Алмазные горы. Души нижних миров Багнюк Михаил

Наукоград не мог похвастаться сильными воинами, большинство его жителей составляли ученые, иногда даже лишенные магического потенциала. Однако его правитель посулил несколько технических сюрпризов для «вреднючих демонов», как он выразился.

Главы Солнцеграда и Иленкара дали слово мобилизовать все население, способное держать в руках оружие.

– Благодарю всех, – поднявшись с места, коротко кивнул император Софинии Иола Мудрый. – Не буду больше вас задерживать, поскольку дело, собравшее нас сегодня, требует незамедлительных действий.

Каждый лично прощался с императором, обмениваясь с ним вполголоса несколькими словами о предстоящем мероприятии. Собравшиеся быстро разошлись, остались лишь император, его советник и граф Шторм с невестой.

– Братство чем-нибудь сможет помочь нам сейчас? – без предисловий спросил Иола.

– Мы только этим и занимаемся, – вздохнув, ответил Шторм. – Мы соберем всех братьев, вот только я не уверен, что этого будет достаточно. Надо посмотреть на эту зону отчуждения и попытаться выяснить, с помощью какой магии перенастроили врата. Может быть, единственным выходом будет собрать всех имперских чародеев и одним мощным потоком просто выжечь все вокруг. А может, и этого будет недостаточно. Сейчас сложно сказать.

– А настоятеля монастыря оповестили? – поинтересовалась Хельга.

– Да, он обещал собрать всех старшекурсников, – отозвался император.

– Вы собираете большую армию, ваше величество. Боюсь, вы ведете всех этих людей и магов на верную гибель, – сказал Шторм. – Никто из вас даже не подозревает о том, с чем столкнется.

– У послушников монастыря была известная вам битва с чудищами из нижних миров, – не согласился с ним Иола Мудрый.

– Да, только тогда демонов вызвали ваши местные маги, причем демонов, которыми могли управлять. И то монастырь потерял больше половины своих воспитанников, остальные спаслись бегством. Сейчас все будет по-другому, – прорицал Шторм. – Демоны хлынут неиссякаемым потоком, их будет великое множество. Многообразие видов, подвидов и классов в иерархии нижних миров невозможно даже себе представить.

– Не надо нас запугивать, – вступил в разговор советник Ален.

– Я и не пытался, – грустно улыбнулся Шторм. – Я только хотел обрисовать ситуацию, чтобы вы хотя бы примерно знали, что нас всех ждет.

– Лучше предложите что-нибудь дельное, – резонно заметил император.

– Хорошо. Как я уже говорил, мне нужно осмотреть все на месте. Порталы туда открываются? – спросил Дракон.

Иола кивнул.

– Значит, это не займет много времени, – подвел глава Братства промежуточный итог. – От осмотра будет многое зависеть, но, если сейчас взяться составить приблизительный план действий, рекомендую поискать причину открытия врат и тех людей, кто к этому может быть причастен.

– Думаю, причина все та же. Захват нашего мира.

– Сейчас я в этом не уверен, – отринул слова императора Шторм. – Врата находятся в нашем мире, но открывают их из нижнего. Значит, кто-то из высших демонов, наделенных незаурядным интеллектом, уже неоднократно посещал нас. Он сумел отыскать врата и приготовить здесь все для открытия их извне. Вы понимаете, о чем я пытаюсь сказать?

– Кто-то из нашего мира постоянно общается с демоном и помогает ему! – догадался император.

– Не только. Этот «кто-то» должен быть прекрасно осведомлен о деле со старейшиной Августо пятилетней давности, о событиях на острове вампиров и о самих вратах. Скорее всего, это высокопоставленный чародей или очень близкий к вашему окружению человек, лично участвовавший в тех событиях.

– И знающий о провале всех попыток уничтожения этих проклятых врат, – добавил император, которому очень не понравились очевидные выводы, сделанные представителем боевого Братства, которого он сам пригласил. И, как оказалось, совсем не зря.

– Сколько у вас претендентов на роль предателя? – спросил Шторм.

– Около сотни, если считать и магов, и людей.

