было непременно на такую наткнуться, где богатырь честно отсиживал свои законные тридцать и три солнца на закопченной печи. А уж за столько солнц силы можно преизрядно накопить!

— Как звать тебя, богатырь? — спросил Хреногор, перехватывая бревно поудобнее.

— Зови меня Смерть, — гордо ответил местный дядька богатырь, явно сочинивший ответ заранее. За тридцать три солнца еще и не то придумать можно.

— Совсем дурак, — пожурил Хреногор. — Кто ж смерть по своей воле зовет?

Местный на «дурака» обиделся, а достойный ответ придумать не сумел. И не удивительно, за тридцать и три солнца сидения на печи привыкаешь к этакой неторопливости мышления. Зато си-и-илы! За таким глаз да глаз нужен, а ну как, не дай Превеликий, найдет точку опоры, что ж выйдет-то?

Хреногор ловко отбил бревно противника и торцом влепил прямо в лоб. На печи силу можно высидеть (Превеликий дураков любит!), но никак уж не мастерство.

Местный заревел, бревном закрутил шибче. Недобитые деревенские сползались отовсюду, боясь пропустить невиданное зрелище.

— Задай ему, Ванька! — азартно крикнул с дерева мужик без топора. Иван, стало быть. Ну, не Илья — уже хорошо. Иваны же, как известно, бывают дураки и царевичи. Так вот, этот на царевича нисколько не походил.

Хреногор, надо отдать ему должное, ситуацию постарался исправить, как мог. Три раза его бревно вправляло противнику мозги, выбивая попутно зубы и пуская носом кровь. Все-таки богатыри, наверное, не совсем люди. У меня бы, к примеру, голову с первого же удара оторвало, а этот стоит, даже сопли кровавые не вытрет.

— А ну давай на кулачки! — взревел Иван, отбрасывая бревно. Хреногор пожал плечами и отшвырнул свое тоже. И ударились они грудь в грудь… Попытались, точнее. Хреногор-то намного ниже. Да еще в шлеме… Некрасиво получилось. Отбил противнику боевой дух… всмятку, судя по звуку.

— Что ж ты, гад, делаешь? — провыл Иван, складываясь пополам.

— Ну извини, — без особого сожаления ответил Хреногор. — Смотреть надо, куда прешь.

— Чего хотели-то? — спросил богатырь, с трудом принимая вертикальное положение.

— Переночевать у вас думали, — сознался Хреногор.

— Не выйдет, — злорадно сообщил Иван, обводя взглядом раскатанные по бревнышку избы. Как я и предполагал, целых домов в деревне не осталось. Потому, наверное, богатыри и предпочитают сходиться в чистом поле. Разрушений меньше.

— Да я уж понял, — миролюбиво ответил Хреногор. Ярость вытекала из него, как вода из худого кувшина — по капле, быстро и неудержимо.

— А миром решить было нельзя? — возмущался Иван. — Что я людям скажу теперь?

Он мотнул головой на пригорок, где немым укором стояли бабы, старики и дети. Последние разве только не прыгали от восторга — не каждый все же день пришлые богатыри деревню по бревнышку раскатывают.

— Скажи, чтоб заново отстраивали, — покаянно вздохнул Хреногор. Иван безнадежно махнул рукой.

— Идите уж с Превеликим. Откель хоть будешь, дядька Хреногор?

— Из Топорянска, — беспечно махнул рукой Хреногор.

— Из столицы, значит. — Глаза Ивана нехорошо блеснули, но мы оставили это без внимания. Не будет же человек, хоть и дурак, в отместку столицу по бревнышку раскатывать?

А если и будет, так в Топорянске богатырей хватает, найдется кому урезонить. Да и вообще, гори она синим пламенем, столица эта, что мне до нее?

Забегая вперед, скажу, что раскатать Топорянск Ивану, конечно, не удалось. А участок стены и башню через солнце отстроили заново.

Впрочем, это уже неважно…

Глава 4

Белый кот стремительно вылетел из подворотни, ловко проскочил меж ног молодого чаруна в мантии со знаками Темного Лорда дядьки Темногора.

