Столкновение Сапегин Александр

— И не говори, наверху думают сраду в двух диаметрально противоположных направлениях. То ли наградить, то ли наказать. Ты знаешь, какой вчера парень финт ушами отмочил?

— Какой?

— Виру у Князя затребовал на возмещение ущерба чести и достоинству, если так можно выразиться. Там пол страницы описания, я тебе в ужатом виде. Чин по чину, на бумаге, заверенной у нотариуса. Наши за головы хватаются, и без зубов штукатурку с потолков сгрызают.

— Лихо.

— Ага, и ведь не подкопаешься. Законы и традиции, освящённые веками.

— Спустить урон — навсегда потерять лицо, а мальчик нынче синьор, имеющий вассалов. Дроу не поймут, как я понимаю, орки тоже. И как?

— А хрен его знает! Он ведь подстраховался, передав бумагу не только нам. Второй экземпляр был официально, при полагающихся моменту свидетелях, вручен представителю Гардара на посту биомехов у портала. И наказать за самоуправство его никто не может, потому что через него и старейшин дроу ведутся переговоры с лидерами анклава эльфов под Новосибирском. Начни мы давить и сорвётся весь процесс.

— Знаешь, я бы так не переживал. Вира — это обычная практика в Гардаре, я специально интересовался у своих ребят. Культурологи говорят, что гардарцы скорее не поймут нас, если мы не предъявим что-то такое, эдакое. Пострадал наш человек, имеем полное право кинуть предъяву, говоря языком девяностых. Я понимаю, у всех время в дефиците, но ты бы прислал сюда дипломатов или давай я командирую парней к ним, пусть почитают лекции, и было бы неплохо официально включить их в делегацию.

— Второй вариант мне нравится больше, так и сделаю, — сказал Санин, — готовь своим орлам командировки.

— Уже, — устало произнёс Керимов, складывая ладони на животе.

— О-ла-ла, предвосхищаем события? — вздёрнул бровь Санин.

— Логика, мой юный друг, — усмехнулся Илья Евгеньевич, — обычная логика.

Санин хмыкнул и придвинул к себе стопарики. Соглашаясь на продолжение «банкета», Керимов кивнул на вопросительный взгляд и через интерком заказал у Инны кофе.

— Прозит!

— Прозит! Хороший коньяк, — погоняв напиток во рту, сказал Керимов. — Чей?

— Буквицы на этикетке армянские, привезено вроде как оттуда, будем надеяться, что там и произведено. Да, Евгеньевич, я тебя не совсем понял…

— Хм?

— С пактом Молотова-Риббентропа.

— Это была ирония и сарказм. Ты уже большой мальчик, должен был научиться читать между строк

— Фу-у, а то я уже испугался. У тебя же мимика, как у силикатного кирпича на выезде, только так в заблуждение вводит. Представь, как она вводит в заблуждение молодые неокрепшие умы.

— Ты мне скажи, молодой и неокрепший, о чём с князем баять будешь. Приоткрой завесу тайны.

— Ох ты как заговорил, с тылу подъезжаешь, издалека заходишь. Ладно-ладно, не хмурь брови, поведаю я тебе тайну тайную, открою секреты секретные, приподыму завесы завесные…

— Слышь, сказочник, у меня терпение не железное.

— Эх, умеешь ты убалтывать, — дурашливо осклабился Санин, мгновением позже отбрасывая напускную весёлость и становясь предельно собранным и серьёзным. — Нам нужны автоматизированные заводы и роботизированная, экранированная от магических полей техника с технологией нейроуправления, как и технология её производства. Военная поддержка с совместными действиями тоже не помешает, тем более у нас здесь множество общих точек соприкосновения. Думаю, несмотря на весь скептицизм товарищей из МИДа, в данном вопросе мы найдём общий язык быстрее всего.

— Заводы?

— Заводы, сами мы нескоро подступим к 3D производству и к 3D принтерам полноценного, завершённого производственного цикла. Знание теории и технологии само по себе ничего не решает. Да, мы знаем, что и как, спасибо твоему заведению за экспроприированные знания и технологии, но надо произвести станки, обучить персонал…, много чего надо, а времени у нас ни грамма, ни полграмма нет.

— Заманчивая конфетка. Решить несколько вопросов одним махом…, - Керимов задумчиво уставился на отлитую из бронзы фигурку дракона, установленную на столе. — Что взамен?

— Золото, редкоземельные и трансурановые металлы…

— Опять мы в роли сырьевого придатка.

— Не только. Не перебивай, мы занимаем очень выгодную позицию — посредники в переговорах. Во время прошлой встречи Ратибор интересовался иными мирами и возможностью установления диалога и посредничества в переговорах. Благодаря Белову Россия получила уникальный шанс.

