Путь к себе Иванова Виктория

Пояс оказался многофункциональным щитом. Магическим. Наверное, от всего на свете. Правда, разряженным практически полностью, так что ему сперва нужно от меня подпитаться, а после этого хоть в кратер лезь — ничего не будет. Хотя насчет звезды замахиваться не стал бы. Да и инстинкт самосохранения тоже не стоит сбрасывать со счетов. Кто его знает, что Пожиратели за столько времени придумали. Смогли же сообразить, как переподчинить артефакты?

Кстати, Ли сказала, что у них вполне могло получиться. Ну, с половинной вероятностью. В смысле или да, или нет. Точно сказать она не могла, такого еще никто и никогда не делал. Вообще-то предположила, что точно получилось бы, если бы артефакты полностью «подбили» изнутри кожей радужного, но где столько возьмешь? Я со своей расставаться решительно не намерен.

А отсутствующий тас-ру открывал просто завораживающие возможности при телепортации. Начиная от силы (в смысле взять с собой кучу народа) и заканчивая дальностью. Хоть на другую сторону Шаэсса! Но опять же энергия берется из самого носителя. В моем случае — из присоединенных каналов.

Потому и носить их никто не мог — артефакты просто «выпивали» посягнувшего. Или сжигали, в зависимости от наполнения Силой. Ну, конечно, все они также служили своеобразными накопителями, причем солидного объема.

Ну а полный комплект давал еще парочку интересных способностей, но про них учительница промолчала. Сказала, что рано мне это знать. Сперва перелинять надо, без этого все равно ничего не получится. Ладно, нет так нет, мне и с имеющимся набором нужно освоиться.

В принципе практически все из перечисленного я могу и сам, но с помощью украшений лучше и в более полном объеме, что ли? В общем, отказываться не буду, хотя выглядит это облачение пока весьма… потерто.

Кстати, Ли настоятельно потребовала моего переезда во дворец. Тем более что теперь можно ничего и не объяснять. Вот только организую еще и переселение рессов. Не гонять же чешуйчатых туда-сюда? Нет, в принципе дополнительная физическая нагрузка лишней не будет, но вдруг мне что-то срочно потребуется?

Кроме того, надо озадачить еще Таса с Шером. А то что-то в последнее время про них совсем забыл. Ну, еще выяснить, куда делась Тин. Ведь сколько событий, а ее любопытного носа что-то не видно и не слышно. Неужели взяли под арест? Или она сама приняла обет добровольного затворничества? Хотя с последним решительно не согласен — подобное шило в замкнутом пространстве не удержишь.

На набережной мы появились в самый интересный момент. Все присутствующие, невзирая на цвет чешуи, что-то пытались доказать друг другу. При этом активно использовались не только словесные аргументы, но и физическое убеждение. Правда, надо отдать должное, со светлыми не задирались.

Пытаться что-то сказать или перекричать говоривших, конечно, можно, но зачем? Статуя и так на меня обижается, что все делаю «вручную». Ну что ж, попробуем по-другому. Собираем недовольство, раздражение и прочие неприятные эмоции и бьем этим всем по разбушевавшейся толпе. Гомон как отрезало. Все развернулись в мою сторону и замерли.

— По какому поводу спорим? — ласково улыбаюсь и складываю руки на груди. Змеи поняли, что Ла’Ссаайре гневается, поэтому постарались быстро расползтись. Правда, я не отказал себе в маленькой мести, обращаясь к выползающему на набережную Лорду зеленых: — А вас, Арсаар Шаэр’Кетте, я попрошу остаться.

Конечно, подтекста никто не понял, да и не важно. Рядом, тяжело дыша, остановился Лайрасар. Кажется, он пытался навести хоть какое-то подобие порядка, но не получилось. Слишком уж шас-саари оказались возбуждены. Ну да, не каждый день сказку воочию видишь.

Приглашенный серпентер раздраженно подергивал хвостом. Мое общество ему явно было неприятно, но и отказать тоже не мог. Иерархия на инстинктивном уровне — жесткая вещь. Вообще-то он сам виноват, нечего создавать проблемы, особенно на пустом месте. Хотя, может, я что-то не знаю?

Насторожил гребни, прислушиваясь к стоящему рядом. Хм, иногда слабая мимика только на пользу. Можно сделать невозмутимое лицо, когда в душе бушует буря. Чего здесь только не намешано! Обида, раздражение, недоверие, настороженность, слабая радость, снова обида и под занавес — странная решимость.

Кажется, этот серпентер что-то для себя решил и будет следовать выбранному пути, даже если Ташор’Ассарах рухнет. С одной стороны, это хорошо — упорство в достижении цели весьма похвально. А с другой — если этот шаск вобьет себе в голову что-то нехорошее, то переубедить его будет непросто.

Нет, я могу, конечно, просто начистить хвост этому Лорду и в приказном порядке отправить заниматься каким-нибудь делом, но возникает два момента. Первый — это все же отец моего помощника, а второе — кто тогда будет Кланом управлять? Кайр мне пока рядом нужен.

«Вечно у тебя все не просто», — проворчала Ли, но вмешиваться не стала. Ну да, мне пора самому разобраться в этом детском саду. Нет, ну эти змеи просто нечто, сколько лет мужику, а ведет себя как ребенок. Самое тяжелое во всей этой ситуации то, что в этих шас-саари дико перемешаны взрослые и детские черты. И отделить одно от другого у меня пока не получается.

Сзади приблизился Миксааш, недоуменно оглядывая опустевшую набережную. Кроме того, рядом с Хасом вдруг нарисовалась сестра Кайра. Хм, кажется, черного окрутили. Да и он совсем не против. Если вспомнить предысторию, то должен быть очень рад такому положению вещей.

