Безумный сфинкс. Прятки без правил Левковская Анастасия

Глава 2

Трактир, в который привел меня спаситель, был шумным. Наполненным музыкой, громкими разговорами, а также вездесущим табачным дымом, который пробивался даже сюда, в отдельный кабинет.

Я сидела на простой деревянной лавке и, попивая из большой глиняной кружки кисловатый компот, с интересом рассматривала нового знакомого. А тот, не стесняясь, рассматривал меня.

– Алиса, – наконец нарушил молчание Альминт, – простите, что лезу не в свое дело… Но у вас на ауре знак Сфинкса. Не удовлетворите ли мое любопытство, что вас связывает с этим… существом?

Поперхнулась компотом и, прокашлявшись, изумленно посмотрела на своего собеседника. Ничего себе новости! Это что же получается… Сфинкс, чтоб ему пусто было, меня заклеймил?! И каждому встречному это видно? Шикарно, ничего не скажешь…

Наверное, мои досада и замешательство были видны невооруженным глазом, потому что мужчина негромко рассмеялся и поспешил успокоить:

– Нет, нет, знак могут увидеть далеко не все! Просто… мне в свое время довелось пересечься со Сфинксом. – Альминт поморщился. Кажется, воспоминания были не особо приятными. – И чтобы он больше не смог застать меня врасплох, я создал некий комплекс заклинаний, которыми зачаровал амулеты. Вот обнаружение таких меток как раз в него входит.

М-да, ситуация, конечно, немного лучше, чем я думала изначально, но все равно! Этот чертов Сфинкс меня заклеймил! Как рабыню или корову какую-то! Просто великолепно! Слов нет, как я счастлива.

Зато мой новый знакомый – маг. Надо запомнить, пригодится…

– Уверяю вас, я от данного факта сама не в восторге, – мрачно проговорила я, упершись взглядом в столешницу. – Но от меня ничего не зависело…

– Охотно верю, – с сочувствием в голосе отозвался мужчина. – Сфинкс никогда не спрашивает, по душе ли человеку играть в его игры. Впрочем, что взять от безумного, но очень сильного существа? Насколько я слышал, с ним даже сородичи боятся связываться…

Я подняла глаза и оценивающе посмотрела на мага. А он многое знает о Сфинксе. Кажется, мне повезло! Как бы теперь еще выпытать, что и к чему… Не знаю, чем это мне поможет, но всяко лучше, чем послушно выполнять все, что требует рыжий гад.

Кстати! Он же за мной следит!

Я сглотнула моментально ставшую вязкой слюну. Надо убираться отсюда! Если мой мучитель засечет, с кем и о чем я разговариваю… На этом все игры и закончатся. Причем обедом. Где, кстати, именно мне и предстоит стать главным блюдом!

Но среди панических мыслей выскочила одна здравая. А если Альминт и есть Сфинкс? С того станется дурить меня таким образом. Запросто.

Впрочем, это можно легко проверить.

– Простите, Альминт, – сказала я твердо, – но я совсем не уверена, что вы – не Сфинкс. У нас, знаете ли… игра. В которой мне нужно найти этого… всемогущего психа. И он бродит где-то здесь под личиной.

Маг скользнул по мне задумчивым взглядом и широко улыбнулся, отчего на его щеках появились ямочки.

– А каковы условия поиска?

– Поцелуй, – незамедлительно откликнулась я и, подумав, добавила: – Он заканчивает этот тур игры.

Темные брови Альминта немного приподнялись, видимо, от удивления.

– Поцелуй? – не поверив, переспросил он. – Этот тур? Он что, рехнулся?

От абсурдности заявления я, не выдержав, тихонько хихикнула. А мой собеседник, видимо осознав, что сморозил, тоже заухмылялся.

– В смысле окончательно, – поправил себя он и сочувственно вздохнул. – Да уж, Алиса, я вам не завидую.

Можно подумать, я себе завидую. Но условия выбирать не приходится. Так что пляшем от того, что имеем.

– Я так понимаю, чтобы вы мне поверили, нужен поцелуй? – как ни в чем не бывало уточнил Альминт, и по его губам скользнула легкая усмешка. – Кто кого должен целовать?

Я подозрительно смерила взглядом едва ли не облизывающегося мужчину. Это с чего он такой довольный? Неужто моя ничем не примечательная мордашка соблазнила? Да ну, бред… Впрочем, есть довольно внятное объяснение: передо мной все-таки Сфинкс. И он уже предвкушает… Ладно, в любом случае я ничего не теряю.

