Дети Темнолесья Артемьев Роман
Такое только в легендах и бывает.
Конечно, ее представили Торату. Их всех показывали — детей, имеющих хоть какие-то способности. Сразу после вхождения в подростковый возраст, после торжественной церемонии в храме предков, тридцатисемилетних дроу тщательно проверяли приглашенные маги и выделили восьмерых, имеющих приличные шансы развить Дар. Род не скупился, нанятым специалистам предоставили лучшие ингредиенты, арендовались сложнейшие артефакты, на детей обрушивались многочисленные процедуры — чистка энергетических каналов, уплотнение ауры, часовые медитации для достижения связи со стихиями. В конечном итоге сосредоточились на троих: результаты остальных пяти не удовлетворяли предъявленным критериям. Глава был доволен: в иных младших родах за поколение, сто восемь лет, не рождалось ни одного мага.
Пока остальные сверстники играли и веселились, Томариссэ мучалась над головоломными трактатами и подвергала себя изнурительным упражнениям. Каждый день, с утра до вечера. Девочкам сложнее — к ним предъявляют более жесткие требования. Мальчишка всегда может пойти в армию, поступить со временем в Академию Теней и там развить слабый Дар, получить необходимые знания. А куда идти неопытной магичке? Только в Академию Гильдии магов либо в Школу Целителей — больше некуда. Вот и приходилось напрягаться изо дня в день, постигая головоломные концепции и воспринимая видимый мир не чувствами, как обычные дроу, а всей сущностью, сразу.
Ее старания, упорство привели к долгожданному результату. Сразу после достижения второго совершеннолетия маги клана сочли возможным направить ее на учебу в столицу. Поскольку глава хотел видеть Томариссэ не на королевской службе, у него имелись свои планы в отношении нее, — он согласился оплатить обучение. В противном случае пришлось бы заключать контракт с Гильдией и по распределению отправиться в какую-нибудь дыру наподобие восточных отрогов Темных гор. Оставалось успешно сдать экзамены, проучиться тридцать лет и с торжеством вернуться в родной поселок. По крайней мере, так она думала до сегодняшнего утра.
Ужас какой! Она даже ничего не сказала леди в ответ на приветствие! Краска бросилась девушке в лицо при воспоминании о своей грубости. Позорище! Стояла, глазами хлопала, орчанка тупая. А все лорд Торат со своим предложением. Да как она может жить в одном доме с этими могучими существами, она же с ума сойдет! Конечно, к ним приезжали изредка высокие лорды и леди, но с ними почти всегда общались старшие. Только однажды, устанавливая новую систему Королевской почтовой связи, высокий лорд милостиво позволил наблюдать за своей работой и даже объяснил некоторые сложные моменты. Правда, Томариссэ все равно ничего не поняла. Здесь же…
Маленький лорд Аласдик небрежно творит заклятия, которые до сих пор представляются ей сложными. Он с духами играет! Здесь вместо собак — два сильных духа в образе волков, и он с ними играет! Девушка вспомнила миниатюрную изящную фигуру хозяйки и впервые в жизни показалась себе неуклюжей. Как лорд Торат может так спокойно находиться рядом с женой? Нет, он тоже двигается очень грациозно, но по сравнению с леди Аластесс его красота грубая, тяжелая, пропитанная ощущением откровенной силы. На что она надеялась, приехав сюда? Ей никогда не сравниться с высокородными.
Мрачные размышления прервал тихий голос на самом краю сознания, вежливо поинтересовавшийся, сочтет ли госпожа возможным спуститься вниз для встречи с лордом Аласдиком. Томариссэ не сразу поняла, что с нею общается хранитель дома, а когда поняла, поежилась — она не привыкла слышать от хранителей осмысленные фразы. Затем сникла еще больше. Чего от нее хочет лорд? Она сделала что-то не так и опять опозорилась? Девушка выходила из комнаты, как на казнь.
— Приношу свои извинения, госпожа Томариссэ, — склонил голову в старательно исполненном «малом поклоне» золотоволосый ангел. — Отец вынужден удалиться, его вызвали на службу. Поэтому на время своего отсутствия он поручил мне ознакомить вас с городом и ответить на любые вопросы, могущие возникнуть у любезной родственницы. С вашего позволения, после легкого завтрака я в полном вашем распоряжении.
— Вверяю себя в ваши руки, высокий лорд… — Вот и пригодились вбитые учителями уроки этикета.
— Ну что вы, госпожа, — внезапно широко улыбнулся лорд, и лицо его мгновенно преобразилось. — Мы же родственники, пусть и дальние. В доскональном соблюдении традиций нет необходимости — называйте меня по имени.
Томариссэ поежилась и выдавила кривую улыбку:
— Как поже… То есть да, и вы меня называйте по имени.
— А я так и делаю.
На широком столе стоял завтрак: кувшин с каким-то дымящимся напитком, три или четыре вазочки с вареньем, мягкие лепешки, мед и огромная ваза с фруктами. Мальчик отодвинул стул перед смущенной гостьей, затем уселся сам.
— Матушка отправилась навестить подруг, поэтому какое-то время мы будем лишены ее общества. Она передавала свои извинения и просила сообщить, что дом полностью в вашем распоряжений.
Томариссэ сумела сдержать облегченный вздох, тут же устыдилась своей реакции и спросила:
— Не стеснит ли мое присутствие достойных хозяев?
— Нет, не стеснит. Дом большой, еще комнаты старшей сестры и две гостевые, места хватает, — замотал мальчик головой, одновременно старательно намазывая на лепешку толстый слой варенья. — Вы кушайте, нам сегодня ходить много. Папа дал список мест, которые надо обойти, сказал — потом времени не будет.
— Много мест?
— Столица большая, — гордо произнес Аласдик, словно город принадлежал ему лично. — Без провожатого легко заблудиться.
Судя по всему, он торопился исполнить возложенную на него миссию, потому что больше на разговоры не отвлекался и с едой справился быстро. Глядя на извертевшегося ребенка, девушка тоже постаралась скорее покончить с завтраком. Сразу после того как она отложила вилку, маленький лорд вскочил с места:
— Прошу вас, госпожа Томариссэ.
К его удивлению, путь им преградил застывший в воротах дух. В своей материальной форме он выглядел как черный волк ростом по плечо девушке, впрочем, его иномировое происхождение выдавали не размеры, а исходящее от него ощущение силы и пылающий в глубине зрачков зеленоватый огонь. Сдвигаться с места он не собирался. Мальчик вздохнул, насупился, покачался с пятки на носок и лишь затем обернулся к смотревшей с опаской гостье:
— Простите, госпожа, я сейчас.
Прикрыв глаза, он сосредоточился и протянул руку в сторону дома. Опешившая Томариссэ ощутила присутствие хранителя, затем последовал обмен непонятными репликами между искусственным разумом здания и маленьким лордом. Спустя короткое время зверь лениво поднялся, освобождая проход, вышел за ворота и выжидающе посмотрел через плечо назад.
— Что-то произошло?
— Ничего, стоящего внимания, — надулся Аласдик. — Я ведь обещал, что приберу комнату потом. Подумаешь.
Волк медленно перебирал лапами у них за спинами, меланхолично посматривая по сторонам. Немногочисленные прохожие глядели на могучую фигуру с легким любопытством: куда больше их заинтересовали идущие впереди дроу — маленький мальчик, оживленно объясняющий что-то пугливо озирающейся девушке в простом зеленом платье.
— Город большой, поэтому передвигаться лучше по Зеленой паутине — видите, у нас под ногами. Нужно четко представить себе место, куда направляетесь, и земля сама выведет за короткое время. Это какая-то сложная пространственная магия, матушка говорила, она идет еще из древних времен до Катастрофы. Сначала мы посмотрим на южные ворота — тамошние духи дружат с Ветерком, — потом пойдем ко дворцу королевы и другим местам. Вот, — мальчик порылся в кармане курточки и вытащил из него бумажный листок. — Отец сказал, показать все.
