О вкусах не спорят, о вкусах кричат Косухина Наталья

– Ну что, Кристиана, как у тебя?

– Неплохо. Надо, правда, подкорректировать работу нескольких артефактов. В частности, обновляющий препятствия, ограждающий на последнем испытании и подчиняющий на том осьминоге, а то девочку он все-таки укусил. Бедняжка, теперь неделю в карантине проведет.

Ага, эта бедняжка – ростом метр восемьдесят три, крупнее меня в четыре раза и имеющая девяносто четыре килограмма тренированных мышц.

– Шевелиться надо было быстрее.

– Ты злишься, потому что они тебя разочаровали.

– Ничего, до экзаменов они у меня все наверстают. А потом удивляются, почему у нас мало черных магов. Потому что много безответственных тунеядцев.

Подойдя к кучке до смерти уставших некромантов, я улыбнулась, объяснила, в чем были неправы они, в чем была права я и чем им это грозит. И надо же, у них открылось второе дыхание, когда они шустро уползали в сторону общежития. Уползали бы они так от нежити, не пришлось бы мучиться. А теперь они попали! Утешив себя этой мыслью, я пошла домой баиньки.

Отоспавшись после практикума, я сидела в кабинете Верховного Магистра и старалась проникнуться тем, что он вещал.

– Вы понимаете, какой это скандал? А что подумают о нас имперцы?

Но донести до меня истину у него получалось плохо. Лучшая защита – это нападение.

– Магистр, я не понимаю, в чем конкретно вы меня обвиняете? Разве я загнала уважаемого коллегу Рейдинга на дерево? Нет. Разве я захотела оставить у себя дома нечисть первого порядка, не зная, как с ней обращаться? А ведь я оставляла подробные инструкции.

– Тогда, может, объясните, как могло слететь циклически обновляемое проклятие подчинения?

– А нечего было показывать моему песику такие вещи! У него, знаете ли, психика только недавно возрожденная, можно сказать, детская.

– Магистр Хос, прекратите паясничать!

– Знаете, Верховный Магистр, я не понимаю одной вещи. Почему вы считаете, что в данном инциденте виновата я? Да, я была неправа, когда доверила некомпетентному лицу непроверенную, недавно поднятую нечисть, и обещаю, что подобное больше не повторится. Но я же не знала, что ситуацию со своими страхами она соберется исправлять в первую же ночь. Если с ее проблемой собрался работать коллега Рейдинг, то я вообще не понимаю, зачем было брать к себе Пушка?

– Если бы я вас не знал… Ладно, что теперь говорить. Только прошу, пока императорская семья здесь, воздержитесь от актов возмездия.

– Насколько это возможно, не буду создавать дипломатические трудности, – уклончиво ответила я. – Также я настаиваю о наказании для искусницы Арего. Такая халатность не может остаться безнаказанной. Я два часа приводила зомби в порядок. И неизвестно, какие могли быть последствия, если бы меня не оказалось рядом.

Мой начальник молчал, и я сочла нужным добавить:

– Верховный Магистр, если вы замнете ситуацию, я буду вынуждена подать прошение в Совет Магов и настаивать на своей точке зрения.

Это значит, своего я добьюсь.

– Вы настолько обидчивы?

– Если бы я была настолько обидчива, то поинтересовалась бы, почему вы не сообщили его высочеству о том, что я не умею ездить верхом? Этим вы могли избавить меня от необходимости рисковать своим здоровьем.

Глава магов устало вздохнул:

– Ладно, будь по-вашему. Я надеюсь, вас устроит ссылка на десять лет?

– Безусловно, но куда-нибудь в Збруйск.

– Знаете, магистр, вы страшная женщина, – сказал мой начальник на полном серьезе.

– Не надо лести.

– Да, она теперь может быть для меня чревата.

Не поняв сего мудрого высказывания, я уставилась на магистра, а он на меня.

– Вы говорите так, словно у вас были на меня виды.

– Были, – честно признался он.

После этих слов моя челюсть резко упала на пол. Нет, конечно, Верховный Магистр – мужчина видный, в самом расцвете сил и все такое, но, кроме как начальника, я его не воспринимаю. Уж не знаю, почему он отказался от своих матримониальных планов, но оно и к лучшему.

– Что ж, думаю, мне пора.