– Целовать должна я, – наконец отозвалась я, причем намного спокойнее, чем ощущала себя на самом деле.

– К услугам прекрасной дамы, – обозначил намек на кивок Альминт и, откинувшись на деревянную стенку кабинета, расслабился и даже глаза прикрыл.

Я восхитилась. Нет, ну каков нахал! Целуй меня, милая, целуй – картина маслом. Тихонько фыркнула и, стащив с головы надоевший хуже горькой редьки чепец, неуклюже перебралась на лавку к магу. Они что, отдельные кабинеты не могли больше сделать? Здесь же развернуться негде!

Я придвинулась ближе и заметила, что губы Альминта подрагивают. Ах, он еще и улыбается, зараза! Нет, я понимаю, ситуация со стороны забавная, но мог бы и сдержаться! Я насупилась и, шумно вздохнув, решительно потянулась к твердо очерченным губам. Хотела лишь на миг прижаться, но мужчина вдруг прижал меня к себе и поцеловал по-настоящему.

Сначала я опешила, но маг целовал так умело и неагрессивно, что я решила хоть немного расслабиться.

Альминт оторвался первый. Осторожно ссадил меня с колен и виновато улыбнулся:

– Прости, Алиса, не смог удержаться.

Молча кивнула, принимая извинения. Впрочем… мне же понравилось. Интересный мужчина, к тому же спас меня – да, маг мне понравился.

– Зато теперь я уверена, что ты не Сфинкс, – спокойно отозвалась я, пересаживаясь на свое место.

Оставаться на «вы» в нашей ситуации было уже не в тему.

Альминт тихо рассмеялся, но комментировать не стал. Вместо этого положил локти на стол и с интересом обозрел мою скромную персону.

– Короткая стрижка… – Задумчивый низкий голос заставил насторожиться и замереть в ожидании… неприятностей. С чего бы, интересно? – Странное поведение… Ты ведь не из Этселя?

– Что такое Этсель? – сразу же уцепилась за незнакомое название я. – Страна?

Смоляные брови мага приподнялись.

– Даже так, – протянул он и, прищурившись, склонил голову. – Нет, Алиса. Это мир, в котором мы сейчас находимся. А страна называется Адельслан. Так откуда же Сфинкс выцепил такое чудо, как ты?

Последнее было сказано таким мягким тоном, что я даже засмущалась. Не привыкла я к мужскому вниманию! Особенно если это внимание исходит именно от мужчины, сильного и уверенного в себе. А не от тех молокососов, которые вечно вокруг меня крутились… Правда, несколько раз в моей жизни встречались достойные парни. К примеру, один такой когда-то спас меня от прицепившихся хулиганов, а второй – от позора в ночном клубе, когда у меня вытащили кошелек… Вот только что-то никто из них и не думал продолжить знакомство. Что еще раз подтверждает – я серенькая мышка, простушка. Интересные мужчины вроде Альминта на таких внимания не обращают… Но союзник из него будет великолепный в любом случае. Он много знает о Сфинксе и явно мной заинтересовался. Так что будем закреплять успех!

– Я не знаю, как у вас называют мой мир, – пожала плечами я, рассеянно выводя пальцем узоры по столешнице. – Мы его называем просто – Земля.

– Хм, дай подумать… – нахмурился маг и, немного помолчав, медленно проговорил: – Шесть материков, из которых один – подо льдами?

Мысленно нарисовала перед глазами карту и, посчитав, совпадает ли количество, облегченно выдохнула:

– Да!

– И это странно. – Взгляд Альминта стал острым и каким-то неприятным. – Сфинкс не любит иметь дело с немагическими мирами. Наверное, живущие там кажутся ему неинтересными. Что же в тебе такого, Алиса?

Под этим пронизывающим взором я ощущала себя неуютно. И прикопался же! Откуда мне знать, почему ко мне пристал их всемогущий псих? Он передо мной не отчитывался!

– Без понятия, – опустила глаза я на нервно подрагивающие пальцы. – Он сказал лишь, что долго и придирчиво меня выбирал. А больше мне ничего не известно.

– Жаль. – В голосе мужчины мелькнула улыбка. – Впрочем, еще выясним. Если хочешь, я могу попробовать помочь тебе освободиться от Сфинкса.

