Алмазные горы. Души нижних миров Багнюк Михаил

– Мне ее отец, леший Николай, сватает другую свою дочь. Говорит, та все умеет.

– Поменять хочет? – призадумалась чародейка. – А может, та еще хуже? Вот он ее тебе и сватает.

– Нет! – отмахнулся от подозрений Хельги леший. – Та в болоте прозябает, вот всему и научилась, чтобы выгодно замуж отдали. А Николаю стыдно за Елену, реабилитироваться передо мной хочет. Ту ко мне, а эту в болото. Там тоже стражница очень нужна, а с Елениным характером – самое оно.

– Тебе жить – тебе и решать, – пожала плечами девушка. – Если я сейчас посоветую Елену оставить, а ты ею недоволен будешь, то и меня винить станешь за свою сварливую кикимору. А если посоветую другую в хозяйки взять, а она хуже нынешней окажется, тоже меня винить станешь за плохой совет да Елену добрым словом вспоминать.

– И то правда, – сыто икнул леший. – А может, все-таки посоветуешь? Взгляд со стороны он верней бывает.

– Если и посоветую чего, то только утром. – Хельге совсем не улыбалось бодрствовать всю ночь, вскакивать от каждого шороха и ждать, когда острые зубы кикиморы постараются отгрызть от ее молодого тела кусочек в отместку за неверный совет. – Разбуди меня за часок до рассвета. К батюшке с восходом солнца явлюсь.

– Правильно это, – одобрил решение леший. – Иди отдыхай. Постель готова уже.

Хельге постелили на сеновале. Душистое сено безжалостно впивалось в бока через тонкий хлопок постельного белья. Как и ожидала чародейка, после восхода большой луны кикимора бесшумно прокралась на сеновал. Хельга даже своим звериным чутьем не смогла засечь подругу лешего, пока та не вползла наверх по узкой приставной лестнице. Глаза кикиморы в темноте светились ярко-зеленым светом, очков на носу уже не было.

– Ты что там хозяину леса насоветовала? – зашипела Елена, видя, что гостья не только не спит, но еще и встречает ее в боевой стойке с обнаженными мечами.

– Ты же подслушивала, – хмыкнула чародейка. – Сама все знаешь.

– Я обратно в болото не собираюсь, так что решила дать тебе наставление к утреннему разговору, – продолжала шипеть кикимора.

– Нет, милочка! – отпустив заготовленное заранее заклятие, прервала ее Хельга. Заклятие рвануло в залитое серебристым лунным светом окно. – Это я тебе дам наставление.

Со двора раздался истошный вой, и Хельга продолжила:

– Волчков своих убери, они мне не помеха, только погубишь зря. И пакостить больше не смей, а то я тебя и без советов уделаю на фарш да котлетки твоему благоверному скормлю. – Чародейка кувыркнулась через себя, взмахнула руками-крыльями, не выпуская мечей, и отрезала Елене прядь волос.

Остаток ночи прошел спокойно, Хельга смогла выспаться, укутавшись в свой дорожный плащ. Незадолго до рассвета девушка проснулась от петушиного крика. Довольно потянувшись, она быстро сложила плащ в дорожный мешок, переплела волосы и выглянула в окно в поисках не перестававшего кукарекать петуха. Нашелся он довольно быстро: хозяин леса стоял на крыльце избушки и во все горло кричал по-петушиному. Получалось у него намного лучше, чем у настоящих домашних пернатых.

От завтрака Хельга отказалась, напомнив гостеприимному домовому, что едет к отцу, а тот ждать не любит. Напоследок леший припомнил ей вчерашнее обещание.

– Ты сделай вот как, – решилась дать совет Хельга. – Отправь Елену в отпуск, а сам в это время возьми на замену ее сестру.

– Как это «в отпуск»? – не понял леший.

– У нее в других лесах родня есть?

– Есть, как не быть!

– Вот к какой-нибудь троюродной тетке по материнской линии и отправь погостить, отдохнуть, так сказать, от трудов праведных, скажем, на месяц.

– Как же я один с хозяйством так долго управляться буду? – До лешего, изрядно принявшего на грудь с утра горячительной настойки, никак не доходил смысл «отпуска».

– А на это время возьми себе в помощь ее сестру из болота.

– А, тогда можно, – согласился леший.

– И через месяц, когда твоя кикимора вернется, ты уже будешь знать, какую из них двоих готов видеть своей хозяйкой.

– Эк ты закрутила, чародейка! – то ли восхитился, то ли возмутился хозяин леса. – Так и сделаю! – хлопнул он себя ладонями по коленкам.