– Идите. И кстати, я нашел выход, как вам избежать физических тренировок. Вы должны сдать нормативы магистру Валесу.

Как он себе это представляет?

Увидев мое выражение лица, Верховный Магистр заметил:

– Увы, другого выхода нет. И желательно сдать нормативы в ближайшее время.

Развернувшись, я вышла, хлопнув дверью.

Плохо и недолго живет тот черный маг, который не думает головой. Мне хорошо думалось, когда я убиралась. Можно сказать, именно тогда решались все жизненно важные вопросы. А вопрос, как я сдам нормативы магистру Валесу, из разряда именно таковых.

Магистр был хорошо тренированным мужчиной и фанатом своего предмета. Поэтому студентов нашей Академии регулярно поднимали некроманты… с больничных коек. Когда я последний раз сдавала физическую подготовку, у нас преподавал другой мастер. И попасть в руки этого живодера мне совсем не улыбалось. Закончив уборку, я пришла к единственно правильному решению. Нужно искать слабое место магистра и использовать его в своих интересах. Оторвавшись от раздумий, я поняла, что мне уже пора на лекцию по некролечению.

Быстро приведя себя в порядок, я побежала в Академию. Ученики уже стояли в коридоре. Войдя в открытую аудиторию, я увидела, что к уроку все готово. Надо будет выписать завхозу премию. Дав отмашку учащимся, я заняла свое место на кафедре и стала ждать, пока все займут свои места.

– Ну что ж, можем начинать. На прошлом занятии мы закончили изучать управление энергией в человеческом организме. Теперь пора научиться применять эти знания к конкретным органам, а чтобы научиться применять эти знания, нужно хорошо знать, что представляют собой эти конкретные органы. Поэтому прошу вас подойти к своим столам. На каждом лежит тело, которое вам надо препарировать. После того как вырежете и изучите все внутренности, также будет необходимо изучить кости и мышечную массу. Голову надо отрезать и оставить до следующего занятия. О том, как с ней работать и лечить ее, я вам расскажу, а о том, что будет, если у вас потоки энергии не из того места вытекают, расскажет профессор Флоренц на своем уроке о психических отклонениях.

Пока студенты работали, я наблюдала за ними. Этот набор учащихся был сделан осенью, поэтому практически никакого опыта на кладбище они не получили. В свое время я жестко пресекла попытки поставить мои практикумы в зимнее время. Только если парочку, чтобы будущие коллеги год от года не забывали, что работать зимой на кладбище практически невозможно. Видя, как продвигается работа, я сочла нужным заметить:

– Имейте в виду, господа учащиеся, что не успевшие закончить практикум вовремя будут сдавать его мне в свободное время, то есть ночью! Так что прекращаем гипнотизировать рабочий материал и начинаем работать.

Нет, сколько им еще учиться и учиться.

Хлоп!

– За что мне это… Марек, подтащите соседа, пожалуйста, к ведру с водой. Да, вот так, спасибо, а теперь окуните его туда головой. Да-да, отлично. О, Ульрик, вы очнулись, тогда подходите к столу. Я объясню окружающим и вам, в частности, что если у покойного дернется какая-то конечность, то это – остаточный рефлекс, наличие которого совершенно не означает, что труп ожил или его не добили. Так как читаю лекцию о лечении живого организма, я озаботилась, чтобы практический материал у вас был первейшей свежести.

После моих слов двоих стошнило. Я лишь закатила глаза и спросила:

– И это будущие некроманты? Нет, это мой будущий практический материал. В общем, так. За собой уберете. Сейчас! Знаете, я изменила решение, и не сдавшие мне сегодня практику будут целый цикл ходить в городской морг и вскрывать трупы.

Ого, как они зашевелились после моих слов. Вообще-то, если не придираться, группа вполне неплохая. Некоторые, явно имевшие опыт в обращении с трупами, уже переходили к мышцам. Оценивая качество их работы, я пришла к выводу, что они трупы скорее закапывали, нежели потрошили. А вот ученик у дальнего стола явно был мясником до поступления, уж очень споро и профессионально у него шла работа. Еще одна пара привлекала к себе внимание. Парочка в прямом смысле. Некроманты редко заводили отношения друг с другом и еще реже женились. А тут помолвленные молодые люди в одной группе. И делают все и везде вместе. Всегда! Вот и сейчас распотрошили один труп и перешли к другому. В остальном ничего интересного. Вот когда будут получать уровень мастера, их будет уже не узнать. Наша профессия, как никакая другая, меняет людей. Например, один ученик из группы мастеров любит своих зомбиков, как не каждая мать любит ребенка. Наши преподаватели советуют мне отвести его к профессору Флоренцу, дескать, у парня с головой плохо, а по мне, так он просто любит свою работу.