– На отработку всех версий может уйти много времени, которого у нас почти нет. Ваше императорское величество, – вежливо поклонился Шторм, – вы не зря заслужили звание мудрого правителя. Войска ваших вассалов смогут некоторое время сдерживать демонов, что даст вам время разобраться в ситуации и найти негодяя.

– А если мы его не найдем? – вновь подал голос Ален.

– Тогда вся эта суета уже не будет иметь никакого смысла, – грустно улыбнулся Шторм. – Все наши усилия превратятся в бесполезную мышиную возню.

Спустя час, оказавшись наедине с Хельгой в апартаментах, Шторм наконец получил возможность расспросить ее о странных секретах.

– Нет у меня никаких секретов, – пожала плечами Хельга. – Просто не было еще времени все подробно рассказать.

– Вот и отлично! Сейчас оно у тебя есть в избытке в дополнение к внимательному слушателю, который будет ловить каждое твое слово. – Шторм устроился поудобнее в кресле, давая понять, что он весь внимание.

– Может, просто покопаешься в моих воспоминаниях и возьмешь оттуда все, что нужно? – со злой усмешкой предложила невеста.

– Ты же знаешь, мне и самому это не нравится.

Каждый раз, когда тема касалась чтения мыслей и воспоминаний, Шторму приходилось оправдываться перед подругой за эти свои способности.

– К тому же мне важны не только воспоминания, но и твои личные суждения о произошедшем, – мягко заметил он. – Вот когда найдем того гада, который демонов привечает, церемониться уж точно не будем.

– Не нужно никого искать. – Хельга глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду. – Это мой отец.

– Настоятель монастыря? – не поверил своим ушам Шторм. – Ты шутишь?

– Это что, так похоже на шутку? – рассердилась Хельга.

– Всякое может быть, особенно если учесть, как он обошелся с тобой и твоей матерью, – примирительным голосом проговорил Шторм.

– К сожалению, это правда. Он подписал какой-то договор с высшим демоном Мо Ши еще в далекой юности. Не знаю точно, когда именно тот прибыл за оплатой, но появляется он в нашем мире регулярно. Его сын удерживал Юстинну, питаясь ею и за счет нее выживая в том мире, откуда я ее вытащила. Я убила сына Мо Ши – демона Сату, теперь его отец, может быть, явился по мою душу. Мо Ши уже убил Расту – это наша однокурсница, она помогла мне встретиться с Бесконечностью и найти Юську.

– Стоп! Давай все по порядку, с того момента, как ты ушла порталом из цитадели.

– Ладно, – согласилась Хельга и следующие полчаса подробно рассказывала Шторму обо всех своих приключениях в обоих мирах.

– Вот теперь почти все встало на свои места, – разминая затекшие руки и ноги, сказал Дракон. Во время рассказа невесты он внимательно слушал и даже не шевелился.

– Надо обо всем рассказать императору, чтобы он не тратил время на бесполезные поиски.

– Почему бесполезные? – парировал Шторм. – Как ты можешь быть уверена, что этот Мо Ши заключил договор только с твоим отцом? Вот, к примеру, Раста встречалась с ним независимо от воли настоятеля. Ты гарантируешь императору, что среди его подданных больше никто не якшается с демонами?

– Нет, – вынуждена была согласиться Хельга. – Что будем делать?

– Надо посетить врата, как я уже говорил императору. Только заскочим в цитадель. Нужно предупредить Тиджикха о всеобщей мобилизации и захватить кое-что из оборудования.

Шторм открыл небольшой портал, когда в дверь тихонько постучали.

– Кто там? – сворачивая воронку перехода, спросил Шторм.

– Милорд, будьте добры уделить мне несколько минут, – прозвучал из-за двери мужской голос.

– Я быстро, – пообещал жених Хельге и выскочил в коридор.

За дверью главу боевого Братства ожидал Ален.

– Чего тебе нужно? – рявкнул Шторм.

– Я хотел только спросить… – начал советник императора.

– Спрашивай.

– Вы ведь заберете Хельгу отсюда, если… В общем, если все наши усилия будут напрасны.

