Ненавижу колдунов! Денисенко Андрей

16

Вокруг происходило что-то страшное. Все, кто встретился мне в галерее, были либо мертвы, либо умирали. Что их убило и какое отношение имеет к этому зеленый туман, я старался не думать. Маглос нанял меня, чтобы спасти Книгу Ветров в случае опасности, а я всегда соблюдал слово договора, хорошо или плохо.

Дворец тряхнуло. Я споткнулся и кубарем покатился по скользкому полу. Мощные тяжелые толчки следовали снова и снова. Неподалеку с грохотом обрушились перекрытия. Вверх взметнулись облака каменной пыли.

С трудом поднявшись на ноги, я двинулся вдоль стены к дворцовой библиотеке. Ядовито-зеленый туман клубился над полом непроницаемой, густой пеленой. Еще десяток шагов. От нового толчка по стенам пробежали извилистые трещины. У самого входа в библиотеку массивная золоченая лепнина обвалилась, перекосив резные створки дверей. Я кое-как протиснулся между ними, оказавшись в пространстве искусственного измерения. Здесь было еще хуже. Линии предметов потеряли четкость, поверхности казались размытыми и полупрозрачными. Я тряхнул головой, стараясь разогнать наваждение, но лучше не стало. Сапог уперся во что-то мягкое и неприятно податливое. В бурлящих хлопьях зелени на мгновение мелькнул алый плащ. Перешагнув через труп гвардейца, я двинулся в глубь зала, пристально всматриваясь в искаженные очертания предметов. Сквозь дрожащее марево с трудом угадывались шкафы с книгами и выпавшие из ниш статуи.

По спине пробежал неприятный холодок. Я торопливо метался по залу. Пюпитра с Книгой нигде не было. Нет, ошибиться невозможно. На плане Дворца точно указано: налево по переходу от тронного зала, восточная галерея среднего яруса, вход в янтарный зал библиотеки… Для очистки совести я подошел к смазанному провалу, означавшему следующую дверь, и осторожно заглянул. Сомнений быть не могло. Вдоль стен продолжались ряды книжных шкафов, в центре возвышалась странного вида оплывшая розовая громадина. Розовый зал библиотеки, а эта штука – наверняка остатки мраморного фонтана. Значит, все правильно, как на плане. Я в дворцовой библиотеке, и Книга Ветров должна находиться здесь, в самом первом зале, в нескольких шагах от меня. Тогда… где же она, раздери ее черти?!

Где-то в глубине Дворца снова тяжело громыхнуло, стены и пол содрогнулись. Не удержавшись на ногах, я упал на четвереньки и на мгновение с головой погрузился в мерзкий зеленый туман. Даже несмотря на магическую защиту, созданную для меня Маглосом, лицо неприятно защипало, на глазах выступили слезы. Чертыхаясь, я кое-как поднялся, пытаясь стряхнуть с одежды липкие капли зеленой дряни. В коридоре кто-то пронзительно закричал, крик оборвался резко и оттого еще более жутко. Стараясь не поддаваться панике, я всматривался в очертания окружающих предметов. Время стремительно уходило. Действие атакующих заклинаний усиливалось, все больше искажая линии искусственного измерения. Стены зала словно подернулись рябью и стали оплывать. Стало заметно жарче. Наполненный едким смрадом воздух с трудом затекал в грудь, спину щекотали струйки пота. Кажется, колдун говорил, что у меня будет всего несколько минут, не больше, а потом искусственное измерение захлопнется навсегда. Колдун даже не смог ответить, что в этом случае произойдет со мной, но с усмешкой добавил, что понятие «умер» тут не подходит. С трудом отогнав эту мысль, я двинулся наугад. Времени совсем мало. Еще чуть-чуть, и я убираюсь отсюда, найдется ли Книга или нет. Хоть бы и без Книги, но… и я споткнулся о лежащий на боку массивный бронзовый пюпитр. Вернее сказать, я не сразу понял, что это именно пюпитр, настолько смазаны были его линии. Зато Книгу я узнал тут же, хотя в искривленном пространстве она больше походила на шар. Не знаю почему. Может быть, по едва заметному свечению защитного заклинания, а может, просто внутренний голос. Так или иначе, Книга Ветров лежала передо мной. Одним движением я выхватил из-за пазухи хрустальные палочки такхоалов. Так. Изумрудно-зеленая, самая красивая. Шутник мой приятель колдун, догадывался небось, что туман-убийца зеленым будет. Палочка с хрустом лопнула, обжигая пальцы выплеснувшейся магией. Свечение вокруг Книги потускнело, я торопливо схватился за твердый, неожиданно холодный переплет.

У самых дверей я обернулся. Прохода в следующий зал уже не было, только размытое пестрое марево. Реальность словно бы стекала вниз, оставляя за собой неясные штрихи искаженных линий и плоскостей. Пространство рушилось, и граница Нереальности стремительно приближалась. Не помня себя, я рванулся в проем, с ужасом слыша позади негромкий шелест небытия. Искусственное измерение захлопнулось. Роскошной дворцовой библиотеки Калунты, трех дюжин залов, набитых древними бесценными фолиантами, больше не существовало.

Вокруг царил ад. Туманная зелень, прежде выступавшая лишь кое-где на плитах рваными клочьями, теперь заполняла весь коридор и начала взбираться по стенам. С той стороны коридора, что вела к покоям Царицы, доносились истошные предсмертные вопли и странные звуки, вслушиваться в которые совершенно не хотелось. Я метнулся в противоположную сторону, к тронному залу. Бежать было неудобно, тяжелый фолиант оттягивал руки, плащ сковывал движения, а высокие каблуки сапог норовили угодить в щели между плитами. Не останавливаясь, я рванул серебряную застежку плаща. Вот так-то лучше. Впрочем, с сапогами приходилось мириться.

С разгона я выскочил на перекресток, запоздало соображая, что здесь может оказаться охрана, но боковая галерея тоже была безлюдна. Из темной глубины перехода исходило странное пульсирующее свечение. Чуть поодаль, у стены, лежал обезображенный труп в разодранной одежде гвардейца.

Дальше коридор расширялся, заканчиваясь мраморным портиком и сводчатой дверью в глубине. За ней простирался тронный зал Дворца.

– Эй, ты! Стой! Именем Царицы Ветров, остановись!

Я был уже у самого портика, когда из-за колонн навстречу вынырнуло несколько фигур в красных плащах. Мгновение гвардейцы изумленно смотрели на Книгу Ветров в моих руках, потом не сговариваясь выхватили мечи.

– Чужак, осмелившийся прикоснуться к Великой Книге, ты умрешь! – прорычал один из них.

Я попятился, прижимая к груди фолиант. Проклятие! Дьявол меня дернул выбираться через тронный зал! Гвардейцы с обнаженными мечами надвигались. Я отступил еще на несколько шагов, лихорадочно соображая, что делать. Чтобы вытащить меч, мне придется бросить Книгу, а делать этого до тех пор, пока я не вышел из Дворца, никак нельзя. Дотронуться до нее второй раз я уже не смогу, магия такхоала рассеялась. Колдун специально предупреждал об этом. Я бросил короткий взгляд на Книгу. Так и есть. Вокруг нее мерцал еле заметный ореол вновь набравшего силу защитного заклинания.

– Именем Царицы Ветров…

Внезапно что-то изменилось вокруг. Сначала я услышал шорох, негромкий и безобидный. Потом вздох или стон. По коридору прокатилась волна могильного холода, подул ледяной ветер. Лица солдат перекосились от ужаса. Они смотрели мимо меня, в глубину коридора. Я не видел, что там, за моей спиной, но точно знал, что ничего хорошего там быть не может. Один из стражников заорал. Позади снова послышался протяжный вздох, но вслушиваться я не стал. Я всегда точно знал, когда надо уносить ноги, и сейчас настал именно такой момент.

Совершенно не ко времени вспомнив труп на перекрестке, я бросился прямо на солдат. Они были настолько парализованы ужасом, что даже не пытались меня остановить. Лишь в последнее мгновение, перед тем как захлопнуть за собой дверь тронного зала, я оглянулся. По коридору двигалось нечто. Оно не имело четкого силуэта и постоянно меняло форму. Нельзя было даже сказать, существо это или просто игра всполохов света. Ясно я разобрал только одно: нечто, проникнувшее в Реальность из других измерений, было воплощением самого Ужаса. У него не было ни полной зубов пасти, не острых когтей, но стражник, оказавшийся к этому ближе других, вдруг завопил и стал расползаться на части, как гнилая тряпичная кукла. Брызнула кровь, куски плоти с мерзким звуком упали на плиты.

Чувствуя, как от увиденного зашевелились волосы на голове, я побежал вдоль рядов величественных колонн к лестнице второго яруса. Тронный зал был великолепен. Сквозь высокие стрельчатые окна, украшенные витражами, лился неяркий свет иного мира, ровными бликами играющий на позолоченной лепнине, в изобилии рассыпанной вокруг. Количество золота и драгоценных камней поражало воображение. Далеко, на возвышении в глубине зала, сверкающей громадой возвышался хрустальный трон Царицы Ветров.