Я резко подняла голову и изумленно на него уставилась. Если я хочу?! И он еще спрашивает?! Да я мечтаю распрощаться с этим рыжим безумцем! Вот только… что с меня за это потребуют? Может, я не сильно взрослая, да и жизнь, скажем честно, до сих пор меня щадила, но принцип «за все надо платить» успела усвоить крепко-накрепко.

– С чего бы тебе мне помогать? – Могу собой гордиться, тон получился деловым, а взгляд – прямым и спокойным.

– Причин несколько. – Маг не стал разыгрывать из себя эдакого рыцаря в сияющих доспехах. – Во-первых, я давно хочу поквитаться со Сфинксом и очень надеюсь, что ты мне поможешь подобраться к нему поближе. Второе… мне тебя действительно жаль. – Он потянулся через стол и сжал мою ладонь. – С мужчинами проще. Они зачастую сами приходят к арке перехода перекрестка миров, чтобы сыграть со стражем и в случае удачи сорвать куш. Ты же… Думаю, Сфинкс заманил тебя к себе обманом. К тому же, – Альминт слегка улыбнулся, – ты мне понравилась.

Ой-ой. Щекам опять стало жарко, и я опустила глаза. От такой прямоты даже оторопь берет. Как-то… слишком быстро все.

– Алиса? – вернул меня в реальность глубокий голос. – Так каким образом ты попала на Этсель?

Тяжело вздохнув, вкратце рассказала о том, как вляпалась в это… фэнтези. И опять получила непонятный взгляд.

– Странно, – пробормотал Альминт и подозрительно сощурился, – очень странно… Я давно слежу за Сфинксом, но такого… честно говоря, не припомню. Так что же в тебе особенного, Алиса? – опять повторил он риторический вопрос.

Я зябко повела плечами и отвернулась.

– Не того спрашиваешь, – проговорила глухо и только теперь ощутила, насколько я устала. От всей этой ситуации, от нервного напряжения…

Да я обычная девчонка своего поколения! Тепличный цветок, который о приключениях только в книжках читал… А меня сразу в такой экстрим… О, а может, я просто крышей съехала? Сижу себе в палате с мягкими стенами и ловлю красочные глюки… Впрочем, говорят, если задумываешься, нормален ли, значит, с психическим здоровьем все хорошо.

– Алиса!

Я встрепенулась и посмотрела на мага. Ой, кажется, он меня уже давно зовет. А недовольный-то какой… Брови нахмурены, губы сжаты в тонкую полоску.

– Прости, – смущенно улыбнулась я. – Невеселые думы одолели…

Альминт расслабился и опять легонько сжал мою ладонь, ласкающе поглаживая большим пальцем запястье.

– Ничего, развеем. Не беспокойся, Алиса, я помогу тебе.

– Спасибо, – прошептала едва слышно я, как ни странно успокоенная этими словами.

Маг кивнул и, откинувшись на деревянную стенку, деловито заговорил:

– Значит, так… Основная проблема в том, что по метке Сфинкс найдет тебя без вариантов. Даже мои заклинания не помогут, если он решит вытащить тебя к себе.

– И что же делать? – беспомощно посмотрела на своего спасителя я.

– Думать, – очень «понятно» отозвался он и, отвернувшись, задумчиво проговорил: – В принципе я могу попробовать сделать артефакт, который укроет тебя от стража. Где-то у эльфов я видел описание такого…

– Ага, – мрачно перебила его я, вспомнив о своей ма-а-аленькой проблемке. – Одна встреча со Сфинксом – и он будет знать все. Телепат чертов…

– Ох, я и забыл, – нахмурился маг и принялся постукивать пальцами по столешнице. – Да уж… Амулет, закрывающий разум полностью, тебе не дашь. Сразу просечет, что к чему. Значит, нужен такой, чтобы скрывал только мысли обо мне и наших планах…

И он с головой ушел в раздумья. Только изредка хмурился и шевелил губами, будто пытался что-то подсчитать. Я с интересом наблюдала за этим невольным и совершенно бесплатным представлением, с трудом сдерживаясь, чтобы не хихикнуть. Не знаю почему, но теперь я верила, что выкарабкаюсь из всего этого. Нужно лишь дождаться.

– Знаешь, я попробую, – вдруг заявил Альминт и поднял на меня свои зеленые глаза. – Но мне надо на пару часов засесть в лаборатории, и это по самым оптимистичным прикидкам. Все-таки я, один из лучших артефакторов гильдии магов, должен справиться с задачей.