От дома лешего к воротам монастыря побежала ровная широкая тропа без ям, оврагов, без бурелома и сухих веток под ногами. Деревья и кусты перед ней вежливо расступались. Заре настолько понравился такой способ путешествия, что некоторое время она весело гарцевала, красиво поднимая стройные мускулистые ноги. Хельга позволила лошадке порезвиться, не рискнув ее одергивать.

Как только впереди между деревьями стала проглядывать монастырская стена, Хельга свернула с дорожки. Точнее, она только подумала, что надо бы свернуть, даже не успев натянуть поводья, а Зара уже исполнила требуемое и нырнула в густой кустарник.

Чародейка планировала проникнуть в монастырь около девятой Закатной башни. Недаром Нерк в свое время выбрал именно это место. Охрана там минимальная, да и потайная комната рядом, можно, в случае чего, спрятаться и переждать обход или смену караула на стенах. Рассветное солнце начало выползать из-за горизонта, окрашивая бронзовые шпили башен в ярко-розовый цвет. У послушников, если режим не поменялся, время утреннего построения. Надо торопиться, пока настоятель проверяет ровные ряды ставших по стойке «смирно» послушников и дает очередное наставление.

В перелеске, так, чтобы ее нельзя было увидеть со стен, Хельга слезла с лошади, повесила дорожный мешок на сук дерева и быстро переоделась в видавшую множество битв и сражений вампирью форму. Предстать перед отцом в чем мама родила ей совсем не хотелось. Серебряное кольцо-артефакт, блокирующее защиту и позволяющее проникнуть сквозь защитный купол, надето на мизинец левой ноги. С его помощью Нерк, обернувшись летучей мышью, не раз проникал в монастырь. Как он рассказал, положение кольца очень важно. Если надеть на руку, то во время трансформации артефакт самоуничтожится и защитный купол сожжет нарушителя. Хельгу такой вариант не устраивал, поэтому она еще раз проверила правильность местоположения кольца Нерканна и приготовила несколько маскирующих ауру заклятий.

Чутье подсказывало, что Зара и без привязи далеко уходить не станет и не выдаст своего нахождения под стенами чародейского монастыря, самого закрытого заведения, где обучали боевых магов и целителей. Хельга погладила лошадь по черной морде и, охваченная внезапным порывом нежности, почесала за ухом.

– Я постараюсь скоро вернуться, будь умницей! – попросила она красавицу Зару.

Та ткнулась носом девушке в волосы, как будто собираясь попробовать их на вкус.

Хельга свернулась клубком и трансформировалась. Вампирья форма сводила к минимуму неприятные ощущения, всегда сопутствующие смене ипостаси: притупляла боль в мышцах и суставах, ускоряла трансформацию костей и отключала, насколько это возможно, мозговые центры, отвечающие за физические страдания. Мысленно попросив благословения у Всевышнего и у Громовержца, его наместника в этом мире, большая белая сова взвилась над лесом и пересекла невидимую черту охранного купола над стеной монастыря.

Переход получился на удивление легким, и вот уже птица спокойно летела, стараясь не попадать под первые лучи рассветного розового солнца. Человеческая охрана ничего подозрительного не заметила, и даже пришедший в утреннюю смену караула стражник, завидев пернатую, не придал этому должного значения, продолжая обходить периметр. Поэтому Хельга направилась прямиком к дворцу настоятеля. Не хотелось раньше времени обнаруживать себя, но уже не было того всепоглощающего страха перед магистрами. Отец не даст ее в обиду – в этом она была уверена. Как выяснилось позже – напрасно.

Найти окно кабинета не представляло трудностей, все-таки долгие годы монастырь был ее домом, пусть не очень родным, зато настоящим и единственным.

Окно оказалось закрытым, но не запертым. С охранными заклятиями тоже особых хлопот не возникло. Два толчка могучего пернатого тела – и створка приоткрылась, а большего и не надо. Девушка ждала отца в человеческом обличье. Он хоть и знал о Хельгиных возможностях оборотня, но ее мать убил именно за способность перекидываться в птицу. Провоцировать его на поединок желания не было – может быть, в другой раз. А сейчас она пришла за информацией. Ждать пришлось недолго. «Утренние проповеди сильно сократили», – подумала Хельга, услышав за дверью голоса настоятеля и настоятельницы.

Почувствовав в своем кабинете посторонних, настоятель отослал женщину.

– Иди проверь младшие курсы, – велел он грозной напарнице. – Что-то таланты многих из них кажутся мне слишком слабыми для обучения у нас. Подготовь листы на перевод в прислугу нашим старейшинам.

– Мы не можем позволить себе так разбрасываться послушниками, – попыталась возразить начальнику чародейка.

