Алмазные горы. Души нижних миров Багнюк Михаил

Пауза затянулась, каждый думал о своем. Хризастелия первой нарушила молчание:

– Что мы можем сделать для тебя?

– Вы уже вчера все сделали, – хмыкнула я, намекая на брошенный не в ту сторону венок.

– Прости, – почти хором извинились молодожены.

– Прощаю. – Я обреченно махнула рукой. – Вы можете назначить дату свадьбы попозже?

– Запросто! – быстро пообещал Дар.

– Лет через сто, например.

– Ты можешь и не дожить, – заметила Хризастелия.

– Зато Дракон точно доживет, а мне так будет намного спокойнее.

– Понимаешь, Хеля, – аккуратно начал Дарвингиль, и я сразу поняла, что здорово вляпалась, ничего для этого не сделав. – Традиции – вещь сложная и требующая уважения…

– К чему ты клонишь? – перебила я вступительную речь наставника.

– Мы свободны в выборе даты в рамках одного эльфийского года.

Я схватилась за голову:

– Бред какой-то! Я ведь не эльфийка, Шторм не эльф, да и вы оба давно признали законы Братства выше всех остальных!

– Тут не все так просто, – подала голос Хризастелия. – Для эльфийского народа наш союз – чисто политический. Он связывает руки интриганам, пытающимся стравить кланы, претендующие на трон.

– Вы уже поженились. Ваша – как там правильно? – природа-мать признала союз, на церемонии твое платье окрасилось в белый цвет. Можно пренебречь хотя бы одной глупой традицией?

– Не все так просто, – повторил за женой Дарвингиль. – Мы с Хризастелией любим друг друга давно и замечательно обходились без всяких церемоний, но мой наставник Тиджикх подсчитал, что Эллания погибнет в течение ближайших пятидесяти лет в междоусобных войнах, если ничего не предпринять. Эльфы как раса просто перестанут существовать в нашем мире. В этом виноват и я. С моим уходом в Братство Эллания лишилась законного наследника престола.

– Если у недоброжелателей будет хотя бы один повод объявить наш брачный союз вне закона, они вцепятся в него клещами и добьются своего, – продолжила за Дарвингиля его жена. – Если мы не сможем продолжить священную традицию брачных союзов, это будет достаточной причиной для признания нашего брака неполноценным и несостоявшимся.

– Эльфы рождаются редко, – вновь взял слово Дар. – Мы медленно взрослеем, нечасто влюбляемся по-настоящему и почти никогда не женимся по собственной воле. Брачная традиция дает гарантию, что ежегодно будет создаваться по крайней мере одна семья, и это способствует поддержанию рождаемости.

– Если пара, благословленная моим венком на нашей свадьбе, откажется от брака или мы начнем придумывать, как обойти традицию, то хранители обычаев быстро аннулируют наш брак, – закончила зачитывать приговор Хризастелия.

– О! Как все запущено… – только и смогла вымолвить я. Поднявшись на ватных ногах, я пошла бродить по пустынному, как мне показалось, дворцу.

Ноги сами вывели в сад у дальней стены. Сказочные деревья, переплетающиеся кронами, образовывали беседки; уютные палисадники со скамеечками и миниатюрными водопадами зазывали тихим шелестом листвы кустарниковых роз. Здесь царили спокойствие и умиротворение. Шауранские садовники, славящиеся созданием самых прекрасных оранжерей, удавились бы от зависти, взглянув хоть одним глазком на эту гармонию и роскошь природы.

Однако мою голову, очумевшую от утренних встрясок, посещали мрачные думы даже среди этих созидательных красот. «Если сейчас, – думала я, – Шторм мне и шагу не дает ступить самостоятельно, то что будет после замужества? Он запрет меня в подвалах цитадели на веки вечные?» Я отлично понимала, что Шторм – любовь всей моей жизни. Любовь с большой буквы. И сейчас, когда я в тяжких раздумьях, а его нет рядом, мне все больше кажется, что чувство мое безответно. Я всего лишь очередная человеческая кукла – игрушка для великого и ужасного Дракона. Любимая вещь, не более того.

Садовая тропинка легко ложилась под ноги, каждый раз выводя на новое место возможного отдыха. На водах крохотного хрустального озера призывно покачивалась лодочка; лианы, сплетенные в гамак, ластились к коже. Но нигде не хотелось останавливаться. Я упорно топтала несчастную, отчаявшуюся угодить мне тропинку до тех пор, пока ноги совсем не отказались нести свою хозяйку. Тогда я опустилась на колени и заплакала. Впервые за долгие годы. Растения тут же подстроились под мое новое положение: тропинка пропала, из-под земли прямо подо мной быстро выросла мягкая перина с подушками, покрытыми бархатистыми листьями, кроны деревьев сомкнулись над головой.