– Я не могу навязывать ей свое мнение, она достаточно взрослая, чтобы принимать решения сама.

– Она воин с горячим сердцем, да и с головой тоже не слишком холодной, и вряд ли сама решит спасаться бегством. Я понял, кто вы. И только вы сможете спасти ее из той мясорубки, которая начнется здесь, когда демоны прорвут оборону.

– Я постараюсь не дать ей умереть. Такой ответ тебя устраивает?

– Да, вполне. Благодарю, милорд.

Шторм вернулся и вновь открыл портал в цитадель.

– Кто там был? – поинтересовалась Хельга, забрасывая на плечо дорожный мешок.

– Твой неудачливый ухажер.

– И что ему было нужно? – Хельга напряглась в ожидании известия об очередной пакости со стороны отвергнутого мужчины.

– Ты не поверишь, – хохотнул Шторм. – Он взял с меня слово вытащить тебя из пасти демонов, если нам не удастся спасти родной мир.

– Неужели? – удивилась Хельга. – Прямо как старший брат или отец.

– Знаешь, я думаю, он действительно тебя любит, – серьезно ответил Шторм. – Давай быстрее, а то нам опять не дадут спокойно уйти.

– Да, сделать надо многое, – согласилась Хельга и шагнула в портал.

Предоставив Хельге несколько часов для сна в своей родной постели, Шторм направился за амулетами и некоторыми необходимыми достижениями технологических цивилизаций.

В кабинете главы цитадели Братства царил приятный полумрак. За столом Шторма уснул измученный изучением научных астрономических карт Арканций.

– Иди отдыхать, – тронул его за плечо Шторм.

– Ты вернулся, – обрадовался проснувшийся Арканций, поднимая голову со стола. – Какие новости?

– Все новости подождут до утра. Иди спать, завтра много дел, – безапелляционно заявил глава Братства. Ослушаться его смотритель цитадели не посмел.

Шторм быстро собрал все необходимое, дал указания Тиджикху, которого бесцеремонно разбудил, и вернулся, надеясь примоститься рядом с Хельгой и подремать часок-другой. Однако он застал девушку за разбиранием старых вещей в тяжелых дубовых сундуках.

– Ты так и не ложилась? – удивился Дракон, глядя на неразобранную постель. Раньше его невеста не упускала случая понежиться в кроватке, ведь она была лишена этого во время воспитания в монастыре.

– Я волнуюсь за Тимура и Юстинну, – поведала Хельга. – Их путь лежит через Выхину топь.

– Это совсем рядом с вратами.

– Я боюсь, как бы они там не сгинули, – призналась девушка. – Получится, что, спасая их от одной беды, я собственноручно толкнула обоих на смерть.

– Не стоит так переживать. Они оба опытные воины, – утешил ее Шторм. – Хочешь, я велю Нерку предупредить их о вратах? Ему все равно сейчас нечего делать.

– Нет, не надо. Лучше я сама попрошу Нерка присмотреть за ними, а заодно и подарок сестренке передать.

– Когда ты только успела запастись подарком? – хмыкнул Шторм.

– Ты не поверишь, пять лет назад, – тепло улыбнулась Хельга, доставая из сундука большой двуручный меч гномьей работы.

Юстиниана постоянно ловила на себе взгляд Тимура. Сначала этот взгляд был подозрительным, словно Тимур ждал, какой фортель она выкинет, но постепенно изменился. Все теплее и теплее становились золотистые лучики в его серых глазах. Погруженная в свои невеселые размышления, Юстиниана не замечала этой перемены. Ей досаждало повышенное внимание. Но она оправдывала Тимура, понимая, что, рассказав ему о влиянии, которое на нее оказывает недавнее пленение, они с Хельгой сами дали повод к недоверию.

Любая сила как магнит притягивает то, что считает своей собственностью. И Юстиниана понимала, что Сата был не одинок. Он принадлежал целой армии, которая должна была ввергнуть Землю в войну. После, полностью истощив планету, он намеревался, сломив остатки сопротивления, занять трон и стать ее правителем. Сата был ключевой фигурой, значит, пока Юстиниана помнит о нем и его замыслах, связях и деяниях, ее не оставят в покое. И она сама, вполне ли она владеет своей волей?

