Ночь теней Шалюкова Олеся
— Когда он должен вернуться в столицу?
— Недели через две. Поэтому, боюсь, вам придется ехать в оазис самостоятельно.
Девушка задумчиво постучала кончиками пальцев по спинке кровати и кивнула.
— Что же, я с удовольствием навещу мэтра в пустыне. К тому же яд золотой кобры закончился и у меня самой.
Маркиз поднялся.
— Тогда не буду вас задерживать. Еще раз извините. И да, за дверь мы заплатим.
— Можете не утруждать себя.
Короткий жест, слово-ключ, и дверь мягко вошла в пазы, словно ее никогда не ломали. Мужчина улыбнулся, поклонился и решительно покинул комнату. Карен проводила его настороженным взглядом. Ей это определенно не нравилось, но другого выбора не было. Шкатулку надо было вернуть как можно быстрее. Словно часы, незримые, но от этого не менее реальные, отсчитывали срок, до истечения которого надо было вернуть вещи хозяину.
Девушка вздохнула, ласковым касанием пробежалась по шкурке лисенка, поглощавшего медовые леденцы.
— Отдохнуть не удалось. Подвезешь?
Лисенок оторвал лукавый взгляд от пакетика и кивнул. А затем зацепил зубами конверт и вытащил его. Карен присела на кровать, распечатала послание.
«Я не знаю, как вас зовут. Я обычный маг-недоучка, многого не умеющий. Но вы должны быть осторожны. Вам грозит беда.
Если хотите узнать больше, приходите после захода солнца. Таверна „Роза и ключ“, в квартале для благородных. Никого не берите с собой. Доброжелатель».
Карен смяла и тут же сожгла записку. Вокруг нее закручивалось что-то очень странное, но что именно и почему? Вопросов было много, ответов ни одного.
До захода солнца оставалось всего ничего, но этого времени хватило на то, чтобы немного подремать (сказывалась бессонная ночь накануне отправки), перекусить и переодеться в костюм, не стесняющий движений.
Лисенок удобно устроился на плече хозяйки, и Карен покинула гостиный двор с мыслью, что сегодня она уже туда не вернется.
Земля ударила по ногам. Порыв ветра швырнул в лицо горсть снежной пыли. Вампир зябко поежился, и в который раз подумал о том, что Судьба ведет его очень странным путем. Можно ли было подумать о том, что, ступив на путь кровного долга, он, Стар, покинет планету чуть ли не изгнанником. А вернется вообще непонятно кем и зачем.
Но… приказ-повеление Судьбы был однозначен и другого толкования не допускал. Каждый из звезды, кроме Вира, должен вернуться туда, откуда все начиналось, — на свои родные планеты. А эльфу необходимо посетить то место, где он стал универсалом, — планету наг.
Стар опять поежился. Одет он был тепло, но чувствовал себя очень неуютно. Холодный ветер трепал черные волосы. Вокруг простиралась сплошная бескрайняя пустыня. Вампир вздохнул. Все вокруг было уже чужим и совершенно незнакомым, настолько, что, если бы не специфичный запах воздуха, можно было бы решить, что он попал не туда.
Оглядевшись по сторонам, Стар пожал плечами и побежал налево, где вдалеке возвышались отроги черных скал, рядом с которыми когда-то располагалась столица снежных вампиров — город, в котором Стар был всего лишь один раз.
Мир вокруг был пустынным, по крайней мере, так показалось на первый взгляд.
Стар почти добрался до столицы, когда взревевшее корабельной сиреной чувство опасности заставило его рухнуть вниз, торопливо активируя один простенький артефакт, смастеренный Виром и Нейлом перед сессией. Щит четырех стихий полыхнул. Вампир проследил взглядом за выпрямившейся вмятиной в щите, торопливо прошептал наговор всеведения и… скривился, уже без всякого удивления констатировав, что везет ему в последнее время как утопленнику.
Ледяные субстанции гулко ударились о щит и отпрянули. Големы, сотворенные тем, кто в совершенстве владеет искусством льда. Частная стихия, но чтобы противостоять ей, необходимо по меньшей мере знать в совершенстве стихии воды и воздуха.
