В тени интриг Стрельникова Кира

Только поцелуя не вышло. Острый каблучок опустился на ногу настойчивого поклонника, и он от неожиданности зашипел. Хватка на несколько секунд ослабла, чем гостья и воспользовалась. Миг – и она вывернулась из рук Корина, а в тонких пальцах оказался зажат узкий кинжал. Остриё защекотало шею графа, он замер, не сводя с Теали потемневшего взгляда. Леди Тенмаро издала довольный смешок. Поведение графа скорее веселило, чем раздражало.

– А ты настойчивый, как я погляжу, – выдохнула она и ласково погладила острым краем гладко выбритый подбородок Альдо. – Похвально для мужчины. Да только не забывай, я не одна из алевидских изнеженных барышень. – Тёплые губы Теали на несколько секунд прижались к его губам, и леди отстранилась. – Ладно, уговорил, зайду сегодня к тебе сама. – Теронка отступила на шаг и склонила голову. – Только не пытайся больше настаивать на своём, если я не хочу, договорились? Иначе нам придётся прекратить наше приятное общение, – и хотя леди Тенмаро улыбалась, в её словах чётко слышалось предупреждение.

Синие глаза тоже остались равнодушными. Корин задумчиво погладил подбородок, но остался на месте.

– Ну что ж, хорошо, миледи. – Он поклонился. – Я понял. С нетерпением жду вечера.

– И веди себя прилично на маскараде, – с тихим смехом добавила Теали.

Корин усмехнулся, и его глаза блеснули.

– Постараюсь, – последовал ответ.

После чего граф развернулся и удалился. Теронка перевела дух и спрятала кинжал обратно за корсаж. Шустрый какой этот Альдо, надо же. Но хотя бы не наглеет сверх меры, так что можно продолжать игру. Она решила больше не испытывать судьбу и вернуться во дворец. Скоро должен прийти Тенрил, и Теали очень хотелось узнать, как прошло свидание с юной королевой.

Принц Ровид спешил к себе и перебирал воспоминания о прогулке. Он никак не ожидал, что маленькая Эрмеара всколыхнёт в нём столько эмоций всего лишь тем, что окажется так близко и на время откажется от маски отстранённой правительницы. После её упрямого заявления, что она любит Данри, очень хотелось прямо спросить: а он-то любит тебя, девочка? Ты когда-нибудь получала от него знаки внимания просто так, а не в ответ на твои собственные? А ещё Тенрил надеялся, что не перебрал с настойчивостью сегодня. Но удержаться от нежности, особенно когда Эрмеара оказалась в его объятиях, было просто невозможно. И, похоже, ей понравилось, несмотря ни на что. В противном случае она возражала бы решительнее, а так просто попыталась напомнить о приличиях, скорее, для очистки совести. Тенрил улыбнулся. Какая она всё-таки ещё неопытная, хотя изо всех сил старается казаться взрослой. Может, в управлении государством так оно и есть, с таким учителем, как Джоргар Асор, вряд ли у Эрмеары оставался шанс не усвоить уроки. Но не в отношениях. Данри оказался прав. И, ах, как хотелось поцеловать маленькую королеву… Однако принц прекрасно понимал, что это точно отпугнуло бы, и потому смирил откровенные желания. А вот на маскараде можно проверить, насколько верно Тенрил угадал сегодня настроение Эрми на прогулке. Только с Теали посоветоваться на всякий случай.

Ровид не стал заходить к себе, сразу пошёл к леди Тенмаро, надеясь, что она осталась в покоях, и одна. Он постучал и с радостью услышал приглашение.

– Судя по твоей сияющей физиономии, прогулка прошла успешно, – Теали улыбнулась.

– Ну, наверное, да. – Тенрил улыбнулся в ответ и сел в кресло напротив приятельницы.

– Расскажешь? – она склонила голову к плечу.

Принц кивнул. По окончании он вопросительно глянул на собеседницу.

– Теали… Я не слишком спешу? Эрмеара вроде не испугалась, но…

– Ты всё правильно делаешь, – перебила леди неожиданно мягким голосом. – С ней так и надо. Самое большее, что она видела, это подлизывания придворных щёголей, в которых ни грамма настоящих чувств. Фаворит тоже не по своей воле рядом с ней. Так что да, она немного растеряна тем, что ты ей показал. Пусть подумает, сравнит, поразмышляет.

Тенрил помолчал, потом задумчиво спросил:

– Как считаешь, стоит дальше вести себя так же или вернуться к официальному тону?

– На людях – да, – уверенно ответила Теали. – Она даже с фаворитом не позволяет себе вольностей, так что лучше не рисковать. А вот если вы опять одни останетесь… – Теронка хитро улыбнулась. – Только я бы на твоём месте пока не торопилась снова предпринимать наступательные действия. Теперь пусть её величество делает следующий шаг.

– А будет ли он? – усомнился Тенрил.

Леди соединила кончики пальцев.

– Что-то мне подсказывает, будет, – проворковала она. – Наберись терпения, Рил, с Эрми надо аккуратно, чтобы не спугнуть.

