В тени интриг Стрельникова Кира

– Я просто обожаю плавать, – с гордостью заявила она. – В детстве мы с мамой уезжали сюда каждое лето на месяц. Она шутила, что я отращу себе жабры и рыбий хвост, если буду так долго плескаться в озере, – весело добавила Эрмеара.

– Тогда, может, после обеда, ближе к вечеру? – не отступал Лейвин.

Девушка склонила голову к плечу.

– Почему бы нет, – кротко отозвалась она. – Не думаю, что мы долго пробудем на озере. Мои придворные дамы не настолько любят водные процедуры, – со смешком сказала её величество.

Сигериец немного наклонился к ней и осторожно погладил большим пальцем спину вдоль позвоночника. Эрмеара от неожиданности хихикнула и поёжилась – ей стало щекотно.

– Хотел бы я оказаться с вами только вдвоём на том пляже, – тихо-тихо произнёс Лейвин и таким проникновенным голосом, что Эрми отлично поняла скрытый намёк.

Но… этот флирт не вызывал волнения, как и неловкости. Они словно играли в игру, правила которой давно известны обоим.

– По-моему, вы сейчас имели в виду что-то очень неприличное, – усмехнулась Эрми, ничуть не смущённая.

Откуда-то она знала, даже окажись они наедине, Лейвин вряд ли бы переступил границы приличия. Обошёлся поцелуем, не более.

– Прошу простить, если как-то задел вас, – тут же ответил Ируто. – Но вы мне действительно нравитесь, и не вижу смысла скрывать это.

Королева чуть не воскликнула «Я так и знала!». Он не врал насчёт того, что она ему нравится, но… как женщина ли? Или просто как человек, с которым приятно находиться рядом? В голове опять завертелись пикантные картинки, и дыхание Эрмеары участилось. Интересно, а Лейвин просто не будет возражать, если Кинаро по-прежнему останется её фаворитом, или согласится… дальше мысль запнулась, Эрми покраснела. И тут же вспомнила ехидный комментарий Дана насчёт волос и чуть не захихикала снова.

– Не могу не спросить, ваше величество, глядя на ваш яркий румянец. О чём же вы подумали? – раздался весёлый голос принца.

Она стрельнула в него взглядом и дёрнула плечом.

– Не скажу, – с шаловливой и немного смущённой усмешкой ответила Эрмеара и поспешно добавила: – Может… позже.

– Вас смущают гости? – мягко произнёс Лейвин. – Мы можем выйти хотя бы в парк. Там сейчас хорошо, прохладно.

Заманчивое предложение, тем более они же с Даном всё равно договорились встретиться у озера. Но ведь все заметят, что её и Лейвина нет в зале. И Тенрил тоже… «А вот пусть поищет меня! – мысленно фыркнула Эрми. – И не думает, что я так легко сдаюсь!» Она упрямо не хотела признаваться себе, что некоторая отстранённость теронца после их милой прогулки днём её задела, и ещё как. Ну и, краем глаза заметив, что Тенрил пригласил одну из фрейлин, Тиарну Ильфиррин, Эрми едва справилась с глухим раздражением. Какое ей дело до того, с кем танцует принц Ровид? Это маскарад, бал, пусть развлекается, как хочет. А она пойдёт гулять с Лейвином.

– Хорошее предложение, – проворковала Эрмеара.

Захваченная новой игрой, она почти не смотрела на Данри и не чувствовала за собой никакой вины. И вообще, чем достовернее она будет делать вид, что заинтересована женихами, тем больше вероятность, что неизвестный поклонник даст о себе знать. Опять же, интересно стало, что предпримет Тенрил. Ну, и Дан всё равно придёт к ней. Чуть позже. Наверняка тоже заметит, что она ушла, и как только Лейвин вернётся, можно будет его ждать на любимом уединённом пляже…

– Тогда пойдём? – Музыка стихла, Лейвин убрал руку со спины, но его ладонь аккуратно сжала тонкие пальцы партнёрши, а серебристые глаза неотрывно смотрели на Эрми.

Она усмехнулась и молча кивнула. Предчувствие и предвкушение встречи с фаворитом отзывались лёгким покалыванием по всему телу, от возбуждения кровь быстрее побежала по жилам, и то и дело перехватывало дыхание. Эмоции бродили бодрящим коктейлем, никакого страха или смущения Эрмеара не испытывала, как с Тенрилом. Мысли-то о Дане, пусть даже и флиртует она с Лейвином. Такой флирт – полунамёки, взгляды, усмешки. Она понимала и умела правильно себя вести. «Интересно, поцелует или нет?» – мелькнула шальная мысль, и королева поняла, что, если Ируто настолько осмелеет, она не будет шарахаться. Это всего лишь поцелуй, и потом, один из них станет её мужем, надо же понять, не вызывают ли принцы у неё физического отвращения. Объятия и прикосновения – одно, а что-то более серьёзное – совершенно другое. Определённо, стоит проверить.

