Столкновение Сапегин Александр

— Всё когда-то происходит в первый раз, не так ли?

— Действительно, магия многогранна, даже мы, проживая по несколько тысяч лет, до конца не познаем всех её возможностей. Не хотите перебраться на Нелиту, Владыка? Там бы у вас была прекрасная возможность занять достойное место подле Императора.

— Благодарю покорно, — обозначил поклон Вадим, по наитию добавляя, — Ваше Величество (ментальный кокон дракона треснул и рассыпался на куски), но позвольте отказаться от чести быть представленным при Вашем Дворе. Я ценю Ваше щедрое предложение и надеюсь, что мой отказ не скажется каким-либо образом на наших отношениях как союзников в войне и добрых соседей в мире. Сейчас я не могу оставить Лес.

— Я сказал — нет! — от несильного вроде удара кулака, припечатавшегося об столешницу, чайная пара с ложечкой, сахарница и пара розеток с вареньем, которые занимали накрытый белоснежной скатертью предмет кухонной обстановки, дружно подпрыгнули, издав жалобный стон.

Припечатав непокорную супругу тяжёлым давящим взглядом, Вадим медленно поднялся из-за стола и бурым медведем навис над часто дышащей и раскрасневшейся от спора Элиэль. Эльфийка инстинктивно сотворила щит, закрывшись им от мужа, впервые представшем в новом образе. Вадим не кричал, не угрожал, обещая кары небесные на голову непокорной женщины, его глаза не метали молнии, но об твёрдость холодного, ставшего чужим взгляда, вдребезги разбивались все приводимые эльфийкой аргументы. В этот миг добрый и по-домашнему тёплый супруг, сменил естество, превратившись в настоящего Владыку, выражением лица и непреклонностью тона напомнив Элиэль родного отца.

— Можно потише, — тихо ступая, в кухню вплыла Ирина, — Полюшку разбудите. О чём сыр-бор?

Скандалисты дружно потупились, между тем продолжая дружно прожигать друг друга взглядами из-под полуопущенных век.

— Так-так, что за шум, а драки нет? — присев на ближайший стул, Ира чисто женским жестом свела колени, возложив на них сцепленные вместе кисти рук. Она казалась невозмутимой, но даже не применяя эмпатию, Вадим понял, что старшая супруга не на шутку волнуется. Ирину с головой выдавала едва заметное глазу подрагивание сплетённых пальцев рук. — Я слушаю вас, голубки.

Ни Элиэль, ни Вадим не спешили отвечать. В наступившей неловкой тишине барабанным боем отчётливо отбивали ритм старинные настенные ходики.

— Эля? — поведя бровью, поторопила подругу Ирина.

— Он не хочет брать меня с собой, — тряхнув шевелюрой, едва слышно вымолвила Эльфийка.

— Дорогой, куда ты собрался, что Эля стала для тебя обузой?

Ирина ни дня не работала следователем, но вытягивать ответы и делать правильную постановку вопросов она умела. Жизнь заставила. Управляя несколькими салонами красоты с женскими коллективами, вечным соперничеством сотрудниц, мелким и не очень воровством и постоянными сплетнями, приходится учиться и такому искусству. Случалось, что девушки изощрённо подставляли соперниц…

— Эля никогда не была и не будет обузой, и вы прекрасно это знаете, — поднатасканый Эльграндом, Вадим не попался в элементарную словесную ловушку. — А собрался я туда, где женщинам не место. Прости Эля, своего решения я не отменю.

Из Ирины будто вынули стержень, её плечи поникли, а на лице женщины на секунду проступила обречённость, сейчас же сменившаяся непререкаемой решительностью. Ирина вскочила со стула, в три длинных стремительных шага подошла к мужу и припала к его груди:

— Только посмей там сдохнуть! Слышишь?! — собранные в щёпоть пальцы несколько раз «клюнули» супруга чуть ниже межключичной ямки. — Слышишь? Только посмей!

— Господи, ты чем себе голову забиваешь, не собираюсь я подыхать, придумала тоже, — нежно обняв жену, глухо буркнул Вадим в темную макушку, но затравленный взгляд, перехваченный Элиэль, говорил об обратном. В груди эльфийки образовался ледяной комок, от которого стало нестерпимо больно. Супруг впервые нагло врал. Врал, чтобы уберечь своих женщин и детей…

— Опять на войну? — будто о чём-то обыденном и давно приевшемся спросила Ирина.

— Опять. Да не переживай ты так, в первый раз, что ли? Я как тот колобок, от зайца ушёл, от Великого князя ушёл, да и Ши со мной, а уж онаменя без присмотра не оставит…

— Так почему ты не хочешь взять с собой Элю? Она боевой маг не из последних и организатор каких поискать, пусть будет при штабе. На передовой как-нибудь без неё обойдутся. Тебя я уже не отговариваю, знаю — сунешься, зря что ли шило из попы торчит, а так мне спокойней будет, при Эле ты лишний раз рисковать не станешь.

— Нет, девочки. Эля останется дома. В Египет я её не потащу, — короткими фразами говорил, будто печатал Вадим. — Передовая там или тыл, всякое может случиться. Жахнут чем-нибудь убойным, и на карте образуется аравийское море. Я не могу и не прощу себе, если из-за… Женщинам не место на войне, тем более беременным, понимаете? Дайте же мужикам делать то, для чего они предназначены природой!

— Воевать? — ухмыльнулась Элиэль.

— Защищать! — обрубил Вадим. — А если с тобой или с ребёнком… Даже думать забудьте!

— Мужикам природой предназначено детей делать, — отрезала Ирина, помявшись, она продолжила, — но я тебя понимаю. Эле действительно не место на войне.

— Что?! — взвилась эльфийка.

— То! — не осталась в долгу Ирина. — Вадим прав.

— Да знаю я, — неожиданно сдалась Элиэль, продолжая гневно сверкать глазами. — Только он…

— Что он?

— Ничего, — усилием воли задавив возражение и признавая право мужа командовать в семье, Элиэль оставила страшную догадку при себе, — только на сегодня он ночью целиком мой!

Оставив последнее слово за собой, Элиэль, словно крестьянка, а не принцесса, выскочила за дверь. Отлипнув от мужской груди, Ирина вернулась на стул и, глядя снизу вверх, сказала:

— А теперь я хочу услышать правду, дорогой…

Переговоры с посольством и личными представителями Императора Хазгара закончились глубокой ночью. Итогом прений стал целый пакет документов и ещё больший список намерений и предложений о сотрудничестве в различных областях. Как выяснилось семью часами позже, слово у Хазгара не расходилось с делом. Не успело солнце позолотить траву подлеска, как межмировое покрывало подёрнулось серебристой прядью, исторгнув из бездонного чрева астрала первые строевые части драконов и их кошачьих союзников.

Но прежде, чем на утоптанный сутками ранее дёрн ступили мягкие сапоги подимперских эльфов-егерей, грань миров вновь переступили дипломаты, которых с нетерпением ожидали российские коллеги. Поднявшись на борт новейшего вертолёта МИ-88, гости и сопровождающие лица вылетели в Таёжный, оттуда, порталом, не выходя из винтокрылого транспорта, вся группа переместилась в Москву.