– Мы не можем позволить себе тратить время на бездарностей только потому, что родителям эти дети не нужны, – тоном, не терпящим препирательств, заявил отец Хельги. – Пусть у нас останется всего десяток послушников, но они станут магистрами и старейшинами, а деревенским ведунам у нас не место.

Настоятельница быстрым шагом удалилась, стук ее подкованных каблуков отдавался гулким эхом.

– Здравствуй, дочка, – отпирая дверь кабинета, устало проговорил настоятель чародейского монастыря.

– Как ты понял, что это я? – выходя из-за шкафа, за которым пряталась, спросила Хельга.

– Очень просто, – снимая узкие очки и откладывая их в сторону на стопку бумаг, ответил настоятель. – Никто из магов этого мира не может попасть за стены монастыря, а тем более в мой кабинет, не потревожив защиту и сигнальные маяки. Это могли быть ты либо ваш Дракон, предводитель Братства. Для него я неинтересен: запретных экспериментов не провожу, с демонами, представляющими опасность для человечества, не связываюсь. Другим членам вашего Братства у меня тоже делать нечего, а у тебя может появиться желание повидать престарелого отца.

При этих словах Хельга невольно усмехнулась, но быстро задавила в себе желание смеяться. Настоятель продолжил:

– Возможно, тебе просто захотелось навестить преподавателей и родные стены, взрастившие тебя.

– А также возможно, у меня есть вопрос, на который способен ответить только ты, – продолжила за него девушка.

– Не самый худший вариант, – протянул настоятель, садясь в кресло. – Спрашивай.

– Как найти тот нижний мир, из которого вышли демоны, сожравшие моих сокурсников? – прямо спросила Хельга.

– Ты решила мстить? – удивленно поинтересовался чародей.

– Ты разрешил задать вопрос, я задала его. Отвечай и не пытайся устроить мне допрос, – грубо оборвала расспросы его дочь.

– Боюсь разочаровать тебя, но у меня нет ответа.

– Но ты знаешь того, у кого он есть, – изрекла Хельга, уловив в ответе отца желание отвести от себя подозрение.

– Скажем так, я догадываюсь, у кого может быть подобная информация.

– Далеко?

– Третья Закатная башня.

– Магистр Луций? – От удивления брови Хельги поползли вверх.

– Ты схватываешь все на лету, – похвалил настоятель дочь. – Но я должен тебя разочаровать: тебе вряд ли удастся добраться до него.

– Ты сдашь меня страже? – не поверила своим ушам чародейка.

– Что делать, – картинно развел руками ее отец. – Таковы правила. Каждый обязан доложить охране о нарушителе.

– А охрана должна доложить тебе.

– Это так, – не стал отрицать очевидное настоятель. – И я обязан сделать все от меня зависящее для поимки нарушителя.

– Если я тебе позволю! – Парные клинки девушки, описав дугу, скрестились у шеи нерадивого отца. – Одно движение – и я отрежу твою голову, предатель!

– Ну к чему такие громкие слова?! – подавшись назад к спинке кресла, выдохнул настоятель. – Ты слишком редкий гость, чтобы я позволил тебе уйти просто так. Кто знает, когда ты заглянешь в следующий раз.

– В следующий раз я приду за твоей головой, – пригрозила дочь отцу и вылетела в открытую дверь.

– Нарушитель у главного корпуса! Нарушитель у главного корпуса! – активизировав артефакт, доносящий его голос в самые дальние уголки монастыря, кричал настоятель.

Стражники спешно выбегали из казарм, старшие послушники выпускали поисковые заклятия на предмет обнаружения посторонних на территории.

Хельга тем временем уже спустилась на второй уровень подвального лабиринта. Несколько поисковиков столкнулись с ней, но, распознав послушницу, хоть и бывшую, полетели дальше на поиски. Хорошо, что отец побоялся раскрывать во всеуслышание имя и принадлежность нарушителя. Не учел настоятель и того, что Хельга и ее подруга Юстиниана еще в детстве успели облазить добрую половину подземелий под монастырем. Основные поисковые мероприятия проводились на поверхности, чем Хельга и торопилась воспользоваться.

Пришлось принять человеческий облик – широкий размах крыльев крупной совы не позволял перемещаться по узким туннелям. По сложившейся за годы привычке Хельга включила ночное птичье зрение, она не хотела обнаруживать свое присутствие раньше времени пламенем горящего факела. Мало ли как могли измениться подземелья за пять лет. Вдруг кто-то из магистров оборудовал себе новую лабораторию и сейчас он сам или его помощники случайно наткнутся на прячущуюся чародейку?

