Столкновение Сапегин Александр

— Так, что встали? — за отсутствием вышестоящего начальства, Керимов взял ситуацию в свои руки. — Рапорт, кратко.

— Зафиксировано открытие портала на границе посёлка Таёжный. Происхождение искусственное, просчитан трек на Живану. Гардарские мобильные подразделения, усиленные боевыми биомеханоидами, ведут преследование псанов и примкнувших к ним дроу, — доложил сидевший за операторским пультом старший лейтенант, который, несмотря на свистопляску в зале, остался одним из немногих, кто по-прежнему исполнял свои обязанности, следя за обстановкой в Таёжном.

— Псаны, значит…, что ещё? — быстро прокручивая на индивидуальном голопроекторе запись за последние двадцать минут, спросил Керимов. — По кому гардарцы нанесли ракетный удар и почему до сих пор не прихлопнут портал?

— С мобильной группой противника столкнулся передовой дозор орков…

— Так-так, — Илья Евгеньевич оторвался от голограммы, стремительно проваливаясь в себя.

Старлей продолжал вещать, докладывая об отданных Саниным приказах и предпринятых мерах, но Керимов уже не слушал его, что-то лихорадочно просчитывая в уме. Приняв решение, он жестом прервал рапортующего.

— Дайте мне третью группу, быстро! — приказал учёный. Техники вывели на связь операторский зал третьей установки. Над полом повисло изображение начальника исследователей. — Слава, твои орлы ведут Великого Князя?

— Ведут, Илья Евгеньевич.

— Готовь «окно» и лингвистов. Кто из грамотных брехунов, балакающих на ихней «мове» есть на вахте?

— Самойленко и Клабке.

— Три минуты им на переодевание в боевые латы.

— Куда «окно», Илья Евгеньевич?

— Вячеслав, не тупи, в штаб верховного главнокомандующего Гардара.

— Но…

— Слава! Вопросы потом задавать будешь, шевели задницей. Мухой, Слава! — от волнения Керимов перешёл на уличный сленг.

— Есть.

— Приказываю направить «звезду» боевых магов в полной экипировке и с вооружением к третьей портальной площадке. Маги поступают в моё распоряжение, — вызвав силовиков, сказал Керимов. — Пять минут вам на всё про всё. Исполняйте.

Подумав, учёный снова вызвал армейцев и попросил захватить легкие латы для него.

— Вы понимаете…, - начал прикомандированный к группе особист от «органов».

— Понимаю, — перебил его Керимов. — Поэтому беру полную ответственность на себя. Если что отвечу головой. А вы понимаете? Если понимаете, то не путайтесь у меня под ногами. Идите и спокойненько докладывайте кому надо и куда следует. Или доложу я, что из-за вашего бездействия Таёжный стёрли с лица земли.

— Вам это просто так с рук не сойдёт!

— Уже сошло. Пошёл вон! Понаберут идиотов… Стоять! Так, этого, — сосискообразный палец вдруг упёрся в особиста, которого только что послали пешеходным маршрутом. — упаковать в латы. Пойдешь со мной, будешь стоять за спиной и помалкивать. Время, ребятки. По коням!

Керимов переодевался прямо в переходном тамбуре. Скинув с себя всю одежду и оставшись в одних семейниках, он сноровисто, что указывало на немалый опыт в подобных делах, натянул на себя тонкий комбинезон поддоспешника, сотканный из хлопка с добавлением в него лайкры. Эластичная ткань, словно перчатка, мягко облегала тело тёмными полутонами выделяя мышцы ширококостной и, не смотря на возраст, поджарой фигуры учёного. Ни пивного брюшка, ни отвислой задницы и бряклых мышц — ничего лишнего, на зависть многих широкоплечий подтянутый борец. Керимов давно мечтал привести фигуру в порядок, но руки до себя любимого никак не доходили: то одно, то другое, то перманентный кризис и война со всех сторон. Пришельцы через одного мечтают оттяпать себе кусок России или долю мирового пирога. Где ж тут свободное время на фитнес надыбать? Не было бы счастья, да несчастье помогло. С вечной нервотрёпкой, преследующей руководство научного комплекса последние месяцы, Илья Евгеньевич незаметно для себя основательно схуднул, лишившись небольшого жирового запасика на пузике, да ещё обязательные тренировки для тех, кто выходит с поисковыми отрядами в новые миры сыграли своё отнюдь не пагубное дело. Ясно-понятно, что сумасшедших самоубийц выставить главного научного руководителя в авангард первопроходцев, не нашлось, но несколько выходов на организованные исследовательские базы у Керимова уже значилось на счету. Инструкторы по выживанию, готовившие исследователей и пионеров иномирья, никому не делали поблажек, им было плевать с высокой колокольни на гендерную принадлежность, должности и звания. Сказано, что подопечный обязан пробежать пятикилометровый кросс с полной выкладкой и рюкзаком за спиной — будь добр соответствовать. За финишной чертой можешь сдохнуть, главное доползи до неё. За мембрану межмирового перехода с некоторых пор допускался только подготовленный персонал, умеющий бегать, прыгать и стрелять на ходу, а кое-кто, не заморачиваясь муками совести и моральными принципами, швырялся боевой магией во всё подозрительное и в то, что лежит, покрывшись мхом, и в то, что шевелится.

Высокая орчанка из группы магической поддержки, откинув тонированное забрало тактического шлема, бесстыдно пялилась на переодевающегося мужчину и, прогуливаясь по нему оценивающим взглядом, одобрительно прицокивала языком. Керимов хотел разозлиться, если бы в какой-то момент не признался сам себе, что ему нравится такое внимание. Значит, он ещё ого-го… Неприкрытые похотливые взгляды разбитной орчанки раскалёнными углями, источающими невидимый жар, грели самолюбие учёного…, жаль под шлемом косы не видать. Замужняя красавица или холостая? А то можно было бы пофлиртовать, а то и приударить втихую. До определённой степени у орков практикуется свобода нравов. Если ты не женат или не замужем, никто слова не скажет, гуляй ты хоть с десятью подружками или парнями чохом, но стоит даме, свободной ещё вчерашним вечером, особым образом переплести косу, а парню украсить руку браслетом — стой подальше и подходить с грязными намерениями не смей. Оторвут всё лишнее и скажут, что так и было. Ещё раз глянув на клыкастую красавицу, Илья Евгеньевич прогнал срамные мысли из головы. Оно-то, конечно, хорошо, но скрыть поход на сторону не получится. Сплетен не оберёшься, да и как потом жене в глаза смотреть? Несколько месяцев без бабы терпел и ещё потерпит. Нафиг-нафиг, и так, независимо от результатов спонтанной дипломатической миссии, ответ перед первыми лицами государства держать. Это сейчас он поймал кураж и ловит кайф от адреналиновой накачки, словно породистый рысак, дрожащий от перевозбуждения на скачках. Илья Евгеньевич, проваливаясь в воспоминания, на мгновение смежил веки. Он чувствовал себя совсем, как в детстве перед дракой с пацанами из соседнего двора: азарт, предвкушение и толика страха. В начальственных кабинетах на одном адреналине не выехать, там быстро стружку снимают, никакого вазелина на моральный секс не хватит. Подмигнув усмехнувшейся орчанке, Керимов распаковал корф с латами.

Наверняка кто-то шибко умный посетовал бы на поголовную военную амуницию, не сопрягающуюся с дипломатической миссией. На том бы его бурчание и завершилось. Пусть выйдет с голой задницей против псанов или игрумских десантников… Реакция и у тех и у других совершенно предсказуемая: сначала стрельнут или замагичат, а потом возьмут пепел на анализ, разбираться, что это было? Когда совершенно не представляешь реакции штабных офицеров Великого Князя лучше озаботиться мягкой подстилкой. Гадать на кофейной гуще — пальнут или не пальнут, он не собирался, решив заранее подстелить соломки. Пальнёт кто-нибудь с дуру и поминай, как звали, а лёгкий латный «пинджачок с карманами» держит пулю, выпущенную в упор из автомата Калашникова, свободно поглощает слабые атакующие магические конструкты и отражает до десяти атак средней насыщенности. Не бог весть много, но при неблагоприятном развитии событий схватить попу в горсть и свалить в портал времени хватает. На Бога, как говорится, надейся, но сам не плошай.