– Меня беспокоит, что Лейвин затаился. – Теронец нахмурился. – Как бы узнать, что он задумал…

– Мм, ну, я могу попробовать, – со смешком предложила Теали. – Или он, или этот блондинчик нежный, судя по всему, они близкие друзья с его высочеством. Есть у меня хорошие способы разговорить мужчину…

Принц хмыкнул.

– Попробуй, если хочешь, – сказал он. – И если твой граф не доставит хлопот.

– Не доставит. – Леди Тенмаро пожала плечами. – Я не собираюсь соблазнять на его глазах. Не стоит скандалы устраивать. Вот прямо на маскараде и начну. – Женщина с предвкушением улыбнулась и хрустнула пальцами.

– Ладно. – Тенрил встал. – Надо хоть глянуть, в чём пойти на этот маскарад.

– Ну, тебя никакая маска не спрячет, Рил. – Теали весело рассмеялась. – Так что можешь особо не стараться. Эрмеара тебя узнает точно.

В тёмных глазах Ровида появился азартный огонёк.

– Может, оно и к лучшему… – как бы про себя протянул он и, кивнув на прощанье, вышел из покоев леди Тенмаро.

А она направилась в общую столовую на обед – как раз время подошло.

Данри никак не ожидал, что, едва успокоившись после неприятности с Хилом, обнаружит в королевских покоях злополучную записку. Он всего-то собирался проверить, не вернулась ли Эрми, а увидел на прикроватном столике небрежно брошенный сложенный листок. Дан бы и не обратил внимания, но утром его совершенно точно не было. Или королева уже заходила сюда с прогулки и снова ушла, или, наоборот, утром специально вышла раньше, дождалась, пока уйдёт фаворит, и что-то написала. Но спрятать не успела… Или хотела, чтобы он заметил?

Молодой человек зажмурился и тряхнул головой: ну нельзя же в каждой мелочи видеть подвох! Однако платок в гостиной Хила изрядно выбил его из колеи и заставил проснуться утихнувшие было подозрения. Дан решительно сжал губы и взял листок. Было бы что-то секретное, не валялось бы так открыто. «Милый граф А., я подумаю о вашем без сомнения приятном предложении…» Дальше ничего. Но этой строчки Кинаро хватило, чтобы в душе зародилось беспокойство, грозившее перерасти в тревогу. Какого чёрта, что у неё в голове? Какие графы и предложения, когда при дворе два жениха и любезничать с ними надо?

Конечно, графов среди придворных достаточно, но первый, о ком он подумал, это Корин. И какое же это предложение он сделал Эрмеаре, интересно? И когда, главное? Кинаро нахмурился, тревога усилилась. Не хватало ещё, чтобы эта авантюристка вляпалась во что-то опасное! И почему фавориту ничего не сказала про предложение, она же всегда делилась с ним всем? Не доверяет, или что-то другое, какие-то секретные дела? С чего бы Эрми потянуло на случайные приключения? Дан смял записку и бросил на пол, глухое раздражение ворочалось колючим ежом. Водилась за государыней такая неприятная черта характера, если уж втемяшилось что в голову, чёрта с два выбьешь. Так какое предложение граф сделал Эрми, что сразу стал милым? И чем оно грозит королеве?..

Он ничего не мог поделать, предположения сплошь выходили нерадостными. Самое безобидное, это свидание в укромном месте, попытка получить от Эрми поцелуй или что-то большее, и в этот самый момент их вроде как случайно находит кто-то из принцев… Ладно, если Лейвин. Тому, видимо, безразлично, сколько у будущей жены будет любовников. Но Тенрил… Он точно не потерпит распущенности. И если с официальным любовником как-то смирился, то уж с тайным – вряд ли. А Терония гораздо приятнее в союзниках, чем Сигерия с её постоянными проблемами на побережье, набегами пиратов и вечной нехваткой денег на восстановление городков и охрану торговых караванов. Значит, кому-то очень не хочется, чтобы королева выбрала Ровида… Только вопрос, этот кто-то из своих, алевидских, или всё же из посольства гостей? А может, наш, да подкупленный?.. В висках аж закололо от обилия предположений, тревога за Эрмеару и раздражение на её необдуманные порывы сплелись в тугой комок.

– Так, спокойно, – пробормотал Данри и сделал несколько глубоких вдохов.

Нельзя поддаваться эмоциям, может, всё не так, как он напридумывал. Надо просто дождаться Эрми и прямо спросить. Кинаро очень надеялся, что королева не будет ему врать… Вообще, как-то плохо сходилось – платок в покоях Хилдара, записка графу Корину… Кто из них? Или, может, вообще кто-то третий, чтобы специально запутать Дана? Или не его? Да и зачем, глупо пытаться вызвать ревность у того, кто всего лишь выполняет свои обязанности. Ни для кого не являлось секретом, что чувства её величества безответны…

Любовник Эрмеары в раздумьях запустил пальцы в волосы, кусая губы и напряжённо пытаясь сложить кусочки мозаики. Выходило плохо, события никак не выстраивались в одну цепочку. Ревновать он точно не будет. Тогда зачем, господи? Зачем эта дурацкая записка? Намёк на то, что королева за его спиной крутит амуры ещё с кем-то, кроме законных женихов? И почему, ну почему в их спальне-то? Если уж вбивали клин между Эрми и принцами, так логичнее было бы подбросить записку кому-то из них… Стоп. Благоволение Тенрила к фавориту королевы тоже не являлось секретом. Так, может, надеялись, что Дан побежит докладывать новому другу?..