Немного постояв, в попытке хоть немного отодвинуть неприятный разговор, открываю портал в свой дворцовый кабинет. Рессы быстро скользнули в телепорт. За ними, повинуясь моему взгляду, последовали оба Лорда и Лайрасар. Зеленую никто не приглашал, но она и не спрашивала — быстро последовала за своим змеем.

В помещении я привычно расположился в любимом кресле. Остальные разместились вокруг, благо места хватало. Из хрустальной чаши выглянула змейка и придирчиво осмотрела присутствующих. Очередной приступ ступора воспринимался как само собой разумеющееся.

Однако возвращаться на свое место мелкая не захотела. Взобралась мне на плечо и оттуда принялась сверлить сидящих напротив тяжелым взглядом. Вот ведь недоразумение полупрозрачное. Самое интересное, что серпентеры действительно опасались этого создания, выказывая свое благорасположение издали, не рискуя, впрочем, приближаться.

— Ну что, поговорим? — предлагаю, откидываясь в кресле. Наверное, лучше дать им возможность задать вопросы, иначе лопнут от любопытства. — Задавайте вопросы.

Змеи переглянулись. Кажется, такого они не ожидали, поэтому не могли сразу сориентироваться. Нет, вопросы у них были, и немало, но как выбрать самый важный, самый главный? Может, у радужного такое благодушное настроение очень быстро закончится?

— Лорд Шаэр’Кетте? — Пусть зеленый выговорится, иначе его просто порвет от внутреннего напряжения.

— Почему мы должны верить?! — наконец прорвало того. — А вдруг это тоже амулет? И почему он не появился раньше? Почему?!

Хм, сильно я его достал одним фактом своего существования. Это же надо было так довести столь самоуверенного змея.

— Почему не появился раньше — просто не видел смысла, — начал отвечать с конца. Все равно последний вопль души скорее риторический. — Что же касается амулета, то попробуй прислушаться к себе. Ничего не чувствуешь? А касаемо доверия — так ведь никого не заставляю. Можешь уходить.

Арсаар надулся, что в исполнении здоровенного шас-саари выглядело смешно. Если бы у него была трещотка на хвосте, то мы бы оглохли. Ведь ответ было не оспорить. Действительно, на инстинктивном уровне каждый из них ощущал, что шкура у меня настоящего, природного окраса. Что же касается «появления», то оно произошло в самый раз. Ну, так мне кажется.

В общем, обижаться не на что. А если говорить про детей, так гордиться должен! Сын в ближайшей свите радужного, а дочь нашла себе достойного мужа. Чем ему наследник Миксааша не угодил? Воин не из последних, умный, исполнительный, да и просто хороший змей.

— И что ты собираешься делать дальше? — Так, а вот и Лорд Раах’Тасса проснулся. Сидит довольный, улыбается и аж светится от радости. Тут тебе линька, переживание за «сына»… М-да, не думал, что за меня тоже будут беспокоиться. Тем более так.

— Разгребать завалы, — тяжело вздыхаю, с тоской косясь в сторону переговорного шара. Что-то по деду соскучился, просто до невозможности. Когда теперь попаду к нему — вообще неизвестно.

— Ну-ну, благослови Келес, — ехидно фыркнул черный.

— И чего это мы ехидничаем, Советник по внешним делам? — иронично вскидываю бровь. Или он думал, что все вопросы в одиночку решать буду? Наивный, как я погляжу. Между прочим, хочется увидеть отчет по нашим взаимоотношениям с руумами и ноками.

Действительно, наша выездная встреча получилась несколько… скомканной. Причем повел я себя не лучшим образом.

— Ну ладно, будем считать, что первый блин комом, и вообще, я еще учусь быть Ла’Ссаайре.

Кстати, на вытянувшееся лицо Миксааша стоило полюбоваться. Ну-ну, все только начинается, и если кто-то надеется отсидеться в сторонке… кстати, о назначениях и иже с ними.

— Лорд Шаэр’Кетте, вы назначаетесь Советником по военным вопросам. Прошу вас подготовить отчет о готовности шас-саари к войне.

Теперь вытянувшихся лиц было больше. Ошарашенный зеленый пытался понять, издеваюсь я или действительно серьезен? Ведь фактически ему отдавалась едва ли не половина власти. Ну, он так считал. Вот только не учел, что задумываться об этом станет просто некогда. А для действительно важных вопросов у меня есть Кайр. Ему и доверяю больше.

— А что, будет война? — невольно вырвалось у Арсаара.

— Да, Пожиратели зашевелились, — бросаю сквозь зубы, но хвост выдает предательскую дробь. Повисла настороженная тишина. О своих извечных противниках змеелюды знали только то, что их уже нет. Оказывается, это совсем не так. Но перспектива драки никого не испугала. Наоборот, народ предвкушающе подобрался.

— Э… Ла’Ссаайре… — наконец нарушается молчание. Кажется, Лорд Раах’Тасса не обрадовался своему повышению.

— Можно просто Элхар, — махнул рукой я. Змейка недовольно зашипела. Или ошибаюсь, или она там просто спала с открытыми глазами. Вот нахалка! В ответ на меня обиженно зашипели. Ну ладно, ладно, постараюсь больше не беспокоить.

— Лорд Элхар, — сделал вторую попытку Миксааш. — Вам не кажется, что…

— Мне кажется, — перебиваю черного и притворно нахмуриваюсь, — что вы пытаетесь оспорить мой приказ?