Я тяжело вздохнула. Короче, понятно. Сколько он будет биться над этой проблемой – неясно. И если я за это время пересекусь со Сфинксом… моя встреча с его зверинцем все-таки состоится, и довольно быстро.

– Алиса, улыбнись, – попросил маг, видимо оценив мою нахмуренную мордашку. – Думаю, к середине завтрашнего дня, к обеду, я сумею создать подходящий амулет. Твоя задача до этого времени не покидать свою комнату… Кстати, где ты живешь?

К обеду – это отличная новость! У меня даже от сердца отлегло.

– Я не умею читать на вашем языке, – пожала плечами я. – Но на вывеске трактира нарисован волк, а хозяина зовут Михеем.

– А, помню такое заведение, «У волка», – резко кивнул Альминт и поднялся. – Пойдем, я тебя провожу.

Путь до моего временного места обитания прошел быстро и даже как-то незаметно. Маг всю дорогу развлекал меня байками из своей жизни. И, что для меня оказалось приятным сюрпризом, не бахвалился, не выпячивал свои заслуги и не рисовался. Со смехом рассказывал о своих ляпах и промахах. Если в каких-то ситуациях поступал нехорошо – честно в этом признавался. Редкое качество для мужчины! Обычно от них, кроме «я-я-я», ничего и не услышишь.

Примерно на полпути я опять запуталась в непривычно длинной юбке и упала бы, если бы Альминт не поймал. И как-то само собой получилось, что его рука так и осталась на моей талии, а я и не сопротивлялась. Чего греха таить, мужчина мне нравился. Причем дело было даже не во внешности – хотя чисто визуально он был мне более чем симпатичен, – а по какому-то внутреннему ощущению. Может, дело было в том, что маг спас меня. Просто так, ничего не требуя взамен, лишь потому, что оказался поблизости. Может, меня подкупило его искреннее участие в моей судьбе. Желание помочь и защитить. И конечно же мне льстил мужской интерес – нечасто меня таким баловали, скажем честно. А вот Сфинкса лучше не вспоминать!

Нет, я не собиралась позволять Альминту что-либо эдакое, но… рядом с ним было хорошо. Тепло, спокойно. Так заманчиво было расслабиться и отпустить себя, не думать о своих проблемах.

Продолжая мирно беседовать, мы свернули.

Подсвеченную слабыми огоньками вывеску я заметила сразу и уже хотела потянуть мага туда, как в голову мне постучалась дельная мысль. Наверное, не стоит показываться перед Михеем с Альминтом! Я же якобы замужем… Надо блюсти репутацию, хоть и липовую. А то потом проблем не оберусь.

Я затормозила, не зная, как ему все объяснить.

– Что-то случилось? – Он остановился и внимательно на меня посмотрел.

– Нет, – покачала головой я и глубоко вздохнула, пытаясь правильно подобрать слова. – Понимаешь… Сфинкс сказал трактирщику, что мы женаты, и я…

– Все, можешь не продолжать! – поднял ладони вверх Альминт и по-мальчишески улыбнулся. – Ты совершенно права, не стоит нам светиться. Потому здесь и расстанемся, а завтра буду ждать тебя часика в три на этом же месте. Договорились?

Какой же он все-таки… нереальный! Почему в нашем мире таких нет? Впрочем, вопрос риторический. Лучше задам совершенно другой.

– Альминт, – жалобно начала я, комкая юбку, – а если Сфинкс будет здесь ошиваться?

– Я его засеку, – немедленно отозвался маг. – Как уже говорил, в свое время я озаботился тем, чтобы он не подобрался ко мне близко.

Он умеет узнавать Сфинкса?!

– А может, тогда ты мне поможешь? – с надеждой в голосе прошептала я и умоляюще на него посмотрела. – Сама я, чувствую, до новых веников буду его искать!

– Прости, – он виновато развел руками, – но если Сфинкс меня почует – а он почует – убьет. Без вариантов.

Ой. Тогда лучше не надо! Как-нибудь сама справлюсь.

– У тебя все получится, – шепнул Альминт и ласково погладил меня по щеке. – А сейчас беги! Тебе отдохнуть бы… Ну а меня ждет лаборатория.

Я несмело улыбнулась ему. Поддавшись порыву, поднялась на цыпочки и чмокнула в гладко выбритую щеку. А затем засмущалась, как старшеклассница на свидании, и буквально сбежала. Еще успела услышать, как он удивленно хмыкнул, и залилась краской окончательно. Что же я творю, а?