Сущности еще раз боднули щит, убедились в его прочности и торопливо полетели к столице. Стар отправился следом за ними. Ему было очень интересно увидеть того, кто смог выгнать снежных вампиров, когда-то облюбовавших эту планету.
Ворота столицы были открыты чуть ли не нараспашку, но Стару туда идти совершенно не хотелось. И, активировав простенькое заклинание невидимости, он полез по стене.
Вот и широкий бортик крепостной стены. Стар с любопытством заглянул вниз и чуть не свалился.
«Да-а, — мрачно подумал вампир. — Немудрено, что кланы в спешке бежали. Ледяные джинны. Судьба же говорила, что этот народ почти вымер! И мрачно добавляла, что она этому факту очень рада! Кто его знает, какой чокнутый демиург сотворил эти совершенные орудия убийства. Но джинны льда ничего другого не умеют — только убивать. Любой ценой и любым подручным средством».
Резко спрыгнув вниз, Стар в полете подстраховал себя небольшим заклинанием воздушной подушки, и встал на площадке напротив единственной девушки-джиннии.
Красивая, выше пояса вполне человекообразная, только кожа голубая и гладкая, словно мраморная. Ниже пояса туман, клубящийся и переливающийся. Белые волосы распущены, только на висках по косичке с белыми заколками.
Дезактивировав заклинание, Стар встретился взглядом с джиннией. Надо отдать ей должное, девушка даже не вздрогнула, лишь аристократически отточенным движением вздернула бровь.
— Кто имеет честь нас лицезреть?
— Эстарин Као, ваше льдейшество.
— Один из тех, кто жил на этой планете до того, как мы решили осчастливить ее своим вниманием?
— Да, ваше льдейшество.
— Твой народ бежал от нас. Зачем же ты вернулся и дерзнул нарушить наш благословенный покой?
— Мне нужно попасть в библиотеку Ледяного дворца, чтобы узнать о своих предках и о своем даре побольше.
— Хм. Нам начинает нравиться твоя дерзость, юноша. — Джинния скрестила на груди руки. — Но с чего бы это нам просто так пропускать тебя в замок, где мы живем?
— Я мог бы быть полезным вашему льдейшеству. Оказать вам какую-нибудь услугу, чтобы вы пропустили меня в замок.
Девушка задумалась. Смерила Стара критичным взглядом, потом фыркнула.
— Пару дней назад из нашего зверинца сбежал огненный кошкобраз. Сами мы его поймать не можем… Мы возлагаем на тебя почетную миссию — вернуть нашего питомца домой. До восхода второй луны. Если успеешь, то мы пропустим тебя в библиотеку. В помощь мы дадим тебе проводницу. Если ты с заданием не справишься, то она же и поможет тебе успокоиться. За дерзкое явление пред наши очи.
Пока Стар удивленно хлопал глазами, пытаясь сообразить, что именно ему наговорили, площадка опустела. А там, где только что стояла прекрасная джинния, сидела на ледяном покрове девушка. Если бы не чуть мерцающая голубая кожа, ее можно было бы принять за человека.
Вампир хотел было помочь ей подняться, но девушка руки не приняла.
— Я Стар, а вы, прелестное дитя?
— Мы Верита. И Верита не дитя.
Парень закатил глаза. Кажется, манера разговора ледяных девушек-джинний оставляет желать лучшего.
— Что же, Верита, ты можешь мне показать, где искать этого вашего кошкобраза и что это вообще за создание такое?
— Верита знает, Верита покажет и расскажет. Прошу сюда.
Стар тяжело вздохнул… и смирился.
— Итак?
— Кошкобраз — это огромная огненная кошка, чей мягкий шерстяной покров в случае опасности топорщится, и кончики становятся очень острыми… Название «огненная» дано оттого, что она постоянно покрыта огнем.
Вампир, шагая за проводницей, пару минут пытался понять, о каком мягком покрове идет речь, потом до него дошло.
«Отсталые эти джинны какие-то, — мрачно подумал Стар. — И вообще, как я умудрился так попасть? Докатился… Охочусь на кошек».
Свои мысли о легкости предстоящего дела, Стар готов был взять обратно сразу же, как только увидел след.
«Маленький» такой, размером с его ногу. Вампира даже немного передернуло.