Венценосная интриганка украдкой улыбнулась и облизнула губы. Вдруг со всей ясностью пришло понимание, что кроме Данри она и не знала других мужчин, ухаживания придворных щёголей – не в счёт, потому что они не видели в ней женщину. А принцы… Власть и богатство у них и так есть, и можно надеяться, что интерес к юной королеве искренний, а не политический. Осознание, что кому-то она нравится просто так, без королевства и казны, волновало и льстило самолюбию. Оказывается, это приятно, чёрт возьми.

Тем временем они вышли из дворца, и под ногами захрустел гравий дорожки. На деревьях тихонько покачивались разноцветные фонарики, парк превратился в волшебное место, наполненное голубыми, фиолетовыми, оранжевыми тенями и запахами цветов. Конечно, Эрми надеялась погулять здесь с Данри, однако Джоргар ясно сказал – не появляться на людях вдвоём и счастливыми. Здесь же их легко мог заметить кто-то из гуляющих, а слухи среди придворных разносятся быстро. Не с руки сейчас «мириться» с Кинаро, иначе весь план герцога провалится. Вдруг таинственный поклонник как-то даст о себе знать?.. И потом, всё равно её ждало озеро чуть позже. Губы Эрмеары тронула едва заметная довольная улыбка. Сейчас же в романтичной обстановке парка рядом был Лейвин, а не Дан. И с ним Эрмеара чувствовала себя гораздо увереннее, чем с Тенрилом – от сигерийца она не ожидала подвоха. Судя по его поведению, второй жених относился к ней гораздо спокойнее, хотя и пытался очаровать и флиртовать. Похоже, такой вариант отношения юную королеву устраивал больше, чем что-то серьёзное с Тенрилом. Эрмеара размышляла… С Лейвином можно договориться, как она поняла, его вполне устроят партнёрские отношения. И в то же время она ему нравится, и здесь тоже имелись свои плюсы – всё-таки жить с мужчиной, который к тебе ну совсем равнодушен, не слишком приятно. А если вдруг Ируто заведёт интрижку с кем-то из фрейлин, лично ей точно обидно не будет. У неё же останется Данри.

Они неторопливо удалялись от дворца, в глубь парка. Иногда издалека раздавались смутные голоса, смех – кто-то из придворных тоже решил подышать свежим воздухом.

– Лейвин, если не ошибаюсь, вы наследный принц, так? – задумчиво поинтересовалась Эрми и покосилась на спутника.

Её ладонь спокойно лежала на сгибе локтя Ируто, он аккуратно прижимал изящную руку к боку, но пока не пытался ни обнять, ни ещё как-то действовать. Вот интересно, а Дан вообще заметил, что она куда-то ушла с одним из женихов, мелькнула вдруг желчная мысль. Её величество поспешно отогнала её, не желая портить себе настроение и чудесный вечер. Всё-таки иногда хотелось, чтобы Кинаро хоть чуть-чуть ревновал… Наверняка заметил, они же толком о встрече так и не успели договориться, а тут Эрми такой удобный случай подвернулся выйти из дворца, не привлекая внимания. Успокоив себя таким образом, она вернулась к разговору.

– Так, – согласился Лейвин.

– Как тогда ваш отец согласился, чтобы вы приехали в Алевидию? Вам же придётся остаться здесь, если я выберу вас. – Косой взгляд на сигерийца позволил Эрми заметить лёгкую улыбку на его губах.

– Во-первых, мой отец ещё вполне жив и здоров, а во-вторых, вы рассчитываете, что у нас может быть только один ребёнок? – Ируто повернул голову к собеседнице, и улыбка превратилась в хитрую усмешку. – Первый будет наследником Алевидии, а второй – Сигерии.

Королева хмыкнула, но не смутилась.

– Вы уже о детях думаете? – проворковала она и склонила голову, прикрыв глаза.

Они свернули на очередную дорожку, впереди показались очертания беседки. Одинокий фонарик освещал строение мягким фиолетовым цветом, маленький мраморный фонтан тихо журчал, поблёскивая искорками воды. Стены беседки покрывал плющ, цветы которого распускались только с заходом солнца. Большие махровые лепестки насыщенного синего цвета окружали сердцевину, источавшую сладкий, но не приторный аромат. Эрмеара остановилась и вдохнула полной грудью, на лице появилось мечтательное выражение.

– Пока что я думаю о вас, моя королева, – около самого уха раздался тихий голос, почти шёпот, и на талию легли ладони Лейвина.

Сердечко государыни подскочило, но не от страха. Она медленно развернулась в кольце рук и пристально вгляделась в светлые, мерцавшие в неверном свете фонарика серебром глаза сигерийца. Тонкий палец Эрмеары коснулся его носа, провёл вниз и погладил губы. Девушка совершенно не боялась, что её могут не так понять, в отличие от прогулки с Тенрилом, сейчас она чувствовала себя уверенно.

– Правда, думаете? – глубоким, переливчатым голосом переспросила Эрми.