Медленно офигевая от самой себя, я забежала в трактир и, торопливо поприветствовав Михея, шустро прошмыгнула через весь зал к лестнице. Заперлась в своей комнате и без сил свалилась на кровать. Спать! Срочно спать! А обо всем произошедшем я подумаю завтра!

Несколько магических шаров висели в воздухе, освещая ровным белым светом стол. На нем лежал большой лист бумаги с каким-то схематичным рисунком, придавленный по углам книгами. Альминт с задумчивым видом постукивал пальцем по столешнице и время от времени перерисовывал тот или иной элемент.

И все равно не сходилось. Если бы было время… Хотя бы сутки. Чтобы сесть, нормально подумать, просчитать все детали, но… После обеда на Алисе должна висеть какая-нибудь безделушка, которую так просто не снимешь. Иначе больше в Этселе она не появится. Маг невесело усмехнулся. Нет, убивать ее Сфинкс не будет. Раз за столько веков впервые обратил внимание на девушку, да еще и повесил такую метку, которая четко указывает на несомненный горизонтальный интерес стража… Но в опасный мир больше свою новую игрушку не отпустит. Во избежание.

Мужчина перевел взгляд на чертеж и нахмурился. Все же эта вещица должна сочетать практически несочетаемое.

Во-первых, она должна блокировать чтение всех мыслей, которые связаны с побегом и самим Альминтом. Так, чтобы у Сфинкса даже подозрения не возникло, что его любимица что-либо задумала.

Во-вторых, этому артефакту однозначно полагается быть неснимаемым. Маг чуть голову не сломал, но так и не смог придумать, что это может быть. Даже подвеска – штука ненадежная.

В-третьих, в артефакт надо встроить маяк, чтобы можно было всегда отследить местоположение девушки.

И самое главное… Непонятно, как замаскировать вещицу, чтобы никто не догадался, что она – волшебная. И это последнее казалось почти невыполнимым.

Раздался требовательный стук в дверь, но Альминт только раздраженно дернул плечом. Все же временные слуги не умеют правильно понимать приказы. Он же четко сказал, чтобы его в ближайшие сутки никто не трогал! В его столичном доме дворецкий костьми бы лег, но не позволил потревожить хозяина. Впрочем… чего ожидать в подобной глуши?

Стук повторился, и Альминт понял, что придется открывать. Он встал и, гневно выдохнув, сжал губы. Не дай создатель, у них что-нибудь пустяковое!..

– Я же просил… – начал маг, резко распахивая дверь, но на полуслове осекся.

– Здравствуй, Альминт, – небрежно поздоровался гость и, пройдя в кабинет, по-хозяйски развалился в кресле. – Как твои дела, дорогой мой друг?

Мага перекосило, и он едва сдержал едкий ответ. Друг, а то как же! Видал он таких друзей… на погребальном костре. Лично бы хворост поджег! Но пока этот типчик ему нужен. Очень нужен. А значит, надо улыбаться и делать вид, что безумно рад негаданному ночному визиту. Тот, правда, не особо поверит, но промолчит. Потому что и Альминт ему нужен, ой как нужен.

– Я не ждал тебя, Дейн, – ровным тоном проговорил маг и оперся ладонями на столешницу. – Что тебе надо?

– А ты негостеприимен, Альминт, – недовольно поджал губы гость, а затем пакостливо улыбнулся. – Или ты еще под впечатлением от своего дивного свидания с юной особой, которая без особого успеха маскируется под обычную мещанку?

Хозяин кабинета буквально закаменел. Он подозревал, что за ним следят, но чтобы вот так! Да еще и нагло говорить ему об этом в лицо… Неужели Дейн решил, что нашел рычаг давления на него?

– С каких это пор тебя интересует моя личная жизнь? – безмятежно проговорил маг.

– С тех пор, как она у тебя началась, – парировал его собеседник и, хищно усмехнувшись, подался вперед. – Скажи мне, Ал, что тебя больше привлекло в ней? Симпатичная мордашка? Или все же печать Сфинкса на ее ауре?

Нечеловеческим усилием воли Альминту удалось сдержать себя, чтобы не выругаться. Этот… демонов партнер слишком проницателен.