— Эта зверюга, что, настолько большая?
— Э… — Верита задумалась. — Верита не знает. Верита не была ни разу в питомнике. На картинке кошкобраз выше джинна в два целых восемь десятых раза.
Стар нервно вздохнул, задание ему резко разонравилось. Девушка ничего не уловила и в сторону «напарника» даже не взглянула.
Столица осталась далеко позади, оба передвигались на воздушной подушке, когда впереди показалась выжженная поляна. Снег почти сошел. Впрочем, кошкобраза нигде не было видно.
— Здесь спускаемся, — сказал Стар. — Дальше будем искать с земли.
— Верита снижается.
Воздушная подушка мягко опустилась на землю. Вампир призвал своего снежного барса и, пока тот распутывал следы, посмотрел на девушку:
— Верита, а ты кто?
— Мы часть ее льдейшества, — ничуть не удивляясь, ответила девушка. — Мы не умеем думать, мы можем только исполнять приказы ее льдейшества и отвечать на вопросы.
Стар содрогнулся, такая жуть не могла ему даже прийти в голову. Пока он изучал спутницу, вернулся ирбис и сообщил, что нашел свежий след.
— Оставайся здесь, — предложил Стар. — Я скоро вернусь.
— Верита должна вас сопровождать.
— Что ж, тогда идем…
Карен надвинула пониже на лицо капюшон и проскользнула в таверну, не очень дорогое заведение для не очень благородных.
Девушка поморщилась, в зале витали странные запахи, приторно-сладкие, горькие. Воздух был спертым. Хотелось быстрее уйти отсюда.
За дальним столиком, в углу таверны, сидел Дин. Давний знакомый… Советник главы клана Черных кинжалов, еще с первого дня в квартале убийц в ее родном городе он взялся опекать девушку.
Подойдя к столу, Карен придвинула стул и села. Дин оторвал взгляд от своей кружки и улыбнулся.
— Здравствуй, ветерок.
— Здравствуй, Дин. Это ты меня вызвал на встречу таким странным способом?
— Забыла наш уговор? — укорил мужчина. — Читать только те слова, в которых есть руна этри.
— Я прочитала. Приходи срочно. Тебе грозит опасность. Таверна «Роза и ключ». И вот я здесь. Вижу тебя! Ты пьешь какое-то жутко сомнительное пойло. И я просто не могу понять, что такое с тобой случилось!
Дин грустно усмехнулся.
— Все примечаешь. Все замечаешь.
— Ближе к делу. У меня сегодня еще есть работенка. Не хотелось бы задерживаться.
— Гордячкой стала? — нахмурился мужчина, потом вздохнул: — Не сердись, ветерок. Ушла ты, и нас словно покинула удача. Облавы, сорвавшиеся дела. От прежнего большого квартала, за специалистами которого приезжали даже из столицы, остался только склад БиН да пара улиц. Многие оказались не у дел, и пришлось менять место жительства.
— И зачем ты мне все это говоришь?
— Остынь, ветерок. Ты появилась в столице и сразу же привлекла внимание начальника королевской безопасности маркиза Мелори. В последнее время он подгреб под себя столичные ночные кварталы. Пара проверок, действительно ли это ты, и он говорит тебе, что ты должна отправляться в пустыню. Так?
— Среди арбалетчиков были твои осведомители?
— Должник. Так вот, ветерок. Все это — грандиозная ловушка. Не знаю, уж зачем все это понадобилось маркизу. Но в пустыне в последнее время пропадали девушки.
— Мэтр АльХоре не в оазисе? — уточнила Карен.
— Он там.
— Тогда в чем ловушка? Я должна вернуть ему одну вещь. Кстати, как пропадают девушки?
— Кто-то говорит о песчаном вихре. Но те, кто видел вихрь, не смог ничего рассказать.
Карен тяжело вздохнула:
— Мне все равно. Просто Мел опять меня подставил.
— Опять?
— Ладно, все это мелочи. Спасибо за предупреждение, Дин, но я, к сожалению, не могу отказаться от этого дела и не поехать в оазис. Тебе заплатить за информацию?
Мужчина вздохнул и пожал плечами.
— Карен, не обижай…
— Как скажешь. Ладно, мне пора. Надеюсь, еще увидимся.