Вот за такими размышлениями неспешно текли часы. Группа уже заканчивала практикум, когда внезапно дверь резко открылась, и на пороге появились два амбала, за спинами которых маячил Темный принц.

От появления данных личностей, да еще поздним вечером, моих учеников чуть кондратий не хватил. А его высочество распихал своих телохранителей и сказал:

– Добрый вечер, магистр Хос.

– Добрый вечер, ваше высочество. Сообщите, пожалуйста, своему сопровождению, что, прежде чем войти в помещение, где я нахожусь, необходимо постучаться в дверь. Или мне придется самой разъяснить им такую простую истину.

Его высочество обернулся, посмотрел на насупленные рожи своей, надо полагать, охраны, усмехнулся и ответил:

– Думаю, они вас услышали. А уж процесс усвоения проконтролируйте сами. С вашим опытом у вас лучше получится.

На что я лишь кивнула и предложила:

– Присаживайтесь.

Принц, воспользовавшись приглашением, подошел ко мне и сел на стол практически напротив стула, на котором я сидела. Я подняла брови. Группа, которая завороженно следила за нами, округлила глаза. Не отрывая взгляда от принца, я сказала:

– До конца практикума осталось десять минут.

Народ резко вздрогнул от моего голоса и начал быстро доделывать работу. Темный принц с любопытством наблюдал за их действиями. Там было на что посмотреть: все в крови, торопятся, от особо ретивых разлетаются брызги крови.

– Что привело вас сюда? – прервала я наблюдение принца негромким голосом.

– Вы же обещали этот вечер мне, и я решил зайти напомнить о вашем обещании, – ответил он, наклоняясь ко мне так, что наши лица разделяло сантиметров десять, не больше.

– Я собиралась зайти к вам после практикума, – ответила я и, скосив глаза вбок, увидела, что вся группа развернула уши в нашу сторону, а ученик, стоявший ближе всех, еще и не сводит с нас глаз. – Марек, если вы, наблюдая за мной, отрежете себе пальцы, лечить их будете сами.

Марек покраснел и уставился на искромсанную тушку. Я повернулась к принцу:

– Вы сегодня с охраной?

– Сегодня не получилось от них избавиться.

Внимательнее на него посмотрев, я поняла причину такого нововведения.

– Тем более не стоило рисковать, приходя сюда.

– Не мог дождаться нашей встречи, чтобы обсудить все волнующие нас вопросы, – сказал его высочество проникновенным голосом.

Заметив, что моя группа уже не работает, а, открыв рот, ловит каждое наше слово, как и его охрана, я лишь неодобрительно покачала принцу головой. Он хмыкнул.

– Ну что ж, раз вы не работаете, значит, закончили? Вовремя.

Встав, я отправилась к столам.

– Так, здесь нормально и выводы неплохие, здесь тоже неплохо… Ага, не успели, не пойдет, неправильно вырезаны мышцы, и кости сильно раздроблены. Вы, Марек, тоже не сдали.

– Почему? – взвыл студент.

– Я просила препарировать подопытный материал, а не порубить его на стейки. У остальных неплохо. Ошибки обсудим перед следующим практикумом. Все свободны.

Студенты собрались и потянулись на выход. Несмотря на фартуки, идти им сегодня до общежития выпачканными в крови. Только при получении приличного опыта они научатся работать аккуратно.

Проводив студентов, я зафиксировала их труды заклинанием и рассеяла тьмой. Повернувшись к Темному принцу, предложила:

– Пройдемте в кабинет. А ваша охрана останется здесь.

– Хотите остаться со мной наедине?

– Все может быть.