Все здесь дышало величавым спокойствием и властной уверенностью. Вот только я знал, что спокойствие это кажущееся, а совсем рядом, за дверью, бушует высвобожденная чьей-то рукой магическая энергия ужасной силы, способная порождать демонов Нереальности и крушить измерения. В другое время я бы задержался, чтобы поглазеть на окружающую роскошь, а то и прихватить чего-нибудь с собой, но сейчас было не до того.

Благодаря небеса, что в тронном зале не оказалось стражников, а сам я ухитрился не растянуться на зеркально отшлифованном мраморном полу, я пробежал между колонн и оказался у лестницы. Где-то там, на верхнем кольцевом ярусе, опоясывающем весь зал круговым балконом, начиналась галерея, ведущая в боковое крыло Дворца. Если сильно повезет, я успею. Всего и делов-то: выбраться из искусственных измерений да сломать голубую стеклянную палочку такхоала.

Я почти одолел лестницу, когда витражи с пронзительным звоном лопнули, осыпаясь дождем неисчислимых разноцветных осколков. Все одновременно. Сквозь ослепшие глазницы окон струями переливчатого тумана, миражами искажений, смутными тенями в зал ворвалась Нереальность. Стены, лестница, громадные колонны – все вокруг задрожало в агонии разрушения. Неведомая сила оторвала меня от ступеней и подняла в воздух. От неожиданности я едва успел уцепиться свободной рукой за ставшие вдруг такими ненадежными перила. Меня развернуло, и в одно мгновение я оказался висящим над пропастью. Внизу царил хаос.

Стиснув зубы, я держался, тщетно стараясь подтянуться на одной руке. Левая часть зала, поглощаемая Нереальностью, искривилась, стены и потолок слились воедино. Искаженная кольцевая галерея разделилась на полдюжины отдельных частей, словно отражаясь в разбитом зеркале. В следующую секунду я почувствовал, что меня вместе с частью лестницы влечет наверх. Неожиданно лестница оказалась подо мной, и я окончательно потерял ориентацию, рухнув на подрагивающий камень ступеней и хорошенько приложившись головой о балюстраду. Наклон ступеней изменился, я покатился в сторону. Уши заложило от невообразимого рева ветра. Где-то сбоку мелькнул портик, ведущий в боковую галерею. В остатках сознания всплыла мысль о спасении. На четвереньках, тыкаясь как слепой в стены, я пополз к портику, всеми силами стараясь не терять его из виду. Пространство бесновалось. Последние несколько шагов я пролетел по воздуху, умудрившись не выпустить из рук Книгу Ветров, и с размаху ударился о каменный пол. Чувствуя, что теряю сознание, я нащупал под курткой стеклянную палочку такхоала и переломил ее одним движением. Скорее всего, граница искусственного измерения проходит по этой самой галерее. Вот только с какой стороны? Слабым движением я наугад бросил стеклянные обломки, и в том месте, где они упали, возник алый лепесток магического портала. Где я окажусь, когда пройду сквозь портал, я не знал. Все так же на четвереньках я подполз к порталу, помедлил. Что меня ждет? Спасение или нереальное безвременье? Я так и не успел ничего решить, когда в тронном зале загрохотало и волна ледяного воздуха швырнула меня вперед. Вспышка. Темнота.

17

Я повернул голову и уткнулся носом в холодную мерзкую жижу. Впрочем, так все же было лучше. Уж больно пакостно воняла мохнатая мерзость, что лежала в соседней луже. Та лужа, в которой лежал я сам, давно уже пропитала и куртку, и шерстяную рубаху под кольчугой. С трудом опершись на непослушные руки, я приподнялся, сфокусировал взгляд. Так и есть. Смрад исходил от здоровенной дохлой крысы. Я сел, одной рукой ощупывая голову, а другой нащупывая рукоять меча.

Светало. С едва начавшего сереть, затянутого хмурыми облаками неба моросил редкий дождь. Я сидел на грязной земле среди куч мусора, в двух шагах от меня лежала Книга Ветров. Теперь фолиант казался самым обыкновенным, и магического в нем было не больше, чем в валявшейся рядом груде тряпья. Я усмехнулся. Так, это уже что-то. Если защитные заклинания Книги перестали действовать, значит, из Дворца я все-таки выбрался, причем даже живым и относительно здоровым. Вот только куда меня при этом занесло? На зловещий призрачный мир Нереальности не похоже – хорошо… Скорее какая-то свалка или пустошь. Колдун обещал, что я выйду из портала чуть ли не у крыльца его дома, но в это мне и раньше не очень верилось. Ладно, если я все еще в Калунте, доберусь как-нибудь.

Я собирался было встать, но вдруг замер, осознав, что меня все это время беспокоило. Звук. Странный звук, доносившийся из-за нагромождения гнилых досок и щебня. Очень уж он походил на громкое, перемежаемое хрустом и сопением чавканье.

Медленно, стараясь не шуметь, я вытащил из ножен меч и покосился на Книгу. Поколебавшись, укрыл ее курткой и присыпал гнилью. Пусть пока полежит здесь. Руки лучше иметь свободными, а вернуться никогда не поздно. На четвереньках я стал осторожно взбираться на кучу мусора.

В целом я угадал. Это действительно была свалка. Вернее, не просто свалка, а знаменитый Упыриный Пустырь, начинавшийся сразу за серыми громадами портовых складов и тянущийся до Птичьих Чесалок – самого нищего и убогого района Калунты. Более зловещего и недоброго места было еще поискать. Дурная слава его быстро доходила до ушей всякого, кто приезжал в Калунту. В любой городской таверне постоянно гуляли слухи о жутких делах, творящихся на Упырином Пустыре. Кто-то говорил о шайках бродяг-людоедов, поклоняющихся Тьме, кто-то с ужасом рассказывал о кровожадных тварях, народившихся в кучах отходов и нечистот, а кто-то и вовсе утверждал, что на Упырином Пустыре обитают души утопленников, жаждущих отмщения. Все сходились на том, что Упыриный Пустырь – место опасное, да к тому же у самых городских кварталов, и давно надо бы навести там порядок, вот только желающих все не находилось. Огромное пространство, заваленное горами мусора, тухлой рыбой и гниющими водорослями, кое-где перемежалось извилистыми каналами, по которым в море стекали городские нечистоты. В сумраке мрачного дождливого рассвета пустырь выглядел даже хуже, чем рассказывали в байках.

Подтянувшись на руках, я выглянул из-за гребня. У противоположного склона кучи, скрючившись над распростертым в грязи телом, сидел демон. Камень под моей рукой закачался и с шумом покатился вниз. Взрыкнув, тварь подняла узкую, утыканную костяными шипами голову и уставилась прямо на меня.

Мне никогда не приходилось видеть настоящих демонов. Слышать, конечно, слышал всякого, знал даже, что демоны бывают разные и убивать их по-разному надо. Но времени на раздумья не было. Главное, что я помнил точно, – демоны смертны и холодной стали боятся не меньше, чем люди. Я перевалился через гребень и покрепче перехватил меч двумя руками.

Тварь снова зарычала и прямо с места прыгнула вверх, одним прыжком преодолев разделяющее нас расстояние. В предрассветном небе мелькнули перепончатые крылья с острыми когтями на концах. Такого я не ожидал. Уворачиваясь от неожиданного удара лап, я потерял равновесие и кувырком покатился вниз. Видимо, это меня и спасло. Было еще слишком темно, и тварь на мгновение потеряла меня из виду. Разъяренно завыв, демон захлопал крыльями и снова взлетел. Я бросился в узкий проход между шаткими нагромождениями каменных глыб. Послышался хлопот крыльев и свист воздуха – демон стремительно приближался. Я отступил еще глубже. Демон, лишившись возможности атаковать сверху, мерзко зашипел и попытался просунуть между камней уродливую голову. Красные, налитые злобой глаза и оскаленная пасть оказались так близко, что меня обдало тяжелым смрадным дыханием. Я попытался ударить мечом и тут же разочарованно скривился: в узкой каменной норе места для хорошего замаха не было, удар получился слабеньким. Клинок, жалобно звякнув, скользнул по костяной броне твари, оставив только несколько безобидных царапин. Истошно воя, демон заскреб когтями, пытаясь расширить проход. Камни неустойчиво закачались. Действуя скорее по наитию, чем осознанно, я торопливо толкнул плечом ближайшую плиту и едва не угодил демону в пасть. Но риск того стоил. Массивная каменная глыба, нависшая над тварью, заскрежетала и, потеряв опору, рухнула вниз. Земля содрогнулась. Из-под камня брызнули осколки костей и липкой зеленой слизи, пронзительный вой демона оборвался.

Перебросив меч в левую руку, я брезгливо вытер лицо. Вот так. Если суешь голову в дырку – убедись, что это не задница. Твердолобый любил эту поговорку. Грубовато, конечно, зато верно по жизни. Даже для демонов.