Ей вдруг захотелось подразнить Лейвина, пофлиртовать, увидеть, действуют ли её женские чары на других. С Ровидом страшновато, ибо непонятно, как он себя поведёт и остановится ли, если Эрмеара скажет «стоп». Здесь же… Ируто знал правила игры, что придавало храбрости маленькой королеве. И ощущения безнаказанности тоже… Сигериец, не сводя с неё взгляда, осторожно привлёк девушку ближе и не встретил сопротивления. Эрмеара убрала пальцы, тонкая кисть легла на плечо принцу. Лейвин медленно наклонился к ней и выдохнул:

– Позволите?..

Мелькнула мысль, что Тенрил бы не стал спрашивать, а уже давно поцеловал. А в следующую секунду тёплые, мягкие губы прижались к её рту. Эрмеара зажмурилась, прислушиваясь к ощущениям: Лейвин нежно погладил языком, потом попробовал раздвинуть губы Эрми. Она не стала сопротивляться, хотя к смутному сожалению страсть не зажглась огнём в крови, как с Даном или с тем же Тенрилом. Хотя с последним она не целовалась ещё… Да, было приятно, не тянуло отшатнуться или прервать поцелуй, но не более. Эрмеара даже обрадовалась, значит, не придётся разрываться между двумя мужчинами, если Лейвин станет её мужем. И тем более уговаривать себя лечь с ним в одну постель. Королева мягко отстранилась и с усмешкой прищурилась. Ируто ответил ей таким же внимательным взглядом. Она не торопилась выбираться из его рук, а он всё так же обнимал её.

– Так что за мысли заставили вас так отчаянно покраснеть во время танца, Эрмеара? – Ируто не выглядел ни смущённым, ни растерянным, ни равнодушным.

Похоже, поцелуй подействовал на Лейвина чуть сильнее, чем на Эрми. Её величество слышала его немного учащённое дыхание и углядела в серебристой глубине глаз странное, слегка отсутствующее выражение. Интересно, о чём он подумал?.. В сиреневых сумерках смущение исчезло окончательно, и картинки в голове уже вызывали прилив крови к лицу отнюдь не от застенчивости. Эрми сцепила пальцы на затылке Лейвина и откинулась назад. Спросить?..

– Вы говорили, что не против оставить мне фаворита? – мурлыкнула она не хуже кошки.

– И не отказываюсь от своих слов, – подтвердил Лейвин и с любопытством посмотрел на королеву.

Она издала смешок, шальное настроение ударило в голову, и от неприличных мыслей Эрмеаре стало жарко.

– Скажите, а если… – Девушка сглотнула неожиданно пересохшим горлом, – если нас в постели будет трое, вы… будете сильно возражать?..

И хотя краска опять бросилась в лицо, королева не отвела взгляд. Лейвин помолчал, потом медленно ответил:

– Какие интересные мысли вас посещают, ваше величество, – шелковистый, обволакивающий голос вызвал у Эрми неожиданную дрожь вдоль позвоночника. – Не буду отрицать, что… не имел никогда подобного опыта… – Ладонь Ируто скользнула вверх по спине и коснулась обнажённой кожи – жертву собственной необузданной фантазии словно обожгло, рука принца показалась очень горячей. – А вы уверены в своих желаниях, Эрмеара? – вкрадчиво переспросил Лейвин.

И что-то такое проскользнуло в голосе сигерийца, что королева на мгновение замерла, а потом осторожно, но настойчиво выбралась из его рук. Отступила на шаг, похлопала пальцами по губам и неожиданно лукаво улыбнулась.

– У меня ещё есть время подумать, – весело ответила она.

Принц остался на месте. Он склонил голову и сунул руки в карманы.

– Прогулка остаётся в силе, ваше величество?

Эрмеара подошла к фонтану, опустила пальцы в прохладную воду.

– Знаете, почему я не боюсь оставаться с вами наедине? – вдруг спросила королева.

– Любопытно было бы узнать, – отозвался Лейвин, не делая попыток снова подойти.

– Мы оба знаем правила игры, в которую играем, – с усмешкой ответила Эрми. – И мне это нравится, знаете ли.

Послышалось хмыканье.

– Так что прогулка, она состоится?

– Конечно, – спокойно отозвалась государыня. – Или вы думаете, я такая трусиха, что меня отпугнёт всего лишь поцелуй? Который, кстати, мне понравился, – сочла нужным добавить она.

Не так уж она погрешила против истины, целоваться с Лейвином было действительно приятно. Принц чуть склонил голову.

– Я надеялся, что так будет, Эрмеара. Возвращаемся, или вы хотите ещё подышать воздухом?

– Пожалуй, пройдусь, – задумчиво отозвалась она. – Если не возражаете, мне бы хотелось побыть одной.

– Конечно, как скажете, – Лейвин отвесил более глубокий поклон. – До завтра, ваше величество.

Она кивнула, и сигериец скрылся за поворотом дорожки. Как всё удачно, Лейвин сейчас вернётся, один, Дан это заметит, а она пока дойдёт до озера. Можно снять туфельки, чулки и побродить босиком по мелководью, всё равно никто не увидит, фаворит же придёт не раньше, чем минут через пятнадцать. Эрмеара улыбнулась собственным мыслям и поспешила по дорожке к берегу.