Улыбаюсь настолько радостно, что темного невольно передергивает. Ну да, зубки у меня на зависть некоторым. Особенно если вспомнить про ядовитые.

— Воля Ла’Ссаайре для меня закон, — церемонно склонил голову он. Ну вот, спорить еще собрался, змей хитроумный.

— У вас тоже есть возражения? — в упор смотрю на зеленого. Тот отрицательно качает головой и тоже склоняет ее в поклоне. Ну вот, с назначениями разобрались. — Кстати, рессы останутся здесь, никто не против?

Еще бы они попробовали возразить — это раз, и два — попытались бы удержать молодняк. В глазах моей вроде как свиты читалось такое страстное желание остаться в Рас’Хашшес’Искер, что хоть за хвост держи.

— Э… — шевельнулся Хас, пытаясь привлечь внимание.

— На твое усмотрение, — отмахиваюсь от его вопроса. И так понятно, что спросит. — Только чтоб на работу не влияло.

— Да, ла’элларис. — А вот молодой черный полон искреннего уважения, как, впрочем, и остальные. Только зеленая поглядывает настороженно, но против тоже не пойдет.

Кстати, надо найти занятие Шеру и Тасу, а то смотрят на меня, как будто я у них последнюю конфету отобрал. Ну ладно, сами напросились.

— Шер, займешься оружейной. Посмотри, что есть в наличии, надо ли починить и все такое прочее. — Вышеупомянутый засветился, как стоваттная лампочка. Ну, как же, пустили козла, ой, серпентера в арсенал. — Тас, на тебе сам дворец и его обеспечение. Понятия не имею, что здесь есть, а чего нет.

Кажется, последнему досталось сильней всего, но он не выразил ни капли разочарования. Наоборот, так зашуршал хвостом, что я испугался за сохранность мебели. Отобьет, чего доброго, либо хвост, либо что-нибудь другое. Кстати, на этом аудиенцию можно считать завершенной. А что, всех работой загрузил — пусть шуршат. Я же в это время отдохну немного и попрощаюсь с беззаботной жизнью.

— Все свободны, — мило улыбаюсь, недвусмысленно указывая на выход. Хватит трепать мои нервы. Нет, к подобным потрясениям следует привыкать постепенно. Или с самого рождения. Иначе столь восхищенные и поедающие взгляды вызывают нервное подергивание и чесотку хвоста.

Меня оставили в покое. Так что можно было расслабиться и сползти по спинке кресла. Такая короткая беседа, а вымотала неимоверно. Ведь все время приходилось соответствовать их представлению о радужных и прочим заморочкам. Нет, долго такого напряжения не выдержу, а потому будем менять стереотипы. В конце концов, кто тут правитель-самодур? Вот и буду дурить.

Кстати, совсем забыл! Ментально настраиваюсь на Кайра и интересуюсь:

«Кайр, а где Тин? Что-то ее в последнее время не видно».

«А она домой уехала», — недовольно отозвался зеленый. Кажется, я немного не вовремя. Ну ладно, то, что меня интересовало, узнал, не буду его отвлекать.

«Тогда ладно, пока». — Ну что, поговорить с дедом или нет?.. Задумчиво гляжу на хрустальный шар.

«К тебе посетители», — нарушает мою сосредоточенность Ли.

«Кто?» — удивляюсь. Вроде бы сегодня никого не должно быть.

«Охотник, Целитель и Хранитель приползли», — информирует меня она.

Кажется, наставница немного недовольна. И опять мной. Ну и что, могу я сперва поговорить с теми, кому доверяю? Хоть немного. Остальные… это остальные. Можно было вообще завтра позвать. Но ладно, не будем сразу же настраивать часть шасков против себя.

Пусть заходят. Только все равно не понимаю, о чем с ними говорить? Эх, ну не мое это, не мое. Правда, тащить все равно придется. Что ж, постараемся получить от этого удовольствие, раз избежать не получится.

«Не понимаю, что тебя не устраивает?» — поинтересовалась она.

Да у меня даже котенка не было, а ты мне вешаешь на шею целую расу. Вот скажи, что я могу умного сделать? Меня этому не учили и к подобным нагрузкам не готовили. Боюсь, понимаешь, боюсь, что наворочу такого, что предыдущее состояние раем покажется.

«Не переживай, — ехидно фыркает Лидара. — В случае чего подзатыльников я тебе надаю и направлю на путь истинный».

Лучше б посочувствовала, тихо вздыхаю и готовлюсь к приему гостей. Ну да, дождешься от нее сострадания, как же. Зато действительно стало легче. Во всяком случае, мандраж немного прошел, и включились мозги. То ли где-то слышал, то ли где-то читал, что у хорошего руководителя все делают подчиненные, а не он сам. Ну что ж, постараемся следовать этому постулату.

Так, а теперь посмотрим. Маршал у нас есть, начальник дипслужбы — тоже. Целителя определим главврачом, собственно, Хранителя — архивариусом или кем-нибудь подобным. Или начальником канцелярии. Кстати, можно и совместить. Думаю, всем светлым работа найдется.

А вот что касается Охотника… здесь есть одно большое «но». Слишком много раз его Клан засветился на подпевках у Пожирателей. С одной стороны, это можно объяснить тем, что Хе’Ссары наиболее открытый и представленный на поверхности Клан в отличие от тех же темных и светлых. Вот только это опять же не исключает ответственности Лорда.

Особенно если вспомнить ту парочку светлых, покушавшихся на Тархи. Ли, а ты что скажешь? Обещала же помочь по мере сил и возможностей.