Дин кивнул, проводил девушку задумчивым взглядом и с облегчением переставил на соседний столик жуткое пойло, из-за которого тут же вспыхнула короткая драка. На пальцы поочередно вернулись кольца-печатки с крупными камнями.
Бросив на стол золотой, мужчина покинул таверну. Он свою часть партии отыграл замечательно. Карен было немного жаль, но она сама выбрала свою судьбу.
Девушка покинула столицу верхом на ветряном коне. Демон мчался вперед с бешеной скоростью. Скоро с глаз скрылся не только город, но и его огни. Впереди простиралась пустыня. Карен ехала по ней около часа, не находя никаких признаков того, о чем говорил Дин.
…Впереди уже показался оазис, и стихиария успела увериться в том, что Дин просто перестраховался, когда первый порыв ветра бросил в лицо горсть алого песка.
И пока девушка пыталась понять, почему это песок красный, ее с головы до ног укутало алой пеленой. А потом неведомая сила спеленала песчаными путами, словно цепями. Сорвала с ветряного коня и куда-то поволокла.
Глава 8
Превратности имперской жизни
Прошло вот уже два часа как Нейл вернулся домой. В императорском дворце была жуткая суета. Готовился большой бал в честь возвращения наследника престола, а кроме того, по многочисленным сплетням Нейл понял, что на этом балу ему представят его невесту. По спине дракона прошла ледяная дрожь. Для женитьбы он был еще слишком молод. Драконы выбирали себе пару лет в триста — пятьсот, но не в какие-то 100 (столько исполнилось Нейлу перед отправлением в академию). А тут не успел вернуться домой, увидеться с родными, а эти слухи ударили по голове не хуже обуха.
Сидя на своем любимом шпиле, Нейл всерьез раздумывал, а не сбежать ли? Вира догонять не стоит, другу надо время на то, чтобы побыть со своей женой и семьей, но можно составить компанию Стару или Лее. Заодно присмотреть, чтобы этот беловолосый к ней не лез. Нейл глухо зарычал, сам на себя негодуя. У него было почти полгода, но за это время он так и не показал своей собственности, кому она принадлежит.
Приступ бешенства прошел так же неожиданно, как и появился. С одной стороны, жаль, что Лея не знает, кто ее хозяин, но, с другой стороны, узнай она, что это Нейл, скандала было бы не избежать.
Дракон тяжело вздохнул. Эта непостижимая аловолосая демонесса словно задалась целью свести его с ума. Началось все с того воспоминания, в которое он провалился вместе с Леей пару месяцев назад.
Только после тех слов Нейл соизволил приглядеться к Лее не как к лучу звезды, а как к девушке. И в который раз испытал разочарование. Плоская и неинтересная, как картонка.
С каждым днем, продолжая наблюдать за демонессой, дракон находил в ней все больше и больше недостатков. Она с удовольствием убиралась в своей комнате, не любила приказывать, хотя и умела это делать. Достаточно было вспомнить тот день, когда дракон вытаскивал ее из лаборатории. Демонесса не умела драться. И на боевых, и на стихийных занятиях ее перевели на индивидуальное обучение. Оценки она получала ровно такие, чтобы не утянуть всю звезду вниз. Эта девчонка свое свободное время проводила в алхимических лабораториях и чуть ли не каждую вторую седмицу отправлялась на те задания, где нужна была помощь талантливого алхимика.
Нейл вздохнул. Себе можно признаться, что еще его очень задевало то, что Лея никак не реагировала на его поклонниц. А эта ее вспышка? Нет, в чем-то он был не прав. Во многом был не прав… Лея очень болезненно отнеслась к тому, как Нейл ее оценил. Кио говорил, что девушка выбивается из сил на занятиях. Никто не виноват, что у нее плохо получается.
И наследство свое она вряд ли так быстро потратит — скорее приумножит.
«Но, — дракон поморщился, — воспринимать ее иначе как свою собственность я не могу. Да еще и эта линька… Буду первый раз менять шкуру. Интересно, какого цвета будет моя новая чешуя? Хорошо бы не черная. Не думаю, что я настолько агрессивный дракон».