Озеро выглядело чудесно: серебрилась лунная дорожка, водную гладь только изредка тревожила лёгкая рябь, и она казалась бездонным зеркалом, в котором плавали искорки звёзд. Эрми засмотрелась на природу и даже не вспомнила, что хотела воспользоваться свободным временем и разложить мысли по полочкам, ещё раз подумать о принцах, кому же из них отдать предпочтение. Глубокая тишина вокруг не давила, она обволакивала мягким, невесомым облаком, отгораживала от реальности и заставляла сердце замирать от предчувствия чего-то необычного. К сожалению, редко удавалось выбраться сюда, за город, но всякий раз, как они приезжали, Эрми не брала с собой почти никого из придворных, а с удовольствием отправлялась на вечерние и ночные прогулки с Даном. Королева мечтательно улыбнулась, подобрала юбки лёгкого шёлкового платья и скинула туфельки. К чёрту, потом снимет эти чулки, они не помешают насладиться прохладой озера. Эрмеара не удержалась от довольного хихиканья и с удовольствием зашла в воду по щиколотку. Зажмурилась от приятных ощущений, зарылась пальцами в песок, потом сделала несколько шагов и всё-таки решила избавиться от чулок. Поблизости как раз стоял подходящий камень…

Едва Эрми поставила узкую ступню на плоскую поверхность, за спиной раздался спокойный – слишком уж, на взгляд юной любительницы поздних прогулок – голос теронца:

– Вам помочь, ваше величество?

Она вздрогнула, резко выпрямилась и обернулась. Тенрил возвышался в нескольких шагах от неё, его тёмный силуэт едва вырисовывался на фоне кустов. Он стоял спиной к озеру, и его лицо Эрми видела очень смутно. Но судя по голосу, принц был чем-то очень недоволен. Чем, интересно? Королева улыбнулась, хотя в груди ёкнуло. Неужели его высочество изволил подглядывать за их общением с Лейвином? И что, его недовольство можно расценивать, как ревность? Улыбка Эрмеары стала шире. От этой мысли стало приятно горячо внутри, хотя и немножко страшно. Она склонила голову к плечу, снова поставила ногу на камень и чуть приподняла юбки.

– Не откажусь, – проворковала государыня.

…Тенрил не ожидал, что сердце болезненно сожмётся при мысли о том, что Эрми сейчас с кем-то из мужчин. Он нахмурился, взял с подноса проходившего мимо слуги бокал и залпом осушил почти половину. Ладно, если Дан – с этим теронец ещё как-то мог смириться, но… Лейвин? И Теали, как назло, не видно. Ровид медленно прогуливался между гостями, рассеянно здороваясь, а из головы не выходила маленькая королева. Что за наваждение!..

– Ваше высочество? – рядом неожиданно раздался негромкий голос Джоргара.

Принц вздрогнул и оглянулся. Асор смотрел на него с непроницаемым лицом и без маски – как обычно, глава Тайной службы Алевидии плевал на условности и правила. Впрочем, даже в маске Джоргара ни с кем нельзя было бы спутать.

– Вы что-то хотели? – осведомился гость.

– Её величество пошла в парк, с принцем Ируто, – спокойно ответил герцог. – Вы ещё успеете их догнать… если вам это интересно, – добавил регент с едва заметной усмешкой.

Тенрил только хотел с негодованием ответить, что не имеет привычки подглядывать, но… Усмешка Джоргара стала шире, а глаза насмешливо блеснули.

– На войне все средства хороши, – обронил Волк и развернулся. – И в любви тоже… – совсем тихо закончил он и отошёл.

Принц несколько минут боролся с искушением, потом торопливо допил вино и решительно направился к выходу из зала. Джоргар прав: если он хочет добиться Эрмеары, пора перестать играть в благородство. Его вдруг охватил азарт, те несколько бокалов вина, что он успел выпить, разливались по телу приятным теплом, и Тенрилу больше не хотелось изображать сдержанность. Тёмные глаза прищурились, а на лице Ровида появилась хищная ухмылка. Он любил охоту, и не только на животных… Маленькая Эрми сама виновата, что так откровенно дразнит его. Теронец почти бегом покинул дворец и успел заметить мелькнувшее в самом конце дорожки светлое пятно – Лейвин сегодня надел как раз светлый костюм. Сочный красный цвет наряда Эрмеары Тенрил узнал сразу и уверенно направился за парочкой.

Чтобы гравий не хрустел под ногами, Ровид шёл по мягкой траве вдоль дорожки, бесшумно ступая и не отрывая взгляда от поворота, куда свернула королева. На красоту парка он почти не обращал внимания, гораздо больше его интересовало, чем же закончится прогулка её величества и Лейвина. Просто разговором или?.. Рил резко выдохнул и поспешил догнать гуляющих. На его счастье, кусты росли не сплошной стеной, благодаря тёмной одежде Ровид почти сливался с местностью и двигался бесшумно. Когда пара остановилась около уединённой беседки с фонтаном, Тенрил замер, внимательно и напряжённо наблюдая за происходящим сквозь просвет между ветками…

…Поцелуй, который, к удивлению Ровида, оказался весьма целомудренным, разозлил его гораздо меньше, чем беседа Эрми и сигерийца. Рил прищурился и сжал руки в кулаки, в тёмных глазах загорелся опасный огонёк. Игра, значит? По правилам? Маленькая коронованная хитрюга, кто бы мог подумать! Втроём в постели, да? Тенрил выдохнул с паузами, унимая глухое раздражение. Похоже, пора показать этой интриганке, что в игры можно играть по-разному, в том числе по совсем другим правилам, чем она привыкла. Испугается? Сама виновата. И очень кстати оказалось, что Эрмеара не вернулась во дворец вместе с Лейвином, а направилась прямиком к озеру, к безлюдному пляжу. Тенрил медленно растянул губы в улыбке и последовал за ничего не подозревающей жертвой собственных желаний.