«Я думаю, что тебе сперва надо разобраться с Целителем и Хранителем, а потом наедине поговорить с Охотником. Мало ли, вдруг что интересное скажет?»

Действительно, так и поступлю. Ведь мне, так или иначе, нужен начальник разведки. Думаю, у этого змея информации о внешнем мире гораздо больше, чем у Миксааша. Нет, это ему не в упрек, просто, даже если вспомнить территорию коричневых — там слишком много заимствованного. Даже оружие.

Пока предавался размышлениям, в комнату скользнули обсуждаемые. Они плавно и почти бесшумно приблизились к столу и застыли. Ведь хозяин кабинета практически никак не отреагировал на их появление. Ну да, вообще-то я их не звал, так что могу позволить некоторые вольности.

— Присаживайтесь, — мягко указываю на кресла перед собой. Змеи размещаются и снова сверлят меня настороженными взглядами. И чего, спрашивается, ждут? Ладно, продолжим в том же духе: — Что вы хотели?

Долго думал, как бы выразиться. «Зачем пришли?» — немного грубовато. «Чего изволите?» — не тот уровень подчинения. Так что остановился на самом, на мой взгляд, нейтральном варианте.

— Тиварисс Кэсс’Тарха, — приподнявшись, представился Хранитель. Собственно, его имя я и так знал, но не стал напоминать. — Прошу принять служение моего Клана и меня.

— Принимаю. — Ли, неужели нельзя было подсказать ответ?! Вдруг что-то не так скажу?

«Не переживай. — Ведь чувствую, что ухмыляется, а не докажешь. — Официальной и устоявшейся версии нет. Так что говори, как в голову придет. Разве что сразу выдели работу, а то не поверят».

Вот ведь! А говорила: правил нет, правил нет… Хотя работу вроде уже придумал, так что ничего сложного нет.

— У меня очень большая библиотека. — Точнее, надеюсь, что она здесь есть, и немаленькая. Иначе обидно будет. — Надеюсь, что скоро смогу узнать, что в ней содержится. Кроме того, хотелось бы иметь несколько помощников для ведения переписки.

— Воля Ла’Ссаайре для меня закон, — склонился Лорд Кэсс’Тарха. — А милость его безгранична.

Ну-ну, можно и без грубой лести. Где ж тут благоволение, если работой загрузил по самое «не улыбайся»?

«Дурак ты, — тяжело вздохнула Ли. — Тебе сколько раз говорить, что нахождение рядом с радужным для них уже счастье! А возможность при этом еще и послужить… В общем, загружай и не раздумывай. Иначе самого припашу!»

М-да, против такой угрозы ничего не сделаешь. Ладно, поехали дальше. Целитель. Под моим пристальным взглядом серый змеелюд откинул за спину темно-бордовую косу со множеством ленточек и представился:

— Исслар Кха’Арисс. Прошу прощения за то, что мое искусство оказалось невостребованным Лордом.

— Радоваться надо, — чуть склонил голову в ответном поклоне я. — Мне слабо представляется состояние, когда естественная регенерация моего Клана не сможет справиться. Но все равно надеюсь, что вы примете должность Верховного целителя.

Ну да, главврача местной психушки. Интересно, а у змеев вообще психотерапевты бывают? С таким напряжением именно этот специалист мне бы пригодился.

— Прошу простить за неточность, — еще раз поклонился серый. — С радостью послужу Ла’Ссаайре так, как он того захочет.

— Можете приступать, — улыбаюсь и недвусмысленно указываю на дверь. Лишние уши при разговоре с Охотником мне сейчас не нужны. Слишком уж вопросы… деликатные. На волне радости от появления радужного его по одному подозрению в отношениях с Пожирателями на чешуйки порвут.

Светлые переглянулись, но спорить не стали и выскользнули из комнаты. На краю сознания возникло ощущение присутствия в коридоре рессов. Точнее, Хаса и Кайра. То ли они сами пришли, то ли Ли направила. Она прекрасно может общаться с любым змеелюдом, хотя и притворяется.

Внимательно оглядываю коричневого. Мощный, на человеческий пересчет лет сорок пять — пятьдесят. Темная, с красноватым отливом чешуя, светло-русые волосы, зеленые, с золотистыми крапинками глаза. Умный, собранный, способный быстро принять решение, если вдруг ситуация поменяется. И второй ступени, судя по ощущениям. Правда, не показывает этого.

Вопросительно приподнимаю бровь — он что, представляться не собирается? Ну-ну, еще один гордый боец нарисовался? Можешь попробовать качать права, но где тогда окажется твой Клан — не представляю даже я.

— Лигхар Хе’Ссар. — Змей склоняет голову и задерживается в таком положении чуть дольше, чем светлые. — Прошу принять служение моего Клана.

Так, а вот это уже интересно. Почему он себя не упомянул? Насколько помню, когда это говорил светлый, то звучало немного по-другому.

— Только Клана? — уточняю, свивая хвост кольцом.

— Кажется, моя судьба уже решена? — Коричневый удивленно смотрит на меня. Ну, кто их учил отвечать вопросом на вопрос. Неужели непонятно, что раз спрашивают, значит, хотят услышать ответ.

— Если бы это было так, вы бы до комнаты не дошли, — хмыкаю, откидываясь на спинку. Почему-то мне совсем не хочется конфликтовать с этим серпентером. Даже больше — он мне симпатичен, хотя, чую, проблем с ним будет много.

— Вот как? — Выражение глаз коричневого мгновенно изменяется. Куда-то пропадает спокойствие, и взгляд приобретает отрешенность. Кажется, этот шас-саари давно натренировался скрывать свои эмоции. Но все равно продолжает их ощущать, а значит…

Раскрытые гребни ловят целую бурю переживаний. Он мгновенно пересчитывает создавшуюся ситуацию с учетом этой неопределенности. Надо же, чуть ли не живой компьютер, жаль будет потерять такой экземпляр.