— Интересно, — Керимов пожевал губами, — дроу, как я понимаю и…, кто ещё?

— Орки.

— Орки?

— Орки, не ковыряйся в ухе, ты не ослышался. С нашей помощью они сбрасывают пар и убирают повышенное внутренне давление в обществе, х-м, если так можно выразиться.

— А причём здесь Белов?

— Притом, он официально является жрецом Тайли — оркской богини и шаманом. Личное ученичество у главной жрицы так просто не проходит, Евгеньевич. Белов одним своим присутствием кристаллизирует вокруг себя разрозненные группы орков в единую массу. Сколько он уже в Таёжном, десять дней? За это время парень успел повенчать по оркским обычаям больше десятка пар. Наши девки упорно выбирают чужих мужиков…, мда. Ладно, опустим. Половина из женившихся наёмников подали прошение на получение российского гражданства, хоть в чём-то плюс. Ещё часть, стоило им прослышать о появлении в посёлке человека с татуировкой волка и ученика высшей посвящённой, потянулось к дому Белова с просьбами о проведении различных обрядов. Хочешь, не хочешь, а сбрасывать со счетов данный фактор мы не имеем права и обязаны учитывать его влияние на окружающую обстановку. Дроу. С эльфами и проще и сложнее одновременно. Ушастые, которые принесли вассальную присягу парню, удачно вписались в налаживание диалога с верхушкой соплеменников, обосновавшихся под Новосибирском. Ты наверняка ещё не в курсе, но мы успешно разыграли карту мэллорнового Леса. Кто бы, чтобы не говорил, а их староста, сорри, старейшина Эльгранд — дипломат от Бога! Где он был раньше, мать его, когда мы с упоением резали друг друга. Короче, краткая история дроу: в материнском мире они увлечённо воевали с другими магическими народами, пока туда не пришли псаны, которые благополучно стравили местных, а потом добили выживших. В материнском мире ушастые жили в Мрачном или Тёмном Лесу, х-м, трудности перевода. По-нашему два слова, а они на целую поэму название Леса растягивают. На тот момент дроу отмеживались от всеобщей резни, но оставшись один на один с псоглавыми, долго не продержались. Псаны отравили земли вокруг чащ дроу и завалили их крепости живыми мертвецами. Тупо шапками закидали. Когда ушастые сообразили, что ловить им больше нечего, а в горах долго продержаться не получится, они стали упорно искать выход. Нашли. Лучше поздно, чем никогда. С помощью своей богини, многотысячных жертв, суперартефактов и такой-то матери, жрицы смогли открыть портал в другой мир и увести туда большую часть народа. Мирок, правда, оказался не ахти, ты сам знаешь. Вождям, жрецам и жрицам пришлось ввести натуральный военный коммунизм. Ничего личного — всё общественное, ты — никто, общество — всё. Все силы и ресурсы на выживание общества. Выживали они выживали, деградировали потихоньку на своём континентике, так бы и сгинули, если бы не «истончение завесы миров». Высший сходняк, сиречь курултай, дружно помолился Ллос и получил благословение Паучихи, ткущей нити жизни и смерти. Затюканная молитвами богиня передала устами оракулов, что лучше попытаться обрести счастье в других мирах или сдохнуть в бою, чем заживо, год за годом, медленно гнить в тёмных подземных пещерах. Оракулы сказали — дроу сделали. О дальнейшем ты в курсе, а не в курсе о другом. Одна колонна ушастых нарвалась в соседнем с Живаной континиуме на древних врагов и бывших соплеменников, которые остались в материнском мире и поступили на службу псанам. Псоглавые ведь не всех убивают, им нужны рабы и скот, — Санин замолчал, пытаясь подобрать обтекаемую фразу, — и пища. Люди и эльфы прекрасно дополняют рацион, Евгеньевич. Мы для этих уродов желанный деликатес, особенно для дикарей с окраинных миров. Так-то…, да. Белов здесь очень причём. Он одна из центральных фигур в переговорах с ушастыми. Парень пошёл навстречу нашим просьбам и согласился высадить под Новосибирском саженцы мэллорнов, тем самым дав жизнь дочернему Лесу, при условии, что дроу прекратят войну, естественно и…

— И?

— И согласятся на автономию.

— И? — нетерпеливо поторопил друга Керимов.

— Эльгранд говорит, что осталось обговорить мелочи типа налогов, закрепления земель за автономией, военной службы и разрешения на строительство храмов Ллос. Без последнего, даже ради обретения Леса, дроу ни о чём разговаривать не собираются. Война до победного конца или до последнего ушастого. Мы показали себя достойными противниками, и, в случае достижения консенсуса, будем добрыми соседями и союзниками. Такие вот пироги с котятами, Евгеньевич. Хорохорятся, ушастые. Они сами устали от войн, теперь всеми силами пытаются сохранить «лицо». Иначе свои не поймут, электорат-то у них воинственный.