Ещё до отлёта послов, Вадим оставил Ши в прохлаждаться в тенёчке, и с интересом прошёлся вокруг доселе невиданной машины. Да-а, поглядеть было на что. Перед зеваками гордо красовалось зримое воплощение технологического рывка земных или, если честно, российских технологий. Во-первых, обводы корпуса летательного аппарата больше всего напоминали силуэт дельфина, у которого спинной плавник заменили на полукруглый горб с убирающимися вовнутрь короткими лопастями винтов, выполненных из композитных материалов. В целом, как и сам корпус. Силовые конструкции фюзеляжа изготавливались из нового полиметаллического сплава, по прочности не уступавшего титановому. Секретом последнего «поделились» игрумские металлурги, ни ухом, ни рылом не ведавшие о собственной щедрости. Топливные баки отсутствовали как класс, вместо них электрическое сердце машины питал мегаваттный микрореактор на основе технологии холодного синтеза. Брюхо аппарата украшали удачно вписавшиеся в интерьер «блины» антигравов в количестве шести штук. Как пояснил один из пилотов небесного «автобуса»: буде в полёте приключится отказ двигателя с разовой поломкой пяти «шайб», как их называли сами летуны, мощности одного антиграва хватит мягко опуститься вниз с трёхкилометровой высоты. Кстати, для вертикального взлёта достаточно трёх «шайб», после чего приходит время винтов. Внутренний салон радовал глаз дизайном и отделкой: мягкая обивка цвета кофе с молоком, кофейного цвета удобные кресла с гелиевым наполнителем, благодаря которому сиденья принимали комфортную для пассажиров анатомическую форму, столики, широкие иллюминаторы, встроенный силовой кокон, защищающий людей при аварийном падении. В небе всякое случается, антигравы ведь тоже не панацея. Воздушные ямы, турбулентности, грозовые фронты — это тебе не по ровному асфальту на самокате наяривать.

Проводив стремительную тень, юркой рыбкой исчезнувшую за развесистыми кронами мэллорнов, полтора десятка родных мидовцев, подхватив чемоданчики и кейсы с верительными грамотами и прочим необходимым на первое время скарбом, нырнули в серебристое марево. Несложно догадаться, что их там давно ждали с нетерпением. Чуть позже на Землю и Нелиту прибудут полноценные штаты посольств и обслуживающего персонала, а пока за глаза хватит усечённых представительств.

Подстелив под зад комбинезон, Вадим облокотился спиной на нагретый солнцем ступоход Ши.

— Что думаешь? — на второй «лапке» материализовалась голограмма стройной девушки в легком ситцевом платье в крупный зелёный горошек.

— Скоро, — однозначно ответил Вадим, наблюдая за порталом, из которого показались передовые подразделения тыловых служб экспедиционного корпуса Империи.

Интенданты, инженеры, сапёры. Возглавляемая парой внедорожников с местными проводниками за рулём, колонна гружёных гравитационных платформ змеёй потянулась к посёлку, где союзникам выделили место для размещения временного лагеря и строительства порталов. По тому, как чётко и слаженно действовали имперцы, Вадим с телохранителями (да и не только он, наблюдателей от министерства обороны и спецслужб в округе прописалось не одна сотня) имел возможность, в первом приближении, оценить подготовку и мобильность войск. На непритязательный взгляд Владыки со вторым всё в порядке, то с первым пока было не ясно. Егеря, по привычке и заведённым уставам прикрывающие колонну с флангов, это своеобразная элита, их общим аршином мерить ошибочно. Вскоре ручей интендантов и снабженцев иссяк, но высыхающее русло не успело покрыться коркой такыра и трещинами. Под тихий гул магических накопителей на поляну выкатились боевые механизмы с гигантскими ганнерами и матателями, потянулись «коробочки» пехоты, за ними грань миров переступили боевые прайды миур. Следуя освящённым веками и тысячелетиями традициям, кошколюдки от кончиков ушей до кончиков хвостов были упакованы в сплошные латы, которые напомнили земным наблюдателям боевые доспехи спецподразделений и ударных «звёзд» магов. Снова бесконечные транспорты, снаряжение, вооружение, непонятные механизмы, боеприпасы, портальные стелы… На отдельных платформах везли прямоугольники монолитов, которых ровным счётом оказалось два десятка. Поток разумных, состоящий из представителей всех рас Нелиты, не думал кончаться.

— Что ты задумал, милок? Меня беспокоит твоя биометрия, ты постоянно закрываешься от меня, — Ши нарушила затянувшееся молчание.

— Прости, но каяться не буду. Так надо, Ши.

— От тебя веет обречённостью. Ты меня пугаешь.

Вадим покосился на голограмму. Непривычно серьёзная подруга не скалилась, не язвила, не пыталась как-либо задирать любимого пилота, а на эмоциональном плане фонтанировал гейзер неприкрытого беспокойства. Это было… грустно. И кто из них машина, лишённая эмоций?

— Вот опять скачки. По тебе, родной, психотерапевт горючими слезами плачет, — словно непреложную истину констатировала Ши. — О, какие красавцы!

— Действительно.

Поистине драконы внушали. Грация и мощь, физиология, заточенная эволюцией на убийство. Вадиму не впервой было видеть драконов, но и он невольно залюбовался игрой света, отражающегося от чешуек. Крылатые танки ступали величаво, будто делая одолжение новому миру, в который они попалит. Красные, черные, зелёные, несколько золотых, все облачены в металлические нагрудники и хитрые портупеи с широкими поясами, к которым крепились карманы и кобуры с оружием. Белов насчитал три десятка могучих созданий, выстроившихся по линеечке на поляне у портала.

— Чего стоят, кого ждут? — приплясывала от нетерпения призрачная дама.

— А ты догадайся. Кто из нас двоих аналитик?

— Фи! — вздёрнула носик Ши. — Глянь, наши лампасники с погонами, как в попу укушенные забегали. Тут и младенец догадается, «хенералы» идуть! Почётный караул, видимо. А ты чего расселся, задницу морозишь? Проявил бы уважение.

— А я генерал? Не? — вздёрнул бровь Вадим.

— Ой, не похож, — голосом Жоржа Милославского из «Иван Васильевич меняет профессию», выдала Ши. — Ой, халтура! Зубы подвяжи!

— Вот и я о том. А ты не повторяй-повторяй. Что ты на меня так смотришь, мать родная? Я в официальные делегации не записывался. Моё Владычество здесь неофициально, можно сказать — инкогнито! Сижу, понимаешь, примус починяю. Отдыхаю в тенёчке. Кому надо без меня союзников встретят, — Вадим подновил полог невидимости и достал из кармана горсть тыквенных семечек.

— А если эксцесс какой?

— Во-от! В корень зришь, можешь, когда хочешь. Если эксцесс, тагды «ой» — давим и глушим, зря, что ли под порталом корни на взводе насторожены, а нет — сидим и поплёвываем. В лагере за драконами Эля присмотрит.

— Что-то страшно мне за бедных становится. Твоя белобрысая фурия их на шашлык или люля-кебаб не пустит?

— А это как они себя вести будут, — сплёвывая шелуху, ответил Вадим. Рядом заухмылялись телохранители, не понаслышке знавшие о крутом нраве эльфийки. Кремень, а не женщина! Настоящий матриарх дроу, хоть и лесная эльфийка по крови. Благо Ллос позаботилась о духе, подарив Владыке настоящую дроу в душе, а не изнеженную нимфетку из лесных кущ.