Продолжаю наблюдать за ним с эдаким исследовательским интересом. Змей мгновенно понимает, что его «читают», и пытается успокоиться. Удается это не сразу, но умение владеть собой вызывает восхищение. Такого я еще не встречал.

— А зачем амулет личины носите? — интересуюсь у него. Ведь шаски по своей природе довольно амбициозны. Если кто-то сумел отличиться (пусть даже перелинять), то будет, наоборот, кичиться, но никак не скрывать.

Этот вопрос окончательно добил Охотника. Тот на мгновение просто перестал существовать в эмоциональном плане, а затем «взорвался» такой радугой, что лезть в эту мешанину у меня даже желания не возникло. Иначе голова точно разболится на целый день. Придется обращаться к Целителю. Если же вспомнить маниакальный блеск его глаз, то к этому способу буду прибегать только тогда, если уж другого варианта не останется.

— Ла’Ссаайре… — Змей встал из кресла и неожиданно принял позу полной покорности, — прошу принять мою жизнь и служение.

— Встань. — Не люблю разговаривать, видя только затылок собеседника. — Ты знал о Пожирателях?

Надо все же уточнить, а то, может, он вообще не понимает, за что ему не доверяют?

— Знал, — стеснительно потупился Лорд. Нет, я точно скоро с ума сойду. Взрослый мужик, умный, хитрый и так далее, а поведение как у дошколенка. Или это он специально дразнится?

— Из-с-сдеваеш-ш-шься? — угрожающе постукиваю хвостом по полу.

— Почти. — Серпентер прекратил дергать мне нервы и снова уселся в кресло. Так, кажется, диалог налаживается.

— Тогда почему? — недоумеваю. На купленного он не похож, запаха не имеется. Да и понимать должен, чем подобные игры заканчиваются.

Хе’Ссар отвернулся и на миг прикрыл глаза, а гребни обожгло затаенной болью. Понятно, не все так просто, как кажется на первый взгляд. А гораздо проще. Привык, понимаешь ли, что работают в основном на добровольной основе, вот и не догадался сразу.

— «Поводок» или шантаж? — Это только кажется, что понятия одинаковые, да не совсем. Ведь действовать можно и через близких. По своему прошлому миру помню столько вариантов, что просто оторопь берет.

— Не понял. — Шас-саари удивленно смотрит на меня.

— Говорю, как заставили, и кто пострадал? — Ну, спрашивал совсем не это, но из рассказа наверняка станет ясно кого, как и чем.

— Младший сын, — тихо вздыхает Охотник. — Они что-то сделали, и теперь без помощи так’хрис ему не выжить.

— В смысле? — недоумеваю.

— Усыхает как ручей в жару, — объясняет мне Лорд. Ну вот, опять эти Пожиратели что-то с каналами накрутили. По всей видимости, на Миксааше тренировались, а уже на сыне Лигхара полностью отыгрались. Ну что же, на всякий прием есть свой лом. Ну, или тот, кто не знает, что с этим не справиться.

— Приводи сына, только побыстрей, и можешь шкуру этих гадов постелить ковриком на пороге. — М-да, с самомнением надо что-то делать. А вдруг ошибаюсь и ничем помочь коричневому не смогу, что тогда?

«Тогда я дам тебе по шее три раза и выдеру чешуйку на память! — вклинивается в мои размышления Ли. — Прекрати паниковать! Ты Лорд или погулять вышел?»

Откуда такие познания в жаргоне? Не помню, чтоб подобное говорил.

«Вот непонятливый, да мы же с тобой в постоянной связи, можно подумать, что нечто подобное я пропущу», — ехидничает эта зараза.

Действительно, переживать буду после. Пока же стоит отпустить Хе’Ссара, а то он уже на меня как-то странно смотрит. После того как разберусь с его сыном — тогда назначу на должность.

Все, хватит разговоров, пора кормить бедного радужного змеелюда, иначе он ядом плеваться в посетителей начнет. Раз появились рессы, то пусть они меня и проведут туда, где еду выдают. И неважно, что может быть другое время суток. Я недавно проснулся, значит, завтрак!

Стоявшие за дверью прониклись моей бедой, поэтому накормили быстро и без вопросов. Блюда, правда, были с кухни Миксааша, но тут уж ничего не поделаешь, своя пока не работает. Во дворце вообще многое еще не работает. Тихо радуюсь тому, что скинул бытовые заботы на Таса. Правда, скорее всего, он вспоминает меня тихим и ласковым словом, но ничего не поделаешь, кто-то же должен этим заниматься?

Кстати, надо будет попросить Лигхара помочь, а то как-то нехорошо получается. Да и опыта у коричневого гораздо больше, чем может набрать молодой серпентер, тем более никогда подобным не занимавшийся. Ну, по крайней мере, мне о таких его знаниях неизвестно.

Кроме того, если вспомнить, что Ли говорила про желание шас-саари служить своему повелителю, то как бы эти энтузиасты своего дела мне дворец не развалили. Где я жить потом буду? Тащить данный гадюшник к деду не собираюсь. Выставит меня за порог — и будет прав.

Однако жизнь стала потихоньку налаживаться. Первые два дня действительно пришлось спать по паре часов, постоянно нависая над остальными своеобразным «дамокловым мечом». Нет, не для того, чтобы хоть что-то начало делаться, а скорее для предотвращения излишней активности.