Наплечники, кираса, набедренные щитки и наручи легли поверх поддоспешника, точку в обмундировании поставили сапоги до колен. Как только последний элемент занял своё место, техник, помогавший одеваться, провёл рукой по пластине активации. Рунная вязь, нанесённая лазером на внешней и на внутренней поверхностях лат, засветилась изумрудно-зелёным цветом. Высокотехнологичный наномаготехнический ансамбль пришёл в движение, словно в фантастическом боевике выстрелив тёмными матовыми секциями, которые живой сталью расползлись во все стороны, прикрыв открытые участки тела. Через пять секунд гибкий доспех сомкнулся по стыкам, не оставив ни единого зазора. Илья Евгеньевич попрыгал, пошевелил руками и ногами — нигде не жало, не тёрло и не мешало движению. Перчатки и шлем он решил не одевать.

— Готовы? — хлопнув себя по груди, спросил Керимов.

— Готовы. Так точно! — донеслось вразнобой.

— Где у нас «толмачи»? — окинув помещение и выделив искомые лица, Илья Евгеньевич подозвал ближайшего лингвиста. — Самойленко, ветку захватил?

— Взял, Илья Евгеньевич, — Самойленко помахал перед собой веткой с зелёными листочками, — а зачем она?

— Замечательно, — язвительно протянул Керимов, запоздало соображая, что упустил один очень важный момент, — ветка в мире Живаны заменяет белый флаг. Меня терзают смутные сомнения, Самойленко, что дипломатический протокол и этикет вы не учили. Переговорщики, твою дивизию, и я хорош вместе с вами. Пентюх, посол Советского Союза. Эх, собрался наш посол и пошёл…, пошёл…, пошёл…

— Что делать будем, Илья Евгеньевич?

— Импровизировать, Самойленко, импровизировать! — ребром ладони рубанул воздух Керимов. — Бог не выдаст, свинья не съест. Девочки прикроют, если что. Прикроешь, красавица? — вопрос был адресован орчанке с бесстыжими глазами.

— А то! — сверкнув жемчугом острых клычков, весело ответила та и погладила ствольную коробку ганнера.

— Слава, долго ещё?

— Минуту, настраиваем, — выплюнул динамик. — Князь в штабе, подводим «окно», чтобы никого ненароком не зацепить. Я, Илья Евгеньевич, не думаю, что их и вас обрадуют свежие трупы. Не комильфо, однако. Есть! Тридцатисекундная готовность!

Тридцать секунд растянулись на сутки внутреннего субъективного времени, когда градус ожидания подпёр к верхней отметке, бронелепестки диафрагмы, лязгнув, отъехали в стороны.

— Самойленко, ветку в зубы, идёшь в авангарде. Не дрейфь, казак. Семи смертям не бывать, а одной не миновать! — ступая на транспортный пандус, упирающийся в мерцающую арку портала, сказал Илья Евгеньевич. — С Богом!

Великий Князь Ратибор, заложив руки за спину и покачиваясь с пятки на носок, стоял перед тактическим экраном, в режиме реального времени следя за обстановкой в зоне боевого соприкосновения экспедиционного корпуса с длинноухими противниками. Замерев на мгновение, князь усмехнулся уголками губ. Сколько он себя помнил, дурная привычка покачиваться в особо сложные и напряжённые моменты всегда брала верх над ним. Зато какой повод поддразнить старшего брата, который с детства ненавидел дурную манеру Ратибора. Вилфред, вообще, много чего ненавидел, благо Ратибора он всего лишь не любил. Вилфред всегда переживал, что отец передаст трон не ему — законному наследнику, а младшему брату, который, по словам значительной части царской свиты, больше подходил для трона. Он был выше, крупнее и умнее старшего брата, поэтому тот приложил все усилия, чтобы удалить конкурента со двора. Интриги и искусство подкупа — единственное, в чём наследник превосходил брата. В результате тщательно продуманной двухходовой партии, отец отправил Ратибора в высшее ракетно-артиллерийское командное училище, тем самым определив судьбу сына на всю оставшуюся жизнь. В училище никому не делали поблажек, будь ты хоть крестьянином, хоть аристократом голубых кровей, хоть карфагенцем преклонных годов. Закончив училище с отличием, Ратибор не рассчитывал на быстрый карьерный рост. Отец всегда ловко придерживал устремления сына и давил лизоблюдство генералитета перед монаршей фамилией. На горизонте маячили испытательный срок и отдалённый гарнизон, но война с Ромом спутала множество карт, в том числе тайные желания Вилфред держать братца подальше от столицы и от отца. Командир батареи, затем тысячи и корпуса, командующий армией. Ратибор быстро завоевал авторитет и пошёл вверх по карьерной лестнице. Война сама по себе способствует росту тех, кто наделён полководческим талантом, тем более если они не находятся в тени других полководцев. К концу войны младший сын царя заслуженно командовал фронтом, и не нашлось никого, кто бы оспорил его должность и звание. Спланированные и проведённые им две фронтовые наступательные операции окончательно склонили чашу весов в сторону Гардара. Если бы не трусость политиков…

Приказ на прекращение огня с новостью об объявлении перемирия и начале переговоров застала его в ста пятидесяти милях от Рома. Взломав оборону противника, как нож консервную банку и не оставив от неприступных ранее укрепрайонов камня на камне, возглавляемые Ратибором войска, не встречая сопротивления, ускоренным маршем двигались к столице вражеского государства. На сто сорок девятой миле у него украли победу. Отец испугался возможного вступления в войну бряцавших оружием Альбиона, Халифата и Карфагена, которым сильный Гардар был хуже кости в горле. Как не уговаривал Ратибор отца не поддаваться на посулы, ничего у него не вышло, влияние дворцовых шептунов оказалось сильнее.

Мир подписали в Роме. Ратибор получил кость в виде звания Верховного Воеводы, кресло которого он занимал чуть больше трёх лет. Отец умер в канун празднования трёхлетия победы и на трон взошёл Вилфред. За сим последовало позорное снятие со всех занимаемых постов и отправка в ссылку. Смешно и печально было наблюдать за братом, когда того подпирали обстоятельства и гонцы, уполномоченные монархом, бежали на поклон к отправленному в изгнание опальному полководцу. Каждый раз Ратибор шёл навстречу царским чаяниям и силой оружия исправлял ситуацию. Раз за разом ему говорили «спасибо», осыпали ненужными наградами с неизменными пышными почестями, на следующий день отправляя в очередное захолустье. Великий Князь равнодушно пожимал плечами, смиренно принимая вериги изгнанника. Он принёс клятву служения Гардару. Если брат этого не понимает, боясь за свой зад, то кто он такой, чтобы объяснять ему прописные истины? Вилфреды, Ратиборы и прочие приходят и уходят, а Гардар остаётся. Он будет существовать и тогда, когда ветер и время разнесут дым и чёрный прах погребальных костров последних наследников династии Рюриковичей-Рагнассонов.

Новая война в корне отличалась от предыдущих. На кон было поставлено существование Гардара, если не всего человечества, ибо враг пришёл из других миров. Сидя в поместье, расположенном в ста милях от границы с Альбионом, Ратибор ни на день, ни на час не терял связи с высшими военными чинами и штабами. Об иномирных вторженцах изгнанник узнал на шесть часов раньше царствующего монарха. С этого момента он ежесекундно ожидал вызова в Аркону, попутно разрабатывая тактику и стратегию борьбы с новой угрозой. И вызов последовал…

Сотни часов бессонных ночных бдений принесли заслуженные плоды. Засевшие в Норосских горах ушастые интервенты получили по заслугам. Хм, Ратибор опять качнулся с пятки на носок, вторженцы сами того не подозревая, дали ощутимый толчок развитию науки и техники, особенно мощно продвинув магические направления. Имей Ратибор во время войны с Ромом хотя бы один корпус, укомплектованный биомеханоидами и современными кудесниками, Ром бы был захвачен через месяц после начала боевых действий, а не через четыре долгих года.

— Ничего, — сам себе, под нос, сказал Ратибор, — одних в навоз вкатали и других к ледяным великанам отправим. Дайте только срок.

Прочитав доклад о захваченном в целости и сохранности портале и об организации плацдарма на той стороне, верховный главнокомандующий плотоядно улыбнулся. Тайна создания проходов в замирье уже разгадана, специализированные исследовательские центры обещают через два-три месяца выдать практический результат и тогда… Что будет «тогда» Ратибор не успел додумать, в зале, словно от разряда молнии, ярко полыхнуло. Когда люди проморгались, перед их взором предстал серебристый овал в три сажени высотой и две шириной.