Я выплакала в услужливые подушки все свои обиды на возлюбленного, на друзей и на потерянных родителей. Подушки впитывали слезы и почти мгновенно высыхали, так что уснула я на сухой и очень уютной постели.

К моему успокоению, никто меня не потревожил. Хозяева дворца, видимо, решили не связываться с полоумной гостьей, пытавшейся убить их сына. Либо Шторм, как всегда, чувствовал мое состояние и предпочел не вмешиваться, либо магия сада не позволяла посторонним беспокоить отдыхающих против их воли.

Мне снился сон…

Ночь. Я стою на скале и любуюсь на лунную дорожку, бегущую по морю к горизонту. Поднимаю глаза к небу и не узнаю созвездий. У меня были не самые лучшие отметки по астрономическим наукам, но пять-шесть знакомых созвездий я всегда нахожу быстро и легко. Удивление смешивается с подозрением: кажется, я вижу другой мир. Вглядываюсь в луну и убеждаюсь: эта, с пятнами, не похожа ни на одну из наших. В нос бьет приторно-сладковатый запах каких-то цветов. В голове слышен слабый отзвук: «Я здесь…» – и отчаянный зов: «Помоги!» Продолжаю смотреть на чужую луну. Теперь она смотрит на меня глазами моей Юстинны.

Просыпаюсь в холодном поту.

Вокруг темно.

Кричу. Ветки раздвигаются, пропуская ко мне лучи заходящего солнца. Спустя пять лет мой страх, моя боль и потеря дали о себе знать.

Я больше не хочу быть одна.

В голове звучит просящий голос Шторма: «Позволь мне прийти к тебе».

Позволяю.

В тот же миг деревья и кустарники расступились, давая дорогу моему возлюбленному Дракону.

Ни слова не говоря, он присел рядом, гладя меня по голове и целуя заплаканное лицо.

– Хочу домой, – прошептала я.

– Пойдем, – согласился Шторм, открывая портал.

В отличие от Эллании, в Алмазных горах, где расположена цитадель Братства, вечер хоть и наступил, но до заката было еще далеко.

Стараясь не думать ни о чем постороннем, я присоединилась к двум братьям, плетущим из веревок канаты, а из канатов – навесной мост. Пару лет назад от нечего делать меня очень увлекло такое рукоделие. Силы отнимает, как после хорошего боя, требует усидчивости, успокаивает нервы, дает возможность потренироваться в магии. А главное – всегда приятно посмотреть на серьезную нужную вещь, сделанную своими руками и приносящую пользу.

Вот и в этот раз за беззаботной болтовней и обсуждением недавних походов быстро скручивались тугие жгуты, накладывались огнестойкие и водоустойчивые заклятия.

– Ты помнишь, как стучала в эту калитку? – с добродушной усмешкой спросил мой рыжий друг, успевший здорово повзрослеть, и указал на единственный вход в монолитной стене.

– Помню, – протянула я. – Все помню.

– И как коленки дрожали, помнишь?

Я хмыкнула и кивнула.

– Теперь смешно вспоминать, – понятливо покачал головой его наставник, который и учил всех нас непростому делу изготовления навесных мостов. – А если бы вас снова за ту калитку – вмиг не до смеха стало бы.

– Что, и такое возможно? – Я удивленно подняла глаза от прикрепляемой перекладины.

– Всякое бывало.

– И если кто-то захочет уйти, его отпустят?

– А ты так этого хочешь?

– Я просто спросила, – смутилась я. – Чисто теоретически.

– Сама видишь, никого в Братстве насильно не держат. Но и без Братства никому из нас теперь не выжить.

Ночью мне вновь приснился тот странный мир с одной пятнистой луной. Только теперь здесь был день. Я узнала этот мир по дурманящему запаху диковинных растений.

Стою на высокой скале, нависшей над бескрайним морем. На лазурном небе ярко светит солнце. Стая дельфинов синхронно выпрыгивает из воды, делает головокружительный переворот и с оглушительным всплеском ныряет обратно в морскую пучину. Мне на лицо попадают брызги. Пробую на вкус – соленые. «Какой красивый и чудесный мир!» – восторгаюсь я. Оборачиваюсь.