Первая жена владыки не так крута и сурова, правда, ей это не нужно. Небо всегда отличается от земли. Хозяйка Ирина добротой и лаской берёт. А как она умеет недовольство одним взглядом показать! Вроде не говорит ничего, ни словом не обмолвится, а стыдно и неудобно становится — жуть! Хоть сквозь землю проваливайся, зато от улыбки Хозяйки бойцы тают и плывут, будто снег по весне. И где Владыка их нашёл? Обе красавицы, разные по характеру, но удивительным образом дополняют друг друга. Одна прошла, пронзила взглядом, цыкнула строго и грозные воины унимают позорную дрожь в коленях, а вторая смущённо улыбнулась, задорно стрельнула глазками из-под полуопущенных пушистых опахал, которые некоторые безграмотные глупцы называют ресницами, и ты готов смирным бычком на веревочке преданно плестись за нею хоть на край света. Нет, не зря старый хитрый паучара Эльгранд назначил хозяйкам охрану из воительниц дроу и орчанок. Не зря…

— Ладно, с эксцессами, слава Ллос, не выгорело, — отряхивая со штанин налипший мусор, поднялся на ноги Вадим. Отдав честь и рапорт прибывшему командованию в лице старого черного дракона и высоченной кошколюдки, драконы по очереди вставали на крыло и направлялись в Таёжный. Последним, посадив на шею миуру, взлетел чёрный. Российские полковники и дородный генерал дружно попрыгали на пассажирские платформы, следом за ними пристроились транспорты с десантниками. Портал захлопнулся. — Пора и честь знать. Проведаем лучше лагерь. Эля и господин Элунд, конечно, хороши как организаторы и администраторы, но сбить с имперцев и драконов спесь у них, как у меня не получится. Чует моё сердце, нас не принимают всерьёз. Сворачиваемся.

— Попали! — в голосе Ши царило неприкрытое веселье.

— И не говори, подруга, — глядя на несчастную морду угольно-черного дракона, во всю «шайбу» ухмыльнулся Вадим.

— Они же его сейчас живьём затопчут!

— Ага, как муравьи слона. «Главное эту тушу с ног свалить, а там запинаем!»

Чего не подозревал ни один предсказатель или аналитик, типа того же Виктора Элунда, так это определённых трудностей и, в некоторой степени, проблем с которомы столкнутся экспедиционные силы Империи.

В момент прибытия и размещения внезапных союзников на окраине Таёжного российская сторона сработала выше всяких похвал. Место расположения, дороги, источник энерго и водоснабжения, склады, казармы из гигантских тивов, охранный периметр — всё было предусмотрено заранее, но никто не взял в расчёт фактор детей.

Новость о пришельцах из иного мира разнеслась по посёлку и лагерю беженцев быстрее лесного пожара. Самым «горячим пирожком» оказалась весть о настоящих драконах. Больших, как из сказки! Да, тут специальные службы и органы правопорядка недосмотрели.

Не успели интенданты растянуть навесы и установить палатки, как на имперский лагерь, минуя охранный периметр и пробив барьеры, посыпался настоящий десант. Десятки детей от десяти до пятнадцати, скользя по верхнему ярусу леса на испещрённых рунами ледянках, вплотную подобрались к расположению нелитцев. На вскрытие щитов и обман сигналок юным безбашенным гениям понадобилось меньше пятнадцати минут…

Новое увлечение, едва ли не поголовно заразившее молодёжь, родилось около полугода назад. В те благословенные времена боёв в Норосских горах, когда Седьмой в компании с Ши лихо громил, а где столь же лихо огребался от будущих вассалов, несколько недорослей пубертатного возраста из девятого «А» класса двадцать третьей МБОУ СОШ пгт. Таёжный, что в простонародье кличется обычной «школой», задумались о крутости, коей им, по их же мнению, сильно не хватало и коей неплохо было бы блеснуть перед неотразимыми лицами противоположного пола. Что поделать, с каменного века мускульные особи лезут в пасть саблезубым тиграм ради внимания длинноногих фурий, закутанных в леопардовые шкуры. Ах, духи предков не дадут соврать, как приятно схватить покорённую самку за густые кудри и утащить её в пещеру, а там делать с ней… Ну, о последнем пункте программы мы не будем распространяться, то личное дело первобытных людей, что они там делали. Спустя тысячи лет и не один ледниковый период, в принципе, ничего не поменялось, лишь вымерли мамонты и саблезубые тигры, но люди нашли древним чудовищам достойную замену. Мужики по-прежнему увлеченно гробились ради женщин.

Ничего сверхгероического и экстраординарного озабоченные отсутствием женского внимания школьники не планировали, во главу угла они поставили цель поразить, привлечь и, так сказать, выпендриться перед «чиксами», то бишь юными дамами, которые до этого не один раз пускали бортом одноклассников, предпочитая им компании парней на класс или два постарше. Пускай после этого неверные грызут локти от досады… Какое тут геройство, скажите на милость, баловство одно. Чем бы дитятки не тешились, лишь бы шеи не свернули да головы дурные не поразбили. Цель поставлена, осталось воплотить её в жизнь. Думали «потрясатели вселенной» долго, все их попытки пропадали втуне, пока один из раненых магов, проходивший лечение и реабилитацию в госпитале, не организовал в школе факультатив артефакторики. Наудачу изобретателей у всей пятёрки прорезался магический дар — сказалось проживание в сердце Леса. Невозможно жить в точке сопряжения мощнейщих магических потоков и не поиметь после этого никаких последствий. Так о чём мы? О юных гениях.

Неожиданно школьный эксперимент сподвижника, удачно для себя и окружающих поправляющего здоровье, дал результаты. У детей, образно говоря, попёрло. Начинанием закономерно заинтересовались спецслужбы. Посёлок и лагерь беженцев прочесали частой гребёнкой на предмет выявления «проснувшихся» магов и колдунов. В штабах и кабинетах схватились за головы, ситуация грозила выйти из-под контроля, меры необходимо было принимать буквально «вчера». Лес рос, неизвестно, где его границы окажутся через месяц, через год. Мана медленно, но верно растекалась по планете, плотность магического поля увеличивалась день ото дня, десятки природных порталов закрывались и открывались то тут, то там, многие проходы в иные миры фонили магией, изливая её на Землю. Спутниковые группировки «Щит» и «Саттелит» с трудом справлялись с крупными пробоями, до мелочи у них не доходили руки. По указке сверху Таёжный наводнили разного рода наставниками магических дисциплин. Кружки и факультативы начали расти как грибы после дождя. Посреди учебного года в ущерб некоторым предметам, а кое-где в дополнение были введены магоконструирование, рунистика и артефакторика, причем изменения коснулись большинства школ государства. Страна остро нуждалась в узких специалистах и универсалах. У одарённых старшеклассников появилась боевая магия, единицам посчастливилось попасть на продвинутые курсы стихийных магов, а парни… парни нашли точку приложения сил и талантов. Как было сказано выше, у них «попёрло».