— Держи! — крикнул тот, силясь развернуться, но запутался в мантии и уселся на мостовую. Его более расторопный напарник бросился преследовать, но это оказалось делом непростым. Кот шустро просочился сквозь дыру в ограде, колдодей не менее ловко использовал псевдолевитацию, перемахнув высоченный забор, как заморский зверь кенгура. И замер — на пути его возникла троица чарунов, носящих серебряные молнии Темного Лорда дядьки Ларабна. И выражение на их лицах молодому колдодею откровенно не нравилось.

— Так-так, и кто же это у нас здесь? — издевательски пропел невысокий рыжий крепыш в сине-желтой мантии. — Никак, парнишка Лорда Темногора? И что же, позвольте спросить, ему здесь понадобилось?

— Пропустите. — Голос чаруна из свиты дядьки Темногора чуть дрогнул, но этого хватило. Гончие псы Темного Лорда Ларабна оскалили клыки и не торопясь взяли его в кольцо. Колдодей отступил на шаг, чтобы держать всех троих в поле зрения, и уперся спиной в забор. Развитие ситуации ему абсолютно не нравилось.

— Не ваши ли ребята вчера потрепали низшего чаруна Вариоха из свиты Темного Лорда Ларабна? — вкрадчиво поинтересовался один из коллег.

— Я ничего об этом не знаю, — соврал чарун, лихорадочно ища путь к бегству. Противостоять троим равным противникам в колдодействе еще сложнее, чем в обычной драке. А что дойдет до схватки, низший чарун не сомневался.

— Врет, — не выдержал светловолосый колдодей. — Точно Лорда Темногора шпана была, Пернах ясно видел. Их золотые ромбы ни с чем не спутаешь!

— В общем, ответить придется, — хищно усмехнулся рыжий и представился: — Низший чарун дядька Оррест.

Называть гильдию он не стал, да это и не было обязательным. Колдодейный дуэльный кодекс требовал назвать имя и принадлежность к тому или иному Лордству.

— Низший чарун дядька Исаль, — подхватил светловолосый.

— Низший чарун дядька Слах, — глухо завершил третий, которого колдодей так и не рассмотрел толком, поскольку лицо тот прятал под капюшоном.

— Низший чарун дядька Лаваль, — нехотя сообщил колдодей из свиты Темногора, который догадался уже, что дуэль будет в регламенте «три к одному», что правилами допускалось, хотя и не одобрялось официально.

Доски забора вдруг взорвались мелкой щепой, дядька Лаваль рефлекторно закрылся нулевым щитом едва ли не раньше, чем это случилось, но и остальные не отстали. Мелькнула алая мантия с золотым ромбом — знаком Темного Лорда Темногора.

— Я не опоздал? — задорно тряхнул гривой серебристых волос лучший в мире напарник. — Низший чарун, колдодей седьмой гильдии дядька Пивогор из свиты Темного Лорда Темногора.

— Сыночек Лорда, — прошипел кто-то из парней Ларабна.

— Мы атакуем, — коротко бросил дядька Оррест, и Лаваль заметил вдруг, что к противникам присоединились еще двое подельников. Но как же так, регламента «пять к двум» в дуэльном кодексе нет!

— Минутку… — начал было он, но атака дядьки Орреста заставила его заткнуться. Дуэль или драка, это потом будем выяснять. Сейчас куда важнее выжить. Просто выжить.

Гончая бросилась наперерез коту, тот выгнул спину, грозно зашипел, обходя извечного врага по кругу, дождался, пока собака сделала рывок, и поймал ее на противоходе. Гончая промахнулась, у кота появился коридор для бегства и немного времени — пока серая тварь развернется и бросится в погоню. Два стука, не более, но тому, кто умеет ловить шансы, больше и не надо. Стук, стук… Гончая с рычанием разворачивается, мчится скачками, но кот уже у дерева, взлетает по стволу так быстро, что на соседней сосне белки верещат от зависти. Собака заливается лаем, прыгает, садится и снова лает. Чего это племя никогда не умело, так это с достоинством принимать поражение. Непременно надо сообщить всему миру о своей бессильной ярости и страшной мести, которая непременно обрушится на подлого кота, едва тот спустится с дерева.

А тот комфортно развалился на ветке, не слишком высоко, но куда выше, чем гончая способна допрыгнуть. И с интересом наблюдал за собачьими прыжками.

Кот