И они посмотрели. Странный город, по любым меркам странный. Дома младших и поместья знати, огромные живые башни правительственных учреждений и укрытые под землей лаборатории магов. Королевский дворец, стилизованный под огромную гору черного цвета, окруженный многочисленными службами, сооружениями, и — гордость столицы — каменная башня, недавний эксперимент мастеров Темного Провала. От увиденного кружилась голова, но провожатый не останавливался — он радостно показывал все новые и новые диковины. Башня Тьмы с сияющим на вершине темным алмазом, здание Коллегии Белого Тигра, возле которого кружили стайки надеющихся быть допущенными к таинствам меча юношей, Дом Исцеления, со всех сторон окруженный огромным парком (чтобы разглядеть крыши, они забирались на дерево), Королевский Архив, куда поступала каждая публикуемая в Темнолесье книга.
Гильдия магов оказалась разбросана по всему городу, принадлежащие ей здания встречались везде. Лаборатории, книгохранилища, лавки, магазины артефактов, корпуса Академии… Последняя заставила девушку встрепенуться. Символическая ограда окружала трехэтажное строение — кажется, архитекторы вырастили его на основе деревьев разных пород. Из распахнутых окон слышался смех, повсюду раздавались голоса студентов. Томариссэ облегченно перевела дух, не увидев среди стоящих во дворе молодых дроу хрупких фигур аристократов: только отпрыски младших и старших родов. Общество прирожденных магов ее пугало, хотя непосредственность лорда Аласдика и сделала свое дело — девушка теперь разговаривала с ним как с обычным ребенком, забыв о высоком происхождении спутника.
Отсутствие высокородных юношей и девушек среди студентов ее не удивило. Академия изначально создавалась для обучения тех магов, которые в силу каких-либо обстоятельств оказались лишены возможности получить полноценное домашнее образование. Довольно сложно представить ситуацию, в которой ребенок из знатной семьи будет лишен опеки родственников и, как следствие, не приобщится к семейным мистериям. Аристократы уделяли серьезное внимание обучению своих потомков — настолько серьезное, что многие из них становились полноправными членами Гильдии магов сразу после второго совершеннолетия. Томариссэ тоже рассчитывала войти в Гильдию — лет через сто: к выходцам из младших не то чтобы придирались, но проверяли их умения, безусловно, более тщательно.
— Выгуливаете свою низкорожденную родственницу, лорд Аласдик?
Неожиданно прозвучавший рядом голос заставил Томариссэ нервно обернуться. Рядом стоял богато одетый подросток со знаками принадлежности к роду Глядящих из Глубины — третьего по влиянию в королевстве. Затем смысл произнесенных слов дошел до ее сознания, и в ушах зазвенело. От нанесенного оскорбления захотелось сжаться в комок. Никогда прежде ее не унижали — наоборот, стремились оградить от всяческих неприятностей, и сейчас боль от неожиданного хамства заставила ее зашататься.
— …Не будете иметь честь представленным госпоже.
Первую часть фразы лорда Аласдика она не расслышала, занятая борьбой с собственными слезами и желанием ударить обидчика. Впрочем, что бы там ни сказал маленький сопровождающий, уязвить противника он сумел, и уязвить всерьез. Лицо подростка выражало сильнейший гнев, кончики пальцев окутались тусклым белым пламенем. В ответ из-за спины Томариссэ вперед выдвинулась мрачная черная фигура: дух-защитник готовился устранить угрозу для жизни своего подопечного.
— Прошу прощения, милорд. Вашего прадеда вряд ли порадует известие о драке его потомка на глазах у толпы зевак.
Откуда возник дроу в ливрее рода Волков, девушка не заметила. Вот только что его не было — и вот он есть, стоит, вежливо склонившись перед Аласдиком в официальном поклоне. Рукава камзола украшены вышивкой, доказывающей принадлежность обладателя к старшему роду Вереска, у бедра меч в черных ножнах с рисунком какой-то птицы. Вроде бы по сторонам не смотрит, сосредоточился исключительно на ребенке перед собой, но непостижимым образом сумел вклиниться между недовольно заворчавшим волком и его жертвой. Рядом с которой, между прочим, в таком же церемонном поклоне замерла еще одна фигура, только со знаками рода Глядящих из Глубины на одежде.
— Он первый начал, — недовольно ответил мальчик, тем не менее хватая своего охранника за хвост и оттаскивая назад.
Волк посмотрел на досадное недоразумение, цепляющееся за его шерсть, перевел взгляд на по-прежнему неподвижно замершего мужчину и с явной неохотой подчинился.
— Безусловно, ваши действия заслуживают самого глубокого одобрения, милорд. И все-таки я прошу вас не раздувать конфликта.
В брошенном на Томариссэ взгляде содержалась отнюдь не просьба о помощи. Скорее, приказ вмешаться и увести высокородного ребенка подальше. Девушка нервно вздрогнула, почувствовав идущий от дроу ток силы, вслух же попросила:
— Прошу вас, лорд Аласдик, мы привлекаем ненужное внимание. Мне ведь здесь предстоит учиться.
Мальчик посмотрел в спину уходящему подростку не по-детски тяжелым взглядом.
— Как пожелаете, госпожа Томариссэ.
Торат прекрасно знал о «золотой мечте» своего родича и господина. Ну официально господина. На практике глава рода редко применял свою власть вопреки воле старейшин, каковым, к собственному изумлению, вскоре после окончания ученичества и вступления в Гильдию магов стал Торат. Любой глава, заинтересованный в устойчивости собственного положения, будет учитывать интересы подданных, в первую очередь из числа ближайшего окружения. Особенно если указанный подданный женат на женщине из Волков и считается сильнейшим магом рода. И, кстати сказать, не слишком загружен делами клана, а посему вполне способен позаботиться о талантливой родственнице.
Состоящие на действительной военной службе маги могли принимать учеников, но только в том случае, если те не являлись представительницами прекрасного пола. Поэтому для Томариссэ оставалось два пути — Академия либо иное государственное заведение со схожими функциями или поступление в персональное ученичество к какому-либо магу. Последний вариант считался предпочтительнее: индивидуальный подход всегда дает лучшие результаты. Увы, по разным причинам найти наставника не удалось. Большинство знакомых Тората тоже служили в армии, просить же родичей жены не хотелось: долги перед ними и без того велики.
— Привыкай. — Ему, конечно же, сообщили о сегодняшнем происшествии. — Тебя будут недолюбливать: аристократы — за то, что посмела стать магом, и младшие — за связь с Волками. Не все, конечно же — меньшая часть, — но расслабляться не советую. Сожрут.
— Мне сейчас кажется, тот молодой лорд хотел оскорбить не меня.
— Да, встречаются недоумки, попрекающие моего сына его отцом, — расслабленно кивнул беловолосый. — Пока что я лишен возможности заткнуть всех — Аласдик вынужден справляться сам.
С дочерью таких проблем не возникало. Аватару богини редко кто решался раздражать.
— Как бы то ни было, тебе следует быть готовой к таким вот стычкам. И радоваться, что живешь не в Благих Землях, а в известном своей терпимостью королевстве дроу. Здесь у тебя есть реальная надежда со временем отомстить обидчику. Обдумай это. — Торат взмахнул рукой, показывая свое нежелание продолжать обсуждение неприятной темы. По его мнению, объяснил он достаточно. — Постарайся отложить мысли об инциденте и сосредоточиться на подготовке к экзаменам. Твой дар достаточно силен, но хватит ли мастерства? В прошлом году я имел возможность оценить уровень подготовки поступающих: требования экзаменаторов высоки, а задания постоянно меняются. Из-за сложности экзаменов поступившие с первой попытки находятся на особом учете у наставников, вот так-то.
— Я уверена, что справлюсь, — обидчиво вздернула подбородок девушка.
— Искренне на то надеюсь. Пока же давай проверим, какие предметы могут вызвать у тебя затруднения и по каким можно обойтись без дополнительного изучения.
Все оказалось не так уж и плохо. Учителя девочки сосредоточились на постижении классической магии, по всем шестнадцати стихийным разделам дав ей вполне удовлетворительные знания. Достаточно слегка сместить акценты для более точного следования программе — и доброжелательный вердикт принимающей комиссии обеспечен. Слегка хуже дела обстояли с постижением Света и обычной магии Жизни, здесь требовались дополнительные занятия. Судя по всему, Томариссэ излишне сконцентрировалась на вторичных силах в ущерб основам бытия, что совершенно недопустимо. Маг, по крайней мере в начале пути, должен развиваться гармонично, имея представление о всей полноте выбора, — лишь по мере узнавания собственной сущности он отдает предпочтение одной из стихий.