Настоятель знал, что магический уровень Хельги, учитывая ее принадлежность к Братству, по некоторым параметрам превосходит даже возможности его самого. Но он сделал правильный расчет, прекрасно понимая: дочь не станет использовать силу и мощь, чтобы убить ни в чем не повинных стражников и тем более послушников. Ее загонят в угол и заставят уйти в глухую оборону, тогда ему не составит труда пленить мятежного отпрыска.

Хельга быстро мчалась по узким темным коридорам, останавливаясь лишь на развилках, чтобы не спутать направление. До подвалов магистра некромантии Луция был долгий путь, и преодолеть его нужно до того, как магистры догадаются выставить охрану на выходе из подземелий третьей Закатной башни. Свою магию Хельга применять не могла, понимая, что сеть, заботливо раскинутая ее родителем, моментально сработает на любое чужое заклинание и обнаружит местонахождение нарушителя.

Бег закончился внезапно. Чародейка натолкнулась на мощную магическую завесу и остановилась, дыша как загнанная лошадь. Короткое упражнение позволило быстро восстановить дыхание и подумать. Откуда внутри монастыря столь мощная защита, отражающая атаки взломщиков и отводящая глаза? Вытатуированный дракон на плече недовольно заскреб когтями, давая понять, что ему очень не нравится то, перед чем находится его носительница. Завеса была качественная, над ней явно поработал один из старейшин. А Хельге удалось беспрепятственно ее почуять именно с помощью дракона, нейтрализующего заклинание, отводящее глаза.

Магическая татуировка – артефакт, которым были снабжены все члены Братства, вел себя довольно практично. Он всегда предупреждал об угрозах, классифицируя их по степени опасности для жизни и здоровья.

Хельга сделала шаг вперед, дракон впился в плечо всеми шестнадцатью когтями, заставив девушку вскрикнуть от боли и отступить назад. Хватка когтей ослабла, боль унялась. Никогда раньше он так себя не вел, даже в ходе самых жутких переделок, в которых Хельге приходилось оказываться неоднократно.

– Мне нужно идти вперед, – шепотом проговорила чародейка, снова делая шаг и переступая невидимую черту магической завесы.

Когти снова впились в плечо, девушка стиснула зубы, чтобы не закричать, и обнажила мечи. По мере приближения к цели дракон ослаблял хватку. Зато он в ускоренном порядке активизировал силы и средства для борьбы с нечистью нижних миров, заставляя тело чародейки мелко подрагивать. «Может, здесь и есть вход в тот самый нижний мир, вот дракон и волнуется? – размышляла Хельга. – Если так, то в Братстве просто обязаны об этом знать».

За ближайшим поворотом дальнейший путь преградила мощная кованая решетка, которая была еще и замагичена. Пришлось основательно повозиться – открыть ее оказалось намного сложнее, чем окно в кабинете настоятеля. Здесь использовались заклинания, основанные на крови жертв. Хельгу передернуло от омерзения, в ее памяти всплыл бой у Торгийского перевала, когда голодные кровососы, не прекращая драку, отрывали головы бойцам и пили бьющую фонтаном кровь. Это было очень страшно, но страх перекрывало отвращение.

Вот и сейчас появилось гадливое чувство от понимания того, что кто-то, имеющий слабенькие способности в магии, старается компенсировать свои недостатки кровью невинных жертв. Маг, который убивает ради самой магии, разительно отличается от вампира, который просто не может существовать без чужой крови. Кровавый чародей, который поработал над этой решеткой, намного хуже и опаснее любого вампира.

Хельга порезала палец, стараясь выдавить как можно больше крови из малюсенького надреза. Получалось с трудом, пришлось сделать еще один порез. Как и все заклинания на крови, это плетение отпустило от себя одну нить, которая стала быстро поглощать кровь с ладони чародейки. Девушке оставалось быстро, пока нить была в ее руках, расширить проем в рисунке, чуть-чуть поднять решетку и проползти под ней на другую сторону. У нее все получилось. «Опыт не пропьешь», – говорят гномы, а эти знают толк и в работе, и в выпивке.

Снова темный пустынный коридор подземелья. Черной жертвенной энергии здесь столько, что захлебнуться можно. Даже воздух стал противно тягучим, как туманная дымка, которую хочется разогнать руками. Хельга замедлила шаг, и именно это спасло ее от смерти. При следующем шаге нога нащупала пустоту. Дымку все-таки пришлось разогнать, дабы увидеть, что ждет впереди.

Открывшийся обзор поражал размахом: огромный подземный зал кишел разнообразными тварями, которым позавидовал бы любой зверинец. Ни один из монстров, которые предстали сейчас перед взором Хельги, не был порождением этого мира. Теперь стало понятно, почему использовалась магия на крови, – никакие другие заклятия на этих демонов не действуют, они не смогли бы удержать их взаперти.