– Полный бред. – Кинаро устало вздохнул и прошёлся по спальне.

К появлению королевы возмущение почти улеглось, превратившись в тлеющие на дне души угольки раздражения. Эрми остановилась на пороге, радостная, немного взволнованная чем-то, и, судя по всему, ни о чём не догадывалась.

– Привет, не скучал? – весело спросила девушка.

Данри настороженно посмотрел на государыню.

– Ты чего? – Её улыбка увяла, а во взгляде появилось лёгкое недоумение.

Эрмеара подошла к Кинаро.

– Эрми, – мягко спросил он, приложив усилия и убрав из голоса нотки раздражения. Пока ещё непонятно, вляпалась она, или всё – только провокация. – А что за дела у тебя с графом Альдо?

Она растерянно моргнула и замерла в паре шагов от стула.

– С графом?.. – Королева сморщила носик. – Это который один из твоих приятелей, что ли? Дан, да ничего, я его толком и не знаю! – Эрми протянула руку к его голове, но фаворит уклонился и встал, отступив на шаг. Когда хотела, она могла очень убедительно играть, особенно если знала, что её действия Дану не понравятся.

– Если не знаешь, тогда что это такое? – Кинаро поднял скомканную записку и протянул ей.

Золотистые брови взлетели к линии волос, и Эрмеара, не веря, что Дан всерьёз раздражён, не удержалась от ехидной реплики.

– Ревнуешь, что ли? – Потом развернула листок, пробежала взглядом строчку. – Почерк мой, – растерянно проговорила она и покосилась на Данри. – Но это не я писала, честно! Ты же видел, я раньше тебя ушла, и всё это время с Тенрилом была, можешь у него спросить!

Фаворит внимательно смотрел на сиятельную любовницу и молчал. Кажется, искренне говорит. Хотя за два года Дан успел хорошо узнать королеву, иногда всё же ей удавалось провести его своим невинным видом и широко распахнутыми честными глазами. Вот как сейчас. Всё так, как она говорит, или таинственное предложение графа настолько заманчиво, что девчонка решила отпираться до последнего? Кстати, записка не дописана, иначе не валялась бы на тумбочке, а отправилась к адресату.

– Эрми. – Данри прищурился. – Лучше скажи по-хорошему, если что-то задумала. Тебе сейчас вообще нельзя ни в какие авантюры с посторонними мужчинами ввязываться…

– Дан… – Злополучная бумажка выпала из дрогнувших пальцев Эрмеары. – Какие авантюры, что ты? Неужто думаешь, я бы не рассказала тебе? – Зрачки в серых глазах вдруг резко расширились, королева с беспомощным видом уставилась на фаворита. – Ты… ты мне не веришь?.. – в голосе королевы зазвучала неподдельная обида. – Я никогда от тебя ничего не скрывала! – выкрикнула она и сжала кулаки. – И не обманывала! Почему ты думаешь, сейчас что-то могло измениться?! Только потому, что приехали эти чёртовы принцы?! И при чём тут какой-то граф, которого я едва знаю?!

Она всхлипнула, резко развернулась и бросилась из спальни. Кинаро чертыхнулся про себя и рванул за ней. Эрми не играла, записка действительно подделка. До чего он докатился уже с этими непонятными провокациями, обидел девочку незаслуженными подозрениями! «Но Альдо стоит проверить на всякий случай…» – мелькнула мысль. Дан поймал королеву за руку и дёрнул к себе, крепко обняв. Она начала всерьёз отбиваться, и до него донёсся сдавленный всхлип: гордая девчонка, на самом деле задетая его недоверием, не собиралась на сей раз показывать слёз.

– Ну что ты, Эрми, ладно. – Данри всё же совладал с королевой, аккуратно сгрёб затихшую жертву его плохого настроения в охапку и отнёс к кровати. Сел, устроил на коленях, обнял и тихонько погладил по голове. Эрмеара тут же уткнулась носом в шею фаворита, её плечи задрожали – она молча заплакала. Кинаро длинно вздохнул и обозвал себя болваном. – Прости, пожалуйста, а? – Он коснулся губами мягкого локона, мельком отметив, что волосы Эрми распущены, а уходила она с причёской. – Но ты действительно склонна к авантюрам, не будешь же отрицать? – Данри ласково улыбнулся. – Я просто за тебя испугался, глупая. Кто-то отчаянно не хочет, чтобы ты вышла замуж… – чуть тише добавил он.

– Я, конечно, не хочу, но понимаю, что это надо, – приглушённо отозвалась государыня, не поднимая головы. – И не собираюсь ставить свои интересы выше государственных. И… я не буду тебя обманывать, Дан… – снова тихий всхлип, и воротник рубашки стал мокрым.

– Ну всё, всё. – Молодой человек крепче прижал Эрмеару. – Я тебе верю, хорошая моя. Не надо плакать.