— Ваше Высочество! — к Ратибору, взяв в «коробочку», подскочили телохранители, со всех сторон щёлкали затворы личных пистолетов и слышался писк активации лёгких ручных плазмомётов.

— Спокойно, если бы нас хотели убить, поверьте — уже убили. Тут другое, — стараясь выглядеть невозмутимо, сказал Великий Князь, волевым усилием избавляясь от невольной дрожи в коленях. Кто это? Противник или будущий союзник? Несомненно, ход очень сильный. Кто бы это ни был, он с первой секунды требует серьёзного отношения. — Ну, не разочаруйте меня…

Серебристое покрывало подёрнулась рябью и расступилось, пропуская вперёд высокого широкоплечего человека с зеленой ветвью в руках. Могло показаться, что пришелец, с ног до головы облаченный в подобие тактического экзоскелетного костюма, с боем кинется на присутствующих в координационном центре офицеров, но зажатая в перчатке ветка толсто намекала на переговоры…

Вышколенные телохранители, повинуясь незаметному жесту Ратибора, выстроились в некое подобие почётного караула. Младший командный состав быстро разбежался по углам и рабочим местам, заняв удобные для стрельбы позиции.

Парламентёр, бросая настороженные взгляды на изготовившихся к бою людей, застыл в пяти шагах от портала. Ветвь в его руках заметно подрагивала. Волнуется человек. Где-то Ратибор его даже понимал, не каждый может сохранить невозмутимость и самообладания, стоя под прицелом десятка стволов, к тому же не имея при себе ни единого намёка на оружие. Тут надо иметь стальные яйца, свинцовые и оловянные плавятся и деформируются. Лениво попинывая пришедшую в голову мысль, Ратибор хмыкнул. А как бы он себя ощущал в подобной ситуации? С голой задницей и пустыми руками без оружия? Или приспособление для убийства есть? Маленькое, компактное, незаметное. Не обязательно оно должно напоминать рельсотрон, пистолет или плазмомёт. Иной мир — другие принципы. Цивилизация, развивающаяся по другому пути, может статься имеет иной подход к уничтожению себе подобных. Не обязательно это пули и пушки, вполне вероятно у них в ходу у них ручные смертельно ядовитые пчёлы с индивидуальным наведением по ферромоновой метке или вирусы с модусом генетической избирательности? Так что отсутствие стреляющих устройств и механизмов само по себе ни о чём не говорит. Дроу прекрасно обходились голыми руками и магией. Результат ничуть не хуже. Человек же всегда остаётся человеком с его достоинствами и недостатками, чаще с недостатками. Если надо кого-нибудь убить, он применит фантазию и найдет способ.

Серебро портала, сигнализируя о переходе, вторично пошло волнами, Ратибор приготовился встречать основную группу переговорщиков. В этот раз незримую границу миров пересекло восемь человек. Пятеро из них — высокие воины в глухих экзоскелетных доспехах, которые даже на глаз выглядели тяжёлыми и неподъёмными, прижали к груди подобие коротких карабинов с толстенными стволами, щёлкнули каблуками и взяли на караул. Демонстрируя высочайшую выучку, все движения они проделали слитно и абсолютно синхронно. Вперёд выступил широкоплечий мужчина с фигурой борца. Глава делегации обладал могутными плечами, перетекавшими в голову с коротким ёжиком побитых сединой волос, типичным широкоскулым лицом дорожного татя, которому когда-то давно сломали нос в кабацкой драке, волевым подбородком и кустистыми бровями над неожиданно умными глазами с тяжёлым, пронзающим насквозь, проницательным взглядом. Великому Князю стало интересно, сколько человек, глядя в лицо этого записного душегуба, оказалось жестоко обмануто первым впечатлением?

«Ратоборец», как решил его называть Ратибор, обозначил не слишком изящный полупоклон, отсутствие привычки кланяться было не просто заметно, оно бросалось в глаза. Подспудно складывалось впечатление, будто человек ломает себя и насильно заставляет гнуться спину. Выпрямившись, он заговорил гулким басом. Узколицый сопровождающий неожиданно чисто перевёл:

— Ваше Высочество, позвольте представиться — старший тысячник войска Российской Федерации Керимов Илья, сын Евгения. Разрешите приветствовать вас от имени Российской Федерации, планеты Земля и себя лично, — Ратибор незаметно переглянулся с генералом Векшей Лансоном. Пришелец или не знал, или намеренно нарушал общепринятый дипломатический этикет, а это вряд ли, так как наличие переводчика говорило о долгом изучении росского языка, следовательно, у пришельцев были источники и доступ к информации. — Во избежание обвинений в сепаратных связях и кривотолков, спешу уведомить вас, что визит не официальный, а имеет статус частного. Возглавляемая мною делегация не имеет верительных грамот и не уполномочена Правительством Российской Федерации вести официальных переговоров. Между тем, не смотря на выше заявленное, целью визита является остановка и предотвращение взаимного кровопролития с предварительной договорённостью об установлении двусторонних дипломатических контактов.

Илия — дух Бога, забавно. Склонив голову к правому плечу, Ратибор задумался. Семитское имя, ромлянский отец, если он правильно интерпретировал Евгений и «Евгеньевич». На Великого князя напало любопытство и желание хоть одним глазком взглянуть на мир и страну пришельцев, в котором ромляне позволяют давать своим детям семитские имена. Скорее всего справедливо и обратное утверждение. Отбив у Карфагена Египет, и захватив Синай с прилегающими землями, Ром, железной дланью, тысячу лет правил покорёнными народами. Прошло ещё тысяча, но до сей поры ни одного семита не заставишь дать сыну ромское имя, и ни один ромлянин не назовёт ребёнка в честь иудейского бога. Взаимная неприязнь благополучно пережила тысячелетия, отравив ядом ненависти бесчисленные поколения потомков покорённых и завоевателей. Но это здесь, а в том мире непримиримые враги могли стать союзниками. Ведь могли же? Та же вера в единобожие пришла в Ром, Альбион и прочие страны с иудейских земель. Сквалыжники и торгаши поработили захватчиков, окружив их разумы сладкими кружевами словес и опутав гнилью наживы, скрыв пороки и вседозволенность под сенью божественного провидения и благодетели. Рабы бога — рабы страстей и пороков. Вот и этот пришёл с посулами и душещипательными речами о прекращении кровопролития и лекциями о ценности человеческой жизни. Понятно, загадка разрешилась быстрее, чем она успела взволновать умы. К жрецам не ходи, полковник не договаривает, причём очень сильно. Что-то нечисто с его прибытием и совсем непонятно с кровопролитием. Где, когда? Возникает закономерный вопрос о связях мордатого с ушастыми и псоглавыми тварями. Прищемило хвост и первые крысы побежали с корабля выторговывать лучшую жизнь? С семитов станется стакнуться с адскими выродками, продав ближнего ни за грош. Выкупить и перепродать задорого. Миры разные, а ухватки одинаковые. Ратибор презрительно поморщился, хотя умом понимал, что может оказаться неправым по всем надуманным пунктам.

Назвавшийся тысячником или не заметил или демонстративно не обратил внимания на мимолётную гримасу. Указав рукой на один из экранов, на котором отображалась видеоинформация с берегов Седого моря, он продолжил:

— Ваше Высочество, как вы можете наблюдать лично, подчинённые вам мобильные части захватили активированный псоглавцами межмировой портал, который они открыли вслепую, спасаясь бегством от бронетехники и биомеханоидов. Куда они хотели сбежать на данный момент неизвестно, факт в том, что координаты выходного зева перехода оказались расположены в нашем мире на окраине мирного посёлка и лагеря беженцев. В основном там гражданские лица: дети, женщины и старики. Псоглавцы, которых мы называем «псанами» и с которыми ведём войну, как и с дроу, были перехвачены дозорными постами.