В эти края только пришла золотая осень. Некоторые деревья уже позволили себе разбавить зеленый наряд багровыми и желтоватыми оттенками. Позади меня скалы сменяются горной грядой, поросшей растениями с нежно-сиреневыми цветами, источающими уже знакомый приторный запах. Подхожу ближе, запах становится вовсе невыносимым, раздвигаю ветви кустарников.

В лощине приютилось горное селение: крепкие каменные дома и маленькие домики; деревянные сараи и плетеные изгороди; на веревках сушится белье; на ветке дерева с едва слышным поскрипыванием раскачиваются детские качели. Узкие улочки сбегают вниз к побережью. Поражала тишина, совсем несвойственная для обжитого места. «Наверное, жителям пришлось уходить очень быстро, раз они не успели даже белье с веревок снять», – подумала я.

Подхожу ближе, заглядываю в ближайший дом и в ужасе захлопываю дверь. Кругом трупы. Аромат цветущих растений щедро разбавляется запахом крови, смерти и страха. Мертвые тела жителей горного селения я нашла практически в каждом доме. Все черноволосые, черноглазые, со смуглой кожей. Их лица не выражали ничего, кроме презрения, даже у совсем маленьких детей, но запах их страха ощущался повсюду. Взрослые мужчины, женщины, дети, старики. И никого в живых. Было сразу видно, что они даже не пытались сопротивляться: никаких следов борьбы, никаких следов нападения, ничего не сломано.

Целое селение убивали быстро и с ювелирной точностью, вырывая сердца и выпивая кровь. Тела обескровлены, зато на полу и на вещах ее более чем достаточно. Кровь еще не успела подсохнуть, алые капли тягучей жидкости медленно стекают по стенам, оставляя за собой пачкающие дорожки.

Я опоздала. Совсем чуть-чуть. Приди я всего на несколько минут раньше, сумела бы хоть кого-нибудь спасти.

Очарование этим миром, окутавшее меня при любовании морем, сменилось резким отвращением. Я с омерзением заглянула в последний дом, уже точно зная, что там увижу, и зашагала прочь. Собираясь перепрыгнуть через плетеный забор, случайно опустила глаза, взгляд наткнулся на клок рыжих волос. Спутанная прядь огненно-рыжих человеческих волос ложится мне в руку. Сомнений больше нет – Юстинна здесь. И она жива. Вот только где это – «здесь»? Как определить, что это за место и где оно находится во всем множестве и многообразии миров, придуманных и воплощенных в реальность Создателем?

Ухожу обратно, в сторону скалистого побережья. Грохот за спиной заставляет обернуться. Чувствую мощную магическую волну, которой меня отбрасывает почти на край скалы. На селение сползает часть горы, не одно поколение защищавшей его от холодного северного ветра. Растерзанный чьими-то когтями и клыками город остался погребенным под толстым слоем глины и горной породы.

Для меня в этом месте больше нет ничего полезного. Все, что было нужно, я уже увидела.

С этой мыслью я и проснулась, стараясь не забыть ничего из своего странного и пугающего сна.

За окном очень раннее утро, даже солнце еще не окрасило горизонт на востоке. Подавляя в себе жгучее желание пойти отомстить Дарвингилю, я оделась и отправилась на аудиенцию к возлюбленному, который теперь получил статус моего официального жениха.

– Доброе утро. – Я без стука зашла в кабинет.

– Доброе, доброе, – в один голос отозвались Тиджикх и Шторм.

Огромный стол, как обычно, был завален свитками, звездными картами и листами с длинными колонками подсчетов вероятностей.

– Я хотела с тобой поговорить, – поведала я.

– Мы как раз обсуждаем нашу проблему с эльфами, – заранее поспешил успокоить меня Шторм.

– Тут у меня нарисовалась еще одна проблема, никак с эльфами не связанная, – «обрадовала» я его.

– Где нарисовалась? – поинтересовался Тиджикх.

– Во сне, – честно ответила я.

– Мне поприсутствовать или уйти? – вновь спросил наставник Дарвингиля.

Я безразлично пожала плечами, Шторм кивнул, разрешая Тиджикху остаться. Я села в удобное глубокое кресло, щелчком пальцев зажгла камин, с удовольствием протягивая озябшие пальцы к огню. Весело затрещали сухие дрова. Пляшущие язычки оранжевого пламени игриво облизывали мне руки, согревая, но не обжигая. Несмотря на то что огонь – не моя родная стихия, в пределах цитадели он слушается меня беспрекословно. Мы даже подружились, и пламя не столько служит мне, сколько ему нравится находиться рядом и играть со мной.