Друзья самостоятельно рассчитали рунные цепочки-рунескрипты, позволяющие создать парящие доски. Дело осталось за малым, найти приемлемый источник или маноаккумулятор, да придумать из чего клепать сами скайсёрфы. Если первая задача решалась просто, для хилых нужд серфы хватало кварцевого песка, то для самой доски требовался нейтральный материал, чтобы рунные скрипты не конфликтовали между собой и с основой, на которую наносятся. Простое дерево не подходило по причине затрудненной магосвязи между силовыми потоками рунных скриптов, в результате чего синхронизация работы контуров переходила на уровень невозможный с нынешними знаниями школяров. Мэллорновая древесина исключалась из-за противоположных признаков. Металл перетяжелял конструкцию и тут кто-то из парней наткнулся взглядом в хозяйственном магазине на метровый блин пластиковой ледянки. Чуть не крича от радости «эврика» и едва не забыв расплатиться, изобретатель схватил все наличные ледянки и зайцем-спринтером порскнул в школу. Пластик оказался той самой панацеей от всех бед — нейтральный материал, чья структура исключала конфликт рунных цепочек и магоаккумуляторов. Скрипты напрямую выжигались обычным паяльником, тут же в расплавленные дорожки засыпался и намертво впаивался кварцевый песок. Через несколько часов мучений с крыши школы стартовал первый испытатель. Итогом первого полёта стал перелом трёх ребер, многочисленные синяки и порка от родителя, внезапно осознавшего, что «безголовое» дитятко едва не угробилось, со всего маху столкнувшись мэллорном. Травмы и родительский наказ не остановили увлекающиеся натуры, давно забывшие о первоначальных мотивах и уже закусившие удила. Шила попали по назначению. К делу подрядили умельцев, общавшихся на «ты» с программированием и бывших на короткой ноге с компьютерами. Через неделю упорных трудов в мир пришёл скайсёрф версии «2.0». Памятуя о неприятных ощущениях, сопровождавших поцелуй с гигантским древом, изобретатели предусмотрели несколько степеней защиты, в том числе от падения и столкновений. Мягкий барьер защищал от ударов и плавно отводил сёрф от препятствий. Теперь «серфингист» не мог спрыгнуть с ледянки, находясь на высоте выше полутора метров от земли или при скорости двадцать километров в час и выше. По желанию клиента меры безопасности усиливались — всего-то требовался паяльник в руки и кварцевый песок в горсть. Пять минут делов и вуаля! После всех доработок младенцу в детской коляске грозило больше бед, чем карапузу на небесном сёрфе из пластиковой ледянки. Грузоподъемная сила зависела от многих факторов: способности мага пропускать через себя ману, тем самым напитывая управляющие контуры, веса груза, диаметра и площади сёрфа. Занимательно то, что граничной ступенью выступал вес в сто килограмм, превышение которого увеличивало расход маны на порядок, чем сразу нивелировало положительные стороны, даже учитывая использование переносных накопителей и внешних пультов управления не магами. Через месяц «скайсёрфы» имелись в каждом уважающем себя доме. Следом за новинку ухватились военные, но боевое применение скайсёрфа оказалось ограничено по нескольким пунктам: высота, грузоподъемность, о чём упоминалось строкой выше, скорость скольжения, манорасход. Армейской спецуре новодёл пришёлся ко двору, а в остальном он так и остался детской игрушкой, тем не менее, направление маготехнической мысли было задано и указан вектор движения, отличный от строительства левитационных платформ.

Пара Вадим — Ши подоспели к самому кульминационному моменту, когда натуральная стая бандарлогов-безобразников, оседлавшая парящие круги с весёлыми криками и улюлюканьем свалилась на головы драконам. У Вадима чуть сердце в пятки не ушло, а Ши потом жаловалась на критическое падение давления масла в гидросистеме, они критически не успевали оградить ребятню щитами… Создатель и все боги вместе взятые, уберегите!

Слава Вседержателю, обошлось. Застигнутые врасплох драконы вовремя сообразили, что взявшиеся из ниоткуда воздушные пираты не несут им никакой опасности, кроме оттоптанной детскими ногами гордости, а потом было поздно. Ребятня, как в страшной сказке, окружила ближайших крылатых великанов. Шаг за шагом они подступали к замершим монстрам, пока вперёд не выступила белокурая девочка лет семи с двумя забавными хвостиками на голове, перехваченными цветными резиночками. Закинув щит ледянки за спину, где тот повис, как приклеенный, малышка смело подступила к объекту вожделения, о чем-то ему проникновенно зашептала и ласково погладила его по носу. Выпустив струйку дыма, дракон чихнул, девочка засмеялась и плотину прорвало…

— Не беспокойтесь, Владыка! — рядом с Вадимом как из-под земли нарисовался имперец в ладной офицерской форме. Ещё бы узнать в каком он звании. — Драконы и офицеры корпуса проинструктированы соответствующим образом. Детям ничего не угрожает.

— Благодарю вас, офицер, — обозначил кивок Вадим. От корней мэллорнов и самих деревьев пришёл ментальный сигнал узнавания безымянного имперца. Вадим закинул удочку:

— Меняете личины, Ваше Величество?

— От вас не скроешься, Владыка, — развёл руками император, незаметно устанавливая защитные экраны. — Вы меня премного обяжете, если сохраните моё инкогнито.

— Позвольте…

— Позволяю, — усмехнулся собеседник. — И заметьте, я не спрашиваю, как вы меня узнали. Предлагаю говорить без формальностей, иногда они так утомляют, убивая всё удовольствие от общения.

— Зачем вам это? Не понимаю.

— Иногда полезно взглянуть со стороны, Владыка. — Хазгар сам задал фамильярный, доверительный тон. — Согласитесь со мной, никто не станет лизоблюдствовать и стелиться перед безвестным винтиком имперской армии, а это даёт такие возможности в сборе информации.

— Ты гляди, как заливает, — шепнула Ши, — профессионал с большой буквы «ПЭ». Знакомые приёмы, мальчик мой, НЛП, отзеркаливание собеседника. Дяденька император совсем не прост, а как он мягко стелет…

— А как же подданные, империя? — мысленно согласившись с электронным советником, спросил Вадим.

— Плохой из меня руководитель, если за неделю отсутствия первого лица государства оно начнёт разваливаться на куски. Если упростить, первое правило руководителя — найди достойных исполнителей.

— Кадры решают всё?

— Именно!

— А это? — с мысленного разрешения визуализировалась Ши, указывая тонким пальчиком на осёдланного ребятишками дракона. Заговорщицки стрельнув глазами, император усмехнулся, ловко переадресовывая вопрос обратно.

— Буду рад услышать ваши предположения.

— Имидж, — сообразил Вадим. — Работаете на репутацию.

— В точку! — счастливо рассмеялся Хазгар. — Дети, драконы очень трепетно относятся к детям. Поделюсь секретом, малыши отвечают нам взаимностью.

— Вы страшный противник, Ваше Величество, — Вадим покинул кабину меха, спрыгивая на землю рядом с рослым императором. — Не удивлюсь, если пробой защитного экрана окажется ваших рук делом.

— Ну, не то, чтобы совсем, — Хазгар шутовски ковырнул носком сапога землю.

— Снимаю шляпу, Ваше Величество, у вас талант сходу закручивать многоуровневые интриги.

— Воспитание обязывает. Не поделитесь, Владыка, в чём вы разглядели интригу? — император поддел Вадима локотком. Ага, рубаха-парень, только стоит этому весельчаку закусить чей-нибудь пальчик. Табун мурашек промаршировал вдоль позвоночника Вадима, следующий полк ледянящих паразитов был на подходе. Опять он угодил в ловушку. Хазгар играет с ним, как кошка с мышкой. Без стыда и совести препарирует на живую. В это время черный дракон усадил на шею с полдесятка всадников и под аккомпанемент в виде счастливого визга взмыл в небо.

— Сейчас вы завоёвываете детские сердца, бонусом к ним пойдут сердца родителей, друзей и друзей их друзей, — Хазгар кивал на каждое произнесенное слово.

— Пройдёт совсем немного времени, и вас уже трудно будет воспринимать как врагов. В нужном свете выстрелит заранее составленный и тщательно поддерживаемый образ, тем более он наиболее реальный, так как базируется на главных инстинктах драконов.

— Замечательно, а второй слой?

— Второй, — Вадим машинально огладил рукой металл ступохода, — второй вытекает из первого. На втором слое вы, Ваше Величество начинаете стричь купоны имиджевого хода первого уровня. Рано или поздно, скорее рано, о договоре с вами узнают на Иланте (губы Хазгара растянулись в предвкушающей улыбке). Императрица или её представители ринутся на разборки…

— Забавное слово, мне нравится заложенная в него общая емкость понятия. Разборки… хм-м, именно так, да. Пожалуйста, продолжайте.

— Горя праведным негодованием, чувствуя себя преданными, послы с Иланты примчатся на горячих конях, размахивая шашками, и тут у них перед носом нарисуется белокурая малявка, грозно топающая ножкой и требующая отстать от добрых дяденек драконов.