Пока её величество приходила в себя, Данри напряжённо размышлял. Кто-то затеял непонятную и очень хитрую игру, по-другому мелкие неприятности этого дня не объяснить. И, похоже, начал действовать решительно. Только как-то не очень умело, на взгляд Кинаро. Платочки, записки – слишком наигранно, грубо. Странно получается, те, кому Эрмеара нравилась два года назад, только сейчас начали якобы проявлять интерес к королеве. А что ж эти два года ничего не происходило? Данри с досадой поджал губы. Эмоции сыграли с ним злую шутку, вот и обидел двух хороших людей ни за что ни про что. Теперь и перед Хилом тоже извиниться надо бы, наверняка платок попал к нему в комнату случайно.

Эрми длинно вздохнула и обвила руками его шею.

– Дурак ты, – грустно произнесла она. – Ну, неужели действительно думаешь, я за твоей спиной буду встречаться с кем-то другим? Даже если бы мне вдруг пришла в голову подобная нелепая идея, обманывать тебя, я бы не стала так опрометчиво разбрасывать доказательства. – Эрмеара отстранилась и заглянула ему в глаза. – Зачем мне какие-то мимолётные развлечения, мне тебя хватает, Дан. И вообще, если уж ввязываться в авантюры, то только с тобой. – Государыня нежно улыбнулась.

Прохладная ладошка коснулась щеки фаворита, и мягкие, солоноватые от слёз губы прижались к его рту. Кинаро не стал противиться и с готовностью ответил – сам обидел, теперь исправлять надо… Через несколько минут он мягко отстранил Эрмеару и внимательно всмотрелся в просветлевшее лицо в обрамлении пшеничных локонов.

– Ты понимаешь, что это всё не просто так? – тихо произнёс он.

Королева кивнула с очень серьёзным видом. Данри продолжил:

– Сегодня в комнаты одного из моих знакомых подкинули твой платок, Эрми. А потом я нашёл эту записку, – поколебавшись, он всё-таки не стал рассказывать про розу. Мало ли, ещё снова расстроится, что кто-то из женщин имеет виды на него. – Вот так. – Молодой человек помолчал. – Сдаётся мне, все эти события связаны, и тот дротик во дворце тоже.

А также ссора, про которую Дан тоже не хотел рассказывать Эрмеаре. Забеспокоится, охрану приставит…

– Давай Джоргара позовём? – попросила её величество. – Он точно должен знать и о платке, и о записке. Не хотелось бы стражу прямо у покоев ставить, – Эрмеара нахмурилась. – Может, кто-то слуг подкупил?..

– Придётся герцогу проверить. – Данри пожал плечами. – Но я уверен, его светлость их насквозь всех знает. И лишних или подозрительных людей тут нет.

– Учитывая, что двери только изнутри закрываются, сюда мог зайти любой в наше отсутствие, – Эрми поджала губы. – Не только слуги. Но гвардейцы регулярно по коридорам ходят, вряд ли кто-то стал бы рисковать встречей с ними, расписание знает только начальник стражи и сам герцог.

– Вот Джоргар и выяснит, кого понесло на приключения. – Кинаро прищурился. – И зачем. Зови.

Через некоторое время в гостиной королевских покоев собрался маленький совет. Данри и Эрмеара расположились в креслах, герцог Асор стоял перед ними, широко расставив ноги и заложив большие пальцы за пояс. Он молча выслушал фаворита, посмотрел записку и небрежно сунул её в карман.

– Оставлю, вдруг что-то интересное на ней обнаружится, – обронил он. – Значит, говорите, поссорить вас хотят, да? – задумчиво протянул регент. – Тогда это тот, кто не в курсе, что твои чувства, Кинаро, не настолько сильные, чтобы закатывать сцены ревности, – прямо заявил герцог. – У меня другие соображения, почему эта записка появилась в спальне.

Деликатничать было не в характере регента, он говорил так, как есть. Да и все присутствующие прекрасно знали суть отношений между фаворитом и Эрмеарой, и краснеть или смущаться никто не стал.

– Какие? – Эрмеара нахмурилась.

– Вас захотели проверить, дорогие мои. – Джоргар помолчал и прошёлся перед ними. – Точнее, Кинаро, тебя. Правда ли, что ты не любишь её величество.

– Герцог, а можно без уточнений? – Юная государыня с досадой поджала губы. – Кому это могло понадобиться? И зачем?

– Видимо, вашему тайному поклоннику. – Джоргар покосился на неё. – И это не один из принцев, точно. Другого объяснения пока не вижу. Давайте-ка вот что сделаем… – Герцог остановился. – Раз господин неизвестный так жаждет проверить, есть ли между вами что-то серьёзное, дадим ему порадоваться. На людях старательно изображайте ссору, ясно? Эрмеара, вообще отлично будет, если начнёшь флиртовать с принцами. Только не перегни палку, чтобы всё естественно выглядело, – предупредил строго Джоргар. – А я пока потихоньку узнаю, кто из слуг мог украсть платок и подкинуть записку. Ну, или кто их мог попросить это сделать. Если никто не признается, значит, ваше величество, у таинственного поклонника есть свои люди среди придворных. Во вчерашней неразберихе немудрено было украсть платок и подложить его в нужное место. А подбросить записку тоже проще простого, проследив, что в покоях никого нет.