Чародейка стояла сейчас над залом. Подземный туннель вывел ее к одной из смотровых площадок в двух десятках локтей над чудищами. Змееподобные, собакоподобные, с множеством лап, щупальцев, несколькими рядами зубов… Точной классификации всего многообразия тварей нижних миров просто не существует. Хельга стояла и широко раскрытыми от ужаса глазами взирала на бестиарий, раскинувшийся под ее ногами. Островные вампиры – просто малые дети по сравнению с этими монстрами.

Твари вели себя достаточно спокойно, они были сытыми и пока что не учуяли потенциальную пищу. Осознав это, Хельга сделала шаг назад, отогнав предательский ужас, охвативший ее поначалу. Ох, сюда бы сейчас ее возлюбленного Шторма, да вот только гордость не позволяет обратиться за помощью. Впрочем, охранное заклинание, скорее всего, не пропустит зов.

Надо срочно уходить! Еще шаг назад. Твари зашипели, почуяв чародейку, девушка развернулась и помчалась обратно. Но решетка, через которую Хельга вошла, с этой стороны была монолитной стеной, и даже с помощью магического зрения не удавалось рассмотреть рисунок охранного заклинания. Маг, установивший здесь защиту, сделал это специально, чтобы лишить чудищ с зачатками интеллекта даже малейшего шанса сбежать. Ведь наверху – ничем не защищенные от монстров послушники.

Долго раздумывать Хельге не дали. Возможности некоторых демонов не ограничивались когтями, зубами и щупальцами, кое-какие из тварей имели и крылья. Шелест этих самых крыльев и тяжелое дыхание за спиной заставили чародейку обернуться и поймать на меч первую добравшуюся до нее тварь. Вторая лишилась головы в прыжке, так и не достигнув цели. Следующие не заставили себя долго ждать: они влетали и вползали в единственно возможное убежище магички.

Хельга уперлась спиной в зачарованную стену и, как говорят воины, ушла в глухую оборону. Пока спасало то, что тоннель был слишком узок для проникновения крупных монстров, а мелкие могли нападать только по двое: один с воздуха, другой ползком по каменному полу. Несмотря на эти существенные ограничения в количестве нападавших, девушке приходилось весьма нелегко.

Ее левой рукой управлял магический дракон, специально созданный Штормом для таких битв. Бой кипел, не давая возможности перевести дух и собраться с мыслями. Вдруг одной из ползучих тварей удалось вцепиться Хельге в ногу. «Надеюсь, она не заразная», – мельком подумала чародейка, отсекая клыкастую пасть от извивающегося тела. Струи черной, зеленой, красой, желтой крови, шипя, стекали по клинкам на руки, пачкая тело и одежду.

Вот только думать о таких мелочах времени не было. Горка трупов неуклонно росла, создавая естественный защитный барьер перед чародейкой.

Раздался тонкий, едва уловимый свист. И, как почувствовала девушка, очередь за ее потрохами стала быстро редеть. Лишь несколько тварей, распаленных запахом крови и близостью добычи, отчаянно клацали зубами и кидались в атаку, пока не лишились голов. Остальные уже покинули злополучный коридор. Любопытство пересилило страх, и Хельга направилась посмотреть, куда и почему ушли демоны.

Несколько девичьих и мальчишеских криков возвестили о том, что Хельга опоздала. Перед ней простирался все тот же зал, только демоны хрумкали и чавкали человеческой плотью, уже разодранной ими на более удобные для потребления куски. Ответ оказался прост: демоны отстали от Хельги, потому что их позвали кушать.

А позади Хельги слышались завывания: хозяин бестиария громко оплакивал своих питомцев. Чародейка подошла к месту недавней битвы.

– Ах ты, тварь! – взревел магистр Луций, поднимая на девушку полные ненависти и злобы глаза. – Ты хоть знаешь, сколько лет я их собирал по разным мирам?!

– Мне достаточно того, что я знаю, чем ты их кормишь, – возразила Хельга, приставляя меч к горлу преподавателя.

– Убери меч или я скормлю им тебя! – рявкнул Луций.

– Они уже поели, тем легче будет их добить, – хладнокровно заявила чародейка. И откуда взялась эта сталь в голосе, присущая ее любимому Дракону? Впрочем, народная мудрость гласит: «С кем поведешься – так тебе и надо».

Магистр, глянув на внушительную горку трупов его питомцев, от слов чародейки сник.

– Значит, так, – не давая ему опомниться, продолжила Хельга. – Мы сейчас идем отсюда в твой кабинет в третьей башне. Я сохраняю тебе жизнь только по одной причине. Настоятель предположил, что, возможно, – на последнем слове девушка сделала внушительный акцент, – у тебя есть нужная мне информация. Если я решу, что у тебя ее нет, ты упокоишься вместе со своим зверинцем.