Делать основной упор в предстоящие два месяца предстояло на темных аспектах Искусства, то есть на магии Тьмы и шаманизме. Вполне логично, если вдуматься. Без опытного наставника эти относительно новые области магического ремесла представляли опасность для обучаемого, нанять же сильного колдуна или некроманта род не сумел. Темные маги почти поголовно состояли на королевской службе. Придется теперь Торату просвещать юную родственницу по части использования энергии Мрака. Что же касается проникновения на тонкие планы и иерархий духов невидимого мира, то в этом доме найдется куда более опытная наставница.
Не откажет же Аластесс мужу в маленькой просьбе?
— Бояться моей супруги не надо, она совсем не страшная. — Судя по испуганному взгляду, ему не поверили. — Ладно, сама убедишься.
В конце концов Томариссэ повезло. Ей всего-то надо сидеть дома и повторять материал, в то время как Торату предстояло серьезное испытание. На завтрашнем балу в честь приезда посольства ему мало того что предстоит следить за безумными коротышами, так еще и танцевать придется. «Круг вершины осени», мать его так, триста двенадцать неповторяющихся фигур в строгой последовательности — единственная ошибка нарушит весь узор танца. Тората впервые пригласили на мероприятие настолько высокого уровня — упаси Ночь опозориться.
— Дорогой супруг и господин мой, — задумчиво протянула Аластесс, уцепившись за руку мужа, — следует признать, ты произвел фурор. Ко мне уже трижды подходили с вопросом, каким образом тебе удалось ввести энергию своего подопечного в приемлемые этикетом рамки. Остальные… пастухи?.. Пожалуй, несколько грубовато, хотя по сути и верно. Так вот, твои коллеги уже увели дварфов в сад, в то время как Валин ведет себя относительно прилично. Он даже сделал королеве удачный комплимент.
Прежде чем ответить, Торат огляделся и установил защиту от прослушивания. Во дворце хватало дроу, способных обмануть его заклинание, однако на пару минут приватного разговора он вполне мог рассчитывать.
— Со стыдом признаюсь — без помощи лорда Ксалаэля мне вряд ли удалось бы укротить нашего общего друга. Основная заслуга принадлежит ему. Видишь тот уникальный предмет одежды, которым щеголяет Валин?
— О нем меня тоже спрашивали, и куда чаще.
— На староэльфийском он называется «страж целомудрия», дварфы же дали ему непроизносимое в приличном обществе наименование. Я изобрел его позавчера, а изготовил этот артефакт учитель по моей просьбе.
— И каким же образом он связан с секретарем светлого посольства?
— Все достаточно просто, — тихо засмеялся Торат, пряча лицо за бокалом с терпким красным вином. — Валин оскорбил лорда Ксалаэля и не заметил этого. Привычная картина, не правда ли? Наш дорогой друг уже знает, что доставленная красная роза означает вызов на дуэль, но слабо ориентируется в прочих значениях языка цветов. Поэтому, получив три белых анемона, он пришел ко мне.
Губы Аластесс сложились в изумленное «о»: аристократку шокировало сообщение.
— Лорд почтил Валина…
— На мой взгляд, он просто озверел — ничем иным поединок до полного подчинения не объяснить. Как ты понимаешь, допустить такого развития событий я не мог. Узнай коротыш правду, он немедленно помчится в посольство с секирой наперевес, исход же схватки предсказать легко.
— И разразится скандал.
— Неужели тебе совершенно не жаль Валина? — укоризненно протянул беловолосый. — Он всеми силами старается тебе угодить.
— До сей поры его попытки приводили к прямо противоположному результату. — Жена мрачно взглянула на пытающегося держаться подальше от светлой делегации коротыша. — Отметь, я до сих пор не убила его, несмотря ни на что.
— Я восхищен твоим терпением. Лично мне его не всегда хватает, зато я более свободен в способах выражения негодования. Впрочем, вернемся к нашей истории. Я сразу решил держать Валина как можно дальше от разъяренного светлого, для чего пришлось пойти на маленькую хитрость. Сказать уважаемому вождю, что три белых цветка означают признание в испытываемой страсти. Дескать, живем мы долго, простые удовольствия успевают приесться, поэтому многих эльфов и тянет на экзотику.
Лицо Аластесс превратилось в маску, только в глазах плескалось веселье пополам с ужасом. После долгого молчания беспокойство за мужа победило:
— Если лорд узнает, тебе конец.
— Если и узнает, то не скоро. Аласэ предоставит ему сильно отредактированную версию событий, Ксалаэль сам не захочет вспоминать о вызове.
— Она как-то связана с этим нелепым украшением на нижней части туловища Валина?
— Почему же нелепым? Очень хорошая защита от грязных поползновений обезумевшего от страсти извращенца, готового затащить несчастного коротыша в кусты и поглумиться там над его беззащитным телом. Артефакт, между прочим. — Дроу с трудом удерживался от хохота.
— Любовь моя, это бред. Светлый скорее совокупится с животным, чем с представителем низшей расы.
— Бред, но ведь сработал же. Валин поклялся вести себя паинькой, следить за языком и пока что успешно выполняет клятву. Думаю, опасается путешествия в темный страшный сад.
В ответ на прорвавшееся-таки хихиканье высокородная шаманка раздраженно закатила глаза, сама с трудом удерживая улыбку:
— Прекрати сейчас же! Твой поступок в высшей степени неприличен!
— Тогда почему ты смеешься?
— Потому что леди Эридару права! Ты дурно влияешь на меня!
Торат скривился при упоминании имени могущественной тещи. Аластесс, немедленно ощутив изменение в настроении мужа, успокаивающе прикоснулась к его руке. Эридару тоже присутствовала на балу.
— Рано или поздно она смирится. Потерпи еще немного.
— Хотелось бы ориентироваться на точные сроки. Когда же она перестанет?
— Как только поймет, что у нее нет шансов, полагаю.
12.2391 от П. К. Западная граница
На западную границу Торат прибыл уже в новом звании. Он справедливо считал прошедший год удачным для себя: сначала интрига с посольством светлых (довольно рискованная с точки зрения личной безопасности, надо признать) позволила завести ряд полезных знакомств в среде дипломатической разведки, затем повышение, которого в иной ситуации пришлось бы ждать еще лет пятьдесят. Хорошего настроения прибавлял и успех Томариссэ, сумевшей с первой попытки сдать сложные экзамены в Академию. Хотя последнее событие нельзя поставить себе в заслугу. Девочка практически не вылезала из заклинательного зала и библиотеки, занимаясь как одержимая. В последний день пришлось в приказном порядке отправить ее в постель, да еще и наложить заклинание для лучшего сна.
Как и следовало ожидать, коротыши со светлыми эльфами не ужились. Совсем. Эксперимент признали провальным, и вместо отдельного дварфийского полка на юг, на помощь войскам Совета, отправятся состоящие из дроу части. Впрочем, Арконис намерен провести очередной поход против Белого каганата: боев хватит всем. Торат начинал службу простым воином именно в тех местах, куда сейчас прибыл в роли офицера, — интересно, встретит ли его кто из старых товарищей? Как-то так сложилась, что крепкую дружбу он свел с соратниками из теней, контакты со знакомыми из пограничников со временем утратились. В те времена он был необщителен: недавняя смерть отца сильно на него повлияла.
Пришло очередное послание от главы рода. Высокое положение прибавляет обязанностей, в чем беловолосый убедился на собственной шкуре. Во время короткого отпуска ему не удастся воспользоваться заслуженным отдыхом вместе с семьей: вместо этого он должен будет разбираться с запутанными торговыми соглашениями между Малахитовой Чашей и торговцами из светлых земель. Торат лично организовал посредничество между горняками-дварфами и артефакторами из княжества Канакиллан, в чем теперь горько раскаивался. Увы, за инициативу придется расплачиваться головной болью. С другой стороны, род богател…
Похоже, леди Эридару смирилась с выбором дочери. По крайней мере, во время последнего визита к матери Аластесс не была представлена очередному аристократу с длинной, как вечность, родословной. И вела себя теща достаточно дружелюбно, перекинувшись с зятем несколькими вежливыми фразами о погоде. Оставалось надеяться, что это не очередной хитрый ход с ее стороны, а искренняя попытка наладить отношения.