Тихий шорох заставил дракона опустить взгляд вниз, на небольшой балкончик. В легком домашнем платье там стояла императрица. Белые волосы Лики трепал ветер, глаза внимательно разглядывали сына.
Парень спрыгнул вниз, распрямился, готовый обнять маму, но первые же ее слова заставили его остановиться, замереть на месте.
— Ты изменился, — певуче сказала женщина. — Ты стал хуже. Черствее. Перестал слышать голос мира и своего дара. Ты перестал слышать окружающих. Замкнулся в себе и в своем величии.
Нейл вздрогнул.
— И это вместо того, чтобы сказать, что ты рада меня видеть?
— Вместо того чтобы идти домой и поздороваться с семьей, ты вот уже два часа сидишь на шпиле, окружив себя столькими щитами, что стал восприниматься миром как гигантская аномалия! — В фиолетовых глазах императрицы не было и следа прощения. Сухой тон больно ударил по нервам Нейла. — Тебя не было почти год! За это время ты соизволил пару раз навестить нас с отцом во сне и все. С девочками ты даже не пожелал поговорить. Что все это значит, Нейл?
Дракон молчал. Ему и в голову не могло прийти, что он так сильно изменился.
— Мама, извини. Я, кажется, очень виноват перед вами!
Анжелика покачала головой:
— Ты меня не услышал, сын! Но, впрочем, мы еще успеем поговорить. До конца смены шкуры ты не покинешь Авалон.
— Мама? — недоуменно уточнил Нейл.
— Идем. Тебе надо в большую ванную. Кстати, — в голосе императрицы проскользнула легкая насмешка, — когда ты в последний раз оборачивался в академии?
Молодой дракон остановился как вкопанный. В голове мгновенно всплыла тысяча воспоминаний… Но когда же он в последний раз оборачивался?
— Поздравляю, сын, — кивнула Лика, — еще чуть-чуть, и ты станешь стопроцентным человеком.
Нейл остановился перед входом в огромный ангар. Горячая ванна, бассейн для драконов и домашняя магия плюс армия щеток, парящая в воздухе. Парень даже не заметил, как мама перенесла его сюда. А это означало, что он действительно становится человеком. Короткое ключ-слово. Нейл ожидал, что его тело сейчас охватит волной превращения, закружит, перевернет в воздухе, и через пару секунд на площадке перед ангаром будет стоять величественный золотой дракон. Но ничего не произошло.
«Как же так? Я оборачивался во время контракта! Что это значит?»
В голове всплыла Лея, в который раз повторяющая после контракта: «Остановилось время!»
«Значит, прошлое не играло никакой роли, — понял Нейл. — Когда время пошло, оно вновь вернулось в исходную точку. А в реальном мире я не оборачивался уже слишком долго. И вот результат — я не могу обернуться!»
Нейл вздохнул и сел прямо на площадку, опуская голову, а когда поднял — встретился взглядом с Кэро ар Архайн. Провидица императорского двора сидела на небольшой скамеечке, грызя орешки.
— Бабушка? — удивился Нейл.
Кэро устало посмотрела на него.
— Что же ты наделал?
— Я? В чем? Когда? — Дракон ничего не мог понять.
— Перед отправлением в академию ты зашел ко мне. Ты слушал предсказание. Ты понял его. Но ради всех богов нашего Авалона, скажи, почему ты нарушил самое главное, что я тебе сказала?
Нейл задумчиво почесал висок удлинившимся когтем.
— Я никого не предавал! — возмутился он наконец. Когти исчезли, сошла на нет и дрожь превращения.
Кэро тяжело вздохнула:
— Нейл… Ты трижды предал девушку с алыми волосами.
— Когда? — искренне изумился дракон.
— Когда отдал венчальное кольцо другой. Ты даже не обратил внимания на то, что дракончик в руках черновласой не ожил! Ты плюнул на то, что она — предсказанная и от нее тебе грозит беда. Второй раз ты предал свою подругу, когда навесил на нее ярлык «собственность» и не нашел ничего лучше, кроме как поставить на ней свое клеймо! Какая собственность, Нейл? О чем ты вообще думал, когда ставил клеймо? Она же живая! Со своими проблемами и силой. За то время, что вы были вместе, ты даже не соизволил с ней нормально поговорить! Узнать ее! Ты ни разу не сказал ей спасибо, хотя она столько раз тебе помогала и даже спасала твою шкуру!