– И долго нам играть в обиды? – не слишком довольно спросила Эрмеара.

– Пока я не скажу, – отрубил Джоргар и сурово сдвинул брови. – Ваше величество, вам ли не знать, что в таких делах очень важна осторожность и точное выполнение указаний? Я хоть раз подвёл вас?

– Нет. – Она вздохнула и покорно кивнула. – Простите, герцог. Конечно.

– Вот и отлично. Кинаро, про кольчугу не забываешь? – Дождавшись и кивка фаворита, Джоргар удовлетворённо улыбнулся. – Отлично. Ну-с, тогда я пошёл. Помните, вас не должны видеть вместе и счастливыми. Эрмеара, совсем здорово будет, если кто-нибудь из фрейлин или придворных услышит, что ты не хочешь видеть Кинаро в своей постели в ближайшие ночи. Это прибавит достоверности.

– Ммм, ладно, – снова согласилась Эрмеара. – Что-то ещё?

– Осторожнее будьте. – Асор внимательно посмотрел на собеседников. – Игра пошла по-крупному.

– Может, тогда вернуться?.. – протянула королева.

– Ну уж нет. – Джоргар неожиданно хохотнул. – Я чёрт знает сколько не выбирался на отдых, ваше величество, грех не воспользоваться такой возможностью. Так что остаёмся, вы старательно обижаетесь друг на друга при всех, а я незаметно стараюсь узнать, кто тут у нас изображает страстного поклонника.

– Почему изображает? – Эрмеара вдруг надула губы. – Может, он на самом деле испытывает ко мне чувства…

– Дорогая моя, подумай сама, – голос регента стал мягче. – Если это кто-то из давних поклонников, почему до сих пор никак не показывал себя? Если кто-то из новых, зачем бросать тень на тех, кому ты нравилась два года назад? Да ещё и у обоих репутация отпетых бабников? Я как-то не верю в искренность чувств этого господина, знаешь ли. Либо мстит, либо… либо он на самом деле слегка того. – Асор повертел пальцем у виска. – Если верна последняя версия, это добавит хлопот. – Он нахмурился. – Сумасшедшие обычно очень хитрые, как ни удивительно, и тщательно скрывают свою ненормальность. Так, ладно. – Герцог хлопнул в ладоши. – Обговорите пока детали, на маскараде чтобы всё сделали правильно. Как только у меня появятся какие-то сведения, сразу дам знать. А стражу попрошу быть внимательнее.

Коротко поклонившись королеве, Джоргар вышел. А Дан почему-то подумал, что неприятности начались с появлением графа Корина Альдо. Хотя ведь не только он недавно вернулся во дворец. Фаворит, напрягшись, вспомнил ещё нескольких придворных, которые надолго уезжали и вернулись, кто несколько недель назад, кто – месяц. Что ж, теперь подозревать всех, что ли? А ещё таинственный недоброжелатель вполне мог и вообще не появляться при дворе, остаться в тени. А с Кором просто неудачно совпало, его же вон тоже попытались подставить. И роза эта дурацкая…

– …Давай ночью на озеро сходим, а? – долетел до него голос Эрмеары.

Данри отвлёкся и посмотрел на королеву.

– Раз нам предстоит играть в ссору весь вечер, хочу хотя бы после что-нибудь необычное. – Она улыбнулась, в глубине серых глаз мелькнул озорной огонёк. – Только для нас двоих, – понизив голос, добавила она.

Молодой человек улыбнулся в ответ.

– Согласен, с одним условием. – Он сделал паузу, наслаждаясь нетерпением и любопытством на лице её величества. Она же не знает, что именно потребует любовник. – Расскажи, как прошла прогулка.

Эрмеара хлопнула ресницами, а потом… неудержимо покраснела и отвела взгляд.

– Хорошо, – прощебетала она преувеличенно жизнерадостным голосом. – Тенрил вёл себя очень мило…

– Таааак. – Дан прищурился, с трудом сдержав улыбку.

Судя по всему, теронец пошёл на штурм несговорчивой упрямицы, и это её несколько обескуражило. Но ведь не признается, нипочём. А румянец выдавал Эрми с головой – ей понравилось, как действовал Ровид.

– И как же именно он себя вёл? – Данри закинул ногу на ногу и сцепил пальцы в замок, не сводя со смущённой королевы пристального и весёлого взгляда. – Кстати, помнится, когда ты уходила, с волосами у тебя всё было в порядке.

– Нуууу… я просто решила распустить их. – Юная государыня старательно избегала смотреть на собеседника.

– Эрми, – вкрадчиво произнёс Кинаро, его так и тянуло расхохотаться от вида не знающей куда себя девать девчонки.

Крайне редко Дан имел такую роскошную возможность – видеть растерянность сиятельной любовницы. И теперь вовсю наслаждался, мысленно благодаря Рила за подарок.

– Да гуляли мы, и я чуть со ступенек не свалилась, а он поймал меня! – выпалила Эрмеара и досадливо поджала губы.