Все-таки год получился очень удачным.
Глава 10
Экономические трудности
02.2392 от П. К. Столица, предместья
Точильный камень мерно скользил по изогнутому лезвию. Вжик, вжик, протереть оружие масляной тряпкой, взглянуть, отмечая мельчайшие зазубрины, и вновь — вжик. Клинок давно обрел идеальную заточку, но руки сами тянулись продолжить занятие. Аластесс в такие минуты не беспокоила супруга, зная, что лучше позволить ему побыть наедине с собой, в одиночку пережить свалившиеся неприятности, обрести душевное равновесие. Определиться, как поступать дальше. Поэтому шаманка маячила по дому, изредка показываясь на глаза в ожидании момента, когда настроение мужа изменится и он наконец-то захочет с ней переговорить. Сам.
До тех пор Тората лучше не трогать.
Внезапно свалились беды. Пришло сразу несколько новостей, обещающих поколебать благополучие семьи. По отдельности каждая представлялась неприятной, но вполне терпимой и решаемой сложностью, вместе же они грозили очень и очень крупными проблемами. Хозяин дома задумчиво прищурился и отложил оружие в сторону.
Аласдиор внезапно отказалась от места четвертой заклинательницы Покоев Несбывшегося, чем нарушила далеко идущие планы своего могущественного прадеда. Глава клана Волка, мягко говоря, удивлен ее поведением. Торат недавно имел честь беседовать со старейшим и чувствовал себя во время разговора приблизительно как кролик в когтях хищника. Самое обидное, что, выслушивая высказываемые вежливым тоном фразы, он не имел возможности как-то успокоить гнев аристократа. А также не имел понятия, с чего дочь вдруг решила «взбрыкнуть» и пошла против воли родного клана. Оставалось с непроницаемым лицом терпеть ядовитые претензии Аластора, готовиться к приезду бунтарки и надеяться на способность Волков замять скандал. Дочери еще повезло: сейчас прадеду не до ее выкрутасов.
Далее. Попавшая под следствие Аластесс. Беловолосый на мгновение замер, затем вернулся к прерванному было успокаивающе-монотонному занятию. Если вдуматься, особыми неприятностями расследование не грозит — ведь Бдящие изучают действия всех магов полка в том злополучном бою. Кому действительно стоит опасаться репрессий, так это командиру, потерявшему разом почти сотню воинов. Но, насколько слышал Торат от сослуживцев, комиссия склонна к оправдательному вердикту — орки впервые применили какой-то артефакт запредельной силы, и накажут не армейцев, а прохлопавших реальную опасность разведчиков. Однако репутация жены в любом случае пострадает — потери статуса избежать нельзя.
У Малахитовой Чаши тоже возникли проблемы. Едва успели уладить миром конфликт между коротышами и скупавшими у них сырье мастерами-артефакторами из Благих Земель, как пришлось разбираться с властями королевства. Родной клан Тората то ли зажал часть таможенных пошлин, то ли пострадал в результате затеянных старейшинами интриг — издалека не понять. Как бы то ни было, сейчас документы клана вовсю шерстила налоговая проверка, и стоит ей найти недостачу… Темнолесье привыкло экономить крохи ресурсов, воровство у своих считалось смертным грехом. Зато обман светлых сородичей представлялся делом обычным и в определенном смысле благородным, ибо времена Светлых походов дроу помнили хорошо.
Плохое настроение усугублялось общей нервозной обстановкой в столице. Произошедшее четыре дня назад убийство начальника Башни Ветра и Звезд обернулось бурей как во властных кругах, так и среди простых дроу. Следует помнить, что преступления в Темнолесье случались намного чаще, чем среди эльфийских земель: все-таки мораль местного населения отличалась куда большей гибкостью. Среди эмигрантов серьезную долю составляли нарушители закона — они тоже вносили посильную лепту в мрачную славу королевства. Однако преступников успешно ловили, стража обладала колоссальным опытом по части расследования убийств и краж. Сложности возникали, когда оказывался замешанным представитель правящей элиты: тогда в дело вступали Бдящие. Ресурсы личных следователей королевы позволяли им соперничать с Гильдией магов в части обнаружения следов, Бдящие имели огромные полномочия. И не стеснялись их применять, особенно когда требовалось отыскать убийцу кого-то из высших государственных чиновников. Тем не менее до сих пор находились отдельные личности, желавшие добиваться поставленной цели любыми путями.
Гибель многообещающего и верного слуги привела Ирриану в ярость. Интриги — интригами, но убивать своих она не позволяла. Отчасти поэтому ее подданные умирали от ядов или изощренных проклятий намного реже, чем аристократы Благих Земель, да и дуэли в подавляющем большинстве случаев заканчивались без смертельных исходов. Общество Темного Леса ориентировалось на войну — королевство не имело права разбрасываться жизнями подданных. В свое время принятие нового дуэльного кодекса потребовало кардинальной ломки моральных устоев, привыкшие к жестким требованиям этикета благородные лорды требовали права отстаивать свою честь. Рамки дозволенного раздвинули, но и поединков стало меньше. С нарушителями же боролись методами беспощадными и пугающими. Постепенно общественное мнение склонилось перед волей королевской четы, чему немало способствовало и сформировавшееся «чувство локтя». Главы кланов прекрасно осознавали угрозу орков и старались сгладить готовые поколебать единство Темнолесья конфликты.
На днях повелительница Темнолесья объявила свою волю. После того как преступник будет найден, наказанию подвергнется не он один. Десять младенцев, первых рожденных в роду убийцы, расстанутся со своими родителями и после сложного ритуала передачи уз крови войдут в род убитого. Жуткое решение, беспрецедентное. Единственный способ смягчить гнев королевы — самим выдать преступника. Вот и трясут главы кланов своих Оберегающих, проверяют каждого потомка да втайне надеются, что неудача постигнет кого-то из соперников.
Напоследок Торат приберег неприятное лично для себя известие. Введение княжеством Линнират грабительских пошлин ударило по его собственному кошельку. Через это владение проходила основная часть торговых путей из Темнолесья в Светлые земли, переориентировать грузовые потоки в одночасье не удастся — значит, неизбежны убытки. Торат вкладывал довольно ощутимую часть своего жалования в торговлю, желая обеспечить достойный знатной супруги уровень комфорта. Деньги крутились, приносили прибыль, он добавлял и отправлял новые товары на восток, постепенно проворачивая все более крупные сделки. Во времена его учебы у Аласэ семья жила именно на доходы с торговли: небольшая пенсия вышедшего в отставку Тората обеспечивала покупку приблизительно половины платья жены, и только. С тех пор жалованье, получаемое им от государства, значительно повысилось, но поддерживать привычный уровень трат без торговой выручки семья не сможет. Когда у тебя жена — принцесса клана, пусть и ненаследная, а дочь считается воплощением божества, поневоле приходится соответствовать их статусу.
Если вдуматься, кроме денежного вопроса, сейчас он ничем заняться не может. Аласдиор всячески затягивает с приездом в столицу, прячась от могущественного прадеда, связей в налоговом ведомстве у него нет, поэтому разбираться с проверкой родичам придется без него, следствие склонно оправдать жену… Самое время напроситься в гости к одному хорошо осведомленному знакомому и выспросить его о ближайших перспективах.
Лорду Ассиларику из рода Танцующего Журавля судьбой было предписано жить ярко. С раннего детства он отличался запредельным любопытством и страстью разгадывать подбрасываемые реальностью загадки, каковые закономерно привели его на службу в Башню Бдящих. Там талантливого и, образно выражаясь, излишне активного юношу сначала переводили из отдела в отдел с неизменно блистательными характеристиками, до тех пор пока он окончательно не осел в Управлении Западной Резидентуры.