Тысячник поведал о том, что посты и армейские части расценили гардарцев, как подручных псанов… (ну-да, ну-да). В конце монолога он озвучил просьбу, чтобы Ратибор отдал приказ на прекращение огня с той стороны. Данное решение позволит избежать гибели гражданского населения. Так сказать, ответный жест доброй воли. В противном случае все подразделения эспедиционного корпуса Гардара, проникшие на Землю, будут уничтожены, а портал принудительно захлопнут. Да, тысячник понимает, что это звучит, как незавуалированная угроза, никак не стыкующаяся с озвученной ранее просьбой. Да, с закрытием портала существуют временные трудности, но они легко преодолимы в течение самого ближайшего времени. Час или два на всё, про всё. Да, гардарцы только что имели честь убедиться, что земляне владеют технологией открытия порталов. Да, штаб выслежен по инфо и радиообмену, точка выхода сориентирована по спутникам и каналам связи (Срочно вставить втык связистам, чесать их дрыном через хребет). Почему они не уничтожают вторгшиеся мобильные части? Его Величество Вилфред тоже не держит в Арконе армию. Сил полиции и гвардии ему с лихвой хватает для поддержания порядка. До вторжения псанов и гардарцев смысла держать усиленные армейские подразделения в Таёжном тоже не было. сыграл эффект неожиданности. По факту ситуацию исправят. К примеру, переброска войск под стены арконского дворца займёт определённое время, которого землянам хватит для уничтожения столицы. Два плазменных заряда, сброшенных из открытого над городом портала и вместо дворцов и парков возникает кипящее озеро магмы. Или аналогичный фугас в координационный центр вместо переговоров. Но не всегда короткий путь является самым быстрым. Принести хаос в Гардар и лишить армию ведущей державы Живаны управления, значит гарантированно остаться без возможного союзника. Спешка в данном случае неприемлема. Отомстить всегда можно успеть, сложнее предотвратить саму возможность возникновения вендетты. Танки и биомеханоиды будут уничтожены, у России хватает магов и боевой техники, жаль людей в лагере беженцев это не спасёт. Переброска войск займёт пару часов, за которые от посёлка не останется камня на камне. Впрочем, конфликта и его последствий можно избежать, если Его Высочество пойдет навстречу, таким образом, у сторон появится прочная платформа для дальнейших переговоров в расширенном формате.

Приняв решение, Ратибор повернулся к Лансону:

— Передайте командованию экспедиционного корпуса приказ на прекращение огня. — Ратибор бросил быстрый взгляд на безмятежно-непрошибаемого гостя из другого мира. — Да, за порталом.

Оператор быстро зачастил в микрофон, выслушал ответ и смачно выругался на каких-то дуболомов, не умеющих держать цифровой канал, поняв, что сморозил лишнего, виновато оглянулся на усмехнувшегося Ратибора. В глубине души и на её неприкрытой поверхности Керимов понимал нервничающего оператора. Трудно сохранить спокойствие, когда посреди штаба открывается портал и в помещение врываются, ну, не совсем врываются — как к себе домой входят чинной и уверенной походкой закованные в броню иномирцы. Это князю со стальными яйцами и нервами из титанового сплава хорошо, ничем его не проймёшь — спокоен, как скала в безветренный день, а у простых смертных в копчике, словно от пинка железным сапогом, колики начинаются, и мороз до нутра пробирает. Страшно это, когда надёжный бункер перестаёт быть таковым, по меньшей мере, неприятно, когда в любой момент из разверзшегося воздуха к тебе может прилететь бомба или что-нибудь похлеще. Тут волей-неволей нервным станешь. Скомкано извинившись за крепкое словцо, оператор через пару секунд вывел на экран перед изображение с командованием экспедиционных сил Гардара.

На той стороне царила упорядоченная суета. Тактические планшеты, экраны, операторы в наушниках. Группа высокопоставленных военных разместилась напротив широченного, во всю стену, интерактивного голографического планшета. Комкор — крепко сбитый коренастый мужик, стоя спиной к камере, навис над терминалом связи и вовсю лаялся с кем-то из подчинённых. Увидав потревожившего их «абонента», присутствующие вытянулись во фрунт, пожирая верховного воеводу глазами и бросая настороженные взгляды на бронированные фигуры за его спиной. На попытку дежурного связиста привлечь внимание вошедшего в раж комкора, тот раздражённо отмахнулся рукой, рявкнув во всю глотку, чтобы «штафирка с микрофоном» шёл к Чернобогу в жёны. У него тут биомехи, ледяных великанов им в корму по самые гланды, с ума сходят. Один «выхолощенный» совсем с нарезок съехал. Связист испуганно покосился на ухмыляющегося Ратибора. Такой конфуз! Верховный, конечно, тот ещё орешек, всякого насмотрелся, и через божественные чертоги прошёл и в ледяных пустынях лиха хлебнул, но мат в прямом эфире… Не любит Верховный мат без причины и по пустякам. Все об этом знают. Хотя старослужащие рассказывают, что тот в молодости мог так загнуть и приложить словесами, что с неба птицы падали. Только когда это было? Офицер зачем-то поправил мундир и хорошо поставленным голосом доложил, что его превосходительство — господина генерала, пред свои грозные очи требует САМ Верховный. Комкор проглотил крепкое словцо, готовое обрушиться на голову связиста и, всем телом, словно дикий вепрь, развернулся в сторону изображения главнокомандующего.

Короткий обмен салютами завершился приказом о прекращении огня в запортальном мире. Частям, перешедшим на ту сторону, предписывается занять позиции непосредственно у зоны перехода и не предпринимать никаких действий без прямых приказов верховного главнокомандующего. Огонь разрешается открывать только при непосредственной угрозе и прямом нападении. Биомехов, бронемеханические части и дронов воздушной поддержки из Леса вывести. От местных властей в течение получаса должны прибыть парламентёры. Представителем от Гардара на предварительных переговорах и ответственным за взаимодействие с землянами назначается заместитель командира экспедиционного корпуса Полуян Косой. Инструкции вскорости будут выданы. Получив предписание к действию, генерал вторично отдал честь. Коротко кивнув самому себе, он вышел на связь с подразделениями, удерживающими плацдарм за аркой, и продублировал приказ Ратибора.

Керимов облегчённо выдохнул, программа «минимум» выполнена. Настало время программы «минимум» и два плюса сверху. Серьёзных переговоров Илья Евгеньевич не планировал — не его уровень. За этот «кавалерийский наскок» отбрехаться бы. Люди из администрации президента и министерства иностранных дел его по головке за самодеятельность не погладят. Как им объяснить обрывочную информацию, которую «накопали» ребята из третьей исследовательской группы о разработках гардарцев? «Троечка» обнаружила два секретных научных центра, находящихся под патронажем Великого Князя, по косвенным данным было ещё два и несколько независимых групп в других институтах, ведущих исследования портальных технологий. Судя по наработкам, учёные двигались семимильными шагами и до запуска первой рабочей установки им оставались считанные месяцы. И этот результат выдали два центра, работающие параллельно и независимо друг от друга! Великий Князь захватил портальные пилоны дроу и сумел сделать правильные выводы. Научный толчок гардарцы получили изрядный. Не мы к ним, так они к нам наведались бы в любом случае, научно-техническая база, находящаяся в руках Ратибора поражает своими размерами и потенциалом, превосходя все возможности России, Индии и Китая вместе взятых. К тому же не стоит сбрасывать со счетов захваченных в плен жрецов тёмных эльфов. Мнемоники князя умеют развязывать самые тугие узлы на языках. Тупиковый путь развития, по которому сейчас идут учёные Гардара, предполагает использование природных треков и ориентацию по пробитым каналам. Дроу точно также пробивали дорогу в другие миры, естественно, что используя их наработки, подручные Великого Князя ступили на ту же тропу и совершают ошибку первопроходцев. Но не стоит обольщаться мнимой отсталостью преследователей. Пусть гардарцы не обладают пока технологией поиска миров и системой маяков с разведывательными «окнами», пусть. Вскорости они набьют первые шишки, пройдут по трекам, разместят следящую аппаратуры, наработаю опыт и аналитикам Санина в компании с математиками Керимова останется только гадать и делать прогнозы, когда иномирные соседи придут к верным выводам. А они придут. Имея громаднейшие вычислительные мощности и безграничный парк инков, они сумеют рассчитать зависимости от временных потоков. Как быстро после этого они сумеют нагнать технологичное отставание от землян? Это только вопрос времени, когда они получат паритет. Два-три года. Пять лет от силы. К тому же никто не берётся гадать, что станет с Землёй и Россией через три года, не говоря уже о пятилетнем сроке. Будущее туманно.