— Допустим, — с неохотой согласился Нейл. — Но это вряд ли можно считать предательством! К тому же… хотя, нет. А какое третье?
— Ты привел Интессо.
— И что? — опять не понял дракон.
Кэро вздохнула и посмотрела на внука с жалостью.
— Теперь тебе придется не просто отвоевывать девушку. Тебе вначале придется доказать, что ты ее достоин.
— С чего бы это я стал такое делать?
Кэро резко встала.
— Лика была права. Ты не слышишь никого и ничего. Вернемся к этому разговору, когда ты вспомнишь, что ты — обычный дракон по имени Нейл! Который был готов скорее идти зачищать урочища гарпий, в очередной раз напавших на селенья, чем идти на бал или на деловые переговоры! Тот Нейл больше всего любил ветер и простор, звон мечей и честный бой! Куда делся тот дракон? Почему вместо него я вижу слабого и безвольного человека?
Нейл вскочил.
— Я слабый? Я безвольный человек?
— Ты погряз в пороках. Держи.
Небольшой серебряный шар метнулся в сторону дракона. Тот машинально поймал его и со вскриком тут же отбросил. Шар обжигал ему ладони.
— Родовой хранитель не принимает тебя, настолько ты почернел душой! Твои друзья, наоборот, светлели, набираясь сил, а ты…
Провидица отвернулась. Ее плечи поникли.
— Все. Я не хочу больше с тобой разговаривать.
Она исчезла, напоследок прищелкнув пальцами. Тело Нейла скрутило судорогами…. Парень упал, понимая, что все, что сказали мама и бабушка, было верным. Иначе трансформация была бы очень быстрой и безболезненной.
Его тело ломало долго, а когда с площадки неуверенно поднялся золотой дракон, Нейлу уже было все равно, его подчинила себе апатия.
Солнце только-только вставало за спиной молодого дракона, когда в отполированных воротах ангара он увидел себя. Куда делся блеск золотой шкуры? Темные грязные пятна покрывали его с ног до головы. Вместо ярких фиолетовых гребней — тускло-серый костяной венец. Низко опустив голову, Нейл вошел в ангар. Двери за ним закрылись.
Лика отвернулась от окна, сидя на подоконнике, посмотрела на мужа и на Кэро.
— Не слишком ли жестоко мы с ним?
— Боюсь, по-другому он бы абсолютно ничего не понял, — вздохнула пророчица. — Его будущее нестабильно. Оно то разваливается, то крепнет на глазах, но все сводится к одной развилке — вспомнит ли он себя. Вернется ли в свою настоящую шкуру.
— Если он не вернется, — император посмотрел на свою жену, — Лика, нам придется изменить право наследования и убрать его из числа претендентов на трон.
Императрица закусила до крови губу и опустила голову, пряча слезы. Ей было очень больно, она переживала за сына. Но… взглянув на темно-серое кольцо на тонком пальчике, она резко кивнула.
— Если у нас не останется другого выбора — так тому и быть.
Кэро отвернулась, чтобы не видеть, как Лика пытается найти утешение в объятиях мужа. В глазах провидицы тоже застыла боль.
Вернувшийся дракон был совершенно другим. Его разъедал изнутри его же собственный дар, сводило с ума окружение… но они — его семья, самые близкие для него драконы, ничем не могли ему помочь. Ни они, ни его друзья, поскольку они были очень далеко и не знали его-настоящего.
— Я зачаровала ворота на трое суток, — тихо сказала Кэро. — Как только он войдет в воду, испарения усыпят его. Он окажется один на один с собой и своими воспоминаниями. Нам остается только надеяться, что он сделает правильный выбор.
Лучи солнца рассеянными бликами скользили по кронам деревьев, но были не в силах разогнать тьму, повисшую внизу, у основания стволов. Случайный путник поздним вечером мог бы даже заблудиться, если бы не светлячки. Небольшие золотистые бабочки, в изобилии обитающие в этом месте — священной роще богини змеиного народа, давно уже его покинувшей.