Прогнозы аналитиков и предсказания не всегда предоставляли исчерпывающую информацию по планам врагов и соперников, давая дополнительный повод для размышлений изобретательному и слегка параноидальному разуму темных эльфов. Королевство стремилось находиться в курсе абсолютно всех планов окружающих государств. Поэтому вербовка и внедрение шпионов считалось делом обычным — иные дворы светлых владык прямо-таки кишмя кишели лазутчиками дроу. Но как быть с орками? Посольствами враждующие расы начали обмениваться совсем недавно, перебежчиков ни с той, ни с другой стороны, по понятным причинам, не существует, на чем вербовать агентов — тоже не совсем ясно. Требовался нетривиальный подход. Как следствие, в Управлении Западной Резидентуры собрали молодых специалистов, отличающихся нестандартным мышлением, и поставили перед ними задачу. Надо сказать, молодой Ассиларик среди новых коллег какой-то особенной сумасшедшинкой не выделялся, и руководство Башни мгновенно получило в ответ кучу самых разнообразных проектов. Основную часть предложений сразу отвергли как заранее невыполнимую или бредовую, некоторые сочли излишне дорогостоящими, оставшиеся откорректировали и попытались воплотить в жизнь.
Прослышав, что для одного из проектов требуется доброволец, и оценив открывающиеся перспективы, Ассиларик вызвался первым. В обмен на карьерный рост и кучу дополнительных привилегий он получал уникальную возможность неопределенное время находиться среди врагов, прямо в гуще событий. Гильдейские маги изыскали новый способ пересадки души в иное тело (прежние отличались нестабильностью последствий) и желали его опробовать на благо Родины. Опыт прошел успешно. Молодой офицер, перенесенный в орочьего вождя, обладал памятью бывшего хозяина тела и всеми его навыками, но самосознания не утратил.
В течение десяти лет засланец верой и правдой собирал сведения, интриговал, обманывал, предавал друзей и занимался прочей обычной для шпиона деятельностью. Благодаря своей подготовке, он сумел достаточно высоко подняться по иерархической лестнице, его знал и ценил сам хакан. Ассиларик нашел подход к представителям орочьей знати, ратовавшим за установление контактов с «бледными демонами», и передал информацию о них в Темнолесье. За десять лет он заложил основы будущей разведывательной сети дроу на территории вражеской расы. И совершил бы намного больше полезного, если бы внезапно не проявились тревожащие признаки изменения психики.
— Наши вожди не хотят воевать. — Дроу аристократически-небрежно сплюнул на пол и изящно почесал себя под мышкой. — Они считают, пусть молодые воины добывают славу в схватках с детьми степи и ветра. К светлому князю отправили послов с богатыми дарами, но видит небо — я не верю в их успех. Гнусному отродью змеи и мыши нужны деньги для борьбы с непокорными братьями, он не снизит пошлины.
— Деньги нужны не одному ему.
— Я понимаю тебя, друг, — сочувственно покивал головой разведчик. — Моя самка тоже требует новых тряпок.
Торат с неудовольствием дернул бровью. Очевидно, у Ассиларика наступило очередное обострение, и вскоре следует ожидать визита Целителей Душ, нежно называемых среди темных эльфов «мозголомами».
— Когда Гильдия купцов определится с новыми маршрутами?
— Караванные тропы известны, но презренные торгаши надеются уговорить хаканов светлых на дополнительные преференции. Если отправлять товар сейчас, издержки вырастут процентов на десять.
— Слишком много.
— Да, — понурился Ассиларик, — совсем беда. И время выбрано неудачное.
— Почему вы так полагаете? Какая разница, когда вводить новые пошлины?
— В Линнират съезжаются окрестные владетели на свадьбу наследника, — охотно пояснил осведомленный друг. — Цены на диковинки подскочили до небес.
Чем дольше Торат обдумывал пришедшую к нему во время разговора идею, тем сильнее она ему нравилась. В самом деле, почему бы и нет? Вопросами ценовой политики должны заниматься дипломаты и гильдейские начальники, его персональная задача состоит в обеспечении стабильного дохода семье. Любым путем. Что бы ни решили высокие лорды между собой, на какой-то период неизбежна заминка, и эту заминку можно использовать к своей выгоде. Иногда преграда становится трамплином — вопрос лишь в точке зрения.
В Линнирате выросли цены на предметы роскоши, произведенные ремесленниками дроу. Паутинный шелк, ювелирные украшения, крепкие напитки из зерна, выведенные магами-генетиками твари и многое, многое другое. Особенной популярностью пользовались изделия из серебра с драгоценными камнями — соответственно, и стоили они дороже всего. Купцы планировали привезти огромное количество подобных товаров перед торжествами, но неожиданный поступок владетеля нарушил их планы. Те немногие торговцы, у кого сохранились запасы с прежних времен, несметно обогатились. Почему бы не попытаться войти в их число?
В конце концов, он же бывшая тень. Которые в действительности никогда не бывают «бывшими». Его готовили к подобным операциям, с тем только отличием, что прежде требовалось переносить карты, донесения или магические амулеты, сейчас же нужно дотащить до знакомого перекупщика мешок с драгоценностями. Торат прикинул имеющиеся в наличии финансы, подумал, сколько сможет занять у друзей, и ощутимо повеселел — при удаче он разом заработает на пару лет безбедной жизни. За два-то года дипломаты всяко договорятся, или караваны по новым маршрутам пойдут.
Сказано — сделано. Сутки ушли на беготню по ювелирам, примерно столько же времени потребовалось на изучение предполагаемого маршрута. Наконец, сообщив жене о необходимости отлучиться и договорившись с командиром о коротком отпуске, беловолосый отправился на границу со светлыми землями.
Скучающий таможенник торопливо принял деньги (Торат готовился обмануть мытников светлых. Обманывать своих, особенно сейчас, он не собирался) и пожелал доброго пути. К пограничному форту приближался отряд под знаменами какого-то высокого лорда из Благих Земель, поэтому сейчас офицера мало интересовали отъезжающие. При взгляде на длинную колонну Торат решил задержаться. Во-первых, появилась возможность узнать последние новости, во-вторых, ему просто хотелось посмотреть на реакцию высокомерных эльфов при столкновения с реалиями Темных земель.
Пока светлые препирались с таможенником, отказываясь выполнить какие-то формальные процедуры, ими заинтересовался еще один коренной житель королевства. Привязанный к огромному камню боевой жеребец на время прекратил мусолить клыкастой пастью привязь и с интересом оглядел каро гостей. Среди трех белоснежных животных, на которых восседали аристократ и его ближайшие подручные, на их беду, оказалось кобыла. Черный монстр вытянул вперед длинную шею, вдохнул широко раздутыми ноздрями тонкий женский запах, даром что стоял шагах в пятидесяти, и восторженно взвизгнул.
Каро высокородного слегка выдвинулся вперед, прикрывая подругу. Тоже мощный жеребец, он не собирался отступать перед первым встречным забиякой. Раздалось презрительное фырканье. Кобылица немедленно была забыта, внимание темного зверя переключилось на соперника, недвусмысленным подтверждением чему служили налившиеся кровью глаза, глухое рычание и оскаленные клыки. Жеребец злобно рванулся вперед. На взгляд Тората, лучше бы он продолжил перегрызать веревку — хотя и зачарованная, от содержащегося в слюне яда она постепенно начала разлагаться. Но пока что она продолжала оставаться крепкой и отбросила зверя назад, и еще раз, и еще. Тогда темный сменил тактику. Он уперся всеми четырьмя ногами в землю, выпустив когти для дополнительной цепкости, и медленно начал давить. Каро вновь зафыркал, выражая нелестное мнение об умственных способностях соперника, чем сильнее подстегнул ярость жеребца. Камень пошатнулся, из пасти темного закапала пена. Наконец после короткого рывка валун вывалился из образовавшейся в земле ямки и медленно потащился следом за злобным монстром, с маниакальной целеустремленностью надвигавшимся на встревоженного врага.
Если процессия светлых смотрела на беснующегося жеребца с мистическим благоговением, то офицер-дроу ограничился коротким взглядом на животное и продолжил занудным тоном задавать вопросы. Стоявший поблизости Торат с интересом слушал, как таможенник выясняет, какие товары везет высокий лорд (как будто аристократы когда-либо опускались до личного сопровождения грузов), в каких отношениях с ним находится свита, на сколь долгий срок отряд прибыл в королевство. Столь тщательный допрос, да еще и представителем старшего рода, имел двоякую цель: во-первых, в случае каких-либо инцидентов собранная информация помогала принять властям скорейшее решение, во-вторых, гостям сразу давалось понять, насколько сильно местные порядки отличаются от общепринятых.