И мы двинулись в сторону моего личного помещения. Зайти мы в него смогли, охрана – нет. Посверлив меня хмурыми взглядами, ломиться они не стали. Жаль! Сообразительные попались ребятки, видимо, дураки в охране у принца не работают, а мне так хотелось опробовать новую защиту. Но, разочарованно вздохнув, я закрыла перед их носом дверь.

Повернувшись, я увидела, что Темный принц осматривает мой кабинет.

– Нравится?

– Да. Очень уютно.

– Вы хотели мне что-то рассказать?

– Спрашивайте.

– Хорошо, но имейте в виду, ваше высочество, лгать не нужно. Не можете говорить правду, лучше промолчите.

– Так и сделаю. После искусницы Арего я боюсь впасть в немилость, – сказал принц, улыбаясь.

– Вы полагаете, что это моих рук дело?

– Я полагаю, да. Из-за ревности? Этот искусник, который сидел на дереве, ваш мужчина?

– Лоуренс Рейдинг?

– Да. К тому же вы его прокляли. Это из-за его измен?

– Нет! Я и он – какой кошмар! И хотя вас это не касается…

– Нет, прекраснейшая, вам не стоит забывать, что вы моя невеста и меня касается все, что имеет отношение к вам.

– Не невеста.

– Ну да…

– Так вот, коллега Рейдинг действительно выражал мне свою симпатию, и неоднократно, но взаимности не встретил. И утешился с Арего. А скорее всего, собирался жениться на мне и спать с ней.

Темный принц подошел ко мне и, наклонившись, спросил:

– Он делал вам предложение?

– Нет, но собирался.

– И вы его прокляли.

– Нет, прокляла я его за то, что он приперся ко мне в восьмом часу утра! А наши отношения с коллегой Арего вы видели сами. И если, пока вас не было, она держала себя в руках, то после вашего появления осторожность отказала ей.

– Я тоже заметил этот странный интерес к моей персоне.

– Если вами заинтересовалась женщина, вы считаете это странным?

– Давайте я начну с начала. Думаю, это началось около года назад. По крайней мере, тогда начали происходить несчастные случаи. Все изменилось после приезда сюда. Вернее, после определенного события. Сначала – покушение на меня. Оно произошло сразу, как закончилось ознакомительное собрание. Потом – покушение на сестру. Вы заметили, что на последних мероприятиях она не присутствовала, а мои родители мало общались и быстро уходили?

– Я не придала этому значения. У всех свои порядки в семье.

– Да, так думают многие. А мои братья, которые все разом заболели и были отправлены в империю? Там они ищут зацепки, но ниточки тянутся отсюда.

– Я поняла. С вашей сестрой все в порядке?

– Рана заживает, но теперь она редко будет появляться, и всегда с охраной.

– Расскажите о причинах.

– Прежде чем я о них расскажу, вы, магистр, должны дать клятву о неразглашении.

Подумав немного, я поклялась.

– Многие знают, что вся знать Темной империи имеет боевую трансформацию, но мало кто представляет и мало кому расскажут, что это не только боевая ипостась. В нас живет животное, и при трансформации оно выходит наружу. Кожа приобретает плотность брони и покрывается гибким непробиваемым панцирем. Даже глаза защищены прозрачной пленкой. Наше внутреннее животное постоянно с нами, является неотъемлемой частью нас, во многом определяя нашу жизнь.

– Например?

– Ну, например, чем сильнее в тебе животное, тем более высокое положение ты занимаешь. И я наследник не только потому, что родился первым, а потому, что мое животное сильнее, чем у всех остальных. Даже сильнее, чем у отца. А еще это еда, порывы, запахи, интимная жизнь, особенно интимная жизнь.

– Мм?..

Темный принц улыбнулся.

– Во время близости мы все звери. И если второй половине натуры не нравится женщина, то желания мужчина к ней не испытывает. А если она сама нарушает личное пространство, зверь может и загрызть.

– Получается, что мы все нормально пахнем?

– Нет. Я держу свои инстинкты под контролем и не позволяю моей животной части поступать так, как ей хочется. Есть женщины, которые пахнут более приятно, есть менее, а есть от запаха которых сносит крышу. Тогда мужчина обручается и женится, обмениваясь клятвами. Причем, говоря «клятвами», я именно это и имею в виду. Нарушивший брачные обеты умирает в страшных мучениях.

Ай-яй-яй…

– У вас проблемы.

– Поэтому нужно было так много претенденток.