Несколько раз поскользнувшись, я все же выбрался наружу. Стало светлее, но дождь усилился. Тяжелые капли бухали по распластанным перепончатым крыльям мертвого демона. Длинный чешуйчатый хвост чуть заметно подергивался. Еще раз приглядевшись к размерам твари, я внутренне содрогнулся. Не дракон, конечно, но уже близко. Если на Упырином Пустыре обосновался весь выводок, убирать меч не следует. А болтуны в трактирах тоже хороши. Говорили бы уж сразу, мол, серьезных тварей на Упырином Пустыре тоже хватает. А то мелкие демоны, мелкие демоны! На всякий случай внимательно поглядывая по сторонам, я двинулся туда, где тварь завтракала.

Человек, вернее, то, что от него осталось, лежал лицом вниз. Присмотревшись, я в удивлении подошел ближе. Жертвой оказался вовсе не бродяга, обитавший в здешних трущобах, а женщина, к тому же не из бедных. Платье из синего бархата, сейчас изодранное и окровавленное, стоило никак не меньше десяти монет, на ногах женщины были добротные, украшенные бисером башмачки. Стараясь не смотреть на рваные раны, я аккуратно снял с ее запястья шнурок кошелька. Полдюжины золотых монет. Что ж, ей они уже не пригодятся. Не слишком-то это красиво, но мне выбирать не приходится.

Исподволь посматривая на мертвого демона, я решал, как быть дальше. Забрать Книгу и двинуться в сторону порта? Еще один демон, и я даже меч достать не успею. Книга уж точно пусть пока подождет. Место приметное, найду. Главное, самому живым выбраться. А дальше пусть колдун думает, как ее отсюда забрать. И идти надо через Птичьи Чесалки. А то вид у меня тот еще – грязный, оборванный тип с мечом и блуждающим взглядом. Аккурат до первого патруля городской стражи и дойду. Еще неизвестно, чем там во Дворце дело закончилось. Небось Книгу эту свою ищут, с ног сбились. Наверняка всех подозрительных на улицах высматривают.

Поразмыслив таким образом, я смачно плюнул и решительно повернул в сторону нищей окраины. А к противному холодному дождю Калунты я уже начал привыкать.

18

Очень скоро я понял, что погорячился. До порта было все-таки раза в два ближе, да и идти полегче. Можно было попробовать пробраться к заброшенным складам и отсидеться там до темноты, укрывшись от непогоды и случайных глаз. Теперь же мне приходилось пробираться между куч мусора и нагромождений неизвестно чего, постоянно петлять, пытаясь найти лазейку в непроходимых завалах всевозможных отходов и при этом еще стараться быть совершенно незаметным. Очень скоро я промок до нитки, дрожал от холода и к тому же ужасно устал. В довершение ко всему из головы не выходила загрызенная демоном женщина. Была в этом какая-то нехорошая загадка. Прежде мне не доводилось слыхать историй о том, что чудовища с городской свалки выбираются в богатые кварталы и воруют людей. Короткие вылазки к пакгаузам порта или в близлежащие подворотни Птичьих Чесалок – да, рассказывали такое. И то, помнится, речь шла только про самые темные и ненастные ночи. Хотя… одинокая женщина с кошельком, полным золота, и без всяких демонов не прошла бы по трущобам Чесалок и двух шагов. Впрочем, и по прилегающим к свалке глухим районам порта тоже.

Выставив меч, я замер. Справа из-за кучи отбросов высунулась жутковатая зеленая рожа с щегольским сафьяновым сапогом в зубах. В сапоге еще оставался кусок ноги, заканчивающийся острым белым обломком кости. Тварь задумчиво посмотрела на меня выпученными мутными глазищами и исчезла. Преследовать ее желания у меня как-то не возникало.

Второй сапог и все остальное я нашел чуть дальше. Там же лежали трупы еще двух мужчин. На одном из мертвецов был дорогой, расшитый золотом камзол, на другом – разодранный плащ рядового Алой Гвардии. Какая-то тревожная мысль шевельнулась во мне. Я попытался ее поймать, но отвлекся, вслушиваясь в тоскливый протяжный вой невдалеке. Вздрогнув, я прибавил шаг.

Мысль вернулась, когда я увидел стол. Вернее сказать, это была уже не случайная мыслишка, а страшноватая догадка, до нехорошего похожая на правду.

Стол стоял ровно, как и положено любому столу, опираясь литыми бронзовыми ножками на мусорные кучи. По массивной узорчатой столешнице из дорогого полированного дерева равнодушно барабанил дождь. Здесь присутствовало также резное кресло, явно из того же набора. В отличие от стола кресло валялось на боку и было порядком выпачкано гнилыми водорослями, но в остальном выглядело совершенно неповрежденным. Но добил меня серебряный кубок, на который я чуть не наступил. На гладком блестящем боку разборчиво просматривался герб Царицы Ветров.

Я мотнул головой, пытаясь убедить себя, что все это не галлюцинация. Если про каждую вещь в отдельности я еще мог предположить, что она оказалась на Упырином Пустыре случайно, то про все сразу – никогда. И кажется, я начинал догадываться, откуда взялись на зловонной свалке и серебряные кубки, и трупы в дорогих одеждах, – примерно из того же места, откуда на этой чертовой помойке оказался я сам. Я попытался припомнить, что говорил о магическом портале колдун. Значит, так. Требовалось сломать стеклянную палочку, чтобы заклинание сработало. С этим я справился нормально, раз портал все-таки открылся. Другой вопрос: почему я оказался не там, где хотел? Хотя могло быть хуже, вывались я, скажем, где-нибудь в море. Ладно, оставим пока. В любом случае, по словам Маглоса, переход через пространство должен был исчезнуть сразу после того, как я им воспользуюсь. Что случилось? Что-то не сработало или колдун перемудрил с заклинаниями? Странно. Уж чего-чего, а впечатления недоучки Маглос Лысый не производил. Предположим, магический портал остался открытым. Когда я прыгал в портал, во Дворце царил хаос. Люди могли бежать следом за мной, ища спасения, но вряд ли прихватили бы с собой этот стол, например. Или же… сила рушащихся измерений могла зашвырнуть в переход все сразу: и живых людей, и трупы, и предметы… Уже ближе.

Оставался открытым вопрос по поводу демонов. Я искренне надеялся, что жуткие существа Нереальности остались где-то во Дворце, а мне попадаются обыкновенные, добропорядочные обитатели Упыриного Пустыря.

Через несколько минут я уже не был так в этом уверен. Дрожание воздуха, зыбкое прозрачное марево впереди сквозь пелену дождя я заметил не сразу. Моя проблема была куда нагляднее: чешуйчатая многоголовая зверюга, мелькавшая то тут, то там среди нагромождений всякой дряни. Тварь неприязненно шипела и посматривала с видимым неодобрением, но нападать пока не решалась, все больше меня раздражая. Покончить с ее застенчивостью и атаковать первому, продираясь по узким щелям завалов, мне тоже не улыбалось. Подобрав подходящий булыжник, я запустил им в неудачно высунувшееся чудище. И попал. Правда, не в свое любимое, многоголовое. Пролетев в двух шагах от чешуйчатой зверюги, камень повис в воздухе и отскочил, словно от невидимой стены. Марево стало сильнее. По едва заметной мутной пленке пробежала рябь, и вдруг прямо в воздухе, совсем близко от меня появилась огромная зубастая пасть! Пока я ошалело набирал воздуха, чтобы заорать от ужаса, пасть недобро улыбнулась и одним движением схавала многоголовую зверюгу, к которой я уже успел привыкнуть!

Раздумывать я не стал. Очень уж это кошмарное существо напоминало монстров Нереальности, которых я видел во Дворце. Рефлексы сработали быстрее головы: сначала я бросился наутек, а уж потом с облегчением сообразил, что в нужном направлении. Вслед мне донеслось сытое рыгание.

Я бежал не оглядываясь. Чего зря башкой крутить? Если погонится, так все равно догонит, а если посчитает недостаточно сочным, и вовсе нечего шею выворачивать. Меня больше интересовало, как бы с разбегу не натолкнуться на кого-нибудь еще. В стороне, за хилым кустарником, вроде бы мелькнули распростертые тела, где-то мерзко захрюкало, но я только прибавил ходу. В груди противно хрипело, в висках стучала кровь. Некоторое время я пробирался вдоль грязного ручья, в котором дождевая вода смешивалась с вонючими нечистотами, потом ручей повернул в глубь свалки. С сожалением оставив относительно удобный, проложенный руслом путь, я двинулся через мусорные кучи. Тут же под ногами что-то зашевелилось, длинные белые щупальца попытались уцепить за сапоги. Я не глядя ткнул в мусор мечом и торопливо сбежал по склону.