Мужчины расположились в соседних креслах, на маленьком столике появились шоколад и прочие сладости. Шторм заботливо подал мне чашку с горячим травяным отваром, я приняла ее с благодарной улыбкой и подробно рассказала об обоих снах.

– Из всего увиденного я могу сделать несколько выводов, – перешла я к главному, закончив повествование о снах. – Во-первых, Юстинна не погибла в той бойне, как это признано официально. Во-вторых, она просит у меня помощи. Но…

Шторм не дал мне продолжить, закончив мысль за меня:

– Но у тебя все эти выводы вызвали больше вопросов, чем ответов.

– Да. – Я кивнула головой, делая очередной глоток бодрящего горячего отвара.

– Задавай, – милостиво разрешил Шторм. – Только по одному, – зная мою манеру засыпать собеседника вопросами, попросил он.

– Как Юстинна могла попасть в тот мир, если здесь все считают ее погибшей?

Тиджикх бросил взор на Шторма, тот кивнул, разрешая ответить.

– Думаю, – серьезно посмотрел на меня наставник Дарвингиля, – она была смертельно ранена. Кто-то из демонов, обладающих зачатками интеллекта, захватил ее с собой в нижний мир в качестве подарка своему господину – высшему демону. Жизненной и магической силой одного такого мага, как послушник вашего монастыря, несколько высших демонов, запертых в нижних мирах, могут питаться годами. Поэтому девушку вылечили, позволили восстановиться и используют как донора.

– Но тот мир не был нижним, – запротестовала я. – Он жесток, но красив. В нем живут люди, птицы, рыбы. Там есть море, настоящий чистый воздух.

– Могу предположить, что высший демон, к которому попала твоя подруга, сумел, используя ее энергию, пробить канал в ближайший мирок. Он параллелен нашему миру, поэтому ты и смогла услышать ее зов. Из нижнего мира такие послания не доходят. Любой энергетический посыл там моментально съедается изголодавшими без магии демонами.

– Отсюда вытекает мой следующий вопрос. Как я смогла, пусть даже во сне, переместиться туда? Я шла, сама выбирала дорогу, решала, какие объекты следует осмотреть и когда настала пора уходить. Меня никто не направлял, никто не открывал портал. Из всех известных мне существ такие способности есть только у тебя! – Я с вызовом посмотрела на Шторма.

Не дожидаясь приказа основателя Братства, Тиджикх молча удалился, позволяя нам самим разобраться в этом, как я поняла по его уходу, весьма непростом вопросе.

Мы не боялись быть услышанными или подслушанными, несмотря на мысленную и эмоциональную связь между братьями. Именно благодаря этой связи каждый может быть уверен, что его не потревожат, если он сам того не хочет и закрыт для общения. Шторм собирался с мыслями, я с несвойственным мне терпением ожидала рассказа.

– Видишь ли, девочка моя, – ласково начал Дракон, пересаживаясь ко мне поближе.

– Что-то начало мне не нравится, – буркнула я.

Огонь в камине вспыхнул ярче, реагируя на мое раздражение.

– Четыре с половиной года назад твое нездоровое чувство ответственности и жажда приключений привели тебя на Черный остров.

– Почему это оно нездоровое? – запротестовала я, мгновенно восстанавливая в памяти те страшные события.

– Нездоровое – потому что чрезмерное, – примирительно пояснил Шторм и продолжил: – Ты ведь погибла тогда, – прикрывая глаза, чтобы я не увидела плескающейся в них бездны, сообщил он.

– Почти погибла, – поправила я его.

– Нет, – не открывая глаз, твердо проговорил мой Дракон. – Твое тело умерло. Совсем. Из тебя выпили слишком много крови. Сердце остановилось.

– Но я же все помню! Ты пришел за мной и спас! – вскрикнула я, вскакивая с места. – Разверзлись облака, и я увидела тебя!

– А в это время тебя высасывали вампиры, – напомнил он.

– Если все, что ты говоришь, правда, тогда как я оказалась в мире живых? – Нервно вышагивая по кабинету, я наконец задала первый правильный вопрос.

– Очень кстати и очень вовремя к берегу пристала «Королева ночи». Владыка Варг смог провести ритуал и вернуть тебя к жизни.

– Ты сказал, из меня высосали почти всю кровь, тогда откуда…

– Он взял ее у меня.

Шторм открыл глаза, которые приобрели обычный цвет, значит, все самое важное и страшное он мне уже поведал.