Кроме того, полученные сведения передавались Бдящим. Разведка использовала любые возможности для сбора информации.
Наконец, когда боевому коню оставалось пройти шагов десять до вожделенной цели, дроу выдал главе делегации медальон, служащий разрешающим документом для пребывания на территории королевства, и почтительно поклонился, пропуская эльфов. Высокородный предводитель отныне отвечал за поведение всех своих подданных на земле темных. В медальон записывалась информация о составе делегации, имя старшего, характеристики каждого «туриста» и цель визита. Гости имели право путешествовать по всей стране, но не слишком удаляться от обладателя разрешения. В последнее время раздавались голоса, предлагавшие ввести индивидуальный учет прибывающих в Темнолесье. Прежде такой необходимости не возникало — светлые приезжали редко, торговля же проходила в пограничных районах, — однако с каждым годом число купцов, дипломатов, просто любопытствующих увеличивалось. Слухи о необходимости расширения таможенной службы постепенно обретали плоть.
Если учесть, что с недавних пор таможенники административно подчинялись Бдящим…
Провожаемые тоскливым воем привязанного зверя, светлые с надменным видом удалились. Подошедший поближе Торат успел услышать, как дроу-офицер, стоя на безопасном расстоянии от собственного коня, сочувственным тоном обещал:
— Не расстраивайся, в следующий раз я их подольше задержу. Обязательно укусишь кого-нибудь.
Утешить горе зверя не удалось, тот только всхрапнул и нехорошо уставился на хозяина. Торат предусмотрительно заметил:
— Мне хотелось бы ознакомиться с картами Линнирата, желательно в тихом месте.
— Отчего же нет, лорд, — улыбнулся дроу. — Пройдемте обратно в кабинет.
В небольшой комнате темный достал из ящика набор деревянных дощечек, взглянул на серебряное кольцо — знак принадлежности к корпусу теней — на руке Тората и поинтересовался:
— Надо полагать, вас особо интересует расположение постов и секретов?
— Да, и желательно по всему маршруту.
— Тогда рекомендую идти через Эстарот. — Таможенник провел над одной из дощечек рукой, в воздухе немедленно возникла цветная карта с массой различных пометок. — Это владение только что отослало часть воинов в гарнизоны Алмазного Венца, многие высокие лорды тоже покинули свои замки. Плюс недавняя замятия на их южных рубежах, все войска стянуты туда. Словом, в ближайшие год-полтора Эстарот безопасен.
— Пожалуй, так я и поступлю, — кивнул беловолосый. — А Линнират?
— С ними сложнее, — поморщился собеседник. — На границе усилены отряды стражи, но главная опасность не в них. Столица буквально наводнена слугами съехавшихся аристократов, среди которых немало сильных магов. Мне неприятно это говорить, лорд, только вас, скорее всего, заметят.
— И все же позвольте мне скопировать карту. Я намерен попытаться.
— Как пожелаете.
Первая часть пути действительно оказалась легкой. Через Эстарот можно было бы идти не скрываясь, если бы не конечная точка маршрута. Одинокий дроу неизбежно привлечет внимание. Светлые, особенно жители граничащих с Темным Лесом владений, хорошо помнили вылазки отрядов теней и испытывали к ним пылкую ненависть. Они в лучшем случае отметят путника с белыми волосами и сообщат о нем главе своего дома, который наверняка заинтересуется причинами столь странного визита. Торат вовсе не желал общаться с благородным сословием эльфов. В каких бы отношениях элита светлых ни пребывала между собой, информацию об идущем в Линнират дроу местным стражникам передадут обязательно.
Поэтому, преодолев за сутки расстояние до принадлежащих Эстароту земель, он с недовольством вышел из свернутого пространства «зеленой тропы» в обычную реальность. Здесь еще не действовали сторожевые заклинания светлых, точнее говоря, действовали эпизодически. В бытность тенью Торату приходилось работать в широкой полосе между владениями эльфов и Темнолесьем, тогда его пятерка часто просто обходила опасные участки. Места-то знакомые. В последовавший за Вторым Светлым походом период вялой войны и гвардия, и корпус теней хорошо здесь порезвились.
Раскинув на всякий случай сторожевую паутину заклинания и периодически ее изменяя, дроу волчьим скоком двинулся вперед. Сто шагов бегом, сотня шагом, ненадолго замереть, прислушиваясь к фону леса. В патрулях владений, граничащих с землями темных, часто встречались маги — после первых стычек высокие лорды быстро убедились, что против теней выставлять обычных бойцов бессмысленно. С тех пор младшие сыновья старших родов регулярно появлялись в считавшихся прежде непрестижными войсках. Молодое поколение чаще общалось со своими подданными из числа младших, постепенно перенимая от них некоторые традиции и поневоле обучая их своим. Происходило смешение каст, барьеры между ними размывались. Привыкшие к совершенно иным социальным отношениям старые лорды бесились и роптали, но не могли исправить ситуации.
В растущей «наглости» молодежи, естественно, видели влияние Тьмы.
Редкая цепь дубов возникла первым препятствием на пути начинающего контрабандиста. Верные принципу естественности, светлые предпочитали использовать созданные природой методики обнаружения, защиты и нападения, впрочем, как и во всех прочих областях жизни. Мастер-эльф редко когда считал нужным с нуля разрабатывать что бы то ни было — намного проще и эффективнее найти нужное качество у растения или животного и развить его до потребных пределов. Получившееся творение, несмотря на огромное количество накопленных за века схожих образцов, всегда отличалось индивидуальностью, своеобразным почерком. Стихийно возникшая стандартизация заклинаний и способов работы не мешала творчеству отдельной личности. Если, конечно же, эта личность не выходила за пределы установленных обществом рамок.
Столкновение с дроу показало как сильные, так и слабые стороны сложившегося подхода к обучению. Светлые маги быстро учились взаимодействовать друг с другом, легко обменивались знаниями (когда хотели) — им не требовалось долгого времени для сколачивания крепких команд. На последнем этапе войны с Темным Лесом обычным явлением стало объединение трех-четырех магов старшего рода вокруг опытного аристократа. Практика показала высокую эффективность таких групп за счет владения общей терминологией и навыками, вместе с тем личные увлечения отдельных членов давали им довольно широкий кругозор.
Темные действовали иначе. Благодаря изучению магии Тьмы и других неприемлемых классической школой путей они сумели, во-первых, значительно развить боевые качества отдельных магов, получив опасную и непредсказуемую для противника единицу. Используя отличные от общепринятых заклинания, даже тени представляли собой серьезную угрозу светлым лордам. Представитель же высокого дома Темного Леса в прямом столкновении со сверстником-светлым, тоже аристократом, побеждал практически всегда. Во-вторых, дроу изначально строили процесс обучения с учетом необходимости работы в группе. Служившие в армии маги основную часть времени тратили на взаимную «притирку» и обмен опытом, в результате если не превосходя эльфов Благих Земель по части слаженности действий, то как минимум не уступая им в данной области.
Дубовые рощи, кольцом окружавшие Эстарот, являлись чем-то вроде передовой сигнальной линии. Лесные великаны через свою корневую систему связывались с остальными, менее энергоемкими растениями, получали от них информацию и в случае необходимости либо сообщали о подозрительном госте ближайшему патрулю, либо требовали более точных сведений. Некоторые рощи дубов, над которыми хорошо поработали специалисты в магии Жизни, обладали собственным разумом и могли самостоятельно принимать решение об участи замеченного нарушителя. Особенно много «возвышенных» деревьев высаживалось на границах с орками. Та рощица, через которую сейчас пробирался Торат, относилась к числу простых — обмануть ее оказалось делом легким. Растущие здесь деревья могли бы заметить армейское подразделение или даже десяток пограничников Темнолесья, но любая тень проскользнет мимо них, не потревожив. Беловолосый специально выбрал участок полегче, не желая тратить время впустую.