Хазгар расхохотался в голос:

— Вы неподражаемы, Владыка!

— Это не всё, кроме имиджевой пощёчины, подозреваю, в союзном договоре заложены и оговорены положения о не нарушении ранее оговорённых условий с третьими лицами. В нашем случае с Илантой и императрицей драконов. Видя перед носом раздражитель в вашем лице они наверняка допустят заранее спрогнозированную ошибку, засим вы с превеликим удовольствием макнёте послов племянницы мордой в грязь, сами при этом оставшись белым и пушистым. Между тем, как я вижу, вы намерены соблюдать и букву, и дух договора с Россией.

— Не буду скрывать, мне это выгодно.

— Странно подобные откровения слышать от такого прожженного циника как вы, ваше величество.

— Ничего странного, искал бы я выгоду только для себя, я бы согласился с вами.

— А вы не ищете?

— Глупо отрицать очевидное, ищу, конечно. Но когда за твоей спиной сотни миллионов и судьба выживания моей расы, я пойду на сговор даже с вашим дьяволом и буду требовать от всех неукоснительного соблюдения взятых на себя обязательств. А если попутно представится возможность безнаказанно попинать старого врага, и решить накопившиеся внутренние проблемы… Вы меня понимаете?

— Понимаю.

— Это говорит о том, что здесь и сейчас, как минимум, собралось два циника.

— Три циника, не обижайте даму, — улыбнулся Вадим.

— О, леди, нижайше прошу прощения, — изобразил раскаяние Хазгар.

— Прощаю, но почему-то не чувствую покаяния, — отозвалась Ши.

— А зачем вам нужен я, ваше величество? — Вадим спустил с цепи давно вертевшийся на языке вопрос.

— Забавно, — осторожно касаясь крутых боков суповой тарелки, пробормотал Хазгар. — Почему у нас до такого не додумались? Это же элементарно, если подумать.

— Кушайте, а то остынет, — Ирина выставила на стол корзинку с нарезанным хлебом и принялась священнодействовать над чайными парами и заварником. Жмень того, ложка сего, щепотка третьего и от обычного индийского «Три слона» остаётся только цвет. Насыщенный густой аромат, обнимающий поднимающиеся вверх и расплывающиеся по залу струйки пара, ничего общего с запаренными чёрными листочками не имел. У гостя в предвкушении затрепетали ноздри.

— Можете гордиться, ваше величество, — шепнул Вадим, — меня супруга этим королевским напитком не часто балует. Чем-то вы ей понравились. Определённо. Не знаю чем, но я уже ревновать начинаю. Превентивно, так сказать.

Выслушав короткий шутливый спич, Хазгар хмыкнул и гордо подбоченился.

— А вот этого не стоит делать. Есть у нас интересный литературный персонаж. Ревнивый — жуть. Отелло его кличут. Прославился тем, что придушил жену, приревновав её к несуществующему любовнику.

— Неужели у вас поднимется рука на этот божественный цветок? — хмылился во весь рот Хазгар.

— А я не о моей королеве, я о вас! — отламывая кусочек хлеба и возвращая зубастую улыбку назад, отбрил Вадим. — Лес большой, прикопаю в чащобе.

Так, подтрунивая друг над другом, мужчины разобрались с первым и вторым, постепенно подбираясь к десерту в виде шарлотки и заварившегося чая.

— Брейк, мальчики, никто никого сегодня не душит и не прикапывает. Всех душить, никакого леса не напасёшься. Не омрачайте мне праздник. Иначе, — ловкие женские руки споро убрали опустевшую посуду и сменили салфетки, а говорунам продемонстрировали скрученное в жгут кухонное полотенце. Опасаясь гнева хозяйки и уповая на её милость, кавалеры тут же выбросили белый флаг и капитулировали.

Как по мановению волшебной палочки в центре столешницы вырос старинный колченогий самовар. Раритет начала двадцатого века, как и серебряная посуда, достались Вадиму в наследство от бабушки и деда. В свое время мать пыталась наложить лапу на фамильное серебро, но у неё не выгорело. Скандала с делёжкой наследства удалось избежать благодаря дядьям, вставшим на сторону племянника. Изделие тульских мастеров красовалось начищенными медными боками и румяной ватной бабой на макушке. На днище, прячась за изогнутыми ножками, бежала чеканная спираль из трёх десятков рун. Невидимая глазу рунная конструкция с внешним блоком управления исполняла роль дров и нагревателя, а два сменных кристалла в специальных скобах выступали в роли элементов питания. Благодаря магическим усовершенствованиям полуведёрная емкость закипала за минуту. Хазгар на протяжении всего вечера сдержанно восхищался бытовой сметке землян. Вся посуда в доме несла на своих боках изящно оформленные рунные спирали. Если яство горячо, небольшой посыл и оно остыло до приемлемого уровня. Холодное, также быстро подогревается. Активированные рунные скрипты поддерживали заданную температуру. Но главным оказалось не это. Любому мало-мальски грамотному магу, дружащему с логикой, математикой и разбирающемуся в руннистике, нанести на утварь рунные блоки раз плюнуть. Серебряная утварь и самовар несли на себе следы ручной работы настоящего мастера, но вот остальная посуда была изготовлена поточным методом в мастерской или на заводе. Земляне быстро раскусили прелести магии, успешно применяя её в быту.

— Божественно! — пригубив напиток, Хазгар возвёл глаза в зенит и озорно улыбнулся. — Этот сказочный отвар не стыдно подавать в Небесных чертогах, не то, что нам — простым смертным. Моя Королева, теперь я всецело понимаю ревность вашего мужа. Откроюсь, как на духу. Отныне я весь ваш от пяток до макушки и горю платонической любовью, только всеми фибрами своей грешной души умоляю не отвечать мне взаимностью, а то действительно, не Владыка, так его телохранители прикопают хладное тело горе воздыхателя в тёмном углу.

Не стоит строить сложных гипотез и приплетать всемирную теорию заговора, пытаясь ею объяснить факт появления императора Хазгара за одним кухонным столом с Вадимом. Будьте проще, разве вы откажете знакомому, если он вас пригласит отобедать за его счёт? Возможно и откажете, но прояви знакомый настойчивость, подкреплённую твёрдыми аргументами, перебивающими все возражения и вы примете приглашение.

Началось всё с того, что Ирина раза три тревожила эфир телефонными трелями, напоминая супругу об обеде, на котором тот обещал быть как штык. Жена ещё ждёт скрывающихся в иномирном лагере блудного мужа и ветреную товарку, но её терпение на исходе. Для кого она готовила, спрашивается? Гулёнам дается последние китайские тридцать минут. Не явятся, борщ и азу по-татарски перекочевывают в фонд голодающих дроу. Душа хозяйки обливается горючими слезами от жалости к истекающей слюной охране. И, вообще, в большой семье не принято щёлкать клювами. А в завершение разговора, в целях дополнительной мотивации скорейшего принятия решения, жена официально доводит до сведения любимого Владыки ультиматум, заключающийся в отлучении от тела, если он не внемлет скромным запросам и не желает по-хорошему. На Элиэль бегающий поганец тоже роток пусть не разевает, ибо спать ему придётся в бане… сообщает мужу.

Последний вызов прозвучал в момент, когда Вадим задал животрепещущий вопрос, ответ на который мог прояснить назойливость интереса Хазгара, но тот ловко воспользовался заминкой и ускользнул от вопрошающего ока.