Юстиниана и Тимур вновь встретились взглядами. Тимур тут же отвел глаза, и краска досады разлилась по его щекам. Он обидел своего коня, натянув повод, и выслал его вперед.

То, что причиной его пристального внимания не было недоверие, измученная девушка так и не могла понять. Зато Тимур хорошо понимал, что с ним происходит, и всеми силами пытался побороть в себе досадное волнение, которое вызывала в нем эта недоступная магичка. Он надеялся, что детские чувства он уже давно перерос. Он, казалось, испытал все, чтобы не краснеть, как юнец, под взглядом женщины. Но, в совершенстве владея собственным телом, волей, он оказался не властен над волной, захлестнувшей его.

Тимур невесело усмехнулся, вспомнив свой разговор с Хельгой. Если бы он знал, как все обернется, не стал бы ввязываться в эту авантюру. Каждая ее подружка приготовила ему западню, одна хлеще другой. Тимур знал, что между ними лежит пропасть, которую ни он, ни тем более Юста не собираются преодолевать. «Ничего, – наконец решил воин, – я скоро переболею и забуду это наваждение, как странный сон».

– Юста, – услышал Тимур за спиной звонкий голос Лаза. Молодой воин, похоже, превратился в верного поклонника рыжеволосой магички.

– Юста, посмотри, – позвал Лаз.

Тимур сделал над собой невероятное усилие, чтобы не оглянуться. Конь застонал и закусил удила. Жесткое железо раскровило ему губы.

Ерич перехватил устремленный вперед взгляд командира и ухмыльнулся.

На привале, быстро проглотив скудный суточный паек, Лаз направился в сторону ближайшего кустарника, на котором красовались рубиновые ягоды. Лаз набрал их полную шапку и двинулся к лагерю, когда путь ему преградил Ерич.

– Куда тащишь? – Он запустил лапу в импровизированное лукошко и взял горсть сияющих ягод.

– Не тебе! – Лаз отодвинул шапку от загребущих ладоней Ерича.

– Не нашей Юсте, случаем? – Ерич не собирался его пропускать. – Ты вот что, парень, переставай крутиться под ногами.

– У кого это я под ногами кручусь? – оскалился Лаз и с вызовом посмотрел в глаза Ерича. – Не у тебя ли?

– Не у меня. – Ерич не отвел взгляд, но и конфликтовать с молодым воином не собирался. Понизив голос, он процедил: – Ты что, слепой? Не видишь, зацепила она командира.

– Ну и что? – Голос у Лаза сорвался.

Ерич невольно улыбнулся: «Совсем юнец».

– А то, что я командира знаю лет двенадцать и ни разу не видел, чтобы его какая-нибудь… – Ерич пожалел Лаза и удержался от грубого словца, – девушка так зацепила.

– Тут командиров нет! – чуть не плача, сказал Лаз.

– Да не в командирах дело. – Еричу даже стало немного грустно. – Помнишь, ты мне рассказывал о девчонке из «Голубой лагуны»?

– А при чем здесь она? – возмутился Лаз, но краска смущения залила его щеки.

– А при том, – спокойно продолжил Ерич, – что ты, когда мы уезжали, был влюблен в ту девчонку, а теперь тебя Юста очаровала.

– Но... – Лаз бессильно развел руками.

– Да нет тут никаких «но», – перебил его Ерич. – Ты у нас еще молодой, и тебе влюбиться – что носом шмыгнуть. И не спорь, все такие были. – Ерич добродушно рассмеялся. – А командир… Тут его за такое живое зацепило, что я даже и не знаю как. Меня так не цепляло еще.

Ерич хлопнул Лаза рукой по плечу и, приобняв поникшего парня, направил его в сторону отдыхавшего отряда:

– А ягодами иди угости – вкусные.

Их разговор не ускользнул от внимания Тимура.

– Ерич, – подозвал он своего боевого товарища, – ты что там молодому втирал?