– Дейн, ну с чего ты это взял, что она связана с перекрестком? – лениво проговорил маг и слегка приподнял бровь. – Просто интересная барышня попалась, к тому же я ее от разбойников спас. Впрочем, ничего особенного, продолжать знакомство я не собираюсь.

Визитер покивал и, едва ухмыльнувшись, процедил:

– Хватит рассказывать мне сказки бабушки Азины! Сегодня утром в этом районе мои маги видели след силы Сфинкса. И раз тебя впервые за десять лет, которые мы знакомы, засекли с девушкой…

Не закончив, он раздраженно выдохнул и откинулся на спинку кресла.

Альминт на миг прикрыл глаза. Дейн его сделал. По всем статьям. И зная эту паскуду, можно с уверенностью сказать – от Алисы он не отвяжется. К тому же на стража перекрестка у его нежеланного ночного визитера был свой зуб. Какой, точно не знал никто, но Альминт был уверен, что не меньший, чем у него самого. А потому надо сразу расставить приоритеты.

– Дейн, она моя, – негромко, но весомо проговорил хозяин кабинета. – С печатью Сфинкса или без нее. Сунешься – я тебе шею сверну.

– Я подумаю, – уклончиво отозвался Дейн и резко сменил тему: – Что там со слухами? Они подтвердились? Твоя поездка в эту глушь не оказалась напрасной?

Маг с подозрением посмотрел на совершенно спокойного партнера. Тот всегда был фигурой темной… Значит, надо держать ухо востро. А пока – принять правила игры.

– Да, слухи подтвердились, я нашел очень важный элемент…

Глава 3

С задачей Альминта – до обеда не высовывать нос из трактира – я справилась блестяще. Хотя бы потому, что, когда проснулась, настенные часы с треснувшим циферблатом как раз показывали полдень. Почему я так поздно разлепила глаза? Все до противного банально: и вроде жуть как устала, но, когда добралась до постели, сон сделал мне ручкой. Слишком много всего произошло за вчерашний день. И за предыдущий, кстати, тоже. Но, конечно, особенно меня потрясало то, что я, похоже, нежданно-негаданно обзавелась весьма бурной личной жизнью. И не поймешь, во что мне все это выльется.

Лениво потянулась, но вставать не спешила. Время в запасе имеется, есть не хочется… Говорят, утро вечера мудренее. Сейчас, конечно, даже близко не утро, но голова относительно ясная, и события вроде бы улеглись, пора их расставить по полочкам.

Итак, что я имею?

Меня выдернул из своего мира Сфинкс – совершенно больной на голову мужик непонятной расы, который к тому же не стесняется демонстрировать свой интерес горизонтальной направленности. И теперь я с ним играю в странные прятки, толком не зная, чем придется заплатить. О родителях, которые, наверное, с ума сходят от беспокойства, я старалась не думать. Потому что разревусь, и на этом все мои размышления торжественно закончатся.

Вчера мне повезло – ну, я надеюсь… Встретила нормального мужчину, который не только спас от разбойников, но и хочет помочь мне отделаться от Сфинкса. Конечно, у Альминта в этом деле тоже есть свой интерес, но, по крайней мере, он сразу честно об этом сказал! А еще вроде как я ему понравилась… И он мне тоже… Ох! Сразу вспомнила о поцелуях и залилась краской. Так, стоп! Успокоилась! Не о том сейчас думаешь!

Я вздохнула и все-таки села на кровати.

Стоит сразу себе признаться: скорее всего вернуться в родной мир мне не светит. Так что надо настраиваться на то, что родных и близких я больше не увижу, хоть это очень грустно. Надеюсь лишь, что они переживут мою пропажу достаточно легко…

Если у Альминта получится сделать маскирующий меня артефакт, я навсегда останусь жить в этом… как его… мире Этсель. Так как путь на Землю лежит через перекресток миров, а там, как известно, меня будет ждать Сфинкс. О-о-очень злой Сфинкс!

Ну а если у мага ничего не выйдет… Возможны два варианта. Ни один из которых не сулит мне ничего хорошего. Либо Сфинксу в определенный момент надоест играть, либо он меня все-таки дожмет насчет переспать – любым методом. Финал, правда, будет совершенно одинаковый – большой привет личному зверинцу зеленоглазого безумца. А значит, что? Правильно, делаем все, чтобы ни первое, ни второе не случилось! Нет, конечно, был еще третий, весьма фантастический вариант: я выигрываю, и страж перекрестка меня отпускает домой, – но вот в него мне не верилось совсем.