Это было уже слишком. Создавалось впечатление, что на Упырином Пустыре демонам теснее, чем торговцам на городской ярмарке. На глаза снова попались человеческие останки – на этот раз давние, истлевшие до костей. Я упорно продолжал карабкаться через кучи отбросов. Вверх по склону, вниз… обойти, проскользнуть в щель, снова наверх и вниз…

Очертания домов показались неожиданно, словно вынырнули из-за нудной дождливой пелены. Мрачные, покосившиеся хибары, смотрящие на мир пустыми глазницами выбитых окон. Здесь давно уже никто не жил, строения были ветхими и жутковатыми в своей заброшенности, но у меня запело сердце. Я выбрался. Здесь, у этих развалюх, Упыриный Пустырь заканчивался и плавно переходил в самую глухую часть самого нищего района Калунты – Птичьих Чесалок. Здесь скрывались черные маги, объявленные вне закона, беглые преступники и маньяки, здесь держали до отправки на пиратские корабли похищенных женщин и прятали трупы. По слухам, в эти места даже гвардейцы Царицы Ветров не решались ходить иначе как по трое, но у меня на душе стало легко и радостно. Я готов был сражаться хоть с дюжиной маньяков и колдунов, лишь бы больше не видеть кошмарные рожи обитателей пустыря.

Через несколько кварталов появились первые жилые дома. Внешне они оставались все такие же, как и те, у границы Пустыря, но из темных провалов тянуло кислятиной и нечистотами. Запахи эти были так сильны, что пробивались даже через общий фон вони, густой и плотной, хоть кусками режь. Иногда за хилыми стенами слышалась возня и приглушенный кашель, чье-то несвязное бормотание. Появилось и больше не пропадало ощущение пристальных взглядов, чужих глаз, изучающих меня из укромных щелей.

Я миновал несколько перекрестков. С каждым кварталом застройка уплотнялась, становилась запутаннее, но я старался держаться одного направления – подальше от пустыря. Пока все было спокойно, если не считать неопределенной тревоги, щекотавшей грудь. Пару раз в подворотнях мелькали какие-то тени. Я на всякий случай приветливо махал мечом, и незнакомцы, помявшись в нерешительности, исчезали.

По-настоящему поджидали меня дальше, в узком переулке, наполовину заставленном дырявыми бочками. Их было около дюжины или больше, всех я не разглядел. Может быть, те самые, что мелькали в подворотнях, может быть, другие. Они не особо и прятались, знали, что бежать мне некуда. Здоровенный детина с обезображенным оспой лицом ухмыльнулся. Он молчал, да я и так все понял. Им было даже не слишком интересно, есть ли у меня монеты. Удастся поживиться – хорошо, нет – можно просто развеять скуку, прикончив чужака. Лучше, если не сразу, веселее будет. Еще раз пожалев, что не пошел через порт, я поднял меч.

Из мрачной подворотни неподалеку послышался шорох. На мгновение показалась чья-то лохматая голова и тут же исчезла. Обитатели Птичьих Чесалок вовсе не собирались пропускать неожиданное развлечение. Из окон покосившейся халупы, возле которой я стоял, тоже явно подсматривали. Я ощерился и показал зрителям неприличный жест. Уверенности в том, что удастся выкрутиться и на этот раз, не было никакой.

Устрашающе заревев, предводитель приблизился. Он и вправду был силен. Палица в здоровенных, похожих на лопаты лапах больше напоминала вырванное с корнем дерево, и помахивал детина этой штуковиной до безобразия легко. Остальная орава двигалась следом, и по радостным рожам было понятно, что и мои монеты, и мою одежду они уже поделили.

Детина невежливо рыгнул, выпустив пропитанное чесноком и перегаром облачко, и бросился на меня. Я безмятежно улыбнулся в ответ и, молниеносно перебросив меч в левую руку, ударил его рукоятью в лицо. Громко хрустнуло, в стороны брызнули тяжелые капли крови. Детина утробно завыл, но тут же заткнулся, получив второй удар в кадык.

Любой на его месте уже упал бы замертво. По крайней мере, я бы уж точно умер, не дождавшись второго удара. Но детина, заливая все вокруг кровью, стремительно обрушил на меня дубину!

Только светлым богам известно, как мне удалось увернуться. Может быть, помогли годы тренировок, а может быть, детина сам малость промазал. Я не стал разбираться. Удар пришелся в плечо, но чуть раньше, уже не глядя, я рубанул с разворота, изо всех сил, с придыханием.

Мой противник был обыкновенным человеком. Может быть, вором и убийцей, но уж никак не воином. Защититься он даже и не пытался, только удивленно выдохнул, когда клинок со скрежетом рассек его кольчугу и разворотил грудь. Пинком отправив оседающее тело навстречу замешкавшимся от неожиданности головорезам, я прыгнул следом.

Я еще успел, пользуясь коротким замешательством, воткнуть клинок во что-то мягкое и почувствовать, как руку окатило чужой кровью. А потом началось.

Они навалились на меня все сразу, разъяренные, не слишком умелые в драке, зато полные желания побыстрее меня прикончить. И их было слишком много. Я понял это сразу, с каким-то странным спокойствием. Я смогу продержаться некоторое время, при большом везении – даже довольно долго. Может быть, прикончу пару-тройку злодеев. А потом, когда я устану или совершу какую-нибудь глупость, они прикончат меня самого. Все очень просто и уже предопределено.

Я зарычал и крутанул меч с удвоенной энергией. Сдаваться я не собирался. Какой-то беззубый уродец попытался обойти меня со спины, я качнулся в сторону и одним движением снес ему голову. Быстрый разворот, выпрямиться, прикрываясь мечом… чувствительный тычок кинжалом в бок. Кожаная куртка лопнула, но тонкие пластины подреберной брони все же выдержали. Кинжал горбуна застрял между пластин, без замаха, коротким движением я рубанул по обнаженной кисти. Вопль горбуна, нити сухожилий, снова кровь… Приняв на меч удар тяжелого мясницкого топора, я отшатнулся и невольно сделал несколько шагов назад. Перед глазами мелькнуло ржавое зазубренное лезвие с прилипшими человеческими волосами. Еще шаг назад. Обыватели в подворотне радостно заулюлюкали, готовясь воткнуть мне в спину нож. Нельзя отступать. Внаглую напасть не решатся, а вот прикончить в тесноте подворотни – всегда пожалуйста.

Закрываясь от ударов, я попытался вильнуть к стене, но двое оборванцев, отшвырнув воющего горбуна, проскользнули мимо меня. Все. Я был окружен. Не к месту вспомнилась последняя битва с баронами. Под ногами скользила раскисшая, смешавшаяся с кровью грязь, сверху холодные струи дождя. Мордоворот с топором наседал, я с трудом отбивался от свистящего лезвия. Топор – штука серьезная. Оружие не слишком ловкое, но если силы полно и машешь со всей дури, никакого умения не требуется. Хоть пешего завалишь, хоть конного. Мордоворот яростно зарычал и широко замахнулся, намереваясь покончить со мной одним ударом, но не рассчитал. Такие фокусы проходят с боевыми секирами, а не с мясницкими топорами. Я подставил меч, словно пытаясь закрыться, и только в самый последний момент чуть повернул клинок. Закаленная сталь без усилий рассекла деревянное топорище. Топор с обрубком отлетел вбок, вонзившись кому-то в голову, а сам бывший обладатель топора не удержался и по инерции завалился вперед. Увлекшись, я с удовольствием двинул его в лицо коленом… и тут же пропустил несколько ударов подряд. Пластины брони жалобно затрещали, тело взорвалось болью. Уцелевшие головорезы приободрились. Краем глаза я заметил, что к ним присоединились еще несколько приятелей. Под драным плащом одного мелькнул арбалет.

На атаки уже не осталось сил. Только глухая защита и яростное стремление захватить с собой на тот свет еще несколько ублюдков. Или… все-таки попробовать прорваться в подворотню?

Пока я раздумывал, в подворотне истошно заорали. Вопль оборвался на высокой ноте, булькнуло, захрипело. Бандиты замерли. Я тоже не слишком понимал, что произошло, но теперь знал четко: в подворотню не полезу ни за что в жизни. Пусть лучше тут убивают.

Второй вопль, заглушаемый плотоядным рычанием, заставил нападавших забыть про меня и попятиться. Не переставая орать, из подворотни выполз тощий оборванец. В правой руке он все еще продолжал сжимать нож, которым готовился меня прирезать. Левой руки, как, впрочем, и обеих ног до колена, у него не было. Жалобно завывая, несчастный пытался приподняться, но снова падал, оставляя в грязи широкий алый след. Увидев приятелей, он попытался что-то выкрикнуть, но не успел. Из подворотни высунулась длинная когтистая лапа, сомкнулась на теле несчастного и, ломая кости, поволокла его обратно. Отчетливо чавкнуло, крик оборвался. Не дожидаясь, что будет дальше, мои противники бросились бежать, а я, опустив ставший вдруг неимоверно тяжелым меч, сел прямо в грязь. Меня пробил истерический смех. Я хохотал, не обращая внимания ни на высунувшуюся из подворотни тварь, ни на дождь, ни на вопли ужаса, наплевав на опасность и скорую смерть. Отличная шутка. Боги смеялись вовсю. Наверное, они очень веселились, наблюдая с теплых и уютных небес, как человеческая букашка тщится бежать из Дворца от буйства демонов Нереальности, пробирается через жуткий, наполненный нечистью Упыриный Пустырь, тратит последние силы на драку с шайкой головорезов – и все это только для того, чтобы в результате быть съеденной случайным демоном.