Действовать нужно здесь и сейчас, используя преимущество на фронте межмировых переходов и пока Земле есть, что предложить. Союз с Гардаром необходим, как воздух. В то время, когда Игрум активизировался в Ираке и в Штатах, а псаны собирают силы в своих мирах, России необходимы вооружение, люди и технологии. Всё это можно купить за несколько необитаемых миров, тем более продавцам это ничего не будет стоить. Пробить порталы, поставить накопительные пилоны, дальше гардарцы всё сделают сами. Зато какой гешефт. Тем паче союз нужен в плане противостояния с псоглавыми некромантами. На сегодняшний момент империя псанов включает семь полностью колонизированных миров, в которых люди и другие расы низведены до состояния скота и живых батареек. Вряд ди другой сценарий ожидает Землю и Живану. Сейчас у псанов идёт делёжка власти между влавствующими стаями и как только они закончат властный передел, империя навалится на ново-старые миры со всей мощью миллиардной армии магов. Порознь ни Земля, ни Живана не устоят. Игрум имеет шансы отбиться, вследствие отсутствия у псанов природного трека в этот мир, да и земной континуум сообщается с игрумским одним природных проходом. Американцы, будь они неладны, сдали технологию порталов, так что эрархи ещё останутся в выигрыше, сняв сливки и знатно попировав на трупах землян. Аналитики как-то рассчитали самый кошмарный сценарий, в котором допустили гипотетическую возможность объединения псанов-некросов и эрархов. Илья Евгеньевич зябко повёл плечами. Объединённые силы поработят землян менее, чем за месяц. Все существующие варианты обороны в конечном итоге сводились к нанесению ядерных и плазменных ударов, и тотальной превентивной зачистке миров противника. Ракеты с кобальтовой начинкой, ОВ, биологическое оружие — всеобщий геноцид. Кошмар наяву. Кто бы мог подумать, что дикари с посохами и египетскими шапками окажутся страшнее космических десантников в высокотехнологичных доспехах. Если вторые ценят хотя бы свои шкуры, то первые ни в грош не ставят ни свои, ни чужие жизни.

Скажите, как избежать последствий надвигающегося урагана, первые шквальные порывы которого уже унесли миллионы жизней? Одна орбитальная бомбардировка и цунами по всем океанским побережьям чего стоят. Вжух — гигантские волны смыли в море целые города. Игруму достались старые разработки, тем не менее учёные эрархов распорядились ими с умом, создав исполинские арки, пропускающие космические корабли. Удар возмездия отбросил Игрум назад, показав, что Земля так просто не сдастся и всегда ответит ударом на удар, хватило бы на это силы и политической воли. Заокеанские дельцы, преследуя свои сиюминутные интересы, наглядно доказали предержащим власть главам каст, что с последнем на голубом шарике под названием Земля существенный напряг. Денежные мешки фактически сдали планету захватчикам. Судьба Моргана служит показательным примером. Старик оказался одним из многих, кого зачистили в назидание другим и одним из немногих, кто принял и осознал грозящую миру опасность, став жертвой борьбы за власть над человеческим стадом. «Пастухи» без колебаний уничтожили старого волкодава. Пожалуй, пятая колонна и внутренние враги будут опасней жаждущих крови ксеносов в компании с иномирцами.

С другой стороны внимание всего мира приковано к разворачивающейся североафриканской трагедии. Какое истинное назначение пирамид и царских усыпальниц в долине Гиза? Ради каких высоких идей российские военные ежедневно перебрасывают под стены Каира технику, вооружения, солдат и магов? Усилиями первых и вторых половина территории Египта уже превращено в безжизненную пустыню, засыпанную чёрным пеплом. Воистину Та-Кем — Чёрная Земля. Ни псаны, ни люди пока не добились на данном участке стратегического перелома обстановки в ту или иную сторону. Интервенты постоянно атакуют, земляне успешно отражают атаки, удерживая оборону по всему периметру, оплачивая каждый день противостояния сотнями убитых и раненых. Псаны накачали плацдарм чудовищной по мощности и плотности магией, искажающей пространство настолько, что для ориентации порталов приходиться тратить в несколько раз больше энергии, чем при обычном переходе. Многослойные щиты псанов, имеющие магоэлектромагнитную природу, видимы простым человеческим глазом. Свечение куполов смещено в зелёную зону спектра. Все бомбы и снаряды отбрасываются в сторону, попытки магов пробить защиту псанов тоже не принесли успеха. В тоже время отставание агрессоров в технологиях не даёт им развить успех и все их усилия переломить ситуацию рассыпаются прахом под градом раскалённой стали снарядов, усиленных рунными схемами. Тупик. Аналогичный тупик вырисовывается под Багдадом. Игрум всеми возможными способами закрыл природный портал, сбивая даже спутники, не говоря о ракетах и высокоточном оружии. У анклава сформировалась ситуация, зеркальная египетской. Подавляющее преимущество игрумцев в технике, технологиях и вооружении не дают развернуться российским магам и военным. Второй позиционный тупик. На переговоры эрархи идти не собираются, продолжая наращивать ударный кулак. Как найти меч, способный перерубить Гордиев узел?

Раздав указания, Великий Князь вернулся к земной делегации, заставив самозваного главу оной посыпать голову пеплом за явное пренебрежение в прошлом этикетом и дипломатическим протоколом. В данный момент Илья Евгеньевич чёрной завистью завидовал сыну, из которого невестка и приёмная мать вылепили настоящего монстра. Мда, не быть Керимову-старшему дипломатом. Вопрос, кто раньше мешал взять несколько уроков? Нежелание, лень, спесь и элементарное отсутствие лишнего времени. Оставалось надеяться на благорасположение высших сил и отсутствие в штабном бункере Ратибора голодных свиней, готовых сожрать парламентёров. С молчаливого согласия сторон общую скованность списали на разницу в принципиальных подходах к дипломатическим контактам. Не отвлекаясь и не углубляясь, Илья Евгеньевич и Ратибор обговорили основные моменты с датой и местом прибытия официальной российской дипломатической миссии. В какой-то момент Илья Евгеньевич потерял нить разговора, уставившись на портрет-иконку, отображённую на интерактивном экране. Знакомое лицо… Великий Князь заинтересованно проследил за взглядом внезапно ушедшего в себя землянина. Без внимания Ратибора не ускользнуло узнавание, мелькнувшее на лице Керимова.

— Лансон? — произнёс Ратибор, указав подбородком на экран.

Короткий вопрос, включавший фамилию ближайшего помощника главнокомандующего, нёс в себе множество подтекстов.

— Попытка захвата портала, — лаконично и спокойно, будто ничего не происходит, ответил Лансон. Ратибор вздёрнул бровь, требуя подробностей. Лансон не подвёл, бросив взгляд на ручной планшетник, он ответил: — Удачная. «Седьмой», командир отдельного ударно-штурмового десятка биомехов, захватил пилоны портала и, угрожая подрывом, переводит на ту сторону пленных дроу, принёсших ему присягу. Сорок минут назад инк его машины внезапно заблокировал передачу биометрических данных, телеметрия передаётся с искажениями. Судя по косвенному анализу данных «Седьмой» полностью скинул ментальную блокировку. Прикажете активировать систему самоуничтожения?

— Вот как? Не спешите, — заложив руки за спину, Ратибор привычно качнулся с пятки на носок и обратился к Керимову. — Поправьте меня, если я ошибаюсь, но в ваших глазах, Ваше превосходительство, я заметил узнавание. Вам знаком этот молодой человек? У нас есть некоторое количество рекрутов из других миров. Не могло ли оказаться так, что Седьмой является выходцем из вашего мира?

— Вы не ошиблись, Ваше Высочество. До «рекрутизации» в ряды армии Гардара, «Седьмой» носил имя Вадима Михайловича Белова. Боюсь, вы совершите непоправимую ошибку, уничтожив биомех вместе с его пилотом.

— Спасибо за предупреждение, — кивнул Ратибор, — мы постараемся не допускать непоправимых оплошностей. Лансон, вы меня поняли?

— Так точно, Ваше Высочество! А что делать с дроу?

— Дроу? Ничего. Вознесите молитву «Седьмому», это теперь не наша проблема. Уважаемый господин Керимов, разрешите вопрос? — Илья Евгеньевич склонил голову. — Вы придаёте большое значение этому человеку. Если не секрет, чем Вадим, сын Михаила так важен для Вас?

— Он владелец и Хозяин Леса на той стороне и один из сильнейших магов планеты. Я оставляю за рамками своей миссии вопрос, каким образом он оказался в рядах биомехов, но он неизменно всплывёт в будущем, Ваше Высочество. Людей, с которыми вам придётся иметь дело после меня, обязательно заинтересуют обстоятельства попадания Вадима Михайловича в мир Живаны, в частности.