Тас поступил мудро, он объявил соревнования за право работать во дворце. Причем не боевые состязания, а именно по нужным направлениям. Так что можно считать, что на меня работают специалисты своего дела. Но охрану пришлось доверить зеленому. Тот хоть все еще шипит в мою сторону, но старается делать это почтительно.

Кстати, он попытался поговорить с Кайром. В результате пришлось дать по шее обоим, чтоб не разносили мне кабинет. Унимать психующих Лордов — не самое приятное занятие.

Да и не только их! Многолетние отношения так просто не меняются. Так что пока не выставил парочку особо наглых темных, народ не проникся серьезностью моих намерений. После чего собрал всех Лордов и четко дал понять, что привычной усобицы не потерплю. Хватит. Девать энергию некуда — пусть идут чистить улицы или выкидывать бумеранг — мне все равно! Но никаких внутренних драк.

Нет, Кодекса Чести это не касается, но если кто-то надеется им прикрыться, то будет еще хуже. Одно дело — прямое противостояние, и совсем другое — применение подобных грязных приемов. Соврать же мне не получится. Если вдруг надеются, что это пройдет мимо моего внимания, то сильно ошибаются. Ведь я пользуюсь каналами уже практически на интуитивном уровне. Чуть где почую напряженность — тут же либо сам появлюсь, либо рессов отправлю.

И лучше не проверять, что произойдет с тем, кто попытается ослушаться моих прямых приказов! Вообще-то этого сам не знаю, но ради такого дела подключу Лордов, а то и Лидару. Фантазию ведь тоже никто не отменял.

Народ проникся, осознал, поджал хвосты. Воины стали усиленно тренироваться, коричневые широко развернули свою сеть осведомителей, чтобы вовремя поставлять информацию. Хранители с головой зарылись в библиотеку, только Целители грустно поглядывали по сторонам. Шас-саари что-то не рвались проверять их искусство.

Кстати, всех клановых детей собрали во дворце, как самом защищенном месте. Наставница сказала, что раньше так и было, одно из условных «крыльев» Рас’Хашшес’Искер именно для этого и предназначено. К тому же защита здесь гораздо лучше, чем в клановых «детских садах».

Одной из именно моих проблем было не только ее восстановление, но и улучшение. Пришлось облазить все это строение (точнее, переплетение ходов и помещений), чтобы позакрывать все лишние лазы. В этом очень помогал альхон, поскольку времени обследовать каждую трещину не было.

Разыгравшаяся паранойя, предчувствие драки, больная фантазия и неограниченный запас силы в результате превратили защиту в нечто невообразимое. Я сам потом понять не мог, что да как работает. Ли только осторожно поинтересовалась, от каких таких межпланетных монстров собираюсь отбиваться?

В общем, дворец быстро вымыли, приведя в жилое состояние. Металлические части начистили, а местами даже заменили.

Так, на всякий случай. Кроме того, украсили и вообще постарались сделать его настоящим местом жительства правителя.

Единственное, куда я не пустил добровольных помощников, — это свои апартаменты. Там никто не смел появляться без моего согласия. Серпентеры отнеслись к такому положению вещей с пониманием. Как сказал Хас, личное пространство каждого шас-саари священно. Для общих сборов существуют отдельные помещения.

Ну да, если вспомнить, то никогда не был в покоях того же Миксааша. Комнаты рессов не в счет, они же часть моей свиты. Так что нежелание пускать посторонних приняли как само собой разумеющееся. Только кабинет считался чем-то вроде пограничной территории. В нем часто бывали Лорды, и не только они, и с этим приходилось мириться.

С сыном Охотника тоже получилось как нельзя лучше. Хотя когда его буквально принесли, мне немного поплохело. По этому ребенку можно было изучать строение скелета змеелюдов! Хвост свело нервной судорогой, а ядовитые зубы кольнули язык. Вот уроды, а? И насколько надо быть… сволочью, чтобы заставить родителей наблюдать за медленным угасанием своего дитя?

Кстати, вместе с младшим пришла вся семья Хе’Ссара. В частности, его жена и старший сын. Правда, лица серпентера не показывала, прячась за местным аналогом паранджи. Но помехой испытываемым чувствам она не была. От змеелюдки шло только одно — надежда. Горячая, отчаянная, отдающаяся во рту вяжущей горечью. Кажется, именно это называют «последней надеждой».

Второй сын… он был гораздо старше того же Кайра. Если считать по годам, то, наверное, мог претендовать на четвертую ступень. Однако в отличие от отца не перелинял, что интересно. Этот отнесся ко мне более настороженно, что ли? Во всяком случае, мести хвостом от радости не собирался. Интересный змей, надо будет с ним пообщаться поближе.

Потом.

Сам же мелкий спал тревожным сном. По всей видимости, кошмары мучают его уже давно. Пришлось сперва обеспечить «пациенту» здоровый отдых и только после этого приступать к лечению. Но предварительно вытолкать всех за дверь, работать, когда вокруг так «фонят» чувствами, — сущее мучение. Даже при сложенных гребнях, а они мне сейчас нужны.

Слава Келесу, никаких «сюрпризов» не оказалось, так что можно было относительно расслабиться. Признаюсь, боялся, что Пожиратели навесят на мальчишку какие-нибудь гадости со смертельным исходом. Например, если его начнут лечить или если начнут удалять какие-то посторонние плетения… да мало ли вариантов?

Если же говорить о самой заразе, то парню грубо и банально разомкнули внешнюю структуру, как выразилась Ли. По-простому — порвали каналы. У Миксааша они когда-то были смяты, у этого же превращены в лохмотья. Все «лечение» шантажистов сводилось к закупорке свободных концов, да и то не всех. В общем, нам с Ли пришлось изрядно потрудиться, чтобы починить этот ужас.