Наверное, мой смех меня и спас. Тварь пристально посмотрела на меня круглыми как блюдца глазами, подумала и бросилась вдогонку за убегающими грабителями. Ей совсем не хотелось упускать целую толпу ради сомнительного удовольствия полакомиться одним чокнутым наемником. Я ошалело смотрел, как чудовище, высоко взмахивая голенастыми ногами, исчезло за углом, потом поднялся. Идти следом за тварью не хотелось, зато путь через подворотню теперь наверняка был свободен. Я обтер меч об один из трупов и двинулся к подворотне.

Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Конечно, жуткая тварь появилась очень вовремя, и очень мило с ее стороны, что она пренебрегла невкусным мной. Вот только совершенно непонятно: как этот монстр оказался на городской улице, да еще днем? В задумчивости я окинул взглядом мертвые тела, лежащие в подворотне. Пять изуродованных трупов. Нищие голодранцы, типичные обитатели бедных кварталов любого города. Все, кроме одного. Я подошел к телу у стены поближе, не спеша снял с залитого кровью камзола бриллиантовую брошь. Пригодится. Колеблясь, покосился на перстень с крупным изумрудом, махнул рукой. На сегодня с меня хватит. Методично отрезать ради перстня скрюченный предсмертной судорогой палец не было никакого желания. Почему-то я даже и не особо сомневался, что парень прибыл следом за мной из Дворца. Как и пучеглазая зверюга, доедающая сейчас моих невезучих грабителей. Я подкинул на ладони брошь, повертел и спрятал за пояс. Чем быстрее я доберусь до колдуна, тем лучше. Пусть сам разбирается и с Книгой, и с магическими порталами, и с распоясавшейся нечистью. А я на Упыриный Пустырь возвращаться не собираюсь. Ни за какие коврижки.

19

Тяжелые дождевые тучи затянули небо еще до рассвета. Дождь, вначале ленивый и редкий, разошелся не на шутку, застучал нудно и часто. Зорш раздраженно принюхался. Холодный ветер донес только гнилой запах водорослей и нечистот от ручья. Ничего не изменилось. Зорш фыркнул и стал наугад пробираться среди мусорных куч, нетерпеливо всматриваясь в узкие темные щели.

Зоршу хотелось есть. Чувство голода мучило его с самого вечера, выгнав из норы и заставляя снова и снова рыскать по пустырю в поисках добычи. Плохая ночь. Редкие обитатели Упыриного Пустыря попрятались от непогоды, и ни один пьяница не забрел за портовые склады. Зорш только зря потратил время, до самого дождя просидев в засаде за старым пакгаузом. Ему повезло лишь однажды, когда в полночь он набрел на старый полуразложившийся труп. Мясо было тухлым и слишком мягким, но выбирать не приходилось.

Звук человеческих шагов Зорш услышал издалека. Уши напряглись, сами собой повернулись в нужную сторону. Добыча! Сглотнув набежавшую слюну, Зорш метнулся к человеку.

Человеческое существо было вооружено мечом. С узкого лезвия падали капли тяжелой черной крови. Человек уже кого-то убил и теперь, заметив Зорша, угрожающе поднял меч. Зорш взвыл и отступил, спрятавшись за мусорной кучей. Слишком опасно, чтобы нападать. Человек не был пьян или испуган. Такие забредали на пустырь редко, и Зорш старался с ними не связываться. Он облизнулся, провожая человека разочарованным взглядом. Вообще-то Зорш не боялся никого из обычных обитателей Упыриного Пустыря. Напротив, все боялись его и, завидев скрюченную фигуру с висящими до земли уродливыми лапами, пускались наутек. Зорш был самый сильный. И еще он все время хотел есть. Но несколько лет назад такое же человеческое существо отсекло Зоршу лапу. Было очень больно и страшно, пришлось долго скрываться в помойных ямах и голодать, дожидаясь, пока лапа отрастет снова. Человека Зорш тогда все же съел, но та давняя история послужила хорошим уроком. В отличие от вампиров и упырей Зорш был умным. Он умел думать даже тогда, когда очень хотел есть.

Сейчас Зорш тоже решил подумать. Смутно помнилось, что с человеческого меча капала кровь. Значит, где-то там, откуда пришел человек, осталась неподвижная плоть, которую можно съесть. Молодец, умный Зорш! Радостно взревев, Зорш бросился по не успевшим выветриться человеческим следам.

Ему повезло даже больше, чем он мог предполагать. Почти сразу он наткнулся на другого человека. Мертвого, но еще свежего, и так было даже лучше. Торопливо проглотив самые лакомые кусочки, Зорш двинулся дальше. За остатками можно вернуться после. Еще одно тело, за ручьем, привело Зорша в восторг, но дальше следы человека с мечом были совсем давними, запутанными. Зорш суетливо побегал среди грязных луж, тревожно замер.

Зорш давно жил на пустыре. Даже редкие волоски на брюхе из рыжих превратились в белые. Тех, кто прожил на Пустыре так долго, было совсем немного, всего несколько. Секрет долголетия был прост. Нужно быть умным, чтобы усвоить одну простую истину: осторожность превыше голода. Тот, кто осторожен, рано или поздно утолит голод. Неосторожный может умереть голодным.

Сейчас Зорша кольнуло недоброе предчувствие. Что-то смущало и тревожило. Оставив труп, Зорш обежал мусорную кучу.

На первый взгляд все было в порядке. В стороне, за каменными глыбами, Зорш обнаружил мертвого демона, потрогал когтями перепончатые крылья. Поеданием демона можно будет заняться позже. Зорш считал летучих демонов собратьями, хотя сам крыльев не имел и есть их не любил. Но не потому, что это были собратья, а потому, что мясо крылатых демонов горчило.

Шерсть на спине Зорша вдруг встала дыбом. Колебание воздуха. Не ветер, совсем в другую сторону. И холод. Слишком холодно даже для осени.

Чувствуя, что стремительно слабеет, Зорш все же попытался бежать, но лапы уже не слушались. Со стоном повалившись набок, Зорш наконец увидел ЭТО. Существо выдавали только капли дождя, стекавшие по полупрозрачному телу. Алые злобные глаза было трудно заметить, но сейчас они пристально смотрели на Зорша. Неотрывно!

Зорша объял смертельный ужас. Он не хотел умирать, но немигающий взгляд против воли зачаровывал, хотя Зорш с ужасом чувствовал, что с каждым мгновением существо высасывает из него жизненную энергию!

Когда силы окончательно оставили Зорша, существо наконец отвело взгляд и бесшумно приблизилось. Зорш заверещал, глядя, как распахнулась широкая, усеянная зубами пасть. На фоне полупрозрачного монстра пасть казалась висящей в воздухе.

Существо растянуло губы в ужасной улыбке. Острые зубы сомкнулись.

В самое последнее мгновение умный Зорш понял, кто его съел, и даже успел удивиться. Прежде он никогда не видел на пустыре Высших Демонов Нереальности.

20

Внимательно глядя по сторонам, чтобы снова не нарваться на неприятности, я торопливо выбирался к подножию холма, где начинались нормальные городские кварталы. Улица стала почище, дома вокруг – покрепче. Появились торопливо шагающие сквозь дождь редкие прохожие, среди которых попадались не только откровенно темные личности, но и более приличные люди – скупщики краденого, проститутки, профессиональные шулеры. Некоторые косились на мою залитую кровью одежду, но вопросов не задавали, только прибавляли шаг. Меня это устраивало, но все же я остановился под остатками водосточной трубы и попытался хоть немного привести себя в порядок. Вода была ледяной, у меня моментально застучали зубы, но смыть кровь с лица и рук мне все-таки удалось.

В кошеле на поясе звякнули монеты. Я аж вздрогнул, настолько отвык от этого звука. Мотнул головой, отбрасывая со лба мокрые волосы. Холодно.

Подходящее заведение оказалось совсем рядом, через дом. Старая кривая вывеска была настолько облезлой, что разобрать на ней что-нибудь я не смог, но кованые оконные решетки и толстые железные полосы на двери в отличие от вывески выглядели очень солидно. Я решительно толкнул дверь и вошел.

В лавке было душно и тесновато. Под потолком чадила масляная лампа, но даже сейчас, днем, комната была погружена в полумрак. Место на узких деревянных полках большей частью пустовало, возвышались только стопки глиняной посуды и еще какая-то ерунда. Впрочем, в торговых лавках Птичьих Чесалок было принято зарабатывать на других товарах.