Преподаватель некромантии был в слишком подавленном состоянии, вызванном массовой смертью своих подопечных. Сейчас он не мог просчитать, что воительница, обошедшая его защиту и сразившая почти сотню тварей из нижнего мира, просто не может отсюда выйти. Если бы он мог рассуждать здраво, то шансы Хельги на выживание были бы равны нулю. Но ей повезло: Луций послушно открыл проем в стене, который тут же закрылся за спинами магистра и бывшей послушницы, едва они прошли.

Кабинет магистра некромантии мало чем отличался от кабинетов других преподавателей: массивный стол, заваленный административными бумагами, магическими свитками, научными фолиантами и курсовыми работами послушников; узкие высокие шкафы; три стула, свободным из которых был только один – для самого преподавателя. Отличительной чертой было лишь отсутствие здесь окон. Хельга небрежным движением смахнула с ближайшего стула стопку запыленных книг, кинула охранную сеть на дверь. На самого магистра надела одну из последних разработок Братства, основанную на древних знаниях правящего шауранского клана Шариф, – браслет из замагиченных бусин, блокирующих магию носителя. Руки магистру Луцию чародейка связала за спиной.

– Что тебе нужно? – подал голос преподаватель, расстроенный последними событиями.

Хельга поставила стул напротив профессорского места и уселась на него верхом так, чтобы высокая спинка закрывала от возможных сюрпризов ее грудь, а меч свободно доставал до горла Луция.

– Ты помнишь, как скормил своим питомцам целый выпускной курс пять лет назад? – вопросом на вопрос ответила девушка.

– Это были не мои питомцы, клянусь! – горячо заверил ее пленник.

– Но ты знаешь чьи!

– Знаю, – не стал отрицать магистр.

– Свой зверинец ты набрал в нижних мирах, значит, у тебя есть постоянный вход туда.

– Все обстоит немного иначе. Я собирал эту коллекцию долгие годы. Когда кто-то из коллег вызывал демонов, я старался быть рядом и отлавливал себе по паре-тройке особей. С ними очень трудно работать, они же совсем невосприимчивы к традиционной магии…

– Я знаю, – перебила его девушка. – Мне надо попасть в тот нижний мир, демоны которого сожрали моих сокурсников. Как это сделать?

– Это глупо, там нет шансов выжить, – попытался возразить Луций. – Даже мои подготовленные коллеги…

– Чернокнижники, – внесла ясность девушка.

– Да, чернокнижники, – решил не спорить с опасной противницей магистр. – Так вот, даже они не суются туда, пробивая дыры лишь для вызова демонов в наш мир.

– Я не спрашиваю о шансах выжить. Мне нужна дорога и способ попасть в тот конкретный мир! И одно могу тебе сказать точно: раз уж я вынуждена просить у тебя помощи, кое-кому удалось тогда выжить и этот «кое-кто» жив до сих пор.

– Этого не может быть!

– У меня нет желания убеждать тебя в обратном. Просто дай координаты того мира, откуда вышли тогда твои монстры.

– Тех демонов вызывал не я.

– Кто?

– Я скажу имена, только эти люди, скорее всего, помочь не смогут. У них нет точных координат. Тот портал пробивали сразу несколько магов, всех интересовала лишь точка выхода в нашем мире. А из какого из миров прибудут демоны, никого не волновало.

– Значит, ты укажешь имена и местонахождение их всех. Остальное – мои трудности.

– Ты сохранишь мне жизнь? – удивился Луций.

– Да. Несмотря на то что ты загубил множество душ, я не склонна тебя убивать. Уничтожь своих демонов – и можешь жить дальше.

В этот момент в дверь кабинета ожесточенно замолотили.

– Это за тобой? – спросил магистр.

– Все может быть, – пожала плечами девушка. – Иди! – Она заставила преподавателя подняться и вытолкнула, продолжая угрожать мечом, в холл.

– Кто там ломится? Совсем совесть потеряли? – подойдя к двери, выкрикнул Луций.

– Господин магистр, у нас тревога, нарушитель на территории, – ответил взволнованный голос за дверью.

– Вот и ловите, а меня оставьте в покое! Я занят!

– Ты не лучше своих зверушек, теперь здесь соберется вся охрана и полмонастыря в придачу! – рассердилась Хельга.

– Нет, совсем наоборот. Они уйдут искать в других местах, я веду затворническую жизнь и выхожу только для преподавания.

– Никто не поверит, что ты добровольно отказался от охоты за нарушителем.

– Дела монастыря меня мало волнуют. Я даже готовлю сам, у меня своя кухня на втором уровне, пойдем покажу, – постарался заверить Хельгу в своей искренности магистр.