Поставив таким образом жирную точку в размышлениях, я решительно поднялась. До встречи с Альминтом осталось не так долго, а мне бы еще разузнать, как в этом трактире с водными процедурами, и поесть чего-нибудь.

С первым оказалось лучше, чем я думала, но хуже, чем хотелось бы. Душ имелся, слава святому мегабайту! Но такой… сильно деревенский вариант, я бы сказала. То есть в отдельной будке на заднем дворе был повешен внушительный бачок, от которого шел распылитель. И воду надо было заранее греть, а потом наливать. Но мне ли выбирать? Как говорится, и на том спасибо.

Еда была выше всяких похвал. Да, простая и неизысканная. Но зато как все было вкусно! Так что я, искренне поблагодарив Михея, принялась уплетать картошку с мясом и лениво размышлять о действиях на сегодня. Надо бы сходить одежки купить, а то у меня, окромя этого наряда, и нет ничего. Так не пойдет…

– Ох, совсем забыл! – Перед моим столиком нарисовался трактирщик со сложенным листочком в руках. – Утром прибегал посыльный от вашего мужа.

Я подобралась. Та-а-ак! Что еще задумал этот гаденыш?

– Спасибо, – вежливо улыбнулась я и осторожно, будто самую ядовитую из змей, забрала записку.

Михей наградил меня еще одним умиленным взглядом, заставив зло скрипнуть зубами, и все-таки удалился.

Ну-с, и что здесь?

«Алиса, радость моя, ты, оказывается, добренькая! – с первых строк ехидно вещал Сфинкс, видимо намекая на вчерашний широкий жест. – Что же со мной ты такая злюка, а? Впрочем, не бери в голову. Спешу предупредить тебя, что сегодня у меня образовались срочные дела, и я вынужден тебя покинуть. Ненадолго. Уже завтра утром я опять буду поблизости. Надеюсь, ты будешь скучать по мне так же, как я уже скучаю по тебе! Целую, моя радость!»

Ах ты!.. Даже так, письменно, умудряется издеваться! Смяла ни в чем не повинный листик, с трудом сдерживаясь, чтобы не порвать его на мелкие клочки. Затем прикрыла глаза и глубоко задышала, чтобы хоть немного успокоиться. Удалось, конечно, далеко не сразу, но тем не менее. Положила на стол скомканную записку и задумалась. Значит, Сфинкс умотал по своим делам… Это хорошо. Я бы даже сказала – просто замечательно! Но вот правда ли это? На всякий случай надо быть настороже.

Мельком взглянула на огромные часы с маятником, которые стояли рядом с лестницей на второй этаж, и едва сдержала удивленный возглас. Оказывается, до встречи с Альминтом осталось всего ничего – каких-то несчастных пятнадцать минут. Пора выдвигаться!

Поправила прилично осточертевший чепец и твердо решила – надо с этим что-то делать. Хоть косынку какую-нибудь купить… Лучше бы, конечно, под тех стриженых дамочек, которых я давеча видела, замаскироваться. Но что-то мне подсказывает, что это какая-то воинская каста, и я, кося под них, могу нехило огрести проблем. Впрочем, можно же Альминта расспросить! Так и сделаю.

Но подняться я не успела.

– Могу ли я составить милой барышне компанию? – промурлыкал бархатный голос над головой.

Так. Не поняла… Это еще что такое?

Медленно подняла глаза и поперхнулась заготовленным отказом. Мать моя женщина, что же мне в последнее время так везет на красивых мужиков?!

Наверное, именно так должен выглядеть уважающий себя аристократ. На вид мужчине было лет двадцать пять, но, может, я и ошиблась – уж очень ухоженным он выглядел. Оценивающе скользнула по нему взглядом. Тело стройное, но не хрупкое. Ширину плеч подчеркивал идеально подогнанный камзол с дорогим шитьем по воротнику и манжетам. Волосы… Я обзавидовалась. По цвету немного темнее, чем мое русое безобразие, но мне до такого великолепия как пешком до Луны – и не дотопать. Мягкие, блестящие, они аккуратными прядями спускались до плеч. Такое ощущение, что мужик только из парикмахерской вышел. Холеное высокомерное лицо. Красивый нос и капризно изогнутые губы. А глаза… зеленые! Хм, а Сфинкс действительно отсутствует? Надеюсь, что да, потому что этот мужчина, несмотря на то что был очень красив, не понравился мне с первого взгляда. И целовать его не хотелось. Вот совсем!