Из-за прилавка торопливо выскочил тщедушный человечек в засаленной рубахе, достаточно просторной, чтобы спрятать небольшой арбалет. Человечек неопределенно улыбался, явно решая, что выгоднее: продать мне что-нибудь или просто убить и обобрать. Я вздохнул и не спеша потянулся за мечом. Улыбка сообразительного хозяина тут же стала широкой и гостеприимной.

– Приветствую тебя, отважный воин! Желаешь ли что-нибудь купить или просто переждать дождь… со сладкой девочкой? А может быть, напротив, у доблестного воина найдется что предложить мне… за разумную цену? Случайно найденное снаряжение… или женские украшения?

Я удовлетворенно кивнул. Хозяин лавки выглядел достаточно подозрительным, чтобы не связываться с городской стражей и вообще не задавать лишних вопросов. Я демонстративно окинул взглядом свою заляпанную кровью одежду. Торгаш тотчас же перехватил мой взгляд, торопливо и сочувствующе закивал.

– О, благородный воин желает переодеться! Понимаю, понимаю! В лавке старого Мерта всегда найдется что-нибудь подходящее! – Неуловимыми движениями он выхватил откуда-то из-под прилавка пару курток и поношенные сапоги. – Вот, посмотри, воин! Одежда почти новая, а сапоги, эти замечательные замшевые сапоги носил камердинер самого Повелителя Берегов!

Я фыркнул. Торгаш посмотрел на меня с видом оскорбленной невинности.

– Напрасно ты не веришь мне, воин. Это чистая правда, они принадлежали самому камердинеру! Так рассказывал мне… один человек, что принес их сюда.

– Слушай, уважаемый Мерт… – я поймал торговца за руку и повернул к себе. – Тебя ведь Мерт зовут? Мне нужен плащ. Плащ этого самого камердинера у тебя случайно не завалялся?

– Увы, воин, – торгаш отвел глаза. – Плащ, конечно, тоже был, но… там дыра была большая… на спине, пришлось выкинуть. Но для славного воина у меня есть другой, не хуже! Не просто недорого – задаром отдаю!

Не знаю, каков уж был плащ, что сняли с камердинера, но этот все-таки явно был похуже. На прилавке появилось нечто бесформенно-серое. Меховая оторочка местами была побита молью, сбоку виднелись застиранные следы крови. Я брезгливо поморщился, но все же накинул дрань на себя. Торгаш тут же расцвел новой лучезарной улыбкой.

– Замечательно, просто замечательно! Я знал, что такому плечистому бойцу столь шикарный плащ придется впору! Конечно, что греха таить, вещь дорогая, мех ценный, но ты мне нравишься, воин. Для тебя… эх, за бесценок отдам!

– Сколько? – От плаща воняло грязью и чужим потом, я снова невольно поморщился.

– Пять золотых… – по моему лицу лавочник понял, что перегнул палку, – … и сапоги камердинера в придачу. Это щедрое предложение!

– Сапоги засунь себе… – я не стал продолжать, торгаш и сам догадался. – Один золотой за этот драный плащ и метательный нож, что у тебя в рукаве. Не хочу, чтобы ты ткнул мне в спину, когда я буду выходить.

– Но будет ли угодно славному воину выслушать… – торговец замялся. – Если я правильно понял, плащ требуется неприметный и достаточно длинный, чтобы скрыть и оружие, и… э-э-э…

Мы вместе посмотрели на мои заляпанные кровью штаны.

– Возможно, если хорошенько поискать, я смогу найти несколько завалявшихся у меня плащей из шелка и бархата. Но нужно ли воину излишнее внимание прохожих, дурной интерес к золотым пряжкам… Я давно живу в этом районе и давно убедился, что самая подходящая здесь одежда – вовсе не самая яркая. К тому же, – торговец доверительно склонился ко мне, – мой метательный кинжал сделан из настоящей наирской стали, а принадлежал…

– Знаю, знаю. Камердинеру Повелителя Берегов. – Я вздохнул и сделал доброе лицо. – Мы ведь уже все решили. Один золотой за нож и дрань, которую ты почему-то упорно называешь плащом, – и тогда я оставляю твою лавчонку в целости и сохранности. Если пять золотых, то я забираю плащ и слегка повеселюсь здесь, а тебе придется начинать торговлю с нуля.

Помедлив, торговец осторожно вытянул из рукава нож.

Выходя, я прихватил для ножа подходящие наручные ножны. Они как раз свисали с нижней полки прилавка. Торговец от всего сердца улыбался мне вслед.

Теперь я мог надеялся, что если буду осторожен и стану пробираться глухими переулками, то смогу добраться до улицы Королей без происшествий, а там уж точно стребую с колдуна не только деньги, но и стакан горячего вина.

С такими радужными надеждами я одолел еще несколько кварталов, прежде чем услышал людской гомон и рев трубы глашатая. На маленькой площади, которой официально заканчивались Птичьи Чесалки и начинался приличный район ремесленников, собралась изрядная толпа. Несмотря на дождь, люди толкались вокруг хлипкого деревянного помоста, по которому расхаживал насквозь промокший глашатай и, видно, уже не в первый раз зачитывал широкий пергаментный свиток.

Со всех сторон стекались люди. Меня толкнули в спину, кто-то, пробираясь, задел плечом. Против своей воли я подошел ближе.

– …следуя древнему праву и скорбя по мудрой Имнесфее, Царице Ветров, могущественный Повелитель Берегов Ааритайн ре Сайнселл принимает на себя верховную власть над славным городом Калунтой и окрестными владениями, а также повелевает… – успевший порядком охрипнуть глашатай закашлялся, – …повелевает отложить коронование претендентки Родегиры как новой Царицы Ветров до тех пор, пока городу угрожает опасность с севера. Бывшим воинам Алой Гвардии приказывается присягнуть на верность Повелителю Берегов и вступить в Береговые Легионы.

Толпа забурлила. Люди переговаривались. Какой-то тип в рванье повернул ко мне растерянное лицо.

– Это что же? Не будет теперь Царицы Ветров? И новую эту, Родегиру, не коронуют?

Я молча отодвинулся. В конце концов, я в этом городе случайно. Пусть сами решают, кого короновать. Чья-то ловкая рука осторожно нашарила на моем поясе кошель. Не поворачиваясь, я схватил вора за кисть и коротко ударил локтем. Послышался стон и хруст костей. Проклятие, перестарался. Я втянул голову в плечи. Только всеобщего внимания мне сейчас и не хватало.

Ничего не произошло. В Птичьих Чесалках привыкли и не к такому. Только грязный старик, что стоял правее, глянул неодобрительно и пробормотал что-то о том, что воры нынче пошли нерасторопные. Успокоившись, я снова уставился на помост.

– …и помочь честным горожанам. Властью Повелителя Берегов солдатам Береговых Легионов дается временное право вершить суд над возмутителями спокойствия. Младшим городским магам, ясновидящим и всем честным чародеям Калунты предписывается ходить по улицам в сопровождении солдат и заклинаниями выявлять злодеев и шпионов. За вышесказанным и в довершение Повелитель Берегов обещает горожанам безжалостно осудить виновных в разрушении Дворца и смерти Царицы Ветров Имнесфеи. Злодеи будут схвачены, подвергнуты пыткам и казнены на главной площади Калунты путем…

Дальше я не слушал. Я всматривался в три неподвижные фигуры позади глашатая. Неприметные, в серых намокших плащах. Великие небеса, святые и грешные! Ясновидящие! Присланные новым повелителем Калунты, чтобы нашарить в толпе недовольных, шпионов, убийц… и похитителя Книги Ветров!

Меня прошиб холодный пот. Первым порывом было развернуться и бежать с площади куда подальше, но усилием воли я сдержался. Нет. Это самое глупое, что я могу сделать. Как раз таких и высматривает троица в капюшонах. И наверняка где-то неподалеку затаилась дюжина арбалетчиков. Пикнуть не успеешь, как станешь похожим на дохлого ежа.

С трудом дождавшись, пока глашатай дочитает до конца, я медленно повернулся и пробрался сквозь успевшую основательно разбухнуть толпу. Прежде чем обосноваться в Северных Предгорьях, я успел помотаться по свету и видел всякое. Доводилось видеть и как славные короли, герцоги да наследнички рвут друг другу глотки в борьбе за власть. Каждый раз все кончалось одинаково: на улицы выходили солдаты и резали недовольных. Под разными предлогами.

До того как чародеи начнут обшаривать улицы, немного времени у меня есть. Надо пробираться к Маглосу. Колдун мне не родной, но будет защищать, чтобы добраться до Книги. Проблема заключалась в том, что я плохо знал город. И еще этот проклятый дождь… и плащ воняет. Вздохнув, я преодолел брезгливость и закутался поплотнее.

21

Услышав тяжелые шаги и лязг доспехов, я вжался в холодную стену и постарался слиться с сумрачной тенью. Хвала богам, фонарь надо мной был давно разбит. Шаги приблизились, сквозь шум дождя я услышал, как патрульные негромко переговариваются, ругая погоду, капитана и всех уродов, что мешают им спокойно спать. Я замер и постарался не дышать. До солдат было не больше десятка шагов. Стоит хотя бы одному качнуть факелом, и меня не спасут ни ночь, ни мутная завеса дождя. А уж патруль церемониться не станет. Приказом Повелителя Берегов Калунты всех подозрительных типов, оказавших сопротивление, разрешено убивать на месте. А я сдаваться патрульным не собирался.