– Но ты не человек, мое сердце могло не принять то, что течет в твоих жилах, – останавливаясь возле кресла, в котором продолжал сидеть Шторм, сказала я.

– Могло, – покорно согласился он.

– Ты мог погибнуть!

– Мог, – так же спокойно признал Дракон.

– Ты хоть понимаешь, что сделал? – Напряжение зашкаливало, мои нервы – тоже.

– Понимаю.

– Кто я теперь? Кукла, созданная тобой по принципу зомби? Или твоя кровная сестра?!

– Моя единственная, любимая, желанная… – Одной рукой Шторм прижимал меня к себе, ладонью другой удерживал мое лицо, покрывая его поцелуями. Я так и не смогла уловить момент, когда он встал из кресла и оказался рядом.

Вскоре ему удалось заставить меня успокоиться и переключиться на более приятное занятие, нежели крики и истерика…

Через некоторое время я сидела и кормила его дольками шоколада.

– Могу преподнести тебе еще одну новость, если ты обещаешь воспринять ее спокойно, – уворачиваясь от очередной порции лакомства, заинтриговал меня Шторм.

– Обещаю, – согласилась я.

– Я пару лет назад провел некоторые тесты. В общем, после того переливания мы стали совместимы и у нас могут быть дети.

– Чего?!

– Чисто теоретически, – поспешил успокоить меня возлюбленный.

Я вздохнула:

– Мы тогда оба могли погибнуть, а ты думаешь о всякой ерунде.

– Мы оба выжили. И, как сейчас выяснилось, ты приобрела некоторые мои способности, пусть отчасти в ином виде. Ты смогла самостоятельно перемещаться во сне.

– Ага, – усмехнулась я. – Не зная куда, зачем и почему.

– Да, – протянул Шторм. – Миров – великое множество. Даже если исключить нижние и верхние, то пройдет много времени, прежде чем мы найдем твою подругу.

– Именно времени у нее и нет, раз она решилась позвать меня.

К вечеру того же дня Шторм застал Хельгу в спальне укладывающей дорожный мешок.

– Далеко собираешься? – недовольно спросил он.

– Навещу родителя. Думаю, он знает намного больше того, что рассказал на Совете старейшин и императору о той бойне с демонами нижнего мира. И ему в той лжи очень помогли магистры монастыря.

– Ты хочешь сказать, кто-то может знать о нижних мирах больше меня? – с вызовом спросил Шторм.

– Я хочу сказать, что тебя там не было. Ты в это время спасал меня. Но есть очевидцы тех событий, которых я хочу расспросить.

– Почему ты думаешь, что они станут с тобой откровенничать, даже если действительно что-то знают? – буркнул Шторм, злобно сверля мне взглядом спину.

– Я их об этом очень попрошу. – Хельга обернулась к Шторму и плотоядно улыбнулась. – Передавай привет братьям!

Она открыла дверь и шагнула за порог.

– Нерк еще не собрался, – сказал ей вслед Шторм. – Я только что видел его на внешнем кольце.

– Я иду одна, – уже из коридора ответила девушка.

– Нет! – Шторм материализовался прямо перед ней.

Не успев остановиться, Хельга ткнулась носом в его широкую грудь.

– Я иду одна, – четко выговаривая каждое слово, повторила Хельга, отступая назад. – Хватит помыкать мной, я тебе не жена и не ручная собачка.

– Так вот в чем дело! Ты все это затеяла из-за предстоящей свадьбы.

– Как вижу, для тебя свадьба – вопрос решенный.

– Даже если так, это не повод сбегать.

– Как ты не хочешь понять – моя подруга в беде! Я не прощу себе, если потеряю ее снова. Но мое мнение давно перестало тебя интересовать! Раньше ты более уважительно относился к моим чувствам и стремлениям!

– Из-за своих стремлений ты постоянно рискуешь погибнуть! Пора повзрослеть и понять, что вокруг – любящие люди, которые переживают за тебя.

– Во-первых, ты не человек. Во-вторых, любовь – это стремление сделать счастливым близкое существо. А в последнее время я что-то не чувствую, не вижу и не слышу, что ты стремишься сделать меня счастливой! Или ты думаешь, навязывание мне своей точки зрения и пренебрежение моими интересами – это и есть любовь? Такая любовь мне не нужна!