– Да так, поговорили, – хитро улыбаясь, отвечал Ерич. – У него в «Голубой лагуне» девчонка осталась, я сказал, чтобы не скучал. Дескать, как вернемся, ты его точно на пару дней к ней отпустишь.

– Ну ладно, – прищурился Тимур и недоверчиво покачал головой.

Усталому отряду выпало короткое счастье комфортного привала. И хотя прогретый солнечными днями лес мягко устилал почву подушками седого мха и изобиловал дичью, а прозрачные родники дарили свежесть и бодрость, все-таки, завидев кровли низеньких домов, воины радостно оживились. Лошади, почуяв скорый отдых, то задирали головы, то фыркали.

Кто не бывал в деревенской харчевне, тот не знает, что такое настоящая кухня! Это простая, здоровая пища.

Свежие овощи, не знавшие хранения, рук перекупщиков и торговцев, долгой тряски по ухабистым дорогам, еще светятся солнцем и пахнут землей, в которой набирались соком. Мясо сочное и незатейливое. Здесь не тратят время на утомительные изыски. Зачем? Дым коптильни – разве не вкуснейшая приправа? А размер рульки – лучшее украшение тарелки. Многообразная свежая зелень, которую измельчают и высушивают в городах, здесь не более чем необходимая подстилка под вашу огромную, истекающую горячим соком порцию.

Хозяйка, немолодая ширококостная женщина, едва сдерживая улыбку, хлопнула в огромные ладони и потерла их одна о другую.

– Так-так, – обратилась она к сонной прислуге. – У нас гости.

Розовощекие девушки потуже завязали кружевные переднички, из дальнего угла послышался долгий стон струн, настраиваемых рукой музыканта. Огонь ярче запылал в топке печи.

Шестеро гостей неспешно сели за крепкий дубовый стол. Девушка с толстенной косой, уложенной венком вокруг хорошенького личика, подошла принять заказ. Она уже приготовилась скороговоркой выпалить незатейливый ассортимент блюд харчевни, но смутилась от пристальных взглядов мужчин.

– У нас сегодня… – начала она, сбилась и зарделась, как маков цвет.

– Тащи, красавица, сюда все, что есть на кухне горячего, а потом мы послушаем, что у вас сегодня, – прекратил ее мучения Тимур.

Внимательно следившая за своей посланницей хозяйка, еще раз потерла ладони.

– Вот это я понимаю, – пробормотала она.

Тимур заметил недовольство на лице Юстинианы, которая сидела рядом с ним.

– Что-нибудь не так? – тихо спросил он девушку.

– Я чувствую здесь присутствие…

– …вампира? – продолжил за Юстиниану подошедший к столу словно вынырнувший из темноты высокий темноволосый мужчина.

Он выставил перед собой руки, как бы показывая, что оружия на изготовку у него нет. Тимур с первого взгляда узнал подошедшего:

– Нерк!

– К вашим услугам, – церемонно раскланялся вампир. В тот момент, когда он в приветственном жесте повел рукой, плащ распахнулся и в руке мужчины оказалась роза. Он протянул ее Юстиниане:

– Вы еще прекрасней, чем я мог себе представить.

Тимур уже дважды мысленно свернул Нерку шею, но тем не менее с улыбкой спросил:

– Какими судьбами, дружище?

– Скорее судьбой в лице одной особы, – с улыбкой отвечал ему Нерканн. – Хельга попросила меня присоединиться к вашей компании.

Тимур понял, что основные новости он услышит, когда останется с вампиром наедине.

– Может, пойдем посмотрим коней? – предложил он.

– Нет необходимости торопиться. – Нерканн красноречивым жестом показал ему, что его сведения остывают гораздо медленнее поданной дичи.

Тимур широким жестом предложил гостю присоединиться к трапезе. Нерк, прежде чем усесться за стол, еще раз поклонился Юстиниане:

– С благополучным возвращением, сударыня!

– Благодарю! – ответила девушка, но тень, пробежавшая по ее лицу, не ускользнула от внимания обоих мужчин.