Мелькнули шипящие под каплями дождя факелы, фигуры в тяжелых доспехах удалялись. Я облегченно выдохнул, подождал еще немного и выбрался из укрывавшей меня ниши. Едва не попался. Солдаты вывернули из-за угла неожиданно, я почти столкнулся с ними нос к носу. То, что дом, у которого я оказался, построили по давней моде, с балкончиками и цветочными нишами, было просто счастливой случайностью. Торопливо осмотревшись, я двинулся дальше.

Утром, выбираясь с Упыриного Пустыря, я и предположить не мог, что дорога до дома колдуна займет у меня весь день. Солдаты стояли на каждом большом перекрестке, и среди них то и дело мелькали молчаливые фигуры ясновидцев. Один раз, затаившись за забором, я видел, как чародей, не говоря ни слова, указал рукой на невзрачного человека, торопливо семенящего через перекресток. Солдаты схватили его, а когда тот попытался вырваться и выхватил нож, без колебаний прикончили. Уже после один из солдат, распахнув плащ на груди мертвеца, обнаружил тайный знак гильдии наемных убийц. А чародей уже пристально всматривался в то место, где я прятался. Пронзительный взгляд из-под капюшона заставил меня отпрянуть и побыстрее убраться.

Дрожа от холода и усталости, я остановился напротив особняка Маглоса и перевел дух. От воды, кажется, разбухла не только моя одежда, но и я сам. К тому же жрать хотелось неимоверно – зайти по дороге в харчевню я не решился. Пожалуй, одним стаканом глинтвейна колдун не отделается. Бочонок, не меньше. Или два. И чтобы горячее жаркое и утка с хрустящей корочкой. Облизнувшись, я двинулся к дому, но тут же, коротко выругавшись, в нерешительности остановился. Как и в прошлый раз, окна особняка оставались темными. Ни одного огонька. Ни следа присутствия Маглоса.

Только сейчас мне пришло в голову, что колдуна я могу и не застать. О случившемся во Дворце он наверняка уже слышал и вряд ли станет ждать меня целый день. Откуда ему знать, что заклинание магического портала сработало неправильно? В Калунте, считай, переворот. Наверняка Маглос в город помчался, свои дела устраивать. Это только считается, что чародеи и колдуны с политикой не связываются, а на деле каждый с руки какого-нибудь герцога или барона кормится. Только некоторые это специально выпячивают, а некоторые втихаря свой кусок жуют. Понадобилось же Маглосу зачем-то Царицу Ветров защищать. Не слишком удачно, правда, но это уже другой вопрос.

Стараясь отогнать дурацкие мысли, я торопливо пошел к дому. От дождя дорожка совсем раскисла, в темноте я несколько раз поскользнулся, едва не упав. Оставляя на ступенях грязные следы, я поднялся на крыльцо и похолодел.

Входная дверь была приоткрыта. Не сильно, всего на палец, не больше. Может быть, в обычное время я бы даже не заметил. Но сейчас я вздрагивал от любого шороха и любую опасность предчувствовал задницей.

Легко дотронувшись до двери кончиками пальцев, я слегка надавил. Дверь приоткрылась еще немного. Все верно. Засов откинут, щеколда тоже. И за приоткрытой дверью – темнота.

Я мигом забыл и про дождь, и про голод, и про навалившуюся горой усталость. Случайность или новые неприятности? Хорошему колдуну и двери запирать не требуется – такую защиту наколдует, что ни один вор не сунется. Кому охота в жабу превращаться? Или просто старый дурак забыл задвинуть щеколду?

Вообще-то думать долго – не моя стихия. Всегда предпочитал действовать руками, а не головой. Поэтому проблему я решил своим излюбленным способом: просто вынул меч, открыл дверь и вошел.

В холле было темно и тихо. Слышалось лишь, как частыми каплями стекает вода с моего плаща. Я пошарил у стены. Помнится, где-то тут была лампа. А то не хватало в темноте на этого напороться, как бишь его… кровососущего слугу.

Неяркий свет масляного фитиля с трудом осветил просторный холл. Вроде все в порядке. Значит, Маглоса все-таки нет дома. Ладно, можно и подождать. И немного обсохнуть. Дернув застежку, я сбросил плащ. Грубая, напитавшаяся водой ткань тяжело плюхнулась на пол. Даже поднимать не буду. Стребую у колдуна что-нибудь получше. Убрав меч, я прошел в гостиную и зажег свечи. Проклятие, почему же дверь была открыта? Или Маглос все-таки ждал меня?

Негромкий звук заставил меня аж подскочить от неожиданности. Рука сама собой дернулась к мечу. Что-то упало. Здесь, на этом же этаже. И совсем недалеко. Крадучись, я двинулся в глубину холла. На густом ворсе дорогого ковра сапоги оставляли грязные следы, но я не обращал внимания. Миновав несколько комнат, я остановился у плотно закрытой двери. Из замочной скважины пробивался мягкий свет масляной лампы.

Испугавший меня звук повторился, за дверью послышалось что-то вроде негромких шагов.

Ну вот, зря я так дергался. Оказывается, колдун просто немного заработался. А с улицы не видно, потому что ставни закрыты. Вот как все просто! Облегченно хмыкнув, я не таясь вошел.

В кабинете было светло, лампы по углам горели ярко и ровно. Их свет отражался на полированных боках серебряного кубка, лежащего на полу. Сам Маглос сидел за массивным столом и, глядя на меня, улыбался. Вернее, в первое мгновение мне показалось, что он улыбается.

Я аккуратно прикрыл за собой дверь и повернул ключ. Темный коридор за спиной меня раздражал. Потом достал меч, снова покосился на продолжавшего бессмысленно скалиться колдуна. Ишь, смешливый какой. В глубине души я ожидал чего-то подобного. Неприятности продолжались.

Маглос был мертв, и уже давно. Широкая улыбка на самом деле была гримасой агонии. Кровь, набежавшая на стол из рваной раны на горле, успела засохнуть, повисла бурыми бесформенными сгустками. Я подошел ближе, нехотя опустил мертвецу веки.

Массивный с виду книжный шкаф позади стола был отодвинут, за ним виднелся провал потайного хода. Именно туда, в темноту лаза, от стола вел широкий кровавый след. Совсем здорово… Непохоже, что колдун сам приполз в кабинет, уселся в кресло и на радостях помер. Кто-то его притащил сюда и аккуратно пристроил. Непонятно только зачем. И кстати, этот тип до сих пор разгуливает поблизости, топает и роняет кубки. По спине пробежал холодок. Интересно, куда вообще ведет потайная дверь?

Мрачно окидывая взглядом полки с фолиантами, я размышлял о превратностях судьбы. Плакали мои монеты. Все плохо. Можно, правда, попытаться найти золото самому. Говорят, в логове каждого колдуна есть тайник, где спрятаны сокровища. Скорее всего, вот она, эта самая потайная дверь, ведущая в сокровищницу. Нужно только пойти и взять. И не обращать внимания, что туда же тянется славный кровавый след. Я поморщился. Соваться в темный потайной коридор совершенно не хотелось. Глупостей я сегодня и так натворил достаточно. С другой стороны, если я раздобуду достаточно золота и доберусь до порта, то смогу навсегда забыть и о войне, и о демонах. И никакие патрули меня не остановят.

Стараясь думать только о куче золота, я снял с подставки один из светильников. Поддельный книжный шкаф подался на удивление легко. Вздохнув, я шагнул вперед и тут же отпрянул.

Я почти натолкнулся на него. Свет лампы выхватил из темноты уродливую фигуру. Он был так близко, что я почувствовал смрадное дыхание. Пламя отразилось в круглых глазах. Он ждал, затаившись в полумраке, подобравшись к самой границе света и тьмы.

Я дернулся, но места было мало, клинок бесполезно уперся в стену. Чудовище шагнуло ко мне, но я, уже очухавшись, моментально оказался посреди комнаты. Вот теперь места было достаточно. Я угрожающе крутанул мечом. Тварь остановилась около трупа, таращась на меня своими глазищами. Бледно-землистая рожа была густо измазана кровью, кровь виднелась и на лапах, и на впалой груди.

– Привет, пакость! – на всякий случай я отступил еще на шаг. С виду чудовище не казалось слишком могучим, но кто его разберет на самом деле. – Не знаю, что вы с Маглосом не поделили, но по-любому надо было подождать меня!

Чудовище оскалилось, потом вдруг повернулось к мертвому колдуну и нежно погладило его по голове.

– Мой… Он – мой. Он сделал Пуро. Пуро – его!

От удивления я чуть не выронил меч. А потом все понял и горько рассмеялся. Ох, зря Маглос не боялся темных коридоров! Смех получился каким-то плохим, скрипучим.