Сославшись на приказ командования, он быстро ретировался с полянки, облюбованной Вадимом и его стальной подругой. Высверливая взглядом в спине удаляющегося императора дыры метрового диаметра, Вадим внимательно прислушивался к ощущениям и бродящим внутри мыслям. Его зацепил занятный факт, годный занять достойное место на полке личных козырей. Император обладал гигантским опытом, здесь и сейчас, как магу ему не было равных, но дроу и ему давали фору в некоторых специфических аспектах. Заслуживает внимания тот факт, что дроу-секьюрити из замаскированных секретов выпали из поля зрения дракона. Маскировались ушастые на редкость виртуозно. Как подозревал Вадим, которого не обманывали мимикрирующие и камуфлирующие латы миур, Хазгар тоже владел даром видеть невидимое, благо жизненный и магический опыт, включавший в себя не одно тысячелетие, но умения дроу порой вводили в ступор не только противников. Например — миллионы тончайших, как грибница, корешков мэллорнов сигнализировали Владыке о старом трухлявом пне. На деле перед взглядом представал егерь с размалёванной физиономией в буро-зелёной «лохматке», притулившийся в узкой ложбинке за кустами дикой малины. Сделав мысленную зарубку взять у виртуозов маскировки несколько уроков, Вадим, почёсывая подбородок, задумался.

— Так и оставишь? — Ши всегда демонстрировала яркие грани таланта влезать в размышления на самом интересном месте, когда выстраданная мысль крутится на расстоянии вытянутой руки и ты её вот-вот ухватишь за верткий хвост, но чужое вмешательство и синяя птица удачи превращается в птицу обломинго.

— Что?

— С кем я разговариваю, прости господи?! — всплеснула руками голограмма. — Милый, сдаётся мне, нас опять прокинули.

— Да ну?

— Не «да ну», а так и есть. Делать что будешь, спрашиваю?

— Подключать административный ресурс. Владыка я, в конце концов, или погулять вышел? Ира на обед зовёт, значит, у нас есть повод пригласить этого милого и мужественного офицера и тихо, в домашней обстановке, выбить из него признание.

— О! Слова не мальчика, но мужа! Иди, Ирину я предупрежу сама.

— Предупреди, будь ласкова.

— Не учи учёную, разберусь как-нибудь. Кстати, медовый мой, пока ты не запряг коней, а скажи на милость, ты продумал линию поведения, и на что будешь давить? Император чай, не колхозник. В интригах не первую тысячу лет варится, не как ты без году неделя.

— Тут ты права, бронелифчиковая моя, умеешь правдой-маткой по глазам зарядить. Честно-честно, иногда прям обнял бы твой корпус и жал, жал… Только вот размаха рук не хватает.

— Хе, испугал ежа голым задом, — ощерила зубки Ши. — И всё же?

— Ничего, прорвёмся! Мы — русские, стало быть, сильны импровизацией.

— Ещё один Алёша Попович на мои процессоры нашёлся. Силой так себе богатырь, но напуском смел. А теперь слухай сюды, — поманила пальчиком Ши. — ты думаешь, почему император изображает эдакого рубаху-парня? Анализируя его поведение, я пришла к единственному, на мой взгляд верному выводу, он, как и ты, эмпат. Считывая эмоции, Хазгар интуитивно подбирает линию поведения, наиболее импонирующую другому лицу.

— Хочешь сказать, что я выставил себя полной деревенщиной? — оттопырил нижнюю губу Вадим.

— Не хочу — говорю! Да, именно так, но тот есть мелкий нюанс.

— Зная тебя, ты уже обсосала его со всех сторон, — ерническая улыбка скользнула по губам Вадима.

— У кого из нас мозги работают быстрее? Я следующая ступень эволюции, так что слушай и мотай на ус, что тебе от моей великой мудрости отломится.

— Ладно-ладно, спорить с тобой равносильно ходьбе «до ветра» против ветра. Излагай.

— Будь собой.

— Что? — Вадиму показалось, что он ослышался.

— Объясняю на пальцах. Главная фишка заключается в системе мышления драконов и способе обработки информации. Хазгар ошибся в оценке тебя. Виной всему стереотипы, вколоченные в драконью голову за всю длинную жизнь. Избавиться от них не так-то просто даже при присущей некоторым личностям гибкости мышления. Сидя на троне, он невольно привык оценивать окружающих с высоты своего положения. Верно или нет это другой вопрос, акцент здесь на определённой шаблонности мышления. Иначе говоря, «Владыка» для императора не просто статус и обозначение занимаемого положения в обществе. Рассматривая шаблон, к статусу обязаны прилагаться дворцы, слуги, свита и прочие положенные вещи. А что у нас с дворцами? Туго у нас с хоромами и палатами белокаменными. Свита — дроу и орки дикие, так что навешанные шаблонные рамки к тебе неприменимы. К чему я клоню? К тому, что император изначально исходил из неверных предпосылок. Считав эмоции, он принял их за эдакую тонкую своеобразную игру на публику, механически настроившись на твою волну. Теперь понял?

— Ну, ты мать сильна. Снимаю шляпу. Осталось выбить у Хазгара землю из-под ног, ткнув носом в его же ошибку.

— Действуй, тебе и карты в руки.

Согласовав приглашение имперского офицера, звание которого, как выяснилось, равнялось полковнику, в военной комендатуре (хоть он и Владыка, но зачем лишний раз дразнить гусей?) и с командованием экспедиционного корпуса Империи, не забыв предупредить суровую хозяюшку, что будет не один, Вадим разыскал «полковника». На вопрос, чем тот может быть полезен Владыке, названый оным сунул дракону под в нос официальную цидулю. Охренев от беспардонной наглости, император не нашёл приемлемых ситуации возражений к внезапно образовавшейся увольнительной. Если они у него и были (наверняка были), то в силу обстоятельств не поддавались переводу с эдды на «великий и могучий». Многоэтажным конструкциям и идиоматическим выражениям не суждено было свободными птицами вылететь на белый свет, они так и остались пленницами драконьего разума. Между тем хозяин Леса продолжал медленно, но верно шокировать Его Императорское Величество, раз за разом выбивая того из колеи, таким образом подготавливая к продолжению, прерванного срочным вызовом, разговора.

Первую трещину каменный покер фейс дракона дал, когда вместо дворца владыка свернул на деревенскую улочку с усадьбой в конце. Стена из мэллорнов вместо забора тоже наводила на размышления. А когда Вадим расцеловался с улыбчивой девушкой, облачённой в простой летний сарафан, и представил её, как супругу, у императора непроизвольно задёргалось левое веко.

Пригласив гостя в дом, Ирина выдала мужу эмалированное ведро и послала подоить корову. Бондари на несколько дней уехали погостить к родственникам в соседнее село, и так получилось, что бывшая Беловская коровка временно вернулась в родные пенаты. Естественно Хазгаро снедало любопытство — одна из характерных черт всех драконов, соревнующихся в этой особенности с кошками. Под несущественным предлогом Хазгар остался на улице и проследил за хозяином, который направился в стайку и наработанным движением ноги, что показывало долгую практику, подкинул лежавшую в углу маленькую табуретку. После чего ласково огладил тёплый бок рогатой бурёнки, не забыв сунуть той кусок хлеба. Затем Вадим омыл корове вымя и уселся доить скотину. Долго удерживаемый под грузом впечатлений глаз Хазгара окончательно осыпался под звонкие струи молока, бьющие в днище ведра. Плотина рухнула, теперь его можно было брать тепленьким и голыми руками.