– Перенюхали бы нас, и дело с концом.

– Как вы помните, я тогда так и сделал, но хотелось бы, чтобы выбор нравился и моей человеческой натуре.

– А бывает по-другому?

– Бывает, редко. Но пары все равно притираются. Животное очень влюбчиво, так что со временем человеческая натура тоже попадает под влияние.

– А если встретится еще одна вкусно пахнущая женщина?

– Вы забываете о клятве. Тем более говорят, что это как вкусно пахнущее блюдо. У свободного темного вызывает постоянный голод, а у женатого – абсолютное спокойствие, он уже сыт. Понюхать приятно, но пробовать уже не хочется. Тем более ценой своей жизни! Но чем сильнее животное, тем проблематичнее найти хоть одну хорошо пахнущую женщину, не говоря уже о двух. Зато и чувства острее.

– Какое это имеет отношение к нашему делу?

– Прямое, талантливейшая. Очень скоро я женюсь. Фактически мне мешает только угроза, которой автоматически подвергается и моя будущая супруга. Следовательно, и наследник, который очень скоро появится.

А он очень уверен в себе.

– В этом заключается проблема. Видимо, претендент на престол, который не в состоянии победить в честном бою, хочет вырезать императорскую семью. Из этого следует, что предатель достаточно сильный и близок к нам. Ведь он практически сразу узнал о моем выборе и перешел к откровенному убийству.

– Сколько у вас очень сильных темных? И когда точно произошло первое покушение?

– Мы думали об этом. Таких наберется шесть человек. А покушение было сразу после вашей практики по некромантии.

– А почему вы думаете, что это одна из претенденток?

– Мы перехватили письмо. Это совершенно точно.

– План?

– Я недостаточно знаю Общину и девушек, предложенных мне для выбора. Мы обдумывали много вариантов, но ничего не выбрали. К тому же наших познаний в магии недостаточно.

– Мы?

– Я и Перси.

– А почему император не вмешивается в расследование?

– Потому что он готовит меня к престолу, наследник все основные проблемы должен решать сам. И я сильнее.

– Кстати, Кристиана согласилась помочь.

– Я и не сомневался, она очень целеустремленная девушка.

– Тогда сделаем по-моему…

А план был прост. Коротенько о том, что мы задумали. Принц объявляет новый конкурс. Так и так, хочу узнать внутренний мир каждой. И будет проводить беседы один на один в гостиной. В это время я, в виде какого-нибудь домашнего животного, осматриваю вещи подозреваемой. А Перси с Кристианой в роли мелкого грызуна обследует место, где претендентка проживает. Плюс ко всему я снова накладываю проклятие на его высочество, чтобы он знал, лгут ему во время беседы или нет. Список задаваемых вопросов я набросала.

Темному принцу понравилась часть плана относительно меня и не понравилась в отношении него. Надо думать! Но какой у него выбор? Приняв решение и договорившись начать осуществление плана с завтрашнего дня, принц проводил меня ночью до дома и ушел, а я завалилась спать.

Утром, вытащив к себе Кристиану, я объяснила план и отправила ее за шерстью кошки и мышки, а сама полезла за заготовками оборотного зелья. Их, очень удачно, оказалось две бутылки. К тому моменту как я их раскупорила и привела в нужный вид, пришел Темный принц с Перси, но без амбалов-охранников.

– Добрый день, талантливейшая.

После этих слов Перси развернулся и попытался сбежать. Оказалось, пришла Кристиана.

Усмехнувшись, Темный принц нас представил, и я сразу приступила к делу. Взмах руки, несколько слов – и его высочество снова проклят. Теперь главное.

– Кристиана, давай волоски. Так, кладем, доводим до тридцати градусов… Все!

Его высочество, внимательно следивший за процессом, восхищенно произнес:

– Вы прекрасный зельевар!

За меня ответила Кристиана.

– В запатентованных рецептах – да. Но помимо этого, она еще сумасшедший экспериментатор. Зато в итоге – шедевр.

– Который ты постоянно клянчишь.

Налив два стаканчика зелья, один протянула ей.

– Ваше высочество, когда первое собеседование?

– Через час.

Повернувшись к Кристиане, сказала:

– Ну-с, будем!

И мы, чокнувшись, выпили.