После ссоры с возлюбленным Хельга вернулась в свою комнату, заперла дверь и призвала магическую мощь цитадели для построения портала. Ей самой такое было почти не под силу, слишком энергозатратным было порталопостроение. Цитадель Братства, созданная с помощью магии и дышащая магической силой, легко откликнулась. Хельге осталось лишь правильно задать координаты, в точности представив место, куда необходимо попасть. Окинув прощальным взором столь полюбившуюся ей комнату и проверив, легко ли выходят мечи из заплечной перевязи, девушка уверенно шагнула в серебристый провал портала.

Местом выхода из портала Хельга выбрала хорошо знакомую ей полянку недалеко от селения Старожилы. Пеший путь до ближайшего трактира занял достаточно времени, чтобы успеть изрядно проголодаться, но девушка понимала, что совсем без лошади ей придется туго. А потому она направилась к конюшне местного старосты, у которого всегда имелись лошадки на продажу. Конечно, можно было купить транспорт на птичьем базаре, где и выбор побольше, и поторговаться можно, но Хельге нужна была лошадь не только для передвижений, ей нужен друг и боевой товарищ в одном лице, точнее, в одной морде.

Ей предстоит не один бой, в этом девушка не сомневалась. Да и из чародейского монастыря придется уходить в спешном порядке, учитывая нелегальное проникновение внутрь. Вот и шагала голодная воительница к конюшням старосты, чьи лошади в посвященных кругах славились не только выносливостью, но и незаурядным умом, а также способностью дружить и нести на себе седока, находящегося в бесчувственном состоянии.

Поговаривали, что какой-то бродяга сумел поймать милительского жеребца и за бутыль хмельного продал его старосте Старожил. Тот не растерялся и, вместо того чтобы перепродать уникальное животное, скрестил его со своими кобылами, активно занялся селекцией и вывел новую породу.

Хельга имела счастье дружить (да-да, именно дружить, а не только ездить верхом) с милительской кобылой и прекрасно знала способности этих чудесных лошадок к откусыванию конечностей и разбиванию кирпичных стен толчком одного копыта. Поверить в то, что кто-нибудь, уж тем более бродяга, смог поймать милительского жеребца, Хельга не могла. А сам староста лишних вопросов не любил и не стремился делиться своими секретами.

Однако факт оставался фактом: лошадей лучших, чем у старосты Старожил, нет даже у императора Софинии. Умные друзья, выносливые бойцы и надежные товарищи – вот кем были эти замечательные животные. Стоили они, правда, в три раза дороже самых быстрых скакунов на базаре, но за это чудо не жалко было заплатить любые деньги. При их наличии, естественно.

– Мира вам, госпожа чародейка, – пробасил тролль, работающий у старосты конюхом и охранником одновременно.

– И тебе мира, счастья и добра, Кадлук, – ответила Хельга, проходя в широко распахнутые ворота на огромный двор.

Пять лет назад у Хельги состоялось не очень приятное знакомство с Кадлуком и его бандой, промышлявшими в Разнотравном лесу. Хельга, тогда еще будучи юной послушницей чародейского монастыря, здорово испугалась, однако не растерялась и ушла от бандитов живой и даже сохранила все свое имущество. Она случайно убила одного из членов банды, но Кадлук не обиделся – наоборот, проникся уважением. Снова встретив Хельгу через несколько месяцев в лесу между Старыми Урочищами и Старожилами, тролль попросил нанять его и друзей-разбойников в монастырь выполнять хозяйственные работы. Хельга по понятным причинам отклонила просьбу, однако, когда в ее жизни наступил относительный мир и покой, вспомнила о незадачливом тролле, миролюбивом отпрыске воинственного короля равнинных троллей, и пристроила его вместе с друзьями на службу к местному старосте, который был давним другом вампира Нерканна.

– Лошадок показать? – кивая на бревенчатое строение, спросил конюх у Хельги.

– Да, пешком далеко не уйдешь, – согласилась девушка.

– А где ваша прежняя кобылка? Уж не пала ли? – с простодушной прямотой поинтересовался Кадлук.

– У нее отпуск, – избегая скользкой темы, ответила Хельга (не объяснять же троллю, что та лошадь была чужая) и перевела разговор в другое русло, указывая на новое каменное строение: – Староста новый дом поставил, молодец! А почему одноэтажный?

– Нет, – в привычной манере замахал огромными ручищами тролль. – Это не дом, а новая жеребятня. Там молодняк сил набирается. Буйные они, пока молодые и без дрессировки. Стены копытами бьют, а мне потом дыры заделывать. Балки грызть повадились – опасно, вдруг крыша упадет! Вот хозяин и решил стены сложить из камня и крышу повыше сделать, чтобы мордами не доставали.