Вир остановился перед родником. Чистая, незамутненная вода сбегала вниз и, не задерживаясь в чаше, мчалась дальше.
Легкий шорох подсказал Виру, что он уже не один. Развернувшись, он увидел высокую фигуру в светло-серебряном плаще. Вежливо склонился, но не сказал ни слова.
Жрица высшего посвящения — это сила, опасная даже для палача. Вир вздохнул и снова посмотрел на нагу. Жрица тонко улыбнулась.
— Добро пожаловать, лорд Винтарион. Наша королева ждет вас.
Вир кивнул и двинулся дальше вслед за нагой. Из головы не выходил источник, вода в котором осталась светлой. В прошлое его посещение вода в роднике была алой с хлопьями пепла. И королеве не пришлось объяснять, что это значит. Но такая чистая вода — это было очень странно.
Лес святых деревьев закончился неожиданно. Палящее солнце обрушилось сверху, перед глазами дрогнуло марево, а потом оно рассеялось, и появился город. Вира всегда изумляло, как народ нагов может жить в таких странных домах. Круги, больше напоминающие пчелиные ульи.
Правда, заглянув в один такой дом, эльф был потрясен. Наги для собственного комфорта использовали скрученное пространство. Дома были удобные, но иногда нет-нет, но становилось не по себе: как это — сижу спокойно, а на самом деле — вверх ногами.
Вир вздохнул. Сегодня он увидится с королевой, с которой не встречался уже сто лет.
Дома проскользнули быстро, а впереди показался дворец привычной формы. Королева стояла в дверях. Провожающая жрица исчезла еще на подходе.
— Здравствуй, Вир.
— Здравствуй, моя королева, — согласился эльф.
На губах наги появилась легкая улыбка. Вир окинул ее жадным взглядом. Эления очень изменилась. Тогда, в тот раз, под маской невозмутимой взрослой женщины пряталась растерянная, немного напуганная девчонка, но сейчас это уже была правительница.
Каскад бело-рыжих волос спускался по спине. Хвост такого же цвета лежал на ступеньках, и самый кончик подергивался. Украшения были усыпаны драгоценными камнями.
— Ты стала старше. Ты стала прекраснее, чем была, — тихо сказал Вир.
Королева улыбнулась:
— Пойдем. Я познакомлю тебя с твоей дочерью, и заодно немного расскажу о причинах моего молчания.
В комнате было немного прохладно и неожиданно темновато. Неяркий зеленый свет почти не освещал детскую. В центре за магической оградой спала девочка. Бело-рыжий хвост и волосы — все как у мамы, может только немного больше рыжины.
Эления нежно улыбнулась.
— У нее твои глаза. Еще никогда у дочерей нашего народа не было таких волшебных бирюзовых глаз.
Вир кивнул, но отвести взгляда от малышки не смог. Она была такая маленькая, такая беззащитная. Королева наг бросила на эльфа взгляд из-под ресниц и улыбнулась, но тут же насторожилась и резко повернулась. Ребенок в магическом манеже сел, распахнул огромные глаза. Два бирюзовых взгляда встретились.
— Па-па! — Малышка подползла к краю манежа, требовательно вытянув ручки в сторону Вира. — Па-па!
— Возьми ее, — подсказала Эления.
Вир подошел ближе, опустился на колено, протянул руки, осторожно поднимая малышку. Она таращилась на него минуты две, не больше, а потом обхватила всеми четырьмя ручками, положила голову на плечо эльфа… и неожиданно уснула.
— Идем, с рук ее можно не отпускать, не проснется.
Вторая комната тоже была сильно затемненной.
— Почему везде так темно? — спросил Вир, обходя залежи книг, каких-то коробок и игрушек.
— У малышки очень чувствительные глаза, — сказала Эления.
Устроившись на небольшом диване, эльф требовательно посмотрел на королеву:
— А вот теперь я тебя внимательно слушаю.
Эления тяжело вздохнула:
— Не знаю, задумывался ли ты, почему мы так долго живем, но при этом наги настолько малочисленный народ?
— Было дело, — согласился Вир.
Читать бесплатно другие книги:
![Божьи воины [Башня шутов. Божьи воины. Свет вечный]](/book/mini/29244.jpg)