А дальше был обед, плавно перетекающий в ужин, знакомство с Элиэль и вечерние посиделки у костра с запеканием картошки в углях. Едва-едва восстановленный «окуляр» дракона вновь осыпался мелким крошевом, когда до него дошло, кто эта грозная фурия, не признающая авторитетов и ставящая «раком» местные военные и гражданские службы. Белоголовая эльфийка уже успела навести шороху в лагере драконов, но стоило уставшей девушке переступить порог, как грозная сизая туча стального характера сменилась на мягкое облако домашней девочки. И она не играла! Эмпатическое восприятие не лгало. Все заботы остались там, за порогом. Это было… необычно, непривычно по меньшей мере. Нет дворцов, нет прислуги, нет… Молодой Владыка просто жил, наслаждаясь каждым мгновением этой жизни. Впервые за многие тысячи лет Хазгар испытал укол настоящей зависти. Почему некоторым дано, а ему нет?

— Держи! — дракон поймал брошенную ему картофелину. — Осторожно, не обожгись.

— И как это едят? — ядовито осведомился император.

— Вот так.

Вадим показал, как чистить овощ.

— А ничего так, — оценил гость немудрёное лакомство под сдавленный смешок хозяина. — Что?

В наколдованном зеркале отразилась перепачканная в саже физиономия правителя самого большого государства Нелиты.

— Красавчик! — язвительно бросил император. Черный ободок вокруг рта ни в какую не желал оттираться.

— Ещё? — давясь смехом, спросил Вадим.

— Давай! — Брезгливо глянув на грязные ладони, махнул рукой Хазгар. — Чего уж там теперь.

Отмывшись в ручье, Хазгар вернулся обратно к костру, вальяжно развалившись на бревне:

— Ну, спрашивай, а то лопнешь. Я вижу, как тебя любопытство распирает.

Мелкая эскапада застала Вадима врасплох. Непринуждённо отыграв пару очков, Хазгар довольно улыбнулся.

— Ладно, возьму на себя труд озвучить некоторые из твоих вопросов. Не возражаешь?

— Нет-нет, мне самому интересно насколько я предсказуем, — развёл руками Вадим.

— Лес — это буфер, а Ваше Владычество — посредник. Ваше правительство поступило крайне мудро, превратив эти земли в буфер между мирами. Я ещё до конца не разобрался, почему именно так сложилось, но факты говорят сами за себя. Техноцивилизация Гардара с примесью маготехнологий имеет в Лесу постоянно действующий портал. Орки, эльфы и наёмники с Иланты проходят адаптацию на территории армейского лагеря, расположенного на окраине посёлка. Портал с Нелиты тоже привел к твоим мэллорнам. Если глядеть на мир и ситуацию непредвзято, то мы видим перед собой форпост магии в техническом мире и наоборот. Лес — это место, в котором различные цивилизации взаимодействуют друг с другом и вы, Вадим Михайлович, находитесь в самом фокусе контакта. Не буду скрывать очевидное: мне выгодны дружественные отношения и я почту за честь, если они когда-нибудь перетекут в дружеские. Ставлю золотой против медяка, посольство моей дорого племянницы припрётся именно сюда. Согласитесь, иметь на своей стороне моральную поддержку и симпатию хозяина Леса — это не самый плохой козырь в грядущих переговорах. Поэтому Лес с молчаливого согласия всех заинтересованных сторон останется нейтральным буфером, а тебе отведена роль Посредника. По той информации, которой я владею, вы успели отметиться по всему кусту миров, лучшей кандидатуры не сыскать. Гардар, Иланта, Земля. Я ответил на главный вопрос?

— Да, — кивнул Вадим. — Это…

— …Я бы назвал «откровением». Нельзя придумать худшей глупости, чем в глаза врать эмпату. Можно недоговорить, не сказать всей правды, но ни в коем случае не врать.

— Сказал эмпат эмпату.

— Как говорят у вас: «Не я такой, жизнь такая!»

— А зачем вам, Ваше Величество, ввязываться в разборки на чужой планете? — не мог не задать вопрос Вадим.

— Причин много. Озвучить все не хватит пальцев на обеих руках. Некоторые назывались ранее, приведу ещё одну. Армейское и военное лобби. Это земной термин, лаконичнее сказать нельзя. Власть императора, моя власть не безгранична. Мне приходится балансировать на стыке интересов различных военно-политических и экономических групп, зачастую прочно связанных друг с другом. Перенаправление вектора военного лобби в другую сторону позволяет мне безболезненно приступить к гражданскому строительству в Империи на возвращённых землях. Вместо тотальной войны на границах государства я получаю локальные конфликты далеко за его пределами. Что это даёт Империи? Сброс в горнило войны непримиримых, воинствующей части общества и маргиналов различных мастей. Ротацию войск, которые таким образом проходят и повышают боевую подготовку, а также стимулируют прогресс. Война — двигатель прогресса, как бы двусмысленно это не звучало. В третьих, а может и во-первых: союзники. Получив Россию и Гардар в союзники, я отодвигаю возможный конфликт с племянницей на неограниченно отдалённый срок, моё признание правителями других миров укрепляют мои притязания и… законность обладания императорскими регалиями.

Высказавшись, Хазгар надолго замолчал. Новых вопросов у Вадима, до основания загруженного предыдущими ответами, пока не возникло. Дракон и человек в четыре глаза наблюдали за плясками пламени на сухих поленьях и за красными искрами, взлетающими в небо. Вадим никогда не думал, что его мирок в очередной раз раздвинет границы. Точнее, думал, предполагал в далекой перспективе, но не сегодня. Не сейчас. Хазгар открыл ему и кое-кому другому глаза на суровую действительность, за что Вадим был крайне благодарен дракону за освобождение от остаточных иллюзий. Ши, незримо присутствующая рядом, испытывала тот же букет эмоций. Пусть её мозги работали быстрее, но её мысль ещё ни разу не двигалась в направлении, указанном Хазгаром.

Вскоре император попрощался с радушными хозяевами. Поцеловав воздух над ручками жён владыки, дракон загрузился на присланную из лагеря гравитационную платформу и с помпой «отчалил», ещё не ведая о том, что его пророческие слова сбудутся буквально через несколько часов. Не успело светило зовущееся Солнцем позолотить верхушки мэллорнов, растущие на западных склонах сопок, в Таёжный прибыло очередное посольство…

Заштатной дыре на окраине бескрайнего государства Российского, раскинувшего владения от берегов Балтики до каменных пляжей Тихого Океана и ещё семёрика иных миров, на которых грибами после дождя росли агро и промышленные базы, была оказана великая честь, быть навечно прописанной в скрижалях времён. На день деревенское захолустье превратилось в центр четырёх миров. Под сводами спешно выращенного гигантского тива собрались делегации с Иланты, Нелиты и Гардара. Не последней по численности и количеству официальных лиц была четвёртая делегация, представлявшая союзный альянс землян. Помимо России послов прислали отравленная болезнями из-за грани Индия, разорённые землетрясениями и цунами Япония и Китай, отметились американцы, прибыли израильтяне и египтяне, компанию разбавляли несколько турецких подданных и ещё целая плеяда официальных лиц иных государств, затронутых мировым апокалипсисом. Посольство Гардара возглавлял Великий Князь Ратибор, от России выкроил время Президент, из-за чьей спины ни на миг не исчезала хмурая физиономия Санина, где-то мелькала макушка Эльгранда, просочившегося в самые высокие эмпиреи. Карьера Советника впечатляла своей стремительностью. Как бы с горочки не скатиться. Высь-то заоблачная. Иланту представляла Её Императорское Величество Ягирра, король Тантры Гил Тишайший и одна почтенная Леди в длинном, в пол платье, единственным украшением которого служил пояс Первой Жрицы богини Тайли. Миледи оказалась одной из немногих, кого Вадим был искренне рад видеть у себя в Лесу. Он давно лелеял планы познакомить жен с наставницей и хотел принести запоздалые извинения. Всё же расстались они не очень. Тайгора-да и боевые орчанки навсегда поселились в его душе, став той искрой памяти, которая не гаснет даже в глубокой старости (дожить бы до неё). Нелита тоже не обидела сборище количеством официальных лиц, обличённых реальной властью. До поры до времени Император Хазгар предпочитал оставаться в тени. Вскорости ожидалось прибытие Великой Матери Ашши и тогда наступит время скинуть личину.