– Ладно, живи пока, если не врешь. – Девушка устало опустилась на стул, магистр сел напротив нее.

– У меня была одна способная ученица, – словно решившись на что-то, начал говорить Луций. – Ты должна помнить, ее имя Раста.

– Она училась на параллельном потоке, – припомнила Хельга.

– Наверное, она сможет дать тебе то, что ты хочешь.

– Как, она тоже прибилась к чернокнижникам?!

– Нет, она обманула меня, – хихикнул преподаватель. – Несколько лет она пудрила мне мозги, давая понять, что готова стать одной из нас. Я поверил ей и раскрыл многие секреты, недоступные даже старейшинам. А перед посвящением она послала весь Черный Круг к демонам и ушла через портал, который никто из нас не смог отследить. Очень способная была ученица.

– Чем она занимается сейчас? Почему ты думаешь, что она сумеет мне помочь?

– Доподлинно известно, что Раста много экспериментирует, основываясь на полученных знаниях. У нее потрясающий, необычный склад ума. Выводы, сделанные ею, больше никому в голову не придут. Уверен, она достигла больших успехов, только слава ей не нужна. Она работает ради работы и занимается наукой ради науки.

– Имена своих сподвижников ты мне дашь все равно, – грозно заявила Хельга.

Луций обреченно кивнул, вот уже во второй раз его вынуждали совершить предательство против Черного Круга.

– И скажи мне, как найти Расту, – мрачно подытожила чародейка.

Выбраться из монастыря не составило никакого труда. Несмотря на всеобщую охоту, объявленную на нее отцом, Хельга спокойно поднялась на самый верх башни, в которой обитал Луций, перекинулась в птицу и быстро пересекла границу, которая отделяла монастырь от всего остального мира.

Умница Зара, к огромному удивлению чародейки, ожидала ее возле того участка стены, откуда она вылетела наружу, а вовсе не там, где хозяйка ее оставила. Хельга несказанно обрадовалась, увидев свою лошадь живой и невредимой, к тому же вся поклажа оказалась на месте.

Теперь их путь лежал в предместья Софьянграда, именно там обосновалась Раста, выкупив у разорившегося дворянина его родовое гнездо. Дальнюю дорогу путешественница преодолела за рекордные пять дней. В ближайшем поселении на базарной площади Хельга случайно столкнулась с двумя членами боевого Братства. На такую удачу она и не рассчитывала.

– Мир вам и вашей семье! – поворачиваясь левым плечом к товарищам, поздоровалась Хельга.

У всех членов Братства татуировки с драконом, обвившим хвостом огненный меч, сияли для посвященных даже сквозь одежду.

– И тебе мир! – также обрадовались случайной встрече братья.

– Я не надеялась отыскать в этой глуши кого-нибудь из наших, – честно призналась Хельга, когда они скрылись от любопытных глаз и ушей в ближайшей подворотне. – Хотела заняться поисками в Софьянграде.

– Мы возвращаемся в цитадель. Решили до Живьего леса на лошадях добраться, а там Шторм портал откроет.

– Замечательно! – еще больше обрадовалась Хельга. – Вот список, – она протянула копию бумаги, полученную у Луция, – в нем имена и примерные адреса всего Черного Круга.

– Не может быть! – в один голос воскликнули соратники. – Как тебе удалось его раздобыть?

– Не надо смотреть на меня, как на героя. – Чародейка поморщилась от восхищенных взглядов, которые бросали на нее братья. – Это было легче, чем вы думаете. Он попал ко мне случайно, – попыталась соврать она, что сразу почувствовали собеседники. – Главное сейчас другое. Нужно как можно скорее отправить группы к этим магам, пока тот, у кого я взяла список, не успел их предупредить.

– Мы не будем ждать до Живьего леса и пошлем Дракону зов прямо сегодня.

– Замечательно! Вот еще что… В Чародейском монастыре под третьей Закатной башней кто-то организовал настоящий бестиарий. Около сотни особей из нижних миров.

– Какой ужас! – воскликнул один из парней. – Они же вырвутся и сожрут послушников! Надо торопиться. Мы сейчас же идем в монастырь и вызываем помощь. Это важнее Черного Круга, тут явная угроза.

– Вы ошибаетесь, братья, – решила настоять на своем чародейка. – Чернокнижники разбегутся, как только почувствуют нависшую угрозу. Я получила этот список позавчера. А бестиарий надежно защищен, хозяин кормит демонов.

– Кем? – поинтересовался все тот же парень.

– Как всегда, – не глядя на собеседника, ответила Хельга.

– Твой цинизм поражает, – покачал головой тот.

– Мы сделаем все, как ты просишь, – серьезно кивнул его напарник.