Нерк уселся напротив Тимура и Юстинианы. Но сколько бы не обращался он к товарищу, его взгляд невольно возвращался к девушке. В темных глазах зажегся огонь, который разгорался все ярче и ярче. Тимур смотрел на Нерка тяжелым пристальным взглядом, который привел бы в замешательство кого угодно, только не этого наглого вампира. Нерк был в ударе. Его остроумные замечания не раз заставили улыбнуться сдержанную Юстиниану. Через полчаса беседы Нерк вдруг подскочил как ужаленный:

– Я совершенно забыл о поручении вашей сестры!

Он вернулся с зачехленным двуручным мечом.

Юстиниана обнажила его и ахнула. Такие шедевры попадаются раз в сто лет. Тонкая резьба, игра металлической радуги, созданной разностью температур плавления, и совершенная балансировка.

В глазах Юстинианы сверкнули слезы:

– Надеюсь, руки еще помнят искусство управления с ним.

Нерк отвечал не менее изящно:

– Это как танец. Научившись танцевать, никогда не забудешь, как это делается. Надо просто не противиться музыке и своему телу. – Он мечтательно закрыл глаза.

Менестрель начал обходить столы в надежде получить заказ на песню. Тимур ловко подкатил к нему звонкую монету.

– Какую из песен желаете услышать? – спросил менестрель.

Тимур посмотрел через плечо на Юстиниану:

– Что-нибудь для нашей дамы.

Менестрель улыбнулся и прикрыл глаза. Казалось, лютня сама выбирала мелодию, а его пальцы только находили затрепетавшие струны. Несколько мгновений спустя его голос соединился с музыкой:

Тимур опустил голову. Песня, которую выбрал менестрель, его явно раздражала. Нерк злорадно улыбался. Но Юстиниана слушала внимательно.

Нерк едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.

– Вам понравилась моя песня, госпожа? – вдруг обратился с вопросом к Юстиниане менестрель по окончании песни.

– Да, понравилась, – с улыбкой ответила девушка.

– Давай что-нибудь поживей! – рявкнул раздосадованный Тимур.

– Женская душа – загадка, – многозначительно произнес Нерк.

Менестрель начал наигрывать мелодию, но Тимур перебил его:

– Приятель, без розовых соплей, пожалуйста!

Товарищи Тимура наконец-то заметили, что командир не в духе. Ерич, желая поддержать его, крикнул:

– Валяй «Эй, подружку»!

– Как скажете! – Менестрель начал перестраивать лютню, а ребята – отбивать ладонями ритм по темной столешнице.

– Ерич! Поди смени Лаза, пусть придет поест! – приказал Тимур.

Ерич недобро сверкнул глазами, но встал и пошел на конюшню. Вслед ему гремела удалая кабацкая песня, подхваченная мужским хором посетителей:

Девушки сновали с подносами от одного стола к другому, раскачивая бедрами в такт музыке.

– Эта песня вызывает жажду, – смеясь, заметила хозяйка харчевни.

Розовощекая селянка с венком косы в этот момент сменяла тарелки на столе рядом с Тимуром. Не задумываясь, скорее по привычке, он хлопнул девчонку пониже спины. И едва он это сделал, как понял, что окончательно убил себя. Взгляд Юстинианы полоснул стремительнее и холоднее гномьего клинка. Нерк торжествовал.

Как только стихло оживление, вызванное заводной мелодией, Нерк окликнул менестреля:

– Ты еще не устал, приятель?

Тот, улыбаясь, покачал головой. Нерк поднялся из-за стола.

– Пожалуй, пришло время и мне заказать музыку, – хищно улыбнулся вампир. – Знаешь «Звездную ночь над проливом»?

Менестрель опять кивнул и улыбнулся. Зазвучали медленные звуки чарующей мелодии. Нерк подошел к Юстиниане и склонил голову, приглашая на танец. Юстиниана приняла приглашение. Пара, подчиненная музыке, казалось, скользила, не касаясь пола. Юстиниана отдалась музыке полностью. Как партнер Нерк был великолепен. Ни одна пара не рискнула присоединиться к ним, чтобы не померкнуть в сравнении. Глаза Нерка сияли, словно впитали в себя блеск всех звезд ночного неба. А Юстиниана, как солнечный день, купалась в красном золоте роскошных распущенных волос. День и ночь сошлись в невероятном кружении.