Щёки уже приобрели равномерный ярко-розовый цвет. Данри с нарочитой небрежностью пожал плечами.

– Ладно, подробности у Тенрила выспрошу. Раз мы с ним друзья…

– Не надо, – неожиданно тихо попросила Эрмеара. – Он… он обнимал меня… – Она наконец глянула на Кинаро, и он уловил отблеск тревоги в серых глазах. – Ммм… мне, кажется, понравилось…

Фаворит несколько секунд смотрел на неё, потом вздохнул и пересел на ручку её кресла. Зарылся в светлые, шелковистые пряди, и Эрми тут же прижалась к нему, обняла за талию.

– Ну и чего ты боишься, глупенькая? – Данри ласково улыбнулся. – Тенрил видный мужчина, опытный, понятно, что тебе понравилось. Это же хорошо.

Она зажмурилась и засопела.

– Почему-то чувствую себя виноватой, – буркнула наконец королева.

Кинаро тихонько рассмеялся.

– Брось, Эрми, – весело отозвался он. – Я не обижусь, честно.

– Знаю, – едва слышно ответила Эрмеара и крепче прижалась к нему. – Но ты мне тоже нравишься, Дан… Я вообще тебя люблю, знаешь ли… Как мне могут нравиться знаки внимания другого мужчины?!

Данри хмыкнул.

– Да легко, милая моя, – со смешком ответил он. – Особенно если мужчина опытный.

Эрми подняла голову и с очень озадаченным видом уставилась на собеседника.

– Это как?.. – недоверчиво переспросила она.

Молодой человек обхватил ладонями её лицо и нагнулся.

– Молча, Эрми. – Он чмокнул кончик вздёрнутого носика. – Мой тебе совет, не дёргайся и наслаждайся. Тенрил хороший, на самом деле.

– А если Лейвин начнёт за мной ухаживать? – неожиданно спросила королева с задумчивым видом.

– Ну, сравнишь тогда. – Дан как можно равнодушнее пожал плечами.

Она вздохнула, и очередной вопрос Эрмеары заставил любовника изумлённо распахнуть глаза.

– Дан… А если… если я о двух мужчинах думаю… это плохо?.. – он едва расслышал тихий, ужасно смущённый голос правительницы Алевидии.

Кинаро откашлялся.

– Не то чтобы плохо, но Тенрил – собственник, а я не любитель экспериментов. – Быстрый взгляд на королеву, и тень разочарования на веснушчатом лице не ускользнула от Дана.

– А Лейвин? – снова вспомнила о сигерийце Эрмеара.

Брови Данри поднялись.

– Милая, если он каким-то чудом окажется в нашей постели, боюсь, я вас перепутаю в темноте, – Кинаро несколько секунд полюбовался растерянной мордашкой девушки и пояснил: – Ваши волосы одинаково длинные и, подозреваю, такие же мягкие.

Эрмеара звонко рассмеялась, поняв, наконец, что фаворит шутить изволит.

– Да ну тебя! – Она несильно стукнула его в грудь и вскочила. – Ладно, пойду к Бринэтт к маскараду готовиться. – Государыня вздохнула. – Заодно подготовлю почву для слухов о нашей ссоре.

Она быстро поцеловала Дана и вышла из покоев. Он же после некоторого размышления отправился к Эрегору, надеясь, что приятель никуда не сбежал. Надо помириться с Хилом и осторожно прощупать почву насчёт графа Альдо. Всё же Дан предпочитал лишний раз проверить, мало ли что. Провокация провокацией, но за нарочито грубыми просчётами так легко спрятать куда более тонкую игру…

Лейвин неподвижно сидел перед зеркалом и, кажется, даже дышал через раз. Ловкие быстрые пальцы Рига сплетали сложную косичку, перевивая её серебристыми лентами, и в светлых глазах принца горел восторг. Ируто обожал, когда любовник возился с его волосами. А уж сейчас, когда они одни в покоях, и никто не ворвётся без спроса, не будет подслушивать и подглядывать, можно позволить себе это удовольствие хоть каждый день и не по одному разу.

– Ты придумал что-нибудь с фаворитом? – негромко спросил Лейвин, не отрывая взгляда от рук Рига.

Лучик радостно улыбнулся, синие глаза довольно блеснули.

– Придумал, мой принц, – кротко отозвался он и взял с туалетного столика очередную ленточку.

– Не скажешь? – Лейвин усмехнулся и перевёл взгляд на безмятежное лицо Ригена.

– Вы же любите сюрпризы, особенно приятные. – Тот склонил голову к плечу, улыбка стала лукавой. – Я дам вам знать, как всё готово будет.

– Отлично. – Принц осторожно пошевелился. – Тогда займусь королевой. – Лейвин вздохнул. – Надо её очаровывать, а то как бы теронец не преуспел…

– А как же ваше предложение? – напомнил Лучик.

– Ну, не стоит полагаться только на разум. – Ируто хмыкнул. – Её величество всё-таки женщина, а женщины такие непостоянные существа…

Риг перевязал косичку и отступил, любуясь причёской. Принц повертел головой, удовлетворённо кивнул и развернулся к собеседнику.