– А знаешь, тварюга, твой хозяин говорил, что ты на свет не выходишь.

– Люблю темно. Светло не люблю. Люблю хозяина. Он… вкусный. А ты… тоже вкусный?

Вместо ответа я повел мечом и оскалился. Монстр понял по-своему и снова погладил труп, затем окунул в рану когтистый палец и с наслаждением облизал.

– Хозяин вкуснее. Скоро запахнет. Тогда съем.

Меня замутило.

– Зачем ты убил его?

– Давно хотел попробовать. Сначала съем здесь, потом съем другого, в подвале. Потом остальных, снаружи. У Пуро будет много еды. Хозяина съем здесь. Он любит сидеть в кабинете.

Я вздрогнул.

– Что ты сказал про подвал?

Пуро немного подумал, ощерился в жутковатой улыбке. Стали видны вросшие в плоть грубые нитки, на которых держалась нижняя челюсть.

– Тоже еда. Пока живой, но я убью заранее, чтобы вкусно пах. Сначала сидел в клетке, теперь прикован, не убежит. Учитель хозяина. Может быть, тоже вкусный.

Больше вопросов я задавать не стал. Когда Пуро снова потянулся к трупу, я быстро шагнул вперед и одним ударом разрубил его пополам. Маглос оказался прав. Чудовище было слишком медлительным, чтобы увернуться. Морщась от отвращения, я рубанул еще раз, отделяя голову. Части твари с глухим стуком раскатились по полу. В Пуро не было ни капли крови, только сухая, живущая заклинаниями плоть и обрывки ниток. Мерзкая штуковина!

Проход в подвал был узким, снизу тянуло холодом. Я посветил на выщербленные ступени и начал осторожно спускаться. Меч пришлось убрать в ножны – никакой пользы от него в такой тесноте не предвиделось.

Внизу оказался такой же узкий коридор, больше похожий на грубо обтесанную штольню. К обычному подвалу это место явно не имело никакого отношения. По бокам начиналось несколько темных проходов одинаково подозрительного вида. Я в нерешительности остановился. Слишком уж много доводилось слышать историй о коварных магических ловушках и темных проклятиях, готовых обрушиться на голову любого, кто вторгнется в логово колдуна.

Впрочем, гадать долго не пришлось. Кровавый след был и здесь. Не такой заметный, как наверху, но вполне различимый. Он тянулся вдоль всего коридора и упирался в массивную дверь, обшитую позеленевшей от времени медью. Я с усилием потянул за скобу, в лицо дохнуло ледяным воздухом.

Зал был неожиданно просторным, с высоким куполообразным потолком. Холодина здесь стояла такая, что с губ срывались облачка пара. Но человек, прикованный к алтарю, кажется, уже не замечал этого. Обнаженное тело неподвижно висело в паутине цепей.

Мерцающую холодным светом пентаграмму на полу я старательно обошел. Может быть, у меня просто разыгралось воображение, но от ее таинственных рун исходило нечто, поневоле заставлявшее держаться подальше. Я поежился. Именно такой я и представлял себе тайную лабораторию колдуна. Кабинет наверху – это так, для солидности. Книги листать и философствовать. А главное – здесь, в тайном подземелье. Разношерстные колбы, баночки с заспиртованной дрянью… щипцы для пыток. Жаровня и вбитые в стену крючья тоже наводили тоску. В сторону просторного железного стола с кровостоками я вообще старался не смотреть. Наверное, примерно на таком и делали Пуро. Сначала слили кровь, потом тщательно выбрали подходящие куски… бррр, не хочу быть колдуном. Вот, к примеру, Маглос. Проторчал полжизни в мрачном подвале, золотишко копил и прятал где-то здесь, в подземелье, а в результате был убит собственным творением. Никакой радости. То ли дело быть наемником. Что ни день – романтика. Дальние походы, жестокие битвы, новые страны… Грязь, кровь и постоянные мысли о куске хлеба на завтра.

Я вздохнул. Нет в жизни счастья. Разве что у королей и герцогов… если бунта не случится и на дыбу не потащат.

Человек на алтаре, которого я принял за мертвого, неожиданно шевельнулся и застонал. Первым моим порывом было помочь несчастному пленнику освободиться. Я торопливо подошел ближе… и остановился, борясь с противоречивыми чувствами. На обнаженной груди пленника алым пятном горела красная татуировка. Когда-то давно, когда я сопровождал караваны карносских купцов, мне доводилось видеть такие, и я запомнил их на всю жизнь. Каждый житель Карносса знал, что они означают. Такие татуировки делались по приказу наместника Карносса тому, кто обвинялся в занятиях некромантией и человеческих жертвоприношениях. Кажется, Пуро что-то говорил об учителе Маглоса, которого тот держал в клетке… Забавно…

Человек вдруг захрипел, поднял голову и впился в меня горящим взглядом.

– Освободи… освободи меня, добрый незнакомец!

Опершись на меч, я только покачал головой. Человеку в цепях было очень больно. При каждом его движении пронзавшие тело иглы причиняли неимоверные мучения, истертые цепями запястья сочились кровью.

– Кто ты, несчастный?

Человек со стоном втянул воздух.

– Я Акс Наруолрен, простой ремесленник из Карносса. Волею судеб я оказался в руках злобного колдуна и просидел в этом подвале много лет! Молю, освободи меня…

Я не шелохнулся, но не выдержал, отвел взгляд. Карносс, татуировка. Слова Пуро об учителе Маглоса.

– Ты некромант, верно?

– Я ремесленник, обычный ремесленник…

Неудачно дернувшись, человек зашелся криком от боли. Я вздохнул.

– У тебя на груди знак. Я не люблю некромантов, но если ты скажешь правду, обещаю, что оборву твои страдания. Тебе ведь очень больно.

Наруолрен замер, потом вдруг завыл и истерично задергался, словно обезумев. Он рвался и извивался, пытаясь избавиться от державших его цепей, но только причинял себе новые страдания.

– Боль? Что ты знаешь о боли, глупец! Только тот, кто окажется на этом алтаре, может понять, что такое настоящая боль!

Я не двинулся с места.

– Знаешь, колдун, я обыкновенный солдат. Мне плевать на всю эту поганую историю. Я могу сейчас просто повернуться и уйти. Никто, даже славный малый по имени Пуро, не придет сюда, чтобы посмотреть на твою долгую мучительную смерть. Но видят боги, я не жесток и предлагаю тебе выбор. Ты упорствуешь, и я ухожу, или ты отвечаешь на вопросы, и тогда я возьму грех на душу, умертвив твою плоть. Душа твоя мертва уже давно.

– Жить! Я хочу жить! – в припадке Наруолрен зашелся воплями, потом, исхитрившись, вырвал зубами одну из игл. Игла застряла в губе. Продолжая выть, Наруолрен замотал головой.

– За все надо платить. Твоя кара настигла тебя. – Я повернулся и пошел к двери.

– Стой! Остановись, не бросай меня! – его голос сорвался на визг. – Я не хочу гнить здесь!

Я остановился.

– Кто ты, Наруолрен из Карносса?

– Я… я чародей. Самый обычный чародей, каких много. Я оказывал магические услуги обитателям Карносса, пока не попался в руки наместника…

– Это ложь. Тебе не повезло, Акс Наруолрен. Я бывал в Карноссе и знаю, что означает татуировка Проклятия Богов. Ты не просто чародей. Ты некромант, убивавший детей и девственниц, похититель трупов и осквернитель могил. Тебе нет места на этой земле. Я спрошу еще раз, но знай, это последний шанс. Кто ты и почему оказался здесь?

Колдун перестал дергаться, пристально посмотрел на меня и вдруг плюнул, стараясь попасть мне в лицо. Кровавый сгусток не долетел всего пару шагов. Я ждал. Колдун гнусно скривился.

– Тебя трудно разозлить, воин! Ладно, ты победил. Хочешь все знать? Что ж, я отвечу на твои вопросы и даже добавлю кое-что от себя. Только не рассчитывай после спать спокойно и не забудь о своем обещании.

– Не пугай меня. Пустые угрозы только продлевают твои мучения. Говори.

– Что ж, ты прав, воин! Я – Акс Наруолрен, самый могучий колдун Карносса, учитель и наставник Маглоса по прозвищу Лысый. Да, я некромант, и мне подвластны силы смерти и умерщвленных душ! Волей случая ученик мой предал меня и заточил в этом подземелье, чтобы принести в жертву демонам тьмы!

Все это я выслушал вполне спокойно. Могущественный некромант? Пожалуй, не слишком, иначе бы не сидел в подвале. А что мой дорогой спаситель Маглос тоже занимался этой дрянью, я догадывался. Вот только одно дело – мои догадки и совсем другое – татуировка Проклятия Богов.

Преодолевая боль, колдун растянул губы в гадкой улыбке.

– Вижу, ты не удивлен? Кое-что ты знал, об остальном догадывался. Твоя беда в том, что ты слишком глуп, Ристенсин Глайм.