Он наклонился к ее маленькому розовому ушку:

– Где ты научилась так танцевать?

Юстиниана ускользнула от партнера вдоль его руки, затем вернулась и, глядя в глаза, ответила:

– В монастыре, конечно!

– Я не знал, что монастырь настолько многопрофильный, – улыбался Нерк.

– А ты? – Юстинна не заметила, как они перешли на «ты».

– О! – загадочно улыбнулся Нерк. – У меня были годы тренировок.

Тимур словно прикованный смотрел на эту милующуюся парочку. Музыка казалась ему бесконечной. Он уже подумывал встать и придушить музыканта. Если не придушить, то уж точно заставить замолчать. Но менестрель безнаказанно допел песню, и пара под аплодисменты прошла к своему столу. Тимур встал, перекрыв Нерку возможность сесть рядом с часто дышащей Юстинианой. Каждый учащенный удар ее сердца болью отражался в груди Тимура. Глаза воина налились кровью.

– Пойдем все-таки поговорим о деле, – закамуфлировал Тимур брошенный вызов необходимостью обменяться новостями.

Впрочем, он и хотел сначала обсудить новости от Хельги, а уж потом придавить Нерка к стене и посоветовать ему не приставать к Юсте.

От глаз хозяйки не ускользнула эта ситуация, и когда двое мужчин встали друг против друга:

– О! – с азартом в голосе, но достаточно тихо, чтобы слышал лишь парень за барной стойкой, воскликнула она. – Петушиные бои!

Ее острый взгляд тут же взвесил силы и средства противников. В том, что этим посетителям хватит денег, чтобы возместить ущерб, она не сомневалась. А вот сила обозначилась такая, что восстанавливать, возможно, все придется с нуля. Этого хозяйка позволить не могла, поскольку искренне любила свое заведение. Она свистнула пареньку, дремавшему в закутке рядом с корзиной цветов.

– Эй, ты! Быстро корзину цветов девчонке! Скажешь – от незнакомца!

Парнишка взлетел как ошпаренный. Хозяйка умела отдавать приказы. Поговаривали, что деньги на харчевню она заработала, командуя пиратским кораблем, бороздившим просторы коварного Элладанского моря. Конечно, это могли быть только слухи, но хватка у этой женщины была действительно железная.

Нерк медленно поцеловал Юстиниане руку и уже направился к Тимуру, когда появился заикающийся посланец и вручил девушке корзину с цветами.

– Это от незнакомца, – пролепетал несчастный, когда на него стали надвигаться двое мужчин с весьма недоброжелательными взглядами.

Они, как сговорившись, стали осматривать зал. В этот момент из-за темного столика в углу выскочил человек в дорожном плаще. Трудно сказать, был ли это изящный мужчина или спортивного сложения женщина. Тимур выскочил вслед за посетителем, но тот растворился в темноте. Пару секунд спустя послышался стук удаляющихся копыт и далекий протяжный собачий вой.

– Лошадь, по-видимому, была привязана у коновязи, – проговорил оказавшийся за спиной у командира отряда Нерк. – Ты иди к ней, а я полетаю в округе, подсвечу обстановку.

– Хорошо, – согласился Тимур. – Из новостей есть что-то спешное?

Нерк обернулся к нему:

– Ничего существенного, одни догадки.

Через мгновение летучая мышь неслышно поднялась в темное небо.

Тимур в первую очередь пошел в конюшню. Там его встретил недовольный Ерич.

– Что-то необычное заметил? – спросил его командир.

Ерич напрягся. Во время его короткого дежурства точно ничего не происходило, даже мухам лень было летать, но все-таки…

Он вспомнил, как вошел в конюшню. Его нос уловил несвойственный месту запах: к солоноватому запаху конского пота, мочи и влажной подстилки примешивался легкий аромат горьковатых женских духов.