По-настоящему серьезные препятствия ожидают намеревающегося вторгнуться в пределы деревень или поместий. О собственной безопасности заботятся все, начиная с мельчайших младших родов и заканчивая могущественнейшими высокородными семействами. Вот там можно встретить и заклинания, наложенные во времена мифических пращуров, от времени въевшиеся в плоть земли и практически не снимаемые; и новейшие разработки магов; и генетически модифицированных животных, заклятых на кровь; и призванных элементалей или големов. Иногда встречаются даже сторожевые души, правда, редко: слишком тонка грань между добровольной помощью родным после смерти и некромантией.
Лезть в подобные осиные гнезда Торат не собирался. Чем ближе владения располагались к Темному Королевству, тем параноидальней становились защиты местных магов — у них есть веские основания для такого отношения. Нет уж, лучше он сторонкой обойдет, осторожненько. В его планы не входит столкновение с воинами светлых.
Поэтому беловолосый осторожно пробирался между деревнями, замками, поселками и небольшими городишками, стараясь не показываться на глаза эльфам и тщательно поддерживая маскировку. По его мнению, наложенные еще дома щиты сумеют обмануть заклинания стражи. Торат не считал себя выдающимся магом: равных ему — в королевстве сотни. Однако служба сначала в корпусе теней, затем в Провале поневоле заставила его наряду с чисто боевой сферой специализироваться на изучении маскирующих и защитных методик. Сейчас эта склонность сослужила добрую службу, хотя в целом она не всегда полезна. Изначально привитая база понуждала его бить в спину даже тогда, когда излишняя сложность замысла мешала операции. Аласэ заметил любовь ученика к непрямым действиям и учитывал ее при обучении. По словам наставника, он может стать выдающимся тактиком, если научится воспринимать ситуацию на поле боя в комплексе, а не в узкой части задач своего подразделения.
Иногда эльфы проходили буквально в паре шагов от притаившегося темного, не замечая его. Однажды даже расположились на короткий отдых рядом с узкой трещиной в земле, где тот прятался. Торату пришлось целый час лежать неподвижно, привычно игнорируя идущий от влажной земли холод и вслушиваясь в разговор светлых.
Как ни странно, удалось узнать кое-что интересное.
— Мой брат по отцу незадолго до прихода орков отправился со своим господином в западные пределы, — рассказывал эльф со знаками младшего рода Щита Полумесяца на одежде. Довольно старый, если судить по ауре. — Дипломатическая миссия обещала быть сложной и долгой, поэтому изначально никто не удивлялся его долгой отлучке. Однако когда с запада пришли тревожащие вести о новой расе, глава рода обратился к высокому повелителю с просьбой разрешить Ракаберу время от времени говорить с родными через принадлежащие семье высокого артефакты. Повелитель удивился просьбе, но согласие дал. Наш род служит семье Дарящих Земные Блага много веков, и всегда высокие лорды оставались довольны службой. Поэтому раз в год я мог говорить с Ракабером, хотя, конечно, иной младший род едва ли удостоился бы столь щедрого дара со стороны своих господ.
— Я слышал, что в Темном Лесу существует великое заклинание, позволяющее любому дроу мгновенно находить и общаться с сородичами, — вставил другой эльф. — Нечто подобное нашему Голосу Матери, но неизмеримо более быстрое.
— Сомневаюсь, — покачал головой рассказчик. — Барьеры между владениями различных родов существуют у них так же, как и у нас.
Торат позволил себе легкую улыбку. «У них» королева сотрет в порошок безумца, посмевшего мешать обмену информацией между различными частями государства. Как следствие провозглашенной политики, камни-палантиры Королевской Почты появились во всех поселениях страны, нанесенных на карту. Роды, находящиеся в прямом подчинении королевскому, — и род Малахитовой Чаши в том числе — обеспечивались почтовыми артефактами за счет казны, вассалы иных высоких родов получали палантиры от своих повелителей. Еще существуют армейские системы связи, внутренняя сеть корпуса теней, Пик Шаманов платит дань Многорукой Прядильщице за возможность пересылать скрытые от чужих глаз сообщения…
Первый светлый тем временем продолжал:
— Вы помните: орки напали внезапно, предательски нарушив каноны войны. Армии высоких лордов Запада не ожидали столь подлого поступка и были вынуждены отступать, надеясь вернуться позднее и взывая о мести к владыкам Благих Земель. Спастись удалось не всем. Многие пали в сражениях, а участь выживших столь же печальна, сколь и страшна — иные из нас, попав в плен к полуживотным, по сей день влачат ужасное существование. Младший сын нашего повелителя, лорд Леллимаэль, погиб в одном из сражений с ордой зеленошкурых. Его свита не сумела уберечь своего господина. Ракабер полагал, что теперь им предстоит с позором вернуться домой и с покорностью принять заслуженное наказание, однако его знатные спутники приняли иное решение. Они посчитали своим долгом отомстить за смерть высокого лорда.
— Они поступили как должно! — Воскликнувший был молод.
Остальные тихо засмеялись над его горячностью.
— Возможно, — улыбнулся рассказчик. — Или нет. Повелитель должен был из первых уст узнать о гибели сына и о грозящей его роду опасности. Как бы то ни было, небольшой отряд присоединился к армиям одного из западных владык и сражался во всех битвах того времени. Никто из свиты лорда Леллимаэля не вернулся домой.
— Ваш брат погиб? — почтительно спросил юноша.
— К счастью, он все еще жив. Более того, ему удалось стереть пятно бесчестья — в частых сражениях он прославился и обратил на себя внимание одного из высоких лордов, владеющих той страной. Высокородный принял его под свой стяг с согласия прежнего повелителя, и сейчас Ракабер служит его потомку.
— Значит, вы еще сможете увидеться.
— Сомневаюсь. Род, которому теперь служит мой брат, заперт между землями Древней Тьмы и стаями орков. Сила высоких лордов открыла путь для преследуемых варварами беглецов, чьим новым домом стал небольшой полуостров, омываемый океаном Холода. Окруженные порождениями Мрака, они не в состоянии покинуть суровое и негостеприимное убежище. Все, что им остается, — защищать небольшой кусочек суши, волею судьбы обретя там новый дом, и надеяться на помощь владык Благих Земель. — Рассказчик помолчал и горько добавил: — Во времена Светлых походов наши войска стояли в недельном переходе от их границ. Но полководцы не осмелились идти в земли, пораженные запретной магией.
— Значит, в действительности надежды нет?
— Отчего же? Мир меняется, Тьма постепенно отступает. Высокие лорды становятся искуснее. Возможно, я задержусь в этом круге жизни достаточно, чтобы успеть увидеть гибель проклятых орков, и смогу встретить брата.
После ухода светлых Торат задержался, осмысливая услышанное. Прежде он не слышал о существовании остатков поселений в Западном Пределе. Официально считалось, что жители владений, первыми подвергшихся удару орков, либо погибли, либо бежали на восток. Теперь выясняется немного иная картина. Надо бы расспросить знакомых Бдящих — им наверняка известны подробности. Кровные узы позволяли членам одного рода чувствовать друг друга на значительном расстоянии, чем эльфы давно научились пользоваться. Высокие лорды, стоящие во главе запертых на западе светлых, могут общаться с аристократами Благих Земель, невзирая на вызванные последствиями древней катастрофы помехи. Королевству тоже имеет смысл узнать, как обстоят дела в орочьем тылу. Если дроу до сей поры не пытались связаться с жителями полуострова-крепости, это не значит, что они не станут предпринимать таких попыток в будущем.
Пусть информацию о беглецах нельзя использовать сейчас — ситуация может измениться. Через сто, двести, тысячу лет… Темный Лес умеет ждать.
02.2392 от П. К. Земли княжества Линнират
Как и ожидалось, серьезные сложности начались после прохождения последних эстаротских застав. Корпус теней не действовал настолько далеко от дома, местность Торату была совершенно незнакома, поэтому идти приходилось, полагаясь исключительно на полученную у таможенника карту. Темп перехода, и так-то не слишком высокий, упал еще сильнее. Если бы время от времени не удавалось использовать «зеленые тропы», то конечной точки своего путешествия — столицы Линнирата с тем же названием — беловолосый достиг бы месяца через полтора. Риск, конечно, но иначе графика не выдержать.