Сведения о действующих на территории Софинии чернокнижниках, переданные Хельгой в Братство, сразу же обработал аналитический отдел, и по предполагаемым адресам проживания черных магов были высланы оперативные отряды. В общем, все как обычно.

Чаще всего арест проходил стремительно: портал к замку злодея, взлом защитных заклинаний, удар по кумполу виновника торжества, сбор вещественных доказательств, подтверждающих виновность чародея, и доставка всего этого добра пред ясны очи императора Софинии.

Но в этот раз все пошло по-другому.

Замок очередного чернокнижника оказался окружен внушительным рвом.

– Вплавь? – скривился Дарвингиль, оглядывая свои белые одежды. Он отправился на охоту за злодеями прямо из дворца своего венценосного отца.

– Как-то не хочется, – поддержала его Хризастелия.

– И не надо, – согласился с ними Нерканн, бросая в темную воду камушек.

Раздался тихий всплеск, а над водой тут же показались оскаленные пасти.

– Крокодилы! – непонятно чему обрадовался вампир. – Глазам своим не верю! Это откуда же он смог их сюда притащить?

– Нам какая разница? – не поддержала веселья Хризастелия. – Внутрь как попасть?

– Могу перелететь через ров и стену. А потом опустить для вас мост, – предложил Нерканн.

– Тогда о нашем присутствии станет известно, эффект неожиданности исчезнет, – пожал плечами Дарвингиль.

– О нас и так уже знают, мы тут минуты три ошиваемся у всех на глазах, – высказала свое мнение Хризастелия.

– Другие варианты есть? – спросил Дарвингиля вампир.

– Нет, – честно признал эльф.

– Тогда я полетел.

Большой черный нетопырь поднялся в небо, перелетел через ров и скрылся за зубчатой стеной.

Ждать молодой эльфийской паре пришлось недолго. Заскрипели несмазанные рычаги, закрутились проржавелые шестеренки, и тяжелый бревенчатый мост на старых якорных цепях пополз вниз, перекрывая глубокий ров, кишащий крокодилами.

– Вы не поверите… – Нерканн, встретивший друзей у ворот, был в неподдельном изумлении. – Тут никого нет!

– Ты всех уже убил? – Дарвингиль вопросительно приподнял правую бровь – уж он-то знал деятельную натуру своего товарища.

– Если бы так, – вздохнул вампир. – Но тут просто никого нет. Сами посмотрите.

Команда Братства Дракона прошла под надвратными башнями внутрь крепости. Дарвингиль обнажил меч, Хризастелия взяла на изготовку боевой шест. Внешний периметр замка чернокнижника встретил их пустынным безмолвием.

– Что вы так напряглись? – поддел друзей Нерканн. – Я же сказал – нет тут никого.

– Вот это и подозрительно, – оглядываясь по сторонам, нахмурился Дарвингиль.

– Может, источник ошибся или их предупредили о нашем визите? – предположила Хризастелия.

– Наш источник – Хельга. А она не стала бы передавать сомнительную информацию, – сообщил вампир новость друзьям.

– Хельга?! – одновременно воскликнули молодожены.

– К тому же остальные адреса местонахождения черных магов подтвердились, и вы оба прекрасно об этом знаете, – невозмутимо продолжил вампир.

– Во что она опять вляпалась? – с явным раздражением спросил Дарвингиль.

– Ты ее наставник, ты и должен знать, – подколол Нерканн друга.

– Я и не отказываюсь, – все еще раздраженно отреагировал эльф. – Но ты ей тоже не посторонний и прекрасно знаешь, какой у нее скверный характер. У Хельги еще и жених имеется, есть кому лишний раз приглядеть за ней.

– Ага, вашими стараниями, – хохотнул Нерканн.

Эльф одарил его взглядом, не обещающим ничего хорошего, если тот продолжит свои шуточки.

Беззлобно переругиваясь, друзья продвигалась вперед, осматривая закоулки крепости, чтобы не оставить случайно у себя за спиной притаившегося врага.

– Хватит пререкаться, – прервала бесполезную перепалку Хризастелия. – У меня сильное подозрение, что нас просто-напросто заманивают в ловушку.

– Очень похоже, что ты права, – согласился Нерканн.

– Тогда давайте поторопимся и не будем заставлять нашего радушного хозяина ждать, – стал подгонять своих спутников Дарвингиль.

Наружный двор и прилегающие к нему переулки они уже осмотрели и теперь направились в глубь замка.

Стены жилища чародея толщиной в несколько локтей вместо окон имели узкие высокие бойницы, предназначенные специально для размещения лучников. В длинные извилистые коридоры почти не попадал свет, и друзья запалили факел.