Точнее, создать его заново. Энергетика у паренька была практически на нуле, так что даже при положительном воздействии он мог не выдержать — слишком долго с него тянули силы. Действовать решил немедля, кто знает, сколько ребенок еще протянет? Взял за основу плетения родителей мелкого, наставница просчитала совместимость и показала варианты. Выбрали самый подходящий, исходя из остатков родных каналов «пациента», и наложили сформированный каркас на те лохмотья, которые имелись в наличии.

Дальнейшее было делом техники — запитать получившуюся конструкцию и полностью «слить» с имеющейся. Все прошло на редкость плавно и быстро. Сопротивляться там было нечему, так что новая структура просто поглотила имеющуюся. В общем, одновременно замещение и слияние. Как сказала Ли — идеальный вариант.

Теперь малого надо только кормить хорошенько, благо аппетит у него будет как у троглодита средних размеров. Для естественной же регенерации парню вполне хватит собственной энергии. Как мне кажется, с него тогда еще регулярно «кормились», но это недоказуемо.

Руки просто чесались от желания чего-нибудь сотворить, так что взял и подвесил на ребенка эдакого «ежика». Просто хаотично блуждающий угловатый сгусток энергии. Самому змеелюдику он не причинит никакого вреда, а вот тому, кто попытается без спросу подключиться к его энергии… выражение «проглотил ежа» меня всегда интересовало. Хотя в данном случае, скорее всего, получалась ежепиранья. Которая вполне не прочь перекусить покушающимся…

Погрузившись в мечтания, как-то отвлекся от реальности, так что когда меня резко дернули за волосы, то получилось весьма болезненно и неожиданно. Оказывается, мелкий уже проснулся и теперь крепко вцепился в болтавшиеся перед его лицом «висюльки».

— Может, отпустишь уже, — недовольно произнес я.

— А ты не исчезнешь? — спросил он. — Мне с тобой не не страшно. И не больно…

Под конец он почти перешел на шепот, так что пришлось наклониться ниже. Кажется, счет к Пожирателям вырос еще немного.

— Нет, я здесь надолго, — успокаивающе улыбаюсь и пытаюсь освободить собственные волосы. Но тут детеныш углядел гребни…

— Ух, ты!!! — громогласно взвыл он мне прямо в ухо и жадно протянул ручонки.

— А-а-а-а! — не менее тихо отозвался я, когда маленькие, но острые коготки пропороли тонкую перепонку. Больно же!

В ответ на наши вокальные упражнения в комнату ввалилась вся честная компания, обретавшаяся за дверью. Мамочка сразу кинулась к ребенку и постаралась отодрать его от меня. Тот отпускать новую игрушку категорически отказывался, воя на разные лады. И откуда силы взялись?! Кроме того, он хвостом в меня вцепился!

В общем, весело было всем. Мелкий согласился уйти домой только после того, как я клятвенно пообещал навестить его там. М-да, почему-то заводить собственных детей как-то сразу расхотелось. Если они все такие, то либо рехнусь, либо пришибу на месте. Учитывая же инстинкты змеелюдов, скорее первое.

Перспектива не впечатляет…

Когда вся коричневая семейка убралась восвояси, то еле сдержал облегченный вздох. Хотя чувства старшего брата немного насторожили, что-то он явно задумал. И почему мне это не нравится? Кстати, мы с Лигхаром еще немного поговорили об обидчиках мелкого. Мол, они вполне могут появиться снова, чтобы проверить, как там их «кормушка». Впрочем, Лорд обещал проследить, и если увидит кого подозрительного, подарок дорогому Ла’Ссаайре будет обеспечен. Как по мне, так лучше бы сразу убил, прекрасно обойдусь и без подобных… даров.

Кроме того, пришлось решать вопрос с Бобиком. Поскольку я был постоянно занят, то зверь оказался большую часть времени предоставлен самому себе. Проводить время он предпочитал либо на кухне, либо в спальне, либо кусая мимохожих змеелюдов за хвосты.

Весна у него, видите ли! Заботы и ласки захотелось. А также подругу, потомства и всего сопутствующего. Так что пришлось внять просьбам рессов и Лордов и отправить зверя на историческую родину. Пусть там народ кусает и кухни ищет. Взрослый зверь уже, а ведет себя как щенок малолетний. В исполнении довольно страхолюдного монстрика смотрится несколько… странно.

Проблемы проблемами, однако, чувство, что времени остается все меньше и меньше, не оставляло, вызывая глухое раздражение. Я прекрасно понимал его источник, поэтому старался на посторонних не срываться. Единственное, что позволял, — тренировки с рессами и гвардейцами темных Кланов. Правда, Охотников пришлось исключить, в скорости они проигрывали черным. Однако гоняться за ними по коридорам было куда веселей. Эдакая тренировка на обнаружение врага.

Руумы и ноки тоже не отставали. Бедный Хас только вздыхал и смотрел укоризненно, принося мне очередную охапку писем. Причем желание пообщаться выразили не только правители, но и их советники. Так что пришлось передать часть писем Лордам. В частности, Миксаашу и Лигхару. Допускать до этого еще и зеленого не стал. Слишком уж змей своеобразный. Пусть армией занимается, ему это больше по душе.

Кстати, Ли, ничего про тас-ру не слышно? Что-то мне это царство эшесов уже на нервы действует.

«А самому поискать не судьба? — ехидно интересуется статуя. — Тебе это сделать гораздо легче, уже почти полный комплект собрал».