И вот теперь она стояла перед ним, вызывающе вздёрнув подбородок, и демонстрировала изящную ногу, подняв юбку чуть выше щиколотки. Думала, он не согласится? Теронец неторопливо подошёл к ней и остановился в шаге от камня. Эрмеара осталась на месте.

– И как Лейвин целуется? – непринуждённо осведомился Рил, глядя прямо в мерцающие в темноте глаза королевы и не торопясь выполнять просьбу.

Светлые брови поднялись, её величество скривила губы в насмешливой улыбке.

– Подглядывали? Некрасиво, знаете ли, – в словах сквозила явная ирония.

– Так получилось. – Тенрил пожал плечами, совершенно не собираясь оправдываться. И тут же добавил, понизив голос: – Поиграть захотела, Эрми? А не боишься, что правила могут быть другие?

– Ооооо, – протянула королева. – Неужели?

Ровид окинул её внимательным взглядом, отчего девушка едва подавила нервную дрожь, и присел перед камнем. Потом взял маленькую ступню, аккуратно отряхнул от песка и поставил себе на колено. Эрмеара прикусила губу, настороженно наблюдая за его действиями. Тенрил вёл себя… странно, волнующе и, кажется, не собирался больше прятаться за маской сдержанного и воспитанного гостя. Это не учтивый Лейвин, который точно знает, когда надо остановиться. Может, зря она дразнила?..

– Я не один из твоих лощёных придворных щёголей, – ладони Рила легли на тонкую щиколотку, и королева невольно затаила дыхание – прикосновение обожгло даже через чулок, – не стоит меня дразнить, Эрми.

Его руки резко скользнули вверх, по голени к колену, и растерявшаяся Эрмеара чуть в голос не охнула от шквала ощущений. То ли сказалось напряжение, то ли немного бодрящего алкоголя в крови, то ли общая романтичная атмосфера парка, но тело словно кипятком окатили. Несколько слоёв тонкого шёлка мягко взлетели и опустились, открыв ногу Эрми до середины бедра. Наряд для маскарада её величество выбрала такой, чтобы было удобно танцевать, без нижних юбок. Ну и чтобы для свидания подходило… Она никак не предполагала, что окажется в подобной ситуации, когда последние бы очень пригодились. Дыхание Эрмеары участилось, как только пальцы Тенрила коснулись подвязки, дёрнули кончик атласной ленты и потом нежно, едва ощутимо, погладили бедро, не прикрытое чулком. По коже рассыпались горячие искры мурашек, девушка судорожно смяла платье, пытаясь решить, а не убежать ли от греха подальше…

– Иначе я могу подумать, что тебе не хватает моего внимания. – Чулок медленно пополз вниз, а за ним следовали пальцы теронца. Королева, захваченная эмоциями и ощущениями, с трудом понимала, о чём он говорит. – И тогда мне будет наплевать, боишься ты меня или нет…

Прохладный ветерок с озера ласково овеял пылающую кожу, и Эрмеара почувствовала, как её бьёт нервная дрожь. Негромкий, низкий, с рокочущими нотками, голос Тенрила заставлял кости плавиться, а мышцы превращал в воск. Она боялась пошевелиться, так как не была уверена, что не осядет на песок беспомощной куклой. Эрми словно со стороны смотрела, как Рил медленно наклоняется вперёд, и его губы осторожно касаются её обнажённой коленки… Захваченная врасплох, она не сдержалась и тихо зашипела сквозь стиснутые зубы.

– Ч-что ты д-делаешь… – выдавила королева, но даже не попыталась убрать ногу.

Напор теронца кружил голову, заставлял сладко сжиматься низ живота, и вообще, с чувствами творилось что-то совсем странное. Так на Эрми действовал только один мужчина.

– Ты же хотела чулки снять, – невозмутимо ответил Рил и аккуратно поставил освобождённую ступню на влажный песок. Как он может оставаться таким спокойным в подобной ситуации?! Эрми пришлось ухватиться за его плечо, потому что коленки позорно подгибались, а перед глазами всё плыло. – И согласилась, чтобы я помог. Уже не помнишь?