— Есть ещё что-то, что нам необходимо знать?

— Вадим Михайлович в одиночку отбил вторжение псанов, не дав им захватить полумиллионный город, — после секундного раздумья, раскрывать или нет карты необычно проницательному собеседнику, и скажется ли это на будущих переговорах, Илья Евгеньевич приподнял завесу тайны. Чёрт возьми, он не дипломат, его никто не инструктировал, что можно говорить, а что нельзя. Конечно, болтун — находка для шпиона, но держать рот на замке не всегда получается. Иногда выгодней быть откровенным, пряча за откровениями реальное положение дел. Сейчас он приоткрыл расклад, подкинув пищи для размышлений и добавив головной боли оппонентам.

Ратибор и Лансон переглянулись, боясь представить возможный размер виры. Даже если предположить, что у землян не практикуется денежное возмещение поруганной чести, оскорблённого достоинства и нанесённого вреда, то «Седьмой» слишком долго пробыл на Живане, чтобы пренебречь древними традициями и законами. Молодой человек — удачный плод эксперимента, слывущий самым результативным лидером штурмовых групп биомехов, внезапно превращался в субъект переговоров между мирами. Необычайно быстрый карьерный взлёт для заштатного пилота. Ладно-ладно, не такого уж заштатного.

Пока Керимов и Ратибор обсуждали виновника бедлама, на экране хвост колонны израненных и ободранных дроу втянулся в марево портала. Биомех Белова, отлипнув от пилона, отсалютовав остающимся, спиной нырнул следом. Молча проводив взглядами четырёхметровую фигуру, высокие договаривающиеся стороны быстро обсудили оставшиеся детали и церемониально распрощались. Земляне убрались к себе домой, а Великий Князь, оставив за себя Лансона, ушёл в личный кабинет, чтобы в тишине и спокойствии подумать, что и как докладывать брату. А подумать было над чем. Землянин, хитрое отродье Локи, осторожно намекнул на свободные миры с мягким климатом и возможность организовать постоянно действующий переход. Так сказать, реальный плод будущего союза. Заманчивая морковка перед носом, заманчивая.

— Я дома! Ши, мы дома!

— Рада за тебя, — поддав в голос яду, ответила эта электронная язва.

— Я не понял, это что, бунт на корабле? — Мысленно вопросил Вадим.

— Ты на рожу свою глянь, — после недолгой паузы ответила Ши, — тебе одолжить пару карфагенских лимонов?

Вадим мудро решил не отвечать на грубую подначку инка, ибо чревато. Он давно бросил гиблое дело соревноваться в остроумии с Ши. Язык у той без костей, а биоэлектронный мозг без тормозов и совести. Тем более его действительно «пёрло».

Не обращая внимания ни на столпившихся у ближайших мэллорнов дроу, ни на бронеходов, за кормой которых неприкаянными стаями топтались три десятка биомеханоидов, ни на земных магов в тяжёлых доспехах, ни на гражданских и орков с автоматами и энергощитами, закинутыми за спины, он опустил машину на колени. Сухо щёлкнули ушедшие в пазы бронестворки, повинуясь немой команде, откинулся кокпит. Вадим, сдёрнув контактные перчатки, словно заговорённый, потянулся к тонкому ростку с серебристой корой.

— Эй-эй, касатик, что с тобой? — нешуточно обеспокоилась Ши странным поведением пилота и сошедшей с ума биометрией.

При полном безветрии деревце зашелестело листочками и заскрипело тонкими веточками. Как по мановению волшебной палочки ожил окружающий лес. Гигантские корни мэллорнов вспахали землю, нижние ветви лесных исполинов, разбрасывая во все стороны салатовые мхи, бороды которых обильно теснились на теневых сторонах, и будто шрапнелью стреляя корой, устремились к преклонившей колени фигуре. Над поляной закрутился магический вихрь.

Вадим, как заведённый, ласково касался каждого корешка, листочка и корешка, наслаждаясь магией Леса, купаясь в таких родных, теплых и обволакивающих потоках. Он был Лесом, Лес был им. Потеряв контакт с окружающим миром, проснувшийся от летаргического сна шаман слился с Духом Леса. Впервые за долгое время Вадим испытал блаженное спокойствие и умиротворение.

Сбившие в кучу дроу с трепетом и благоговением наблюдали, как оживают обгоревшие деревья и затягиваются раны от ракет и снарядов на челе Леса. Опаленная кора мэллорнов осыпалась подобно трухе столетних пней, чтобы дать место мягким бархатным заплаткам и молодой поросли. Чёрные проплешины на земле, на глазах, покрывались изумрудом трав и светящихся папоротников. Подобно змеям, живые корни вылезали из подземных нор и закручивались вокруг тел убитых псанов и бывших соплеменников, предавших Ткущую и Народ. Смачно чавкая тысячами белесых волосков, что моментально оплетали трупы, змеевидные отростки погружались обратно.

На взгляд просвещённого человека вокруг творилась настоящая чертовщина и бесовщина. Гардарцы, занявшие оборону у портала, приготовились подороже продать жизнь, но что-то незримое и неимоверно могучее, предотвратило очередную бойню, внушив людям всю пагубность открытия огня. Лес был уже не тот, что был несколько минут назад. Вернувшийся Хозяин вдохнул в него разум. Шестым чувством пилоты за джойстиками управления бронеходов и за нейроштурвалами биомеханоидов поняли, что увеселительной прогулки не получится. Жертва в одно мгновение превратилась в хищника, готового прихлопнуть угрожающих ему букашек. Пожелай проснувшийся зверь вкусить крови иномирного воинства и тому не поможет ни броня, ни магия.

— Вадим! — полустон, полухрип Ши вырвал Белова из транса.

— Что? — слепо оглядываясь вокруг от ударившего по глазам света, спросил Вадим.

— Это я, мать твою, хочу спросить, что это было? Ты что творишь? — прокуренным голосом техника их бригады технического обеспечения спросила инк.

— Ши, не кричи. И так в башке гудит.

— Идиота кусок! — сменив голос на женский, продолжала разоряться Ши.

— Да что случилось?! — не выдержал Вадим. — Объясни толком, чем мозги мне трахать!

— Значит, это я тебе мозги трахаю? Тогда объясни, что было пару минут назад.

— А что было пару минут назад?

— Ну-у, — неожиданно смутилась Ши, — ну-у.

— Очень информативно. Не находишь?

— Я бы сказала, что это был оргазм. Да-да, я всё понимаю, что биомодуль в коробочке не имеет тела и не способен получать наслаждение от полового контакта и вырабатывать эндорфины и прочее, но ты одним фактом своего существования ниспровергаешь все биологические законы. Когда-то, в прошлой жизни, у меня были мужчины, знаешь… Я бы сказала… Лучше промолчу. Не делай так больше, пожалуйста…

— Тебе не понравилось, дорогая? — осклабился Вадим.

— Дурак!

— Извини. В двух словах объяснить у меня не получится, попробую в трёх. Лес вокруг живой. Помимо прочего он магический и в нём живёт Дух.

— Дух, значит…

— Не перебивай. Грубо говоря, Лес, Дух и я связаны. Не так давно ты имела возможность электросхемами и нейрошунтами ощутить прелесть от нашего ментального контакта, обмена информацией и энергией.

— Ага, меня отымели в центральный процессор. Спасибо, — язвительно ответила Ши. — Опять завис. Ну что ты с ним поделаешь?! И кто из нас инк?

— Ты, не беспокойся, я не претендую на твои микросхемы, — пришёл в себя Вадим.

— Не получается не беспокоиться. У бешеной собаки биометрия так не скачет, как у тебя. Вколоть тебе успокоительного? Что опять случилось, что кибердок трафик забил протоколами?

— Нам надо в госпиталь. Я стал папой…

— ЧТО?

Переполненный удивления возглас инка остался без ответа. Внимание пары оказалось отвлечено новым персонажем. В метре от биомеха стоял седоволосый дроу. Невозмутимое, без кровиночки лицо, ровная, будто проглоченным ломиком выпрямленная спина и горящие фанатичным блеском глаза. Глаза — отражение души Эльгранда Торанса, были до краёв наполнены смесью из исполненной надежды и…, чем-то странным, чему Вадим не мог подобрать названия. Выборный старейшина тёмных эльфов, смиренно опустив голову, неожиданно дрожащим от волнения голосом спросил разрешения задать вопрос Уничтожителю.