– А-а-а-а! Кристиана!

– Натаниэлла, я честно думала, что это шерсть кошки.

– Думала она! Дай я вправлю тебе извилины, которыми ты думала!

– Магистр Хос, может, вы сварите еще одну порцию?

– Сварить? Запросто. Только перед закладкой ингредиентов оно должно настаиваться месяц. А точнее, тридцать пять дней. Поэтому я всегда делаю заготовки.

– А разве оборотное зелье не готовится три часа?

– Это простейшее. И, выпив его, превращаешься в обычное неразумное животное. Да и говорить не можешь. То, которое выпили мы, моя разработка.

Его высочество, правильно задавая вопросы, быстро смог отвлечь меня от неприятной ситуации. Проблема заключалась в том, что Кристиана принесла мне шерсть не рыжего кота, а рыжей морской свинки! Толстой, очень толстой морской свинки. И теперь подруга в образе толстой крысы, очень похожей на нашу лабораторную, заняла оборонительную позицию на плече Перси. Тот все еще пребывал в шоке и не сопротивлялся. Все-таки не готовят палачей Темной империи к таким потрясениям.

Из-за всех этих треволнений у меня начал зудеть бок. Попытавшись почесаться, я поняла, что лапки из-за лишнего веса не дотягиваются. Подергавшись, добилась только того, что завалилась на спину.

– Р-р-р, – зарычала я, но вместо грозного рыка раздалось:

– Ш-ш-ш… т-т-т-т… ш-ш-ш… т-т-т-т.

Это я рычу?

– Тсc, – прошептал Темный принц и, взяв меня на руки, слегка почесал бочок.

– Хрю-хрю… – Облегчение-то какое!

Чувствую, мы с его высочеством за эти несколько дней станем очень близки.

– Нам надо идти, – сказал принц.

– Только положите еды для Пушка, его сегодня должны привести после регистрации нежити.

Порывшись в холодильнике, Перси вынул смачный пласт мяса и положил его в гигантскую миску. Толстая крыса на его плече радостно запрыгала.

– Кристиана, держи инстинкты животного под контролем! Нет, ты только посмотри на нас! Куда мы сможем пролезть? Я даже почесаться самостоятельно не в состоянии!

– Я стащила твой волос с плеча Ниа. Кто же знал, что он принадлежит морской свинке. У нее дома, помимо тараканов, еще и кошка. Так как тараканы шерстью не линяют, я подумала…

– У нее сейчас в лаборатории идут испытания каких-то новых кормов. И, судя по моему виду, проходят они успешно. В конце концов, сама виновата, знала ведь, кого посылаю.

За этими разговорами мы не заметили, как мужчины донесли нас до здания Совета, где наши пары разделились. Перси с Кристианой отправились делать обыск, а мы – на собеседование. Посадив меня в карман, принц зашел в здание.

Помимо прочего, меня обуревало любопытство увидеть жизнь и окружение принца, так сказать, изнутри.

– Ваше высочество, – послышался голос, – вас уже ожидают.

– Спасибо, Говард. В гостиной?

– Да, ваше высочество.

Шаги, звук отворяющейся двери.

– Ваше высочество, добрый день, – прощебетал голосочек.

– Добрый день, искусница Арего.

Нет, он специально пригласил ее первой? В этот момент принц вынул меня из кармана, и я, распластавшись толстым брюшком на огромной, сильной руке мужчины, молилась, чтобы он не сжал руку посильнее. Но принц держал крепко и бережно. Посадив меня на диван рядом с сумкой Арего, сам присел напротив искусницы. Я тут же начала карабкаться вверх по сумке, пытаясь в нее залезть.

А руку он ей не поцеловал.

Покосившись на меня, коллега Арего осторожно спросила:

– Вашему высочеству нравятся домашние животные?

– Нет. Но морские свинки – моя страсть. Особенно эта.

Услышав такое, Арего уставилась на принца, а я не удержалась на краю сумки и шлепнулась внутрь. Опять пузом! Господи, что здесь за запах! Вытащите меня обратно! Немного пометавшись, я напомнила себе, что работа есть работа, и, набрав побольше воздуха в легкие, задержала дыхание. Затаившись, я сделала вывод, что меня не слышат, и, осторожно перебирая лапками, начала шарить в сумке.