Помнила… Но не думала, что Тенрил согласится, да ещё и будет делать это так… чувственно. Со знанием дела. И уж совсем Эрмеара не готова была к тому, что его действия настолько заведут её. Это вообще уже ни в какие ворота не лезло! Может, алкоголь виноват?.. В полной тишине, нарушаемой только тяжёлым дыханием королевы, Рил так же неторопливо освободил вторую ножку от чулка, а Эрми искусала все губы, сдерживая судорожные вздохи. Пальцы теронца нежно скользили по разгорячённой коже, заставляя вздрагивать, ёжиться и мечтать о чём-то большем.

– И знаешь, – задумчиво протянул Тенрил, лаская тонкую лодыжку. Юная любительница опасных игр рвано выдохнула, скрывать, что с ней творилось, становилось с каждой секундой сложнее. – Когда мы окажемся с тобой в постели, Эрми… – Стремительное движение, и Ровид выпрямился, только при этом его ладони легко, едва касаясь, провели вверх по обнажённым ногам Эрми. Тонкий шёлк плавно взлетел и медленно опустился обратно, прикрыв их. Королева испуганно пискнула и попыталась отшатнуться, но руки Тенрила тут же обвились вокруг талии, и принц притянул её к себе. Его лицо оказалось в опасной близости, и Эрмеара уловила слабый запах вина от дыхания жениха. Однако пьяным Рил совсем не выглядел, что пугало ещё больше – значит, он прекрасно осознавал, что делает и зачем. – Третий нам не понадобится, я и один прекрасно справлюсь, – выдохнул он практически в губы королеве и неожиданно отпустил.

Государыня пошатнулась, внезапно оказавшись без поддержки, и уставилась на отступившего Рила со смесью растерянности и раздражения.

– Приятной прогулки, ваше величество. – Теронец как ни в чём не бывало поклонился, развернулся и бесшумно скрылся в темноте парка.

Эрми беззвучно всхлипнула и без сил опустилась на камень, мало заботясь о том, что платье может испачкаться. Тело била дрожь, разбуженное желание ворочалось в животе обжигающей змеёй, эмоции туманили разум, а пальцы тянулись к губам, которые покалывало от одной только мысли о поцелуе. Ведь мог… И она бы не оттолкнула, не испугалась. Но ушёл! Оставил её вот так, одну, сходить с ума от непонятно почему вспыхнувшей страсти! Эрмеара тихонько застонала и обхватила себя руками, крепко зажмурившись. Определённо, стоило охладиться и успокоиться, а то сердце норовит выскочить через уши, и вообще возвращаться во дворец сейчас не стоит. Лучше дождаться Дана и удовлетворить гложущее желание, разбуженное подлым теронцем. Эрмеара глубоко вздохнула, прогнала настойчивые воспоминания о руках Тенрила, ласкающих её ножку, и встала. Колени вроде уже не норовили подогнуться, и можно наконец прогуляться вдоль берега по прохладной воде, подышать свежим вечерним воздухом и привести растрёпанные мысли в порядок. Но наедине с Рилом, пожалуй, больше не стоило оставаться. Хотя бы в ближайшее время, пока он не перестанет злиться.

Эрми задумчиво улыбнулась. Принц точно ревновал. Но не к Дану, а к Лейвину. По телу прокатилась тёплая волна от понимания, почему Рил был раздражён, и девушка довольно зажмурилась. Придерживая юбку, чтобы не намочить, она медленно брела по мелководью и смаковала это чертовски приятное ощущение – что кому-то может не понравиться, если она целуется с другим. Погрузившись в воспоминания, которые буквально несколько минут назад собиралась гнать подальше, Эрми уходила всё дальше от дворца, а желание, слегка поутихнув, затаилось в теле и только время от времени напоминало о себе тягучим, томным ощущением в низу живота.

Теали с рассеянной улыбкой бродила среди гостей, изредка пригубливая вино в бокале, и казалось, гостья витает в мыслях где-то далеко от зала. На самом деле цепкий взгляд тёмно-синих глаз выхватывал из толпы нужных людей: Эрмеара и Лейвин, закончившие танцевать раньше, чем замолчала музыка, и покинувшие зал, Данри Кинаро в кругу приятелей, он весь вечер даже не смотрел в сторону королевы. Значит, слухи не врут, и между ним и маленькой государыней случилась размолвка. Это шанс для Рила, если он, конечно, заметит, что Эрмеара удрала с этим лощёным сигерийцем. Снова бросив взгляд на принца, Теали успокоилась – к нему подошёл Джоргар, значит, ситуация под контролем. Леди Тенмаро удовлетворённо кивнула и двинулась дальше, не забывая отслеживать и перемещения Корина Альдо. Он тоже наблюдал за ней, но благоразумно не пытался приблизиться. Верил, что она сдержит обещание и придёт к нему вечером?.. Улыбка Теали стала шире. Теронка ещё не решила до конца, стоит ли продолжать дразнить графа. Любовник он неплохой, но упрямый сверх меры. Это начинало раздражать леди.

Наконец, взгляд гостьи мазнул по солнечноволосой макушке. Мальчишка из свиты Лейвина с невинным личиком и взглядом василиска. О, он отлично притворялся, но Теали собаку съела на искусной игре людей и умела обращать внимание на детали, которые оставались для других незамеченными. И вот этот ангелочек теронку здорово настораживал, заставлял ожидать от него подвоха. Но какого?.. Ируто сейчас с Эрмеарой, совершенно точно. Туда же, судя по решительному лицу, направился Тенрил. Мальчик остался в зале, в кругу щебечущих фрейлин, со смущённой улыбкой не привыкшего к откровенному вниманию женщин юнца… «Да ладно, не привыкшего, – насмешливо возразила она сама себе. – Внешность ой как обманчива, а в его случае особенно!» Снова заиграла музыка, и Теали решилась. Она быстрым плавным шагом направилась к придворным дамам и успела как раз вовремя: мальчику наперебой строили глазки фрейлины, рассчитывая на приглашение. Леди протянула руку и коснулась плеча сигерийца. Он обернулся, во взгляде ярко-голубых глаз появилось удивлённое выражение.

– Миледи? – мелодичным звонким голосом спросил парнишка.

Теали мягко улыбнулась и присела в низком реверансе. Недовольные взгляды фрейлин её мало волновали.

– Не потанцуете со мной? – прямо спросила она и взглянула на мальчика сквозь полуопущенные ресницы.

Против этого взгляда не мог устоять ни один мужчина. Ну и против вида её декольте, конечно же. Сигериец в этом смысле не удивил Теали, слабый румянец на его щеках показал, что юноша оценил покрой платья гостьи. Она медленно выпрямилась и протянула руку, не сомневаясь, что отказа не будет. Смущённые глаза несмело посмотрели на Теали, и её ладонь сжали прохладные, немного влажные от волнения пальцы партнёра.

– С удовольствием. – Он робко улыбнулся в ответ и повёл леди Тенмаро в середину зала.

Краем глаза теронка заметила недовольное лицо графа и, не удержавшись, шаловливо подмигнула ему. Ну, нравилось ей дразнить мужчин, особенно тех, кто имел несчастье всерьёз увлечься свободолюбивой леди Тенмаро.

– Как вас зовут? – женщина отвернулась от Корина, уделив внимание партнёру.

– Риген Киели. – Когда солнечноволосый улыбался, у него на щеках появлялись очаровательные ямочки, совсем, как у ребёнка.

Но Теали не верила этим ямочкам ни на медяк.

– Теали Тенмаро, – отозвалась женщина и продолжила: – Как вам Алевидия?

– О, чудесная страна, – с воодушевлением откликнулся Риген, голубые глаза заблестели от эмоций. – Знаете, я первый раз уехал из Сигерии, для меня тут всё новое и интересное… – он запнулся, и румянец стал ярче. – Простите, вам, наверное, скучно слушать мою болтовню… – пробормотал Риген.

– Ну что вы, – проворковала Теали. – Вы так мило смущаетесь, господин Киели.

Тот совсем стушевался и опустил взгляд, чем вызвал негромкий смех леди Тенмаро.

– Я вам нравлюсь? – прямо спросила она.

А ещё ей нравилось сбивать с толку мужчин вопросами, которые, по их разумению, женщина никогда не решится задать. Как же, не решится… Риген растерянно хлопнул длинными золотистыми ресницами и просто кивнул. Теали пристально вгляделась в эти бездонные васильковые глаза, выискивая в них хоть искру притворства. Но нет, сигериец слишком хорошо умел держать лицо. «Ладно, милый, поиграем по-другому», – гостья почувствовала знакомый азарт.

– Хотели бы продолжить наше знакомство? – ласково поинтересовалась Теали и склонила голову к плечу, совсем чуть-чуть прогнувшись и прижавшись к Ригену немного теснее, чем требовал танец.

– Леди… – пробормотал окончательно смущённый парень.

– Можно просто Теали, – теронка подбавила в голос переливчатых ноток – она знала, как такой тембр действует на мужчин.

Безотказно действует, поняла она почти сразу. Рука на её талии напряглась, и Риген быстро облизнул губы, не сводя с неё взгляда – зрачки расширились и заполнили почти всю радужку, в них леди Тенмаро отчётливо заметила мелькнувший огонёк. Который никак не мог принадлежать невинному мальчику, не так давно вышедшему в свет.

– Так как насчёт продолжения знакомства? – с придыханием повторила Теали вопрос и чуть сжала пальцы на плече Ригена.

– Вы всегда так… прямолинейны? – смущения в голосе господина Киели поубавилось, как подметила теронка, а во взгляде появилось любопытство.

– Я не вижу смысла ходить вокруг да около. – Она пожала плечами. – Вы мне… тоже понравились.

Если парнишка согласится, граф сегодня окажется не у дел, со смешком подумала Теали. Интересы государства важнее плохого настроения строптивого любовника. А узнать, что на уме у Лейвина и насколько серьёзно он настроен, следовало как можно быстрее. Губы Ригена дрогнули в усмешке. Отнюдь не невинной. Он наклонился к партнёрше и тихо ответил:

– Вы не обидитесь на честный ответ, Теали?

Синие глаза чуть прищурились, теронка подалась ещё вперёд, почти касаясь пухлых губ партнёра.

– Если вы задумали попытаться оскорбить меня, Риг, подумайте о том, что я могу оказаться мелочной мстительной стервой, – мурлыкнула леди Тенмаро. – А фантазия у меня богатая, поверьте…

Мальчик несколько секунд помолчал и издал довольный смешок.

– Ну что вы, леди, и в мыслях не было обидеть вас, – ласково ответил он. – Просто вы так неожиданно проявили интерес к моей скромной персоне. Как же граф Альдо?

Какой наблюдательный юноша, подумала Теали. И изобразила удивление на лице.

– Граф? А при чём здесь он? – с великолепно разыгранным недоумением переспросила женщина.

– Вы же вроде с ним сейчас, или слухи говорят неправду? – Риген бросил быстрый взгляд куда-то ей за спину и добавил: – И, кажется, он недоволен, что вы выбрали меня в качестве партнёра.

Теали усмехнулась.

– Боитесь дуэли, господин Киели? – проворковала она. – Пусть вас не волнует граф. Вы правильно сказали, я всегда сама выбираю… с кем танцевать, – теронка понизила голос в конце фразы, и прозвучали слова откровенно двусмысленно.

– Тогда… – Риген склонился к самому уху Теали, его тёплое дыхание пощекотало кожу на шее. Леди подавила порыв поёжиться. – Может, потанцуем сегодня вечером вдвоём?

Есть! Она чуть не рассмеялась, но сдержалась. Не время расслабляться, может, мальчик и поддался чарам, но вряд ли после первой же ночи падёт к её ногам. Теали чуть откинула голову и встретилась с Ригеном взглядом.

– У вас или у меня? – граф наверняка будет ждать, как она сказала, но даже если и решится прийти в гости, вряд ли ему хватит наглости ломиться в закрытую дверь апартаментов любовницы.

Очень даже может быть, что и бывшей.

– Как будет удобнее леди. – Голубые глаза блеснули в предвкушении.

– Тогда жду вас, скажем, часам к двенадцати, – небрежно обронила Теали.

Она предпочитала устраивать свидания на своей территории, так спокойнее и меньше вероятности всяких сюрпризов. Которые могут быть не всегда приятными.

– Договорились. – Музыка закончилась, и Риг склонился над рукой партнёрши.

Тёплые губы коснулись тыльной стороны ладони, язык нежно пощекотал, и шальной мальчишка тихонько дунул на влажную кожу. Теали беззвучно охнула и чуть не выдернула руку. Однако как же обманчива внешность. Риген выпрямился, и леди снова увидела перед собой наивного улыбчивого юношу.

– Благодарю за танец, леди, – прежним ясным, звонким голосом с едва уловимыми нотками волнения произнёс парень.

Голубые глаза смотрели прямо, и в их безмятежной глубине не осталось и следа тех эмоций, что Теали уловила совсем недавно. «Хорош, ангелок, – с невольным восхищением подумала теронка. – Тем интереснее будет вывести его на чистую воду».

– Взаимно. – Леди Тенмаро наклонила голову, одарила Ригена ещё одной ласковой усмешкой и, развернувшись, направилась в другую сторону.

Она знала, что за её плавной походкой и мягким изгибом бедра наблюдают очень многие: фрейлины с неудовольствием и плохо скрываемым раздражением, Риген наверняка с непристойными мыслями, ну и остальные мужчины с интересом. Теали тихонько хмыкнула и остановилась у стола с закусками, промочить горло и утолить лёгкий голод. Вечер и половина ночи обещали быть отнюдь не спокойными, стоило подкрепить силы.

…Риг, проводив взглядом теронку, украдкой улыбнулся: предстоящий визит наверняка принесёт много интересного, особенно если захватить с собой вино для леди. У настоек в его коллекции свойства разные, а от этой красотки с аппетитной фигурой можно узнать что-нибудь любопытное про планы Тенрила. Несмотря на то, что господин Киели уже долгое время оставался любовником Лейвина, женщин он стороной не обходил. Где, как не в постели, добывать сведения? Особенно, если постараться так, чтобы страсть затуманила рассудок? О, Риген умел это делать в совершенстве. В чём теронке предстоит вскоре убедиться.

Теперь же следует вернуться к задуманному сюрпризу. Васильковые глаза Рига отыскали одинокую фигуру фаворита, пальцы незаметно нащупали в кармане пузырёк. Лейвин наверняка скоро вернётся, и хорошо бы к его приходу всё приготовить. Риг лучезарно улыбнулся, чем привёл фрейлин в восторг, удостоился ещё одного потока комплиментов, после чего извинился перед дамами и покинул их общество.

Кинаро по-прежнему стоял у окна и наверняка грустил после размолвки с королевой. Рядом с ним очень удачно стоял столик с недопитым вином в бокале. Во взгляде Ригена мелькнуло хищное выражение – представлялась прекрасная возможность. В такой толчее ничего не стоит пройти мимо и словно невзначай опрокинуть настойку в вино. А потом останется только наблюдать и дождаться, когда любовник королевы отправится подышать свежим воздухом.

Пухлые губы тронула довольная улыбка: маскарад оказался богатым на развлечения. И ведь вечер ещё только начался…