— Разрешаю, — перевела Ши, разрешение Вадима.

Едва заметно кивнув, дроу разродился цветастой речью, изобилующей множеством эпитетов, среди которых Белов с трудом вычленил главное — старика интересовали деревья. Не мэллорны ли это случаем?

Жестом остановив словесный поток, парень провёл рукой по трепещущим лепесткам саженца, за время разговора успевшего вырасти на три метра ввысь:

— Уважаемый Эльгранд, вы не верите своим глазам? Возможно, в вашем мире мэллорны выглядят иначе, но на Земле и в нескольких других измерениях они ничем не отличаются от тех, которые перед вами в данный момент.

— Господин, вы разрешите нам жить в Лесу?

Так вот, что его волнует! Сбившиеся плотной массой дроу внимательно прислушивались к разговору. Их тоже волновали ответы.

— А почему нет? — повёл бровью Вадим, внимательно оценивая реакцию свежеиспечённого вассала на свои слова. — Или вас сдерживает Ллос и принесённые когда-то гейтсы? Если вы найдёте в себе силы и мужество разделить Лес с людьми, орками, лесными эльфами и другими расами, населяющими просторы мэллорновых рощ, то лично я не вижу никаких проблем. Запомните — это теперь ваш дом, Эльгранд, берегите его! Храните мир в нём.

— Господин! — приложив руку к сердцу, дроу низко поклонился.

За считанные секунды железного старика будто подменили. Исчезло сковывавшее эльфа напряжение. Мягкой лужицей растёкся прилипший к позвоночнику метафизический ломик, расслабленно поникли плечи, а на губах отбившего поклон старейшины поселилась детская счастливая улыбка. Эльгранд всеми силами загонял обуревавшие его чувства внутрь и стремился сохранить каменный покерфейс, но вздымавшиеся вверх уголки губ выдавали его с головой. Дроу за его спиной даже не пытались скрывать охватившей их радости. Ши потом клялась, что на щеках некоторых суровых воинов и воительниц ее визоры засекли слезинку-другую. Полутысячная толпа, в едином порыве, опустилась на колени.

— Мать моя микросхема и папа процессор! — экспрессивно брякнула Ши, как только её логические цепи и вычислительные мощности обработали картину. — Ты понял, что сейчас произошло? Ушастики стали твоими не только телом, но и душой. Не знаю, как у них было там, откуда они вылезли, да только за Лес и за тебя они теперь будут зубами глотки грызть. Видно жизнь у них была не сахар.

— Эльгранд, у нас ещё будет достаточно времени все обговорить, обсудить нюансы и окончательно решить, где и как вы будете проживать, а сейчас, к сожалению, я должен вас ненадолго покинуть. Неотложные дела в людском посёлке требуют моего внимания. Встретимся через пару часов.

— Да, господин! — поклонился эльф и выкрикнул. — Грэльд!

От толпы отделилось несколько высоких мужчин и женщин с татуировками воинов на правых щеках. Наполненные мощью ауры бойцов (за короткое время пребывания в Лесу дроу успели накачать резерв) не оставляли ни капли сомнения о наличии у бывших подземных жителей магических талантов.

— Они пойдут с Вами, господин! Вам полагается боевая свита. Не отказывайтесь, господин.

— Хороши бойцы, — шёпотом промолвил Вадим, пройдясь взглядом по лохмотьям тёмных эльфов. Скрывать сарказм он не пытался. картина доставляла.

Грязные тряпки едва-едва прикрывали срам, в любой момент грозя рассыпаться от старости, оставив свиту с голыми задницами против полчищ комаров и вездесущей мошки. Печальное зрелище, даже не смотря на то, что дроу носили обноски с истинно королевской грацией, будто это не обтрёпанные тряпки, а изысканные наряды. Кусок видавшей виды материи лишь чудом и честным словом удерживал в хлипких объятиях рвущуюся на волю грудь короткостриженой дроу, левое плечо которой украшала татуировка паутины. Третья ступень посвящения Ллос — Вадим быстро подсчитал количество концентрических кругов на татушке, говоривших о ранге жрицы. Чем больше в тонком ажурном плетении кругов, тем выше ранг в иерархии служителей Богини-паучихи. Рисунок воина на щеке говорил, что жрица некогда принадлежала к храмовой страже. Стоило присмотреться к ней более внимательно. Дроу в страже абы кого не держали, относиться пренебрежительно к бойцам экстра-класса будет только полный глупец без царя в голове. Возникает множество неясных моментов с попаданием стражницы в плен, но Вадим удержался от висевших на кончике языка вопросов. Жрица клялась кровью, кто бы как бы не относился к тёмным эльфам, но за спину Белов отныне был спокоен.

Вторая воительница не обладала выдающимися статями и «глазами» четвёртого размера, зато она могла похвастаться длиннющей косой, опускающейся ниже попы. Сейчас в волосах цвета воронового крыла не проглядывал блеск боевой «бижутерии». Псоглавые пленители и ренегаты от самих дроу лишили барышню всех смертоносных девайсов, но шестое чувство уверяло Вадима, что стоит милой даме обрести искомое, как краса и гордость любой мало-мальски уважающей себя девушки мигом превратится в изощрённое орудие убийства двуногих прямоходящих.

Трое мужчин из выделенной Эльграндом охраны были похожи, как однояйцевые близнецы. Каковы они в деле Вадим сказать не мог, но скупые, выверенные движения и походка хищных кошек, как бы намекали, что в «деле» дроу не из последних парней. Белов вздохнул, как эти прирождённые воины, сражающиеся до последней капли крови, умудрились попасть в застенки псанов? Как?

— Не забыть напомнить себе пошерстить на военных складах, — пробормотал Вадим, — подобрать ребятам и девчатам тряпки и амуницию. Бабе делать было нечего, завела она себе порося. Полтыщи душ…, обуть, одеть, накормить… Дай мне сил, господи!

— Не дрейфь, напарник! У тебя есть я!

— Ты-то уж точно от скромности не умрёшь.

— Я такая. Скажи мне, любезный, а куда ты навострился ненароком?

— В роддом — это такое место…

— Имею представление. Боюсь, милый, к своей зазнобе тебе стоит сходить без меня. Поверь мне, на этом празднике жизни я буду лишней. Женская интуиция и чистая логика.

Вадим нахмурился, пытаясь угадать вид и название мухи, укусившей Ши.

— Не морщи лоб. Я тут обменялась с другими бортовыми инками пакетами информации. Полюбуйся…

Ши запустила просмотр, от которого Белов на весь Лес заскрежетал зубами.

— У тебя красивая жена. Это она?

— Она, — выдавил Вадим. — Ты заретушировала номер, какой бортовой номер у этого ублюдка? — зарычал он.

— Нет, — строго сказала Ши. — Ты ничего ему не сделаешь, понял? Он невиновен. Вспомни себя. Давно ли ты резал всех без разбору?

— Прости, — усилием воли унимая трясущиеся руки и вгоняя себя в сэттаж, ответил Вадим. — Прости. Я…, ай! — активированный инком кибердок вколол лошадиную дозу успокоительного в бедро взвинченного пилота, готового рвать виновных биомехов голыми руками. — Зачем?

— За надом! — отрезала Ши. — Выметайся из кабины. Давай-давай, шевели батонами. Я тут побуду, с Эльграндом за жизнь покалякаю. Люди тебя заждались и это, напарник, удачи тебе.

— Спасибо, Ши. Я направлю к тебе кого-нибудь из администрации.

— Вали уже, надоел хуже горькой редьки!

— Я тебя тоже люблю, дорогая, — понимая, что инк нарочитой грубостью специально отвлекает его, через силу улыбнулся Вадим. Отцепив пучок спинных нейрошунтов, он перевёл машину в автономный режим. Из встроенных динамиков на грани слуха улавливался нечёткий возмущённый шёпот о кобелях, цепляющихся к каждой юбке и ко всем грудастым эльфийкам без разбору. Можно подумать, что инк не заметила, как некий козлина приклеился взглядом к сиськам бесстыжей дроу. У него жена, понимаешь, только родила, а он на чужие буфера пялится… Однозначно, все мужики сволочи! И самые лучшие из них сволочи в квадрате! А почему? А по определению.

Сунув в кобуру плазмомёт, и подвесив на пояс ножны с боевыми ножами, Вадим помчался в сторону Таёжного. Клин из пятерика дроу пристроился на несколько шагов позади сеньора и Владыки Леса.