И как ты себе это представляешь? Носиться по коридорам с воплем «Тас-ру, ты где?!» Тебе не кажется, что шас-саари подобного поведения своего правителя могут не понять?

«Ты издеваешься? — настороженно интересуется она. — Или всерьез?»

Как бы тебе сказать, скорее всего, просто устал. Знаешь, эта энергетическая подпитка, конечно, хорошо, но мозги пока не привыкли и кипят от нагрузки. Пойду-ка поплаваю.

Лидара никак не отозвалась на это, но молчаливое одобрение ощущалось всей чешуей. Вода приятно охлаждала, почти физически ощущалось, как раздражение уходит, забирая с собой усталость. Освежалось не только тело, но и мозги. Во всяком случае, мысли побежали значительно быстрей. Кроме того, появилась идея. Несколько бредовая и рисковая, но другой пока что не было, да и в ближайшее время вряд ли появится. Никогда не думал, что у правителей столько работы!

План состоял в том, что я просто попытаюсь телепортироваться к недостающему предмету. Да, это опасно. Вдруг он находится в какой-то расщелине? Меня же просто сплющит! Или выкинет незнамо куда. Как вариант — просто не хватит энергии, хотя если запитать заклинание непосредственно от каналов, то может и получиться. Все равно ничего другого в голову не шло.

Пока разум не отговорил меня от такого сомнительного предприятия, строю матрицу перехода, включаю условие в пункт назначения, подсоединяю Силу через уже имеющиеся части комплекта и…

«Стой!!! Куда?!» — истерический вопль Ли был последним, что я услышал, падая в раскрытую воронку. Блин, нельзя было, что ли, хотя бы из воды вылезти?!

Приземление вышло мягким и… мокрым, поскольку сверху еще рухнула захваченная при переходе влага. Снизу кто-то сдавленно взвыл и задергался. Ну да, вешу я не пять кило, на размеры тоже, впрочем, не жалуюсь. Так что извините, не специально.

Отряхиваю с лица прилипшую челку и оглядываюсь по сторонам. М-да, с экспериментами пора заканчивать, ничем хорошим это завершиться не может. Особенно если решения принимает не голова, а другой орган. Иначе чем объяснить то, что я находился посреди воистину гигантского ложа в одном из богатейших домов с зелеными ставнями, — понять не могу.

Кроме меня вокруг в весьма интересных позах раскинулся десяток девушек всех форм и окрасов. Причем двое были явно руррами. Мы молча созерцали друг друга. Наконец самая эффектная блондинка села, небрежно поправив на себе те ленты, которые считались за платье.

— Может, ты слезешь с нашего клиента? — как-то равнодушно попросила она.

Смещаюсь в сторону, разглядывая невольную «подушку». М-да, местным «работницам» надо дать орден за лицедейство. Играть страсть и любовь для такого — нужен недюжинный талант. Маленькое, кругленькое, волосатое, сморщенное… урюк гипертрофированный.

Лежит, закатив глаза, и уже не дергается. Еще жив, хотя данный момент можно легко исправить. Последняя мысль несколько напугала, никогда подобной кровожадностью не страдал, а тут на тебе.

— Вам он сильно нужен? — не нашел я ничего умнее, чем спросить.

— Ну… а есть варианты? — заинтересовалась брюнетка, лежащая рядом со мной.

— Скорее предложение. — Чувство эдакой бесшабашности, толкнувшее на телепортацию, снова подняло голову.

— Какое? — Начавшая разговор молодая женщина подобралась поближе, заняв место с другой стороны.

— Я ищу одну вещь, — поясняю, смещаясь в сторону еще дальше от места приземления и устраиваясь на подушках. — Как только мне ее найдут, так сразу убираюсь.

— А ты уверен, что она здесь? — подключилась еще одна красотка.

— Попал же сюда, — развожу руками. Кто-то осторожно прикасается к хвосту, проводя ладонью по чешуе.

— Надо же, какая гладкая и теплая, — доносится из-за спины.

Интересно, а чего они ожидали?

— Надо будет оплатить поиски, — ехидно прищуривается огненно-рыжая дева, перекатываясь на живот.

— Договоримся, — подмигиваю ей в ответ. Разумное мышление заявляет, что оно с нами не знакомо, тихо удаляясь в неизвестном направлении.

— Что хоть искать? — интересуется кто-то из рурров, по-кохиачьи подбивая лапкой ленту, вплетенную в мою косу.

— Украшение. — Довольно подробно описываю тас-ру и уточняю, что оно может выглядеть не очень… ярко.

Одна из «девушек» соскальзывает с… грхм… ложа, скрываясь за занавеской. Стен в этой комнате вообще не видно, одни сплошные драпировки, если не считать кровать. Типично во вкусе шас-саари. Однако приходится осторожно подобрать хвост, поскольку оставшиеся смотрят на меня с нездоровым оживлением.

— Расслабься, — шепчет прижавшаяся слева брюнетка, покусывая за ухо.

— Ну, да, и получай удовольствие, — шиплю несколько нервно, поскольку не ко времени проснулся инстинкт самосохранения.

— Мудро сказано, — почти мурлыкает блондинка справа, опрокидывая меня на спину. М-да, вляпался — это не то слово, совсем не то…

Изрядно-преизрядно времени спустя вываливаюсь в свою комнату. Нет, змеелюды, конечно, выносливая раса, но и у них есть свой предел. Кажется, меня почти к нему подвели. Если бы их оказалось немногим больше — пришлось бы спасаться позорным бегством. А так произвел тактическое отступление, не уронив чести.