— Опасно это с храмами затевать. Сегодня храмы, завтра жертвоприношения.

— Никто не спорит — опасно. Предложи альтернативу. Все мы кухонным да задним умом сильны. Уничтожить дроу мы можем — хрясь ядрён батоном или огненными «каплями», как в Хабаровске, чтобы кровавые брызги во все стороны полетели! Вот только что получаем в итоге? Радиоактивную пустыню или ровное плато из застывшей магмы? Ушастые ведь тоже не пальцем деланы, найдут, чем отдариться. Там, — для усиления эффекта Санин ткнул пальцем в потолок, — сотни людей лопатят договор и шлифуют наши предложения. Сдаётся мне, таки храмам быть, а в жертву Ллос пусть коз приносят. У них ведь как, убитый в бою враг тоже считается жертвой во славу богини, а врагов мы ин найдём. Псаны, Игрум, да мало ли прочей нечисти ещё будет? Ллос устанет души сортировать. На добрый каравай жадных ртов не пересчитать, лезут, как тараканы, никаким дустом не вытравишь, — Санин рубанул ребром ладони воздух и экспресиввно хлопнул по крышке стола.

— Успокойся, а то что-то разошёлся — горячий финский парень. Это на тебя омоложение так подействовало, или шило в одном месте проросло?

— Ага, — генерал взлохматил густую шевелюру, — подействовало, не знаю, в какую дыру ныкаться. Если раньше можно было отбрехаться летами и сединами, то сейчас навешивают без всяких скидок на возраст. Молодой и прыткий, так вези, сколько грузят. С людьми, сам знаешь, дефицит и напряжёнка.

— Плюс-то всё равно есть, — усмехнулся Керимов, — ты теперь молодой жеребчик, все кобылки на тебя заглядываются.

— А толку-то? Когда, Евгеньевич? Вот на тебя пару часов выкроил, а так всё на ходу, бутерброды пожрать некогда! Половое бессилие достало уже…

— Какое бессилие? — удивился учёный.

— Половое — это когда от пупа двумя руками оторвать сил не хватает.

— Ха-ха-ха! Сочувствую…, ладно-ладно, не рычи, я…

— Проехали, — махнул рукой Санин. — Ты скажи, где ты такую ядрёную настойку нашёл? Сын подогнал?

— Он самый, его кровушка, по особому рецепту и магическому заговору. Так что ты, Владимирович, не обижайся, если я тебя иногда «сынком» звать буду.

— Бог с тобой, за что обижаться? Дам пару раз в харю по-свойски, и всего долов-то.

Мужчины переглянулись и расхохотались в две лужёные глотки. Отсмеявшись, Санин бросил взгляд на часы и засобирался.

— Хорошо у тебя, Евгеньевич, душой отдыхаешь, хотя иногда возникает желание выдрать твоё помело, чтобы не молол чего попало. Пора мне, на Диане японцы новый завод запускают. Пойду извинюсь перед Инной, а то обнадёжил девушку. Неудобно получается. И это…, не в службу, а в дружбу: предупреди парней со второй установки, что я буду через пятнадцать минут.

Пожав руку учёному, Санин вышел в приёмную, едва слышно скрипнув доводчиком, мягко закрылась дверь. Проводив друга, Керимов надолго задумался. Успеем ли сколотить альянс? Данные разведки через «окна» в ближних мирах не обнадёживали. Раздел власти у псанов подошёл к логическому завершению, вассальные миры один за другим присягают новому правителю и его клану, подмявшему под себя властную пирамиду. В Игруме тоже отмечены нехорошие шевеления, на орбите местной Луны обнаружено активное строительство крупного орбитального комплекса, уж не по нашу ли душеньку?

Земля. Россия. Таёжный…

К тому времени, когда Вадим добрался до новенького госпиталя, ставшего заодно роддомом, жена благополучно разрешилась от бремени, родив маленькую девочку. Полина, как решил назвать дочку Вадим, появилась на свет почти на месяц раньше срока, поэтому малышку поместили в специальный бокс для недоношенных детей. Естественно, блудного папашу к ребёнку не пустили, однако разрешив полюбоваться на родное чадо на экране монитора, зато молодая мама чуть не лишилась чувств от счастья при виде вернувшегося в родные пенаты благоверного. Если бы знать тогда, что счастье будет недолгим…

Ирина вцепилась за руку мужа, будто утопающий в спасательный круг. Казалось, она, глотая счастливые слёзы и шепча радостно-восторженную бессмыслицу, так бы и держала грубую горячую ладонь супруга, не отпуская, но против суровых эскулапов любая магия и технология бессильны. Налетевшие врачи и модные в нынешнем сезоне тантрийские колдомедики, под фразу «имейте совесть, молодой человек, уставшей маме нужно отдохнуть», выпроводили Вадима из палаты. Покрутившись вокруг госпиталя, чем изрядно понервировав персонал, Белов было намылился сходить в администрацию для решения насущного вопроса размещения беженцев, но был перехвачен Элей. Сходу вникнув в проблему, девушка моментом связалась с нужными людьми. Точнее, с неким Виктором Элундом. Доносившиеся из трубки слова с лёгким акцентом выдавали в Викторе иностранца. Удивительно даже, как российские чиновники додумались поставить во главе посёлка иммигранта из-за границы. Судя по всему, из Штатов.