В конюшне царили чистота и порядок – Кадлук со товарищи честно отрабатывали как ставку охранников, так и конюхов. Аккуратные, ухоженные лошадки в стойлах по обе стороны от двери высунули морды, услышав скрип открывающейся двери. Двадцать пар больших умных глаз уставились на Хельгу с немым вопросом: «Чего пришла?»

– Вам жеребца или кобылу? – услужливо поинтересовался тролль, шикнув на своих друзей – бывших бандитов, пришедших посмотреть на нового покупателя.

– Добрый вечер, мальчики. – Хельга приветливо помахала им рукой, и троллей как ветром сдуло: связываться вновь со зловредной чародейкой им не хотелось.

– Куда мне жеребца, я и с кобылами-то с трудом договариваюсь, – ответила на вопрос Кадлука девушка, как только его помощники скрылись из виду.

– Тогда – вот! – Тролль торжественно подошел к одной из лошадей, которая тут же фыркнула и отвернулась. Но сильные руки Кадлука развернули морду так, чтобы покупательница смогла рассмотреть товар. – Веди себя хорошо, Зара, – наставлял он упрямое животное.

Темно-шоколадного цвета, с черной гривой и черной же полумаской на морде, кобыла выглядела очень солидно.

– Такую гнедую красавицу – только в подарок императору, – вздохнула Хельга. – Мне бы что-нибудь попроще.

В ответ на эти слова лошадка состроила презрительное выражение морды, вырвалась из рук тролля и вновь отвернулась.

– Вы не понимаете, от чего отказываетесь, – зашептал на ухо Хельге Кадлук, для этого ему пришлось согнуться в три погибели. – Она очень умная. Понимает с полувзгляда. У меня тут один шаман знакомый из племени… – Кадлук немного замялся, поняв, что сболтнул лишнего, но все же продолжил: – Так вот, он проверял всех в конюшне на устойчивость к магии, а от Зары убежал, сказал, что не вернется, пока не продадим ее, потому как она мысли читать умеет!

– Так ты мне ее сватаешь, чтобы шаман побыстрее вернулся и за работу принялся?

– Что вы! Что вы! – замахал ручищами тролль. – Она же самая лучшая! Выносливая! Может и как скаковая, и груз потянет, если что.

– И сколько стоит это чудо? – поддалась на уговоры Хельга. Зара с интересом повернула к ней голову и начала откровенно разглядывать потенциальную хозяйку.

Кадлук назвал цену. Хельга знала, что лошади здесь стоят недешево, поэтому была к этому готова. И цена ее устраивала. Торговаться с простодушным бывшим разбойником в ее планы не входило. В комплект к лошади тролль подарил седло, подпругу и множество необходимых мелочей для комфортного путешествия верхом.

– Это подарок хозяина для дорогих клиентов, – заявил он чародейке, изъявившей желание оплатить все это добро.

Девушка отсчитала нужную сумму, накинув еще десять процентов Кадлуку за заботу, взяла под уздцы новое приобретение и, попрощавшись, вышла за ворота. Теперь можно позаботиться и об ужине с ночлегом.

Покупая кобылу, Хельга даже не догадывалась, что тролль взял с нее сумму, в несколько раз меньшую, чем в действительности стоила эта лошадь. Он был настолько благодарен чародейке за новую работу, которая обеспечила ему спокойную сытую жизнь без разбоя на большом тракте, что вложил собственные деньги, чтобы покрыть хозяину полную стоимость его четвероногого товара.

Хельга сидела в таверне и жадно поглощала ароматный горячий суп. Варево благодатно разливалось внутри, разнося приятное тепло. Менестрель исполнял песню за песней, компания за соседним столом поощряла его восхищенными выкриками. И хозяин, довольный тем, что щедрые посетители расположились надолго, принес менестрелю горячее блюдо в знак признательности.

Менестрель поблагодарил и спросил слугу, подававшего на стол:

– Что это за блюдо, любезный?

– Это седло ягненка под гранатовым соусом с зеленью, – гордо произнес слуга, обнажая щедрость своего хозяина.

– Еда пока слишком горячая, и я, пожалуй, успею спеть еще одну песню. Вы не боитесь страшных сказок, господа? – обратился менестрель к собравшимся.

Все выказали храбрость, и менестрель настроил лютню и запел. Хельга подняла ложку и замерла, заслушавшись.

Менестрель запел красиво поставленным голосом. Казалось, он начал повествование.