– Я собираюсь сегодня вечером пригласить Эрмеару на прогулку по саду. – Лей внимательно посмотрел на Лучика. – Учти это, пожалуйста, когда будешь готовить свой сюрприз.

– Конечно, ваше высочество. – Риг поклонился.

– Вот и отлично. – Мужчина встал, одёрнул жемчужно-серый камзол, поправил кружево на белоснежной рубашке. – Всё, я пошёл.

Он захватил со столика серебристую маску и покинул комнату. По договорённости, Риген должен появиться позже, чтобы ни у кого не возникло никаких лишних подозрений.

…Лучик выждал ещё несколько минут для верности и вернулся в свои покои – они располагались рядом. Там он осторожно достал из ящичка в туалетном столике небольшую шкатулку, открыл маленьким ключом. Внутри, в специальных отделениях, обитых бархатом, лежали флакончики с разноцветными жидкостями. Риген окинул их быстрым взглядом, потом уверенно выхватил один из них и положил в карман. Пухлые губы изогнулись в предвкушающей улыбке, он спрятал шкатулку обратно и покинул комнаты. Вечер обещает быть очень интересным…

Главный зал летнего дворца переливался сотнями бликов от хрусталя, зеркал и драгоценностей. В глазах рябило от пёстрых ярких нарядов придворных, и Данри чувствовал себя среди них, как обычный, серый скворец в стае южных птиц. Его вызывающе скромная одежда как нельзя лучше соответствовала легенде, что у них с Эрмеарой размолвка. Сама королева демонстративно не смотрела в сторону фаворита, стоя рядом с принцами и мило улыбаясь обоим. Музыканты пока настраивались, слуги бесшумно скользили между гостей с подносами, а вдоль стен стояли столы с лёгкой закуской и фруктами. Кинаро старательно изображал хмурый вид и крутил в пальцах бокал с вином. Ехидные, насмешливые и, гораздо реже, сочувствующие взгляды придворных его почти не задевали.

Тут же, неподалёку, находился Джоргар со скучающим выражением лица. Интересно, он что-нибудь уже успел узнать про платок и записку? А про розу? Последнюю Кинаро передал регенту ещё во время разговора об авторе столь оригинального подарка.

– Дан, что случилось? – раздался рядом удивлённый голос Эригора. – Ты чего такой кислый?

Днём Кинаро получилось встретиться с приятелями и даже принести извинения Хилдару – тот в силу отходчивости и лёгкости характера махнул рукой и сказал, что уже забыл. Альдо отсутствовал, и все отпускали ехидные шутки, что Кор, похоже, серьёзно втюрился в теронку. По крайней мере, её тоже никто не видел, что позволяло сделать выводы – парочка проводит время вместе.

– Да так, – пробормотал Данри. – Настроение не очень.

Как ни велико было доверие к виконту, фаворит не стал посвящать его дальше в события. Для достоверности никто не должен знать, что ссора с Эрмеарой на самом деле ненастоящая.

– Опять поругались, что ли? – понизив голос, спросил Эр.

– Что-то вроде, – кивнул Дан. – Ладно, пройдёт, может, даже к лучшему.

Быстрый взгляд в сторону королевы – молодой человек отметил, что Лейвин, склонившись к самому уху Эрми, что-то ей говорит, а она с улыбкой слушает. Тенрил отвлёкся поздороваться с леди Тенмаро. «Странно, что она одна», – мелькнула у Дана мысль. Теали выглядела очень элегантно и привлекательно в простом светло-голубом платье с расшитым корсажем и распущенными по плечам локонами. Несколько прядей с висков поддерживала заколка, лицо прикрывала тёмно-синяя маска с блёстками.

– Интересно, где Кор потерялся? – весело хмыкнул Эригор. – Или так утомился после общения со своей зазнобой, что не хватило сил дойти до маскарада?

– Скорее, леди посчитала, что хорошенького понемножку, и решила этот вечер провести одна, – предположил Данри.

– О, а вот и наш покоритель женских сердец, – насмешливо отозвался Хил.

Кинаро повернул голову и увидел Корина. Тот стоял около стола с закусками и с очень сосредоточенным видом что-то выбирал на тарелках. В сторону леди Тенмаро он даже не смотрел.

– Поссорились, что ли? – в голосе Хила прорезалось любопытство.

– Скорее, играют в какую-то свою игру. – Дан пожал плечами и отвернулся от графа.

Гораздо интереснее ему было наблюдать за Эрмеарой.

…Тенрил, как обычно, молчал и улыбался, поглядывая на неё, и от этих косых взглядов юную государыню бросало то в жар, то в холод. Лейвин, галантно поцеловав руку, не спешил отпускать изящную ладонь Эрми.

– Вы очаровательны, ваше величество, – негромко произнёс он с улыбкой и вдруг медленно погладил тонкие пальцы девушки. – Впрочем, как и всегда.

Она зарделась, неожиданная ласка застала врасплох, но выдёргивать кисть не стала. Прикосновение Ируто оказалось приятно. Эрмеара улыбнулась в ответ.

– Вы не скучали, Лейвин? – осведомилась она и осторожно покосилась на Тенрила.