Императрица Ягирра прибыла с хвостом из полусотни помощников, половина из которых имела две ипостаси. Неприятно царапнуло присутствие в делегации принцессы, один вид которой всколыхнул в голове Вадима пласт не самых милых сердцу воспоминаний.

— Наводит на размышления, — встав за спиной имперского полковника с Нелиты, шепнул Вадим, — не правда ли?

На минуту убрав щиты, Вадим просканировал зал, венценосный сосед последовал примеру коллеги.

— ОНА слишком спокойна, я не чувствую ментальных блокировок и экранов, — не поворачивая головы, ответил имперец. — И да, Владыка, вы правы.

— Кто? — Вадим сделал вид, что не понял, о ком речь. Хазгар пояснил и добавил про ожидаемый огонёк в чувствах Ягирры, но его там не было. Ледяное спокойствие и явное знание обстановки, а это уже попахивает неприятностями, если не изменой.

— Миуры, — спустя минутную паузу прозвучало от землянина.

— Согласен. Вам, Владыка, и вашей очаровательной металлической советнице не откажешь в логике. У Великой Матери «течёт»…

— Или не «течёт», полковник. Информация сливается прямым потоком. Кошки всегда были себе на уме. С чего вы взяли, что Великая Мать будет до конца откровенной со старым врагом, попившим из неё не одно ведро крови?

— Вы думаете? — продолжая искоса наблюдать за племянницей, вздёрнул бровь Хазгар. — Впрочем…, я вновь вынужден согласиться с вами. Хитрая кошка с самого начала обвела меня вокруг хвоста. Воздаю почести её прозорливости и отдаю дань должного уважения. У вас ведь так говорят? Я должен был догадаться, что кошколюдки нашли способ поддерживать устойчивую связь между прайдами на различных планетах. Слишком спокойна была Великая Мать во время нашей встречи и на переговорах. Умно. Теперь я ещё больше нуждаюсь в ней и её светлой голове.

— Признайте, полковник, вас обидно щёлкнули по носу и по самомнению.

— Как это низко наслаждаться публичным унижением близкого человека, — слова едкой хиной стекли я языка Хазгара.

— И не говорите, «полковник», — ехидно ответил Вадим, — сам себя не узнаю, какая я бяка.

— Вас что-то тревожит? — поймав ментальную волну, Хазгар обернулся к собеседнику.

— Принцесса, — Вадим стрельнул взглядом за спину Императрицы Ягирры, за которой, скромно потупив глазки и опустив взор долу, переминалась с ноги на ногу Ольга Керимова. Бывшая Ольга Керимова. — И отсутствие Наследника. Почему не он возглавил посольство? Я не думаю, что Ягирра лично отправилась на Землю, поступив так в пику вам. Моя интуиция не зря вопит на все лады.

— Скажите, почему вы ожидали наследника?

— Он родился на Земле. По инсайдерской информации, собранной… неважно кем собранной, и позже подтверждённой источниками, заслуживающими доверия (взгляд Вадима переместился на генерала Санина, Хазгар перехватил направление и тихонько хмыкнул), ранее наследник престола носил имя Андрей. По описаниям, со всех сторон весьма и весьма достойный дракон, прямо таки кладезь положительных качеств и талантов. Не стоит обращать на ерничанье и неуместную иронию, иногда меня заносит не к месту. Далее, по слухам он удостоен чести принять личную вассальную клятву от некоторых не последних миур и стать их сюзереном.

— Как интересно, — прищурился Хазгар, выстраивая в уме различные комбинации и планируя долговременные многоходовые интриги. — Владыка Вадим, позвольте задать вопрос?

— Зачем я вам всё это рассказываю? Лично я ничего не имею против Керровитарра. Наоборот, мне импонирует его цельная натура, и не ошибусь, предположив, что он проел всю плешь матери и отцу, требуя оказать помощь Земле, но его каким-то образом задвинули на задворки и нашли способ придержать за хвост, тем самым отстранив от принятия решений. Не то он создание, чтобы безмолвно взирать на гибель родного мира. Не то. За своих наследник порвёт кого угодно, затопчет и помочится на бренные останки. Так что вывод делайте сами. А вот наличие в свите императрицы одной юной особы мне не по нраву. Я не злопамятный, но злой и память у меня хорошая. Если вы сумеете поставить на место принцессу, то получите мою самую искреннюю благодарность. Не скажу, что безграничную, таки границы присутствуют у любой хм-м, услуги, но премного этим обяжете.

— Чем и где вам успел насолить этот очаровательный птенец? — Хазгар иронично наклонил голову к правому плечу.

— «Очаровательный птенец» взял на себя смелость играть судьбами людей. Слухи, гуляющие по северу Алатара, приписывают сею деву чуть ли не к высшему божественному воплощению или Аватару Богинь. Во многом благодаря интригам «пташки» организм одного вашего знакомого Владыки пополнился лишним металлом и на полгода превратился в бездушного голема. Нет чтобы прямо сказать или попросить… Ненавижу игры за спиной. Как вы думаете, полковник, это достаточный аргумент для затаённой обиды? Я всепрощением не страдаю, — выплеснул накипевшую горечь Вадим.

В этот момент герольд объявил о прибытии Великой Матери, и разговор, полезный и познавательный для вовлечённых в него сторон, пришлось вынужденно прервать. После сокращённой церемонии принесения верительных грамот и представления сторон, хозяин вечера в лице Президента России пригласил первых лиц в специальный экранированный зал. «Совет в Филях» можно было считать открытым. Несмотря на высокое положение Владыки, ход в святая святых Вадиму был ожидаемо закрыт. Не дорос ещё и статусом не вышел, его даже «гаранту» официально не представили. Забыли в суете, в протоколе не прописали. Если к первому пункту Вадим отнёсся с вселенским спокойствием — честно говоря, он совсем не горел желанием сидеть за одним столом с высокопоставленными особами, слушая, что они решают о судьбах мира или, хуже того, самому вовлекаться в дискуссию. То второе — эдакое смущённое, застенчивое пренебрежение, сдобренное оправданием спонтанности визита глав заинтересованных сторон и тем, что переговоры многим спутали карты, заставив забыть об элементарных нормах приличия, этикета и протокола, задело Белова за живое. Вашу мать, поднять его в четыре утра, значит, можно, гонять, как сидорову козу и срочно растить целый административный комплекс под приём делегаций и проведение переговоров — это пожалуйста, а как до обычного человеческого признания заслуг, так отвали мальчик, не мешай. Нет, он ничего не просил и не просит, ни на что не претендует, никуда специально не лезет и не рвёт жилы в попытках вырваться наверх под горячие лучи власти, желанные многими карьеристами, но тут уж простите, чувство собственного достоинства и гордость у него имеются… Проходя мимо парня, Санин буркнул что-то невнятное и отвёл виноватый взгляд. Эльгранд, повинно «виляя хвостом», бочком-бочком заныкался в задних рядах. Эх, советник. Вадим ни в чём не винил старого дроу. Тот сам пал жертвой собственных игрищ. Советника элементарно заездили, поставив последнего перед фактом произошедшего не по его вине неприятного казуса. Между тем Белову ничего не помешало, в отместку, запустить острую шпильку в сторону президентской команды и на пустом, ну, не совсем пустом месте закрутить интригу, до которой так были охочи драконы.