С другой стороны, местные лорды куда менее серьезно подходили к вопросу патрулирования: маги среди стражи встречались реже. Здесь о собственной безопасности заботились традиционными для светлых методами — укреплением замков, хитрыми иллюзиями на основных путях, созданием рощ-ловушек и прочими хорошо изученными способами. Орки далеко, дроу сюда не доходили по политическим соображениям, так кого бояться? Только своих. Поэтому Торат быстро преодолел большую часть расстояния до столицы и остановился, только упершись в печально известное защитное заклинание «пояс Моллиан». Жила в древности королева с таким именем, невероятно сильная магичка. Предания рисуют ее гениальной специалисткой в области «женской» магии: в проклятиях, иллюзиях, умении подслушать чужой разговор или воздействовать на мужской разум равных ей до сих пор на свет не появилось. Муж у нее периодически загуливал с придворными красотками, в придачу приглашая девушек со стороны — так сказать, желал разбавить придворный тусклый мирок новыми лицами. Если с постоянными наложницами Моллиан еще могла смириться — дело, как говорится, житейское и насквозь привычное, — то присутствие посторонних хищниц рядом с царственным супругом умную женщину никак не устраивало. Вдруг да уведут? Поэтому она разработала аркан, с полным правом считающийся шедевром в области обнаружения незваных гостей.
Проникнуть сквозь «пояс» незамеченным долгое время не удавалось никому. Давно умерла Моллиан, отравленная молодой честолюбивой завистницей. Прошли тысячелетия, появлялись новые методики, магия развивалась, мастерство волшебников росло. Первые способы преодоления излишне устойчивого барьера требовали колоссальных затрат силы, постепенно требования снижались, однако и по сей день творение недовольной шашнями мужа женщины считалось одной из надежнейших преград на пути шпионов и наемных убийц.
Торат в свое время активно интересовался «поясом». Давала себя знать прошлая жизнь в корпусе теней, и просто было интересно. Методы, позволяющие обмануть заклинание, он помнил хорошо. Однако прежде на практике полученные знания ему применять не приходилось, поэтому сейчас беловолосый слегка сомневался в своих силах. Только слегка, ибо давно перерос уровень обычного боевого мага.
При всем уважении к боевым магам надо сказать, что полноценными волшебниками их считать нельзя. Не тот запас знаний, иное мироощущение, да и задачи другие.
Все их обучение строилось, исходя из трех параметров: первоклассное воинское умение, развитие энергетики и ограниченный набор заклинаний, заучиваемых до автоматизма. По мере роста командирам начинали давать информацию по преодолению стандартных защитных и маскирующих щитов, понемногу объясняли теорию. В результате обычные маги часто относились к боевым с некоторым пренебрежением, считая последних недоучками, и совершенно напрасно — в своей узкой области равных им не было. Что и подтвердили войны со светлыми. Действуя из засад, успешно используя тактику «навались скопом», солдаты корпуса теней превратились в настоящий кошмар для аристократов и владеющих даром членов старших родов.
Очень часто боевые маги, достигшие определенного предела, чувствовали желание совершенствовать свое мастерство. Как правило, они уже обладали неплохим багажом знаний и хорошо развитой энергетикой, благодаря чему легко поступали в ученики к представителям высоких родов (которые таким образом приобретали сильных и жестких должников — или друзей, по обстоятельствам) либо шли в Гильдию магов. Торат не являлся исключением из правил, просто с учителем ему повезло сильнее других.
Проанализировав структуру «пояса» и прикинув имеющиеся ресурсы, беловолосый остановился на знакомом ритуале сокрытия души. Попросту говоря, он собирался замаскировать свою истинную сущность, сущность мага, посвященного во Тьму, под обликом обычного эльфа из младшего рода. В город приехало великое множество аристократов с вассалами и слугами, сейчас никто не станет обращать внимания и проверять незнакомого просторожденного, если тот намерен держаться подальше от домов знати. Задача вроде бы простая.
Как бы не так.
Полная смена ауры, пусть и кратковременная. Ослабление связи с избранной стихией, за что позднее придется расплачиваться болью и жертвой. Изменение облика, причем не банальная иллюзия, а частичная перестройка организма. Каждая из этих трех задач сложна сама по себе, каждую нужно решить на высочайшем уровне.
Легче всего поменять тело. Ввести нужный пигмент в волосы, чуть-чуть смягчить кожу, чтобы производить впечатление малотренированного существа, и закрепить внесенные свойства. Торат не принадлежал к высокородным — ему нет необходимости менять рост и структуру костей, мышц. Поэтому первую часть преображения он закончил быстро, ему всего-то пришлось минуты четыре поскрипеть зубами от чесотки.
Теперь необходимо скрыть связь с Тьмой. Полностью избавиться от следов стихии-покровительницы не удастся, не стоит и пытаться, но хотя бы уменьшить ее влияние можно. Для начала Торат погрузился в медитацию, около четырех часов слой за слоем избавляясь от излишков энергии и рассеивая их в пространстве, затем провел дополнительный обряд очищения над собой и всеми вещами. Из собственной крови он создал вместилище для тех частей души, которые слишком пропитались враждебной Свету силой, и выбросил запекшийся кусок в текущую воду. Отныне, пока тонкое тело не восстановится, ему доступны только слабейшие техники магического ремесла. Из-за этого пришлось повозиться, манипулируя аурой, зато, потратив на маскировку целые сутки, Торат ничуть не походил на мага. Обычный светлый из младшего рода, ничем не примечательный. Дня три-четыре опознать в нем темного мага нельзя. Если не напороться на выдающегося специалиста в области чтения душ или опытного посвященного в Свет.
После проведенных ритуалов он совершенно обессилел — даже на службе ему доставалось меньше. О том, чтобы в таком состоянии идти в город, не могло идти и речи. Все, на что хватило дроу, — это отойти подальше от прежней стоянки и завалиться в узкую расщелину, чтобы успеть выспаться до утра.
Город светлых разительно отличался от городов дроу. Слишком мало укреплений, слишком мало магии, но самое главное — иное ощущение бытия, тягучим медом разлитое в воздухе. Действительно, сонное царство. В городах темных тоже редко встречаются бегущие или иным способом теряющие достоинство горожане, однако здесь… Светлые словно делали одолжение миру, вяло и неспешно передвигаясь по улицам, — не шли, а несли себя с упертым в небо взором. По-видимому, такой способ передвижения считался модным. Огромное количество приезжих словно всосалось в дома-крепости знати, в городе не чувствовалось шевеления, жизни.
Немногим лучшая обстановка наблюдалась в торговом квартале. Вдоволь насытившийся видом полупустынных улиц и то ли одухотворенных, то ли до сведенных челюстей тоскливых лиц встречных эльфов, Торат обратился к вежливо привставшему при его появлении охраннику:
— У меня личное послание к лорду Иссаэлю. Прошу, передайте ему это.
Привратник без удивления посмотрел на протянутый перстень, осторожно взял его рукой в толстой перчатке и предложил, кивая на увитую плющом беседку:
— Не будете ли вы столь любезны обождать? Мне не известно; пребывает ли благородный дома.
Обычная мера предосторожности. Возможно, хозяин не захочет встречаться с нежданным визитером. Тогда он окажется отсутствующим, или больным, или ушедшим в глубокий транс, или еще нечто в том же духе придумает. Перенявшие от дроу начатки этикета коротыши в таких случаях говорили, что ушли в запой. А поскольку ложь в их обществе почиталась величайшим грехом…
— Да, конечно же.
Ожидание оказалось коротким — практически сразу из глубины здания показался эльф в ливрее старшего вассала. Доверенное лицо главы рода, Торат знал его по прошлому пребыванию в Линнирате. Представившись, светлый провел гостя внутрь дома, где в кабинете их ждал встревоженный купец. В руках он вертел перстень, служивший чем-то вроде пароля на крайний случай. Иссаэль давно вел дела с Темным Лесом, и Торат являлся одним из его крупнейших партнеров, поэтому от нежданного посланца торговец ничего хорошего не ждал.
— Могу ли я узнать, какую весть принесли вы в этот дом?
— Эта комната защищена?
Читать бесплатно другие книги:
