В тени интриг Стрельникова Кира

– За то, что сказали правду? Зачем? – Теали пожала плечами. – Я уважаю честность в мужчинах.

– Значит, если добавлю, что вы мне понравились, вас это не возмутит? – Граф внимательно посмотрел на партнёршу.

Она ответила таким же взглядом.

– То, что я многим нравлюсь, меня не возмущает уже очень давно, – обронила Теали. – Однако и трепета подобные признания тоже не вызывают.

– Так чем же можно привлечь ваше внимание, леди? – Губы Корина раздвинулись в улыбке.

– Придумайте что-нибудь, вы же умный мужчина. – Леди Тенмаро усмехнулась. – А я посмотрю, насколько.

Музыка закончилась. Теронка ожидала, что Корин останется, но он снова удивил.

– Благодарю за танец. – Граф поцеловал её руку. – Надеюсь, вы не заскучаете, миледи.

– Вы меня оставляете? – с искренним интересом спросила Теали.

– Вы задали мне сложную задачку. – Снова усмешка, и женщина поймала себя на том, что хочет стереть её поцелуем. Долгим и горячим. – Мне требуется тишина и одиночество, чтобы придумать на неё ответ. Приятного вечера, леди Тенмаро.

Она проводила блондина задумчивым взглядом. Не надушенный повеса в кружевах и бархате, но знает, как зацепить женщину. Интересно, он умеет только танцевать и правильно говорить, или ещё на что-то способен? Теали раскрыла веер и спрятала за ним лицо до самых глаз. Полные розовые губы изогнулись в довольной улыбке: воспитание жительниц Теронии имело свои особенности, и дамы владели не только иглой и искусством флирта. «Вот и проверим, какой ты на самом деле, граф», – с предвкушением подумала Теали. Краткое общение фаворита с Джоргаром тоже не укрылось от зоркого взгляда теронки. Поездка окончательно перестала быть скучной политической формальностью. А приезд второго жениха обещал превратить её в по-настоящему захватывающее приключение. После ухода Корина леди решила, что ничего интересного на приёме больше не произойдёт, и отправилась в свои покои.

Тиарна издалека наблюдала за принцем прищуренными глазами. Его отказ только разжёг азарт, ей уже самой захотелось расколоть этот твёрдый орешек. Фрейлина не верила, что Тенрил Ровид такой уж честный и не хочет обманывать возможную невесту. Скорее всего, он это сделал только потому, что королева могла увидеть и обидеться. Хотя Тиарна искренне не понимала, какое ей дело до того, с кем танцует гость: она же влюблена в своего фаворита, как кошка, это всем известно, до самой последней дворцовой прачки. Непонятно, чего этот теронец упрямится? Королева у него под носом спит с другим, а он вздумал в благородство играть. Фрейлина не сдержала раздражённого фырканья, продолжая следить за Тенрилом. «Ладно, не хочешь, чтобы тебя видели с другой женщиной, поступим по-другому», – подумала она, и вишнёво-красные губы дрогнули в едва уловимой усмешке. Всё равно до утра останутся самые стойкие, никак не королева и не гость. Та леди, что приехала с ним, вон уже ушла, всего-то разок станцевав. А подметив, что и фаворит направился к выходу из залы, Тиарна подобралась, как хищница: пора использовать запасной вариант. Королева явно не задержится, и принц тоже.

Леди Ильфиррин расправила плечи и выскользнула из бальной залы, торопясь к покоям теронца. Такого приятно соблазнять, вряд ли ей придётся притворяться в постели – от вида подтянутой фигуры гостя у Тиарны всё сладко сжималось внутри в предвкушении жаркой ночи. В том, что она будет, фрейлина даже не сомневалась. До сих пор ни один мужчина, к которому леди так или иначе проявляла внимание, не устоял. Тиарна по праву считалась одной из первых красавиц двора и умелой любовницей тоже. И замуж она не торопилась, несмотря на участившиеся разговоры с родителями на эту тему. Нет, ну как же всё-таки хорош этот принц! Интересно, какова его кожа на ощупь? А насколько он вынослив?.. Леди Ильфиррин слышала, как остальные дамы с восторгом обсуждали сопровождавших принца – двое из его свиты тоже пришли на вечер, – и кто-то даже собирался попробовать добиться внимания видных теронцев.

За размышлениями и мечтами Тиарна дошла наконец до покоев знатного гостя, оглянулась – никого, и, приоткрыв дверь, юркнула в тёмную комнату. Гостиная едва освещалась одинокой свечой на столе, а в спальне вовсе царила густая тень. Фрейлина взяла подсвечник и уверенно зашла в помещение. Кровать аккуратно заправлена стёганым шёлковым покрывалом, на прикроватном столике – расчёска и стакан воды. Перевязь с мечом повешена на спинку кресла, домашние туфли ровно стоят у кровати. Интересно, горничные постарались, или сам принц склонен к порядку? Тиарна отмахнулась от лишних мыслей, поставила подсвечник на столик и, изогнувшись, дотянулась до шнуровки на спине. Поскольку леди предпочитала удобство в одежде, то вместо корсета она носила платья с костяными вставками, а грудь у неё от природы была пышной и соблазнительно округлой. Так что под нарядом у фрейлины оставалась только тончайшая льняная нижняя рубашка, украшенная кружевами. Тиарна надеялась, принц оценит её по достоинству. Пошевелив плечами, леди ослабила шнуровку, приспустила платье так, что грудь почти полностью обнажилась, и сбросила туфельки. После чего вольготно раскинулась на кровати, сделав вид, что задремала. Уснуть по-настоящему она не боялась, слишком уж велико возбуждение, гулявшее в крови.

Долго ждать не пришлось. Тихо скрипнула дверь, раздались шаги, и на пороге спальни появился Тенрил Ровид. Фрейлина встрепенулась, приподнялась на локтях, отчего платье сползло ещё больше. Она очаровательно улыбнулась, склонив голову, тёмный локон шаловливо скользнул по шее.

– Ваше высочество, – мурлыкнула Тиарна. – А я вас уже заждалась…

Света свечи хватило, чтобы леди Ильфиррин заметила выражение изумления на смуглом лице Тенрила, застывшего в дверях. Уверенная в своей победе, она плавным, изящным движением поднялась и подошла к нему, небрежно придерживая платье рукой. Ладонью второй нежно провела по слегка колючей щеке теронца.

– Ну что же вы стоите, мой принц? – голос фрейлины приобрёл глубокие вибрирующие нотки.

Она потянулась к его губам, но сильные пальцы перехватили её запястье, и Тенрил резко отпрянул.

– Леди, я вам неясно сказал? – ровным, сухим тоном произнёс он. – Я не любитель подобных развлечений, уходите к себе.

Тёмные, идеально очерченные брови Тиарны выгнулись.

– Вы же мужчина, принц. – Она облизнула губы, всё ещё не веря, что просчиталась.

– Я способен держать свои желания в узде. – Тенрил продолжал удерживать фрейлину на расстоянии от себя. – И если уж мне захочется чего-то подобного, леди, я просто пойду в бордель. – Он помолчал. – Так будет честнее с моей стороны. И уж точно не буду пользоваться услугами знатной… дамы лёгкого поведения.

Леди Ильфиррин задохнулась от возмущения, и одновременно сердце кольнуло беспокойство. Он не может отказаться!.. Плевать на оскорбление, но… ей нужно остаться сегодня ночью в спальне Тенрила, в его кровати! Потому что иначе придётся ночевать совсем в другом месте… Беспокойство переросло в тревогу, но фрейлина решила попробовать ещё раз уговорить теронца.

– Ваше высочество… – она подпустила в голос немного умоляющих ноток и проникновенно посмотрела ему прямо в глаза. – Прошу вас… Я… я думаю о вас с той секунды, как увидела… – Тиарна попыталась поймать упрямого принца на старую уловку внезапно вспыхнувшей страсти.

– Да бросьте, – он невежливо перебил её и пожал плечами. – Вы совершенно не похожи на влюблённую, леди. Уж не знаю, по какой причине вам захотелось забраться в мою постель, но уверяю – там будет спать либо её величество Эрмеара, либо никто. По крайней мере, пока я здесь в гостях. Спокойной ночи, леди. – Тенрил перехватил её за локоть и настойчиво потянул к двери.

– Постойте… подождите… – Фрейлина перепугалась не на шутку.

Он не может так просто её выставить! Как оказалось, может. Спустя пару минут дверь покоев теронца захлопнулась перед носом Тиарны, и она осталась одна, полураздетая, в тёмном и пустом коридоре. Более того, в замке отчётливо повернулся ключ. Леди растерянно моргнула и отступила на шаг. В только что случившееся верилось с трудом. Ей отказали, да ещё и почти вытолкали из комнат. Похоже, Тенрил действительно такой честный, и просьба её тайного хозяина останется невыполненной. Тревога переросла в страх, который сковал внутренности ледяным панцирем. Кое-как затянув шнуровку, фрейлина побрела к себе, не сомневаясь, что ОН очень скоро узнает о провале. И тогда у Тиарны будут действительно серьёзные неприятности.

В дальней гостиной не горел свет, и сюда вряд ли могли забрести заплутавшие гости. Более того, веселье в зале было в самом разгаре, так что краткой беседе ничто не мешало. В углах комнаты смутно угадывались две тени, застывшие сгустками темноты.

– Вы помогаете мне, а я помогаю вам, – тихо произнесла одна из теней мужским голосом. – И все довольны.

– Я не вижу, в чём мог бы помочь вам, – ровно ответила вторая. – Я не обладаю достаточным влиянием при дворе и не знаю ваших целей.

– А вы их и не узнаете. – Тихий смешок. – Мои цели – это мои цели. Что до того, чем вы можете помочь, – в разговоре возникла небольшая пауза, – позвольте мне решать. Сегодня вы были очень полезны, милорд.

– Без титулов, – тут же оборвал собеседник. – У стен тоже могут быть уши. Даже в этом отдалённом уголке.

– Не тряситесь, тут милордов полный дворец, – небрежно ответила первая тень и добавила: – Мне нужна информация об этом фаворите. И каким образом он связан с Волком.

– Вы слишком многого хотите, – сухо отозвался первый. – Про фаворита, положим, я узнаю легко, а вот о его связях с регентом вряд ли. Мои вопросы на эту тему могут… насторожить. Самого Асора. А я бы не хотел иметь с ним беседы один на один, знаете ли.

– Они сегодня разговаривали, и я хочу знать, о чём, милорд, – жёстко произнесла первая тень. – И меня не волнует, каким образом вы получите информацию. У вас есть время до конца недели. Если я не получу результат, городская стража узнает, кто виновен в смерти сына булочника. И поверьте, откупиться вам не помогут никакие деньги. Всего хорошего, милорд.

Почти невидимый в темноте, гость приблизился к двери и покинул гостиную. Второй участник неприятной беседы пробормотал ругательство и прошёлся по комнате. Это ж надо так глупо попасться, а! Он был чертовски зол на себя, на несчастливое стечение обстоятельств и на то, что незнакомец скрывал имя того, кто заметил убийство. А убрать его самого слишком рискованно: скорее всего, на этот случай между незнакомцем и свидетелем есть договорённость, и нежелательные сведения всё-таки попадут к городской страже.

– Ладно, – едва слышно прошептал тот, кто остался в гостиной.

Потом прошёл вдоль стены, что-то сделал, и панель в ней бесшумно повернулась, открыв узкий коридор. Неизвестный шагнул в него, гостиная опустела. У мужчины ещё оставались дела на этот долгий вечер.

Тиарна кусала дрожащие губы, спеша по коридорам дворца к покоям того, кто послал ей записку. По пустым гостиным и лестницам гуляло только гулкое эхо от стука каблучков, ещё больше пугая фрейлину. Ей казалось, кто-то крадётся за ней. Она вздрагивала и оглядывалась, в тенях мерещились непонятные фигуры, и девушка едва сдерживалась, чтобы не сорваться на бег. Ах, как было бы чудесно оказаться сейчас в уюте своих комнат, свернуться калачиком в кресле и погрузиться в увлекательное чтение дамского романа!.. Или прихватить пару подружек, переодеться во что-то неброское, взять маску и отправиться в город… Увы. Несколько слов, написанных аккуратным почерком, не оставили ей выбора. Тиарна знала, ничего хорошего встреча не принесёт, ведь она не справилась с приказом, и за оплошность придётся ответить. По спине гуляли морозные мурашки, а сердце норовило выскочить через горло – фрейлина очень боялась того, к кому шла. Но и ослушаться не смела, он крепко держал её судьбу в своих не по-мужски изящных пальцах, которые могут дарить столько боли… Леди Ильфиррин звучно сглотнула, передёрнув плечами, и попыталась хотя бы немного справиться с эмоциями – ладно, пару неприятных часов потерпит, не в первый раз. А вдруг он решит всю ночь её наказывать? «Не думать, не думать об этом», – твердила она, ведь не настолько серьёзен промах на балу и после. Он должен понять, что такого, как Тенрил, с наскока не возьмёшь! За один вечер не очаруешь, не соблазнишь… Она очень постарается, ведь время ещё есть, и завтра второй жених приезжает, будет отвлекать. Надо только убедить, что ей нужно больше времени.

Последняя лестница, последний коридор, и вот Тиарна стоит перед дверью в покои, отведённые ЕМУ, как и некоторым другим придворным во дворце, и не решается открыть. Пальцы трясутся, сердце тяжело бухает в груди, и подкашиваются ноги. Но тянуть нельзя, чем скорее закончится неприятный визит, тем лучше. Леди прерывисто вздохнула, облизнула сухие губы и сжала ручку двери.

Роскошная гостиная – сплошь бархат, позолота и хрусталь – оказалась пуста. Впрочем, поздняя гостья знала, что её ждут не здесь. Стараясь держать голову прямо, но не заметив, как судорожно сжались её пальцы, девушка прошла во вторую комнату, спальню. Почти всё пространство занимала широкая кровать с кованой, в затейливых завитушках, спинкой и тяжёлым бархатным балдахином винно-красного цвета. Тиарна замерла в нескольких шагах, пойманная в ловушку серебристого, обманчиво-ласкового взгляда. Лёгкая улыбка кривила губы, расстёгнутая почти до конца рубашка демонстрировала гладкую, без единого волоса грудь и рельефные мышцы на животе – многие женщины были в восторге от этого тела, подтянутого, сильного, красивого. Одна рука мужчины небрежно лежала на согнутом колене, вторая расслабленно покоилась вдоль тела. Безмятежный вид хозяина спальни мог обмануть кого угодно, но только не Тиарну. Она прекрасно знала, что таилось под этой обаятельной внешностью.

Фрейлина присела в реверансе.

– Вы хотели меня видеть? – ей удалось сказать это нормальным голосом, не дрожащим и испуганным, хотя сердце сжалось до размеров горошины.

– Да, хотел, – приятный, мягкий тембр резко контрастировал с холодной сталью глаз, и улыбка стала шире. Мужчина поманил гостью, Тиарна покорно шагнула вперёд, приблизившись к нему. – Милая, ты огорчила меня сегодня, – в голосе звучала такая искренняя грусть, что девушка почти поверила, что все обойдётся, однако следующие слова в клочья разорвали робкую тень надежды. – Придётся наказать.

– Я честно попыталась, – пробормотала Тиарна, разом растеряв жалкие остатки самообладания. Она опустила голову и нервно затеребила оборку на юбке. – Милорд, пожалуйста! Я… я пригласила его, но он отказал, я даже в спальню к нему пробралась!.. – её голос чуть не сорвался на позорный всхлип, и фрейлина до боли прикусила щёку. – Он меня выставил за дверь и обозвал шлюхой… – почти шёпотом добавила она, едва не зажмурившись по-детски.

– Куколка моя, тебе ли обижаться на правду, – пожурил мужчина и покачал головой. – Понастойчивее надо быть, Тири, ты же знаешь, я обычно не требую невыполнимого. Ты могла сегодня остаться в постели принца и осталась бы, приложи чуть больше усилий. Я ошибок не прощаю, – он разговаривал с ней, словно с непослушным ребёнком, который не убрал за собой игрушки.

Тиарна похолодела. Хозяин спальни был очень зол, а это значило, что ночь предстоит длинная и трудная…

– Милорд… – пролепетала испуганная фрейлина и с трудом удержалась, чтобы не упасть на колени.

– Но я сегодня добрый, – продолжил он, не обратив внимания на её попытку что-то сказать. Замораживающий взгляд словно оставлял на коже иней, путешествуя по её телу, и Тиарна чувствовала себя под ним голой. Захотелось прикрыться, но мышцы охватила противная слабость, гостья еле держалась на ногах, готовая рухнуть на пол в любой момент. – Что выбираешь, куколка, остаться сегодня со мной или честно признаться родителям про квартал развлечений, куда любишь ходить с подружками? Им будет интересно узнать про вечеринки с мальчиками… и девочками, – голос ядом проникал в каждую клеточку, выжигал последние крохи храбрости, за которые Тиарна отчаянно цеплялась. Сорваться на позорные мольбы очень не хотелось, по крайней мере, не сразу, не сейчас.

Всё равно она будет плакать и просить, унижаться перед ним, но позже. Когда терпеть больше не останется сил и гордости. Ведь ему это так нравилось, он буквально упивался своей властью и её покорностью.

– Я останусь, – едва слышно отозвалась Тиарна, опустив голову. Плечи фрейлины поникли, а в голосе послышалась тоскливая обречённость.

– Тогда раздевайся. – Неуловимое движение – и в руках мужчины появилась длинная шёлковая лента. – Не бойся, синяков не будет видно. Я же не хочу, чтобы тебе пришлось отвечать на неудобные вопросы, – голос переливался бархатными, мягкими интонациями, многие женщины от него теряли голову, но только не Тиарна.

Леди Ильфиррин трясущимися пальцами потянулась к шнуровке на спине, дёрнула узел и чуть не запуталась. Несколько слезинок всё же сорвались с ресниц, оставив на щеках мокрые дорожки. От страха у неё онемели ноги почти до колен.

– Куколка, ты же знаешь, как я не люблю слёз. – Хозяин спальни длинно вздохнул. – По крайней мере, сначала. Ты будешь плакать только тогда, когда я захочу.

Тиарна тихонько шмыгнула носом и с некоторым усилием прогнала слёзы. Да, плакать она будет позже… Фрейлина наконец справилась с завязками и повела плечами, ослабляя шнуровку. На мужчину она по-прежнему старалась не смотреть.

– Чулочки оставь, – голос приобрёл вибрирующие интонации, улыбка превратилась в порочную усмешку. – Ты в них такая соблазнительная.

– Д-да, милорд, – покорно пробормотала Тиарна.

– И, милая. – Одним плавным, текучим движением её хозяин – да, да, именно хозяин, во всех смыслах, – встал с кровати и жёстко ухватил гостью за подбородок, заставив смотреть в глаза. – Я не хочу сегодня видеть твоих слёз. – Он наклонился и медленно слизнул солёную влагу. – Постарайся не плакать. – Ладонь, необычно мягкая для мужской, приласкала нежный изгиб шеи и спустилась на плечо. – Я не хочу, чтобы утром твои глазки покраснели и опухли.

Тиарна сглотнула. Это будет очень, очень трудная ночь.

– Хорошо, милорд, – непослушными губами произнесла она.

– Умница моя, – мужчина прижался к её рту в нежном, ласкающем поцелуе и одновременно резко дёрнул платье вниз.

Не дожидаясь приказа, она поспешно высвободила руки из рукавов. Да и поцелуй всё продолжался, язык уверенно скользил по губам Тиарны, игриво прикасался к её языку, искусно отвлекал от действий хозяина спальни. Дыхание участилось, и страх отошёл на второй план, заслонённый проснувшейся страстью. Широкие ладони огладили плечи, прошлись по рукам, осторожно спустив лямки нижней рубашки. Тонкая ткань скользнула вниз, к талии, невидимый язычок прохладного сквознячка приласкал грудь, и соски тут же собрались в шарики. Мужчина никогда не рвал на ней одежду и не оставлял отметин на открытых частях тела. О, он отлично умел заметать следы. Поцелуй наконец закончился, и ладони поднялись обратно к плечам Тиарны.

– Руки за спину, – ласково шепнул хозяин спальни и нежно прикусил мочку уха.

Девушка задохнулась от вспышки эмоций, щедро приправленных нарастающим страхом. Чем мягче он действовал вначале, тем жёстче становился потом. Гостья выполнила приказание, и шёлковая лента крепко стянула запястья.

– Тебя ждёт незабываемая ночь, куколка, – вкрадчивый, обволакивающий голос, и горячие губы, неторопливо ласкающие шею и ключицы.

Мужчина умело пробуждал в ней желание, страсть, заставляя дыхание вырываться из груди рваными вздохами. О, да, у него отлично получалось. Тиарна на какое-то время забылась, пушистые полукружья ресниц подрагивали, выдавая напряжение. А когда обладатель завораживающих серебристых глаз осторожно обхватил губами розовый тугой шарик соска, фрейлина не удержала короткого стона. Как жаль, что наслаждение очень быстро сменит боль… Мужчина сжал зубы, и Тиарна выгнулась, бесстыдно подставляясь под ласки.

– Маленькая шлюшка. – Он довольно рассмеялся и выпрямился.

Спустя несколько мгновений платье с тихим шуршанием опустилось на пол. На девушке остались только чулки и пояс. Она ведь знала, куда шла и зачем, так что бельё заранее сняла. Тиарна успела выучить его привычки очень хорошо. Хозяин спальни отступил на шаг, окинул её внимательным взглядом, отчего фрейлину накрыла удушливая волна смущения. Взглядом, таким… откровенно развратным, даже похотливым, что гостья, давно уже не девочка, и знакомая со многими гранями чувственного наслаждения, чуть не сгорела от стыда.

– Ложись, – бросил он и с пониманием усмехнулся.

Пока она, пряча глаза и дрожа от переполнявших противоречивых эмоций, забиралась и укладывалась на кровать, за спиной слышался шорох. Когда же Тиарна снова посмотрела на мужчину, он уже держал в одной руке длинный кожаный шнурок с деревянной бусиной на конце. Пальцы другой медленно крутили два стеклянных шарика. Серебристый взгляд мучителя ощупывал каждый сантиметр тела, хозяин спальни не торопился отдавать приказы. Тиарна почувствовала, как внутри всё болезненно сжалось от тревожного ожидания, и в то же время предвкушение боли на грани удовольствия растекалось в крови сладкой отравой. Назначение шариков она знала и потому без напоминания раздвинула ноги, а вот шнур…

– Какая послушная… – Мужчина опёрся коленом на кровать и склонился над беспомощной жертвой.

Игрушки легко скользнули внутрь – ласки мужчины сделали своё дело, и её лоно уже готово было принять его, но… Тиарна знала, до этого ещё очень далеко. Он никогда не спешил, предпочитал растягивать удовольствие – не гостьи, естественно. Мышцы непроизвольно напряглись, и первая судорога наслаждения прокатилась по телу леди Ильфиррин, заставив прогнуться. Он выпрямился, раздался свист, и живот обожгла острая боль – Тиарна вскрикнула от неожиданности, ещё сильнее сжав внутренние мышцы. Шарики шевельнулись, и к боли примешалось всё то же наслаждение. На глазах выступили слёзы, кожу щипало от удара, но она помнила предупреждение мучителя и сдержала всхлип. Снова свист и хлёсткий, с оттяжкой, удар.

– Ааа!.. – в тело словно впились сотни иголочек, а перед глазами замелькали звёзды, так крепко Тиарна зажмурилась.

И шарики, проклятые шарики опять задвигались внутри, заставляя содрогаться от шквала ощущений. Колени бесстыдно раздвинулись ещё шире, а бёдра подались вперёд, как у самой последней гулящей девки из дешёвого борделя.

– Пожалуй, хватит с тебя удовольствия, – задумчиво протянул мужчина. – Встань на колени и нагнись.

Хватая ртом воздух, Тиарна повиновалась и упёрлась головой в подушку. А вот теперь всё начнётся всерьёз.

– Ноги пошире, – скомандовал он жёстко, голос разом утратил ласковые интонации.

…Мужчина сдержал слово, впрочем, как всегда. Следов прошедшей ночи на фрейлине её величества никто не увидит. Если, конечно, не залезет Тиарне под юбку. Увы, походы в квартал развлечений придётся отложить, самое меньшее, на неделю. Она вернулась к себе затемно и поспешно омылась влажным платком. Потом достала из туалетного столика специальную мазь и начала медленно втирать в пострадавшие места. Кожа горела, прикосновения заставляли Тиарну шипеть и тихонько подвывать, уже не сдерживая слёз, но, если оставить необходимую неприятную экзекуцию на утро, она точно сидеть не сможет. И тогда начнутся те самые нежелательные вопросы, которых хотел избежать жестокий любовник. Уж лучше потерпеть сейчас.

Закончив с мазью, фрейлина кое-как стащила с себя платье и нырнула под одеяло, устало вытянувшись на кровати. Завтра предстоит эта дурацкая торжественная встреча, на которой надо быть – она всё-таки фрейлина королевы. А значит, к утру следовало хоть чуть-чуть прийти в себя и не выглядеть бледным привидением.

Данри стоял рядом с троном Эрмеары, чувствовал на себе взгляды придворных, как всегда, впрочем, и отчаянно скучал. Ему был неинтересен второй жених, ибо Тенрил отступать не будет, и королева, скорее всего, достанется ему. Буквально пару минут назад Кинаро встретился взглядом с Джоргаром, стоявшим по другую сторону рядом с теронцем, и герцог едва заметно наклонил голову. Отлично, нужные бумаги будут у фаворита в покоях уже после этой встречи! Дану не терпелось наконец-то посмотреть, кого он последние годы считал своими приятелями и такие ли они на самом деле безобидные, как кажется. Даже то, что на сей раз встреча со вторым женихом произойдёт сразу, его не волновало и не раздражало. Всё равно не избежать, зачем прятаться.

Эригора и компанию Данри не видел за спинами гостей, и наверное, к лучшему. Информацию надо оценивать на холодную голову, без эмоций, а кто знает, какие грешки водились за теми, с кем он не раз сиживал в тавернах Арифри. Его взгляд скользнул по Тенрилу, неподвижно застывшему напротив с совершенно непроницаемым лицом, по его свите – леди Тенмаро тоже была там, – и дальше, по ряду придворных. Фрейлины, знатные лорды, ну и дальше, по убывающей. Все перешёптывались и поглядывали то на двери, то на фаворита, и у всех в голове наверняка вертелась одна мысль: как разойдётся этот пикантный квадрат? Из трёх мужчин и одной девушки… Будто больше обсудить нечего. Дан мысленно фыркнул, но на лице эмоции не отразились.

Наконец распорядитель стукнул посохом о мраморный пол и провозгласил:

– Принц Сигерии Лейвин Ируто со свитой!

Дамы дружно присели в реверансах, мужчины поклонились. Всё, как обычно. Данри осторожно приподнял голову, чтобы лучше рассмотреть вновь прибывших. По синей дорожке неторопливо, с достоинством, шёл высокий изящный молодой человек. Длинные, шелковистые волосы непривычного серебристого цвета собраны в аккуратную косу и перекинуты через плечо. Резко очерченные скулы только подчёркивают удлинённые, как у рыси, глаза стального оттенка. Принц Ируто смотрел прямо на Эрмеару, на пухлых губах играла лёгкая улыбка. Дан подозревал, что гость успел переодеться, потому что вряд ли в дороге белые штаны сохранили бы чистоту, да и на тёмном с золотом камзоле не виделось следов пыли. Двигался сигериец быстро, но без суеты, и хотя в плечах существенно уступал Тенрилу, чуткое ухо Кинаро уловило восторженные шепотки близстоящих дам: утончённая красота гостя им явно пришлась по вкусу. Хотя, может, и не столько самого принца, как его свиты, точнее, юноши, шагавшего прямо за Ируто.

Едва ли старше самого Данри, с большими, широко распахнутыми голубыми глазами, по-детски наивным лицом и копной пышных, небрежно растрёпанных золотистых волос, он выглядел очень притягательно. При дворе любят таких вот, молодых да неиспорченных… Ируто остановился, не доходя шага до Эрмеары, и всё так же продолжая глядеть ей в лицо. Она в свою очередь внимательно смотрела на второго жениха.

– Рада приветствовать вас в Алевидии, ваше высочество. – Эрми протянула ладонь принцу.

– Благодарю, ваше величество. – Ируто бережно взял узкую кисть и коснулся губами. – Слухи не врали, вы очаровательны.

Щёки государыни слегка порозовели, а ресницы дрогнули. Лейвин не стал льстить или изощряться в комплиментах, но его простое честное замечание явно понравилось Эрми. Дан подметил быстрый, равнодушный взгляд, который бросил на него жених, чуть более заинтересованный – от золотоволосого юноши, и больше в его сторону не смотрели.

– Вас проводят в покои, располагайтесь, отдыхайте. – Улыбка Эрмеары, обращённая к Ируто, выглядела более искренней, чем подаренная в своё время теронцу. – Встретимся вечером за ужином, ваше высочество.

– Буду с нетерпением ждать. – Ируто склонил голову, шёлковая коса скользнула по камзолу змеёй.

Кинаро покосился на Тенрила: по словно высеченному из камня лицу ничего невозможно было прочитать. А вот теронка поглядывала на нового жениха и его свиту как-то уж слишком задумчиво. И оценивающе, цепко, неожиданно понял Данри. Не как женщина обычно смотрит на красивого мужчину, а как военачальник изучает врага. Кинаро невольно засмотрелся на правильные черты лица, которые ничуть не портило появившееся на нём жёсткое выражение. Всё-таки красивая, но… опасная, понял он. Как клинок – снаружи украшенные ножны, а внутри – смертоносная сталь. Теали стояла за спиной Ровида, почти скрытая широкими плечами, и потому, наверное, на несколько мгновений приподняла маску немного отстранённой, чуточку высокомерной леди. Данри с некоторым усилием отвёл взгляд: Эрмеара уже встала и повернулась в его сторону, а Ируто отступил на пару шагов, пропустив королеву. Она молча протянула фавориту руку, и молодому человеку ничего не оставалось, как с поклоном позволить ей положить ладошку на свой локоть.

Едва они скрылись от остальных гостей, Эрмеара громко и с облегчением вздохнула.

– Как тебе второй жених, Дан? – поинтересовалась она и пытливо заглянула ему в лицо. – Он почти не смотрел на тебя.

Кинаро пожал плечами.

– Значит, ему всё равно, что у тебя есть официальный любовник, – ответил он. – Это же просто, Эрми.

Светлые брови нахмурились.

– Но я ему понравилась, он не скрывал. – Королева помолчала. – А может, он не знает, кто ты такой?

– Вряд ли. – Данри покачал головой. – Тайная служба Сигерии, может, и уступает теронской, но не настолько же, чтобы не знать о таких вещах. Тем более если тут замешана политика и возможность породниться с соседней страной. А он тебе понравился?

– Ну… – Эрми почесала кончик носа. – Он милый и вежливый и моложе Тенрила. – Фаворит поймал её косой взгляд. – Вы, кстати, чем-то похожи, Дан. Больше пока не могу сказать, надо пообщаться ближе.

– И всё-таки… – Данри остановился перед дверью в покои королевы и открыл дверь перед царственной спутницей. – Ему ты улыбалась теплее, чем принцу Ровиду при первой встрече.

Эрмеара зашла в гостиную и первым делом сняла маленькую изящную диадему.

– Тенрил… слишком уверен в своей победе, – задумчиво протянула королева и прошлась по гостиной, выпутывая из причёски шпильки. – Он, конечно, тоже ничего, но… Я его побаиваюсь, – призналась Эрми. – Мне кажется, что он видит во мне не государыню и не будущую жену, а… несмышлёную девчонку, что ли. – Она раздражённо вздохнула. – Слишком много снисходительности, Дан. Всё-таки между нами большая разница в возрасте.

Кинаро поставил себе на заметку завтра вечером обсудить с Тенрилом, как ему общаться с Эрмеарой. Обронённая королевой фраза про их с Ируто схожесть насторожила. Она не должна в будущем муже видеть любовника, никак! Данри твёрдо намеревался сразу после освобождения – а оно будет – отправиться подальше из Арифри, а может, даже и из Алевидии. Года на три-четыре, чтобы Эрмеара окончательно избавилась от призраков прошлого. Так что, вернее всего, Лейвин уедет к себе один.

– Ох, – вздохнула юная государыня. – Ладно, меня дела ждут. – Она подошла к Данри и обняла за шею. – Не скучай до вечера, хорошо? – шепнула девушка и прижалась к его губам в мягком поцелуе.

Прохладная ладонь скользнула по щеке Кинаро, тонкие пальцы зарылись в каштановые с рыжеватым отливом пряди. Данри ответил на поцелуй и на мгновение прижал к себе Эрмеару, потом осторожно отстранил.

– Как ты себя чувствуешь? – Она не торопилась убирать руки и внимательно всматривалась в его лицо.

– Хорошо, не волнуйся. – Фаворит улыбнулся. – Рана почти зажила, спасибо чудодейственной мази господина Эйнерда.

– Вот и славно. – Королева тоже шаловливо улыбнулась, в глубине серых глаз мелькнул огонёк. – У меня на сегодняшний вечер и ночь большие планы, Дан, – мурлыкнула государыня, поспешно отступив на шаг. – Так, всё, иди, а то махну рукой на дела…

Кинаро поторопился покинуть покои королевы – его тоже ждали дела, и поинтереснее, чем разбор бесконечных ссор глав гильдий или просмотр отчётов от торговых караванов с границ. Данри недолго ждал посыльного от герцога, едва он устроился в кресле в гостиной, в дверь раздался вежливый стук.

– Войдите! – фаворит встрепенулся.

Невзрачный человечек вручил ему внушительную пачку бумаг, исписанных аккуратным почерком.

– От его светлости, – с поклоном произнёс он.

– Да-да, спасибо. – Дан вцепился в драгоценные отчёты и махнул рукой.

…Люди Асора поработали на славу. Виконт Эригор оказался чист – ни он, ни его семья не имели проблем, которые могли бы испортить дружбу с Кинаро. Дан отложил прочитанные отчёты и незаметно перевёл дух: Эр ему нравился, и ему хотелось верить. Следующим шёл Хилдар Элсени. Сначала ничего такого: обычная семья, есть младшая дочь, ей пока подыскивают жениха, перечислены все достижения Хила на любовном поприще, и каждая его любовница тоже с краткой характеристикой. Дан не удержался и присвистнул. Список приятеля внушал уважение.

– Ну ты и кобель, – протянул Кинаро, просмотрев три страницы.

Он вкользь пробежал имена – все придворные дамы и фрейлины, Хил не мелочился. Затем Дан наткнулся на краткую пометку: «Значился в списках претендентов на место фаворита. Удалён за несдержанность». Брови Кинаро поползли вверх, а в груди поселился неприятный холодок. Вон оно, значит, как… Но обдумать новость не успел – в дверь раздался торопливый стук. Данри вскинул голову.

– Кто там? – громко спросил он, поспешно отложив бумаги.

– Дан? Ты не занят? – приглушённый голос Эригора, чем-то взволнованный.

– Нет, заходи. – Молодой человек поднялся.

Виконт распахнул дверь и замер на пороге, его лицо выражало смесь удивления и восторга.

– Что случилось? – невольно насторожился Кинаро.

– Там… А, пойдём скорее, сам увидишь! – Эр нетерпеливо переминался на пороге.

– Да что там такое? – Данри поспешил за приятелем.

– Оооо, там сейчас будет незабываемое зрелище! – с предвкушением протянул тот.

– А где хоть, там? – Они почти бежали по коридору.

– На тренировочной площадке! – выдал виконт, и Дан чуть не споткнулся от удивления.

– Гдеееее?! – протянул он.

– Увидишь, – повторил Эригор.

Они выскочили во внутренний двор, где обычно упражнялась дворцовая стража. Данри увидел Тенрила, свободных от службы гвардейцев со скептическими улыбками, начальника стражи и ещё нескольких придворных. А на посыпанном песком квадрате стояли друг напротив друга… леди Тенмаро и граф Корин Альдо. Фаворит остолбенел: теронка была одета в штаны, рубаху и кожаный корсет и держала в руках меч. Светлые волосы заплетены в косу, на губах играет лёгкая улыбка, и, похоже, леди собирается драться… Острый локоть Эригора врезался в бок Данри, и тот охнул от неожиданности и вспышки боли. Удар пришёлся на едва зажившую рану.

– Потишшше! – сердито буркнул он и отошёл на шаг.

– Прости. – Виконт не отрывал взгляда от парочки. – Представляешь, эта дамочка вызвала Альдо на бой!

– Угу. – Дан поморщился. – В Теронии женщины умеют держать оружие в руках, это не новость, знаешь ли.

– Смотри! – перебил его Эр. – Начинают!

Теали церемонно поклонилась, отсалютовав мечом. Кор повторил, и оба встали в стойку. На площадке воцарилась тишина. Миг – и граф стремительно атаковал, клинок мелькнул серебристой молнией. Леди Тенмаро изящно ушла из-под удара и в свою очередь взмахнула мечом. Данри наблюдал за схваткой, заворожённый плавностью и быстротой движений, противники не уступали друг другу в мастерстве. Это был танец, опасный, на грани, танец двух хищников, и ни один не собирался сдаваться так просто. В воздухе разносился звон мечей, а вскоре оживившиеся зрители начали азартно подбадривать герцога. Данри бросил быстрый взгляд на принца: тот наблюдал молча, скрестив руки на груди, но уголки губ подрагивали в сдерживаемой улыбке.

– Как думаешь, кто кого сделает? – Глаза Эригора блестели от возбуждения.

– Сложный вопрос. – Кинаро вновь посмотрел на противников. – Они оба хороши, на удивление.

Хотя он уже два года не держал меч в руках, но не забыл, чему учил отец. И глядя на то, с каким изяществом парирует удары леди Теали, как уверенно атакует и почти не допускает ошибок, не кривил душой. Они друг друга стоили, что граф, что теронка. С лиц стражников пропали насмешливые ухмылки, они начали с жаром обсуждать технику гостьи, словно позабыв, что она женщина. Данри тоже не мог отвести от неё глаз, невольно восхищаясь звериной грацией Теали. Да уж, леди полна сюрпризов, это точно. В схватке возникла пауза, соперники остановились на пару минут, оценивая состояние друг друга. Коса Тенмаро растрепалась, а по лицу Кора скатились капельки пота. Оба дышали тяжело, прерывисто, но азарт не угас во взглядах.

– Сдавайтесь, миледи, – весело крикнул кто-то из стражников.

Она только хмыкнула и тут же нанесла молниеносный удар – граф еле успел парировать. Дан заметил поджатые губы Теали и не сдержал усмешки – похоже, Теали решила заканчивать. Ещё несколько атак, какой-то хитрый, едва уловимый приём, и клинок графа отлетает в сторону. Леди Тенмаро отбросила свой, тенью метнулась к противнику и ловким движением повалила его на песок. Дан услышал сдавленное ругательство, а теронка, оседлав Кора, выхватила из-за голенища длинный кинжал. Острый кончик блеснул у горла Альдо, Теали наклонилась к самому лицу соперника.

– Сдаётесь, граф? – хриплым, низким голосом спросила она.

Данри вздрогнул, столько в нём было волнующих ноток. Вообще, вся сцена выглядела очень пикантно: леди верхом на мужчине, с оружием, после схватки, да ещё и почти касается губ поверженного соперника…

– Только вам, миледи, – ответил Альдо, и его ладони легли на бёдра теронки.

Она, никого не стесняясь, вдруг прижалась к его рту в долгом поцелуе. Тишина на площадке взорвалась свистом и восторженными выкриками.

– Ну ничего себе, – отозвался рядом Эригор. – Леди, похоже, такая же прямолинейная, как его высочество.

Дан пожал плечами, отогнав мимолётное неприятное чувство, почему-то возникшее от того, что он наблюдал на площадке..

– Почему нет? Это их дело, знаешь ли.

Виконт покосился на Данри.

– Эй, ты чего, приятель? – Он прищурился. – Ээээ, она тебе тоже понравилась, что ли?!

Кинаро с искренним недоумением уставился на приятеля.

– С чего ты взял, Эр? Да пусть хоть любовью займутся, мне-то что? Пошли, больше тут ничего интересного не произойдёт.

Но прежде, чем отвернуться, он снова скользнул взглядом по парочке на площадке: Теали наконец оторвалась от графа и встала, протянув ему руку. Данри не ожидал, что теронка поднимет голову и посмотрит прямо ему в глаза. И при этом усмехнётся, понимающе, будто угадала, почему фаворит спешит уйти. Он досадливо поджал губы и развернулся, разорвав контакт с глубокой синевой глаз Теали. Она может думать, что хочет, но ему НА САМОМ ДЕЛЕ всё равно, с кем там целуется гостья. Его ещё ждёт разбор бумаг, и этого хватит до самого ужина. Надо отметить всю интересную информацию и понять, кому же понадобилось стрелять в него и провоцировать ту ссору в таверне.