– Так что? – Он нетерпеливо стукнул пальцем по столу.

– Прошу прощения, уже ухожу, – мило улыбнулась я, мысленно послав его ко всем чертям, а затем поднялась. – Прощайте.

И решительно двинулась к выходу.

– До свидания, Алиса, до свидания, – нагнал меня негромкий голос.

Споткнулась на ровном месте и резко повернулась. Неужели Сфинкс?! Вот же враль!

На губах мужчины играла непонятная улыбка, и от нее меня мороз по коже продрал.

– Беги, – хмыкнул он, опершись руками на спинку ближайшего стула. – Альминт уже ждет. Но… я не прощаюсь. До встречи, Алиса. – И усмехнулся настолько хищно, что я перепугалась. И выбежала из трактира так быстро, как только могла с учетом длинной юбки.

Ох, надо будет рассказать об этой странной встрече магу!

Тот обнаружился на том самом месте, где мы вчера расстались. Он подпирал спиной стену и со скучающим видом рассматривал суетливых прохожих. Выглядел Альминт, скажем прямо, не особо. Темная щетина, взъерошенный, глаза тусклые. На миг сердце кольнуло – неужели это из-за меня? Всю ночь думал над моей проблемой…

– Привет, – негромко поздоровалась я, тронув мага за рукав. – Ты что, не спал?

Он вздрогнул и резко повернул ко мне голову.

– Здравствуй, – пробормотал он, запуская пятерню в растрепанную шевелюру. – Прости, сегодня собеседник из меня никакой – глаз не сомкнул, – и махнул рукой в сторону переулка. – Пошли, примеришь обновку.

Я даже слова не успела сказать, а маг уже развернулся и потопал. Мне ничего не оставалось, как поспешить следом. Ничего, еще успею рассказать.

Мы шли по городу. Молча шли. Практически как приличная японская семья. Ну то есть я чапала примерно в трех шагах позади. И сверлила спину Альминта озадаченным взглядом. Что такого случилось за ночь, я не поняла? Он в мою сторону едва посмотрел!

Наконец мы вышли на странную улицу. Чем странную? А тем, что по обеим ее сторонам возвышались совершенно одинаковые домики. Я даже глаза потерла. Хм, интересно, с чего такой инкубатор?

– Сюда, – неожиданно сказал мой вчерашний спаситель и повернул к одному из аккуратных особняков.

Он отпер дверь и посторонился, пропуская меня внутрь.

Дом встретил нас тишиной. Да и внутри выглядел… обезличенным, что ли. Будто здесь на самом деле никто не живет. Мы прошли через небольшой зал к лестнице на второй этаж, и я не заметила в обстановке ничего, что носило бы отпечаток характера владельца.

– Не удивляйся, – не оборачиваясь, вдруг заговорил маг. – Слуг я отпустил, ни к чему им тебя видеть.

На этом он опять умолк, чем еще больше усилил мое недоумение. Такое ощущение, что он совсем не рад, что со мной связался. Первым порывом было – не больно-то и хотелось! Обойдусь как-нибудь! Но я сдержалась. Сейчас послушаю, что мне скажут. Вполне вероятно, что есть какое-то объяснение. Да и… не на кого мне больше рассчитывать. Так что маг нужен мне намного больше, чем я ему. Тяжело вздохнула и прошла в кабинет. Тоже какой-то… Во! Казенный – самое то слово. Массивный стол, за ним на стене три совершенно пустые полки, ну и два глубоких кресла – хозяйское и для посетителей. Все чудесатее и чудесатее…

– Присаживайся, – устало предложил Альминт, а сам присел на краешек стола. – И сначала… я должен перед тобой извиниться, Алиса.

И во мне все упало. Утро вечера мудренее воистину. Даже если всю ночь не спишь. Вон магу мозги прочистило, и он осознал, какую обузу взвалил себе на плечи. Сейчас красиво навешает мне лапши на уши, мол, тра-та-та, прости, но времени нет и все такое. И буду разгребаться со своими проблемами сама.

Я едва сумела вежливо улыбнуться и изобразить более-менее живой интерес.

– Я не хотел… – Мученический вздох. – Не так… Я не знал. – Он опять резким движением руки взъерошил свои волосы. – За мной, оказывается, следили. И… один нехороший человек засек нас и понял, что ты из себя представляешь.