Парни, выразившие желание послушать «страшные сказки», раскачивались в такт мелодии. Менестрель продолжал, и голос его становился все более зловещим:

Менестрель преобразился. Он был и палачом, и ужасным странником из песни. Компания уже не плыла за плавными аккордами мелодии. На столе остывали сытные окорока, и легкий жар от ароматного мяса, казалось, застывал от пугающих слов древней баллады.

Мелодия тем временем изменилась, голос менестреля стал вкрадчивым и приторно-сладким. Он словно спрашивал каждого: «Чем вы готовы заплатить за вечную молодость и красоту?» Но холод потянулся от одного посетителя к другому...

Неясные миазмы заполняли зал таверны. Призраками вставали картины древних гравюр, на которых люди в пугающих одеждах совершали жертвоприношения. Хельге подумалось вначале, что это ее воспоминание о том случае, когда ее закинули в храм с монахами в белых рясах – тогда она еще проходила обучение в монастыре. Но после появления призрака гигантских печей, куда закладывались, словно дрова, трупы истощенных человеческих тел, Хельга поняла: эти видения далеки от ее собственных воспоминаний. С трудом она вернулась от этих жутких призраков в реальность. Менестрель уже был судьей! Голос его звучал так, будто он допрашивал сидящих в зале…

И опять спокойно лилась мелодия баллады. Менестрель опустил голову. Теперь он показался Хельге намного старше, чем она восприняла его поначалу.

Парни, заказавшие песню, расправили плечи. Хельга ощутила их готовность встать на посты и спасти призрачный город. Этот порыв живым теплом прогонял сумрачный холод древней баллады. К блюдам робко возвращался рассеявшийся аромат. Менестрель, завершая, ударил по струнам и с призывной силой, будто и впрямь бил в колокол, пропел:

Пока не смолкла последняя струна, возбужденная рукой менестреля, Хельга оставалась неподвижной. Наваждение какое-то: эта песня объясняла ее вчерашний сон. Перед глазами проплыл уничтоженный демоном город. Опять темная, сумрачная тревога навалилась на плечи тяжким бременем. Суп утратил аромат и вкус, есть больше не хотелось.

Хельга встала, бросила в оплату обеда монету на стол и вышла на свежий воздух. Монета долго вращалась на ребре и наконец легла на столешницу. Менестрель подошел к тому месту, где только что обедала Хельга. Монета легла орлом. Он улыбнулся, вернулся на свое место и продолжил трапезу.

«Получается, демон, сожженный людьми того городка столетия назад и прозябающий все это время в нижнем мире, вернулся с помощью Юстинны к своим обидчикам и отомстил им, – рассуждала чародейка. – Какие пакости он еще задумал? И как найти тот злополучный мир?»

Сна, как и аппетита, не было и в помине. Решив не откладывать визит в родные пенаты до утра, Хельга поднялась в комнату постоялого двора, забрала свой дорожный мешок и вернулась в темный двор. Недавно приобретенный транспорт стоял возле крыльца и нетерпеливо бил копытом.

– А ты действительно умница, – похвалила девушка лошадку, ласково погладив ее по черной морде.

В ответ Зара презрительно фыркнула, выражая недовольство Хельгиным сомнением в ее способностях.

Поднявшись с кресла, страдальчески скрипнувшего зеленой кожей, седовласый мужчина подошел к окну кабинета и спросил своего заместителя, собиравшего документы:

– Ну и что ты об этом думаешь?

Зам оставил документы в покое и, опершись подбородком на руку, несколько раз сдавил полные щеки большим и указательным пальцами. Шеф, хорошо изучивший манеры коллеги за долгие годы совместной работы, угадал крайнюю степень напряженных раздумий. «С чего вдруг? Вопрос, кажется, пустяковый, а он так серьезно его воспринял», – подумал мужчина и поежился от внезапно пробежавшего по спине холодка.

– Плохо пахнет, Иваныч, – наконец выразил свое мнение зам.

– А по-моему, это «Диор», – отшутился шеф.

Однако зам шутки не воспринял:

– У девчонки «Диор» и сильнейшая анемия. А вот связываться с Сатиным… – Зам опять с усилием помассировал подбородок. – Связываться с ним все-таки нельзя. Воняет от него. Чем – пока не пойму, но чувствую – нельзя.

Напряжение, не покидавшее Валентина Ивановича в течение всего времени, что длилась встреча, сменилось ироничным настроением, сработавшим как своего рода предохранитель.