Теронец о чём-то разговаривал с леди в голубом. Судя по необычному цвету волос и их перламутровому отливу, это леди Тенмаро. Эрми отчего-то почувствовала глухое раздражение, едва сдержавшись, чтобы не фыркнуть.

– По вашему обществу – несомненно. – Лейвин склонил голову. – Но зато я прогулялся по вашему прекрасному дворцу и окрестностям.

– Вам понравилось? – Эрми чуть прикрыла глаза и взглянула на сигерийца сквозь пушистые ресницы.

– Мне бы понравилось ещё больше, если бы вы сопровождали меня, ваше величество, – слегка понизив голос, ответил Лейвин, его взгляд не отрывался от лица Эрмеары.

Проникновенный, пристальный, он неожиданно вызвал у правительницы Алевидии лёгкое смущение. Она прикрылась веером, дабы скрыть румянец, и очень вовремя заиграла музыка. К королеве одновременно протянулись две руки, и вторая пара глаз вызвала у девушки волну мурашек. Тенрил, оказывается, закончил общаться со своей приятельницей и наконец-то обратил внимание на то, что рядом его возможная будущая жена. Эрмеара изобразила задумчивость, хотя в голове за считаные секунды сложился план. Почему бы нет?.. Почему бы не поиграть с принцами, ведь они с Даном вроде как в ссоре? Королева с шорохом сложила веер, на миловидном личике снова блеснула улыбка, и серые глаза мазнули по невозмутимому лицу Тенрила.

Пальцы Эрмеары, затянутые в тонкий шёлк перчатки, легли в ладонь Лейвина.

– Вы получили сегодня свою прогулку, ваше высочество, – с безмятежным видом произнесла королева, встретившись взглядом с Ровидом. – А принц Ируто получит свой танец. – Улыбка, скользнувшая по её губам, была ужасно довольной.

И Эрмеара позволила сигерийцу увести себя на середину зала. Тенрил выпрямился, усмехнувшись про себя. А девочка быстро схватывает, вон, каким триумфом загорелись глаза.

– Рил, ну что же ты, надо было хотя бы брови нахмурить, она так старалась, – раздался у плеча ироничный шёпот Теали. – Ради тебя, между прочим.

Теронец наклонил голову, спрятав улыбку. Маленькая королева хочет поиграть? Принц обернулся.

– Потанцуем, Ти? – Он вопросительно глянул на собеседницу.

А она неожиданно покачала головой и отступила на шаг.

– Я лучше со стороны понаблюдаю, – со смешком ответила Теали. – Не хочу портить отношения с её величеством, знаешь ли.

Тенрил хмыкнул, и тут его взгляд наткнулся на знакомую фигуру. Та самая фрейлина, что так неумело пыталась флиртовать с ним. Она стояла в кружке приятельниц, вполоборота к нему, и вроде даже не смотрела в его сторону. Маска не помешала Рилу узнать леди.

– Ну, как скажешь, – сказал в ответ принц, задумчиво глядя на фрейлину. – Тогда я сделаю по-другому…

И решительно направился к придворным дамам.

– Рил, не перегни палку, – раздалось вслед.

Не перегнёт. Это ведь просто танец, и Ровид ничего не обещал Эрмеаре. А фрейлине, если подумает что-то такое, он доходчиво объяснит, что один танец ни к чему не обязывает.

– Леди? – Тенрил остановился рядом с кружком женщин в масках и пёстрых нарядах и протянул руку фрейлине в ярко-красном шёлковом платье. Она обернулась и вопросительно глянула на него. – Позвольте пригласить вас?

В светло-карих глазах мелькнуло удивление, а потом и что-то, похожее на опасение. Взгляд фрейлины метнулся за спину принцу. Он улыбнулся вежливо, но немного отстранённо – не стоит давать леди напрасных надежд. Женщина ещё мгновение колебалась, а потом молча подала ему руку. Тенрил вывел партнёршу на середину зала, к остальным парам. Он не собирался вести беседы, но леди заговорила первой.

– Я хочу извиниться, ваше высочество, – негромко произнесла она, глядя куда-то в сторону. – Я… вела себя слишком… вызывающе. – Теронец удивился, заметив слабый румянец на щеках.

А ещё он не ожидал извинения. Фрейлина не производила впечатления недалёкой придворной пустышки. Скорее, опытной кокетки. Но сейчас она вроде говорила искренне. Тенрил кивнул.

– Принято, леди. И, надеюсь, вы понимаете, что это всего лишь танец.

Мимо них как раз промелькнули Эрмеара и Лейвин. Королева смотрела только на партнёра и смущённо улыбалась. Рил ощутил, как в сердце неприятно кольнуло, но он не дал воли зародившемуся чувству. Ничего, они просто танцуют, а вечер ещё только начался.

– Понимаю, – с грустной улыбкой отозвалась фрейлина.

До самого конца танца они молчали. А когда музыка стихла, Тенрил так же без слов поцеловал руку леди и вернулся туда, где стоял раньше. Однако королевы и Лейвина в зале не оказалось, как выяснил теронец. Кстати, как и Данри Кинаро. Принц Ровид озадаченно нахмурился. Что произошло?..