Земля. Россия. Н-ск. Научный центр…

— Стойте, молодой человек, к Илье Евгеньевичу нельзя, директор занят! — секретарша грудью стала на защиту начальственной двери.

Оценив стройную фигуру и выдающиеся стати, которыми секретарь Керимова — Синицына Инна Сергеевна, сменившая ушедшую в декрет Настю, защищала неприступный бастион, и многозначительно хмыкнув, отчего барышня покраснела щеками то ли от смущения, то ли от возмущения, молодой посетитель одёрнул камуфлированную куртку, и сделал шаг вперёд.

— Молодой человек, я же вам русским языком сказала — Илья Евгеньевич занят!

— Милая Инна Сергеевна, я и в первый раз вас великолепно слышал, не глухой, час назад комиссию прошёл. Я думаю, Илья Евгеньевич сделает исключение и ради своего старого друга выделит из своего плотного графика пятнадцать минут или несколько часов.

— Старого друга? — секретарь пошла пятнами. — Издеваетесь?

— Есть маленько, — сверкнув белизной зубов, обаятельно улыбнулся посетитель. На щеках парня проступили очаровательные ямочки. Посетитель знал, какое впечатление производит его улыбка на женщин и беззастенчиво этим пользовался. Вот и в этот раз сердце строгой барышни зашлось в волнительном перестуке, в один миг уменьшив высоту неприступных стен вдвое, если не втрое. — Инна Сергеевна, разрешите нескромный вопрос? А чем вы заняты сегодня вечером? Разрешите пригласить вас в ресторан на правах старого знакомого.

— Что вы себе позволяете?! — как-то ненатурально воскликнула секретарь Керимова. — Какой старый знакомый?

— Инна Сергеевна, неужели я так сильно изменился, что вы перестали меня узнавать? — опять улыбнулся посетитель, задорно сверкая глазами.

— Мы не зна…, Боже мой! — Инна всплеснула руками, прикрыв ладошками рот, на её очаровательном личике проступило узнавание. — Александр Владимирович!

— Так каков будет ваш положительный ответ? — посетитель контрольным «выстрелом» добивал сдавшую позиции девушку.

— Ну-у, — не нашлась она, что сказать.

— Я заеду в девять, хорошо?

— Инна, — ожил интерком, — впусти ты уже этого Казанову, пока он тут вертеп прямо на рабочем столе не устроил.

— Да-да, проходите, Александр Владимирович, — ответила пунцовая от смущения Инна.

— В девять, — уже открывая дверь, обернулся к девушке Санин, — я не шутил насчёт ресторана.

— Заходи уже, не стой на пороге, потом поворкуешь! — донеслось из кабинета.

Санин подмигнул секретарше и аккуратно притворил за собой дверь.

Выйдя из-за стола и по-медвежьи облапив друга, Керимов хлопнул его по плечу:

— А поворотись-ка, сынку, дай-ка я на тебя погляжу! Орёл, чисто орёл! Помолодел, похорошел, песочек ссыпал, к девушкам пристаёшь. Ишь, что удумал, Инну мне совращать, седина в бороду, бес в ребро?

— Какая седина, папаша, окститесь! — шутливо отмахнулся Санин.

— Поговори мне, пацан! — загоготал Керимов. — Пацан!

— Завидуйте молча, дедуля! — состроив надменное лицо, ответил помолодевший генерал, присоединяясь к смеху.

— Посмеялись — хватит, — утерев выступившую в уголке правого глаза слезу, сказал Илья Евгеньевич. — Присаживайся.

— Спасибо, Евгеньевич! — серьёзно проговорил Санин. Благодарность относилась не к разрешению занять кресло посетителей, а к совершенно к другому делу.

— Пустое, сочтёмся, — отмахнулся Керимов. — Жив — это главное! Ещё раз вздумаешь отбросить копыта, лично закопаю, понял?

— Понял-понял, не дави. Я тут это…, - жестом фокусника Александр Евгеньевич извлёк из внутреннего кармана куртки плоскую бутылку с марочным коньяком.

— Это другое дело! — крякнул Керимов, выставляя на стол блюдечко с тонко нарезанным лимоном и пару стопок из червлёного серебра. — Разливай!

— Ну, чтобы в сторону не вильнуло! — выдал немудрёный тост Санин и, словно водку, опрокинул в себя коньяк.

— Ты закусывай, закусывай лимончиком и, давай, между первой и второй перерывчик небольшой.

Янтарная жидкость сначала перекочевала в стопочки, а потом также быстро переехала в желудки.

— Рассказывай, — зажевав вторую порцию благородного напитка лимоном, Санин заткнул горлышко наполовину опустевшей бутылки. — Как ты докатился до жизни такой. Ни на миг, понимаешь, нельзя одного оставить. Чего ты такого с гардарцами учудил, что парни из МИДа кипятком от злости писают и грозятся тебя придушить при встрече?

— Душилки не выросли, — буркнул Керимов, отодвинув стопки и тарелку в сторону и водрузив на их место локти. — Пусть спасибо скажут, душители.

— Да, ладно, я не в претензии.

— О тебе речи нет. Просто я уже наслушался — во! — Керимов характерным жестом показал уровень доставшегося ему неудовольствия власть предержащих. — Посмотрел бы я на них, как бы они в той ситуации выкручивались. Портал мы закрыть не могли, войск нет, как раз из Таёжного полк орков и батальон мотострелков под Новосибирск перекинули. Остались одни инструктора и адаптирующиеся новобранцы в учебном лагере, да две охранных сотни орков. Всё, голяк! Биомехам они на один зуб. Лес лесом, но без Белова он почти никак себя не проявлял. Да что я тебе рассказываю, ты не хуже меня всё знаешь. Пришлось на ходу импровизировать с тем, что было.

— Успокойся, Илья, никто тебя по факту не осуждает. Ситуацию ты разрулил с наименьшими потерями, даже с прибытком. Я к тебе вот с каким вопросом: расскажи свои впечатления о Великом Князе. Что, как, всё, в общем.

— Хм? — задумался Керимов. — Идёшь на ту сторону?

— Да, послезавтра второй раунд переговоров.

— Понятно, и кем тебя такого молодого и красивого суют?

— Де-юре третьим помощником пятого заместителя. Де-факто…, - Санин многозначительно замолчал.

— Вот оно как, — Илья Евгеньевич откинулся на спинку кресла и пробарабанил пальцами по крышке стола.

Чуть поразмыслив и бросив насмешливый взгляд на диктофон, который Санин достал из кармана, Керимов принялся делиться своими впечатлениями о Великом князе Ратиборе и его окружении.

— Князь очень амбициозен, но ради дела готов и умеет сдерживать амбиции. Внешне он виду не подал, когда я намекнул на пряник в виде свободного мира, годного для колонизации. Ратибора раздражают рамки, в которые его загнал старший брат. Князь, можно сказать, патриот Гардара, и против царя не пойдет, он верен клятвам и присягам. С другой стороны, он давно мечтает лично встать у штурвала. Новый мир — это шанс для него. Шанс начать с нуля, — закончил монолог Илья Евгеньевич.

— Предлагаешь обыграть этот вариант?

— Советую, моё дело дать совет, твоё — воспользоваться или отказаться. Не стоит делать на него основную ставку. Я не Бог весть какой политик и интриган, но мы в данном случае ничего не теряем. Через несколько лет, возможно через десяток, Гардар начнёт догонять нас в техническом и технологическом плане касаемо портальных перемещений между мирами Тогда мы им станем не нужны, а пока есть возможность разыграть данную карту. Военный союз против псанов, конечно, хорошо, но иметь зримые плоды от сотрудничества ещё лучше.

— Основную ставку на предлагаемый тобою размен никто не делает, хотя президент и правительство дают мне такие полномочия. В МИДе дым стоит коромыслом, народ днём и ночью на головах бегает.

— Сочувствую я им, Владимирович, мне одних переговоров на всю оставшуюся жизнь хватило, больше ни за какие коврижки.

— А что так?

— Не моё. Мне бы работёнку попроще: убить кого, али прикопать тёмной ночью на погосте. Мы ж люди простыя, всяким разным дипломатиям не обучены. Вот в табло зарядить — это мы могём, а красиво баять академиев не кончали.

— Ой, не прибедняйся. Да, Илья, спасибо тебе за Белова.

— Не за что, друг мой, — усмехнулся Керимов, — я тут как бы не при делах. Он сам неплохо справился. Шустрый молодой человек.