На удивление, выше упомянутый Виктор Элунд организовал всё в лучшем свете. Испросив пожелания, дроу разместили на самом краю лагеря беженцев, отдав под нужды вассалов «хозяина тайги» сорок пять вагончиков из утеплённых сэндвич-панелей. В каждом помещении было по двенадцать койко-мест, малюсенькая прихожая и умывальник. Удобства, помеченные буквами «м» и «ж», располагались на улице. На первое время сошло великолепно, тремя днями после Вадим вырастил тивы.

Бывшие военнопленные не роптали, они с детства привыкли к стеснённым условиям: общинные дома и казармы, ясли для малышни и школы подготовки для отроков и молодёжи. Личным жильём в подземных городах не баловали. Дроу предпочитали потесниться, отдав свободный клочок земли под засев грибов или под питомник, чем жить на широкую ногу. Спать можно и на трехъярусной кровати, а голым камнем, как ни крути, сыт не будешь.

Проблема в отношениях с женой в полный рост заявила о себе на следующий день, когда Вадим, по неосторожности, припёрся к госпиталю, восседая в кабине личного биомеха. Увидав стального монстра, Ирина закатила истерику.

Супругу можно было понять. Биомех, точнее его пилот, чуть не убивший Ирину и Элиэль, что-то навсегда сломал в душе женщины, тем самым нанёся виртуальную, но от этого не менее болезненную рану Белову. Да, именно так, и никак иначе. Вечером того же дня, поставив дроу на довольствие и набегавшись по инстанциям до разноцветных звёздочек в небе и устав, как собака, Вадим попытался поговорить с женой, как-то объясниться, для чего, войдя в палату, снял эмпатические щиты. Эмпатия — величайший дар и величайшее проклятие одновременно. Такой вот незамысловатый дуализм. Про неё можно смело сказать, что это палка о двух концах, и бьёт она, в первую очередь, руку, держащую её. Планируя разговор, основанный на чтении чувств и эмоций, иногда никак не ожидаешь, что гейзер, бьющий из чужой души будет ударять подобно профессиональному боксёрскому апперкоту в челюсть или хуку по печени. Желание добиться результата зачастую расходятся с радужными ожиданиями. Вот и Вадим совсем не ожидал, что Ирина будет фонтанировать животным страхом. Супруга до одури боялась, и страх имел ртутно-стальной образ биомеха, за которым угадывалось лицо пилота — его лицо. Стоило Белову сделать шаг к кровати с роженицей, как та застучала зубами и сжалась в комочек. Разговор не состоялся. Хватая ртом воздух и коря себя за бесхребетность, Вадим вышел из палаты. Вывалился, заработав эмпатический шок и получив эмоциональный нокаут. Элиэль, было кинувшаяся следом, что-то прочитала в его потемневших глазах, быстро смекнув, что и как, она резко переменилась в лице:

— Ира, зачем ты так? — обернулась она к разрыдавшейся подруге, вспомнившей об эмпатии и сообразившей, что её чувства и страхи не являются для мужа тайной. Не отвечая, Ирина уткнулась в подушку, орошая ту потоками слёз. — Ира?

— Уйди! УЙДИ! — закричала Ирина в истерике.

Оттолкнув с дороги медсестру, забежавшую в палату на крик, Элиэль устремилась к главному врачу госпиталя, пусть как хочет, где хочет, но сегодня же достаёт психотерапевта или мага-менталиста со стажем в колдомедицине. Кое-кому требуется срочно вставлять мозги на место. Чем быстрее, тем лучше. Промедление грозит самыми неприятными и непредсказуемыми последствиями. Накрутив хвоста персоналу, эльфийка направилась на поиски впечатлительного мужа одной истерички, по совместительству — подруги.

Белов нашёлся на берегу Дикой, протекавшей недалеко от дома. Запалив костёр и оседлав отполированную паводками старую корягу, парень бездумно уставился на воду, подсвечиваемую огнём.

— Время лечит, — сказала эльфийка, останавливаясь за спиной объекта поисков. Дроу-телохранители, замаскировавшиеся в кустах, никак не выдавали себя. Лесная пигалица, которой едва ли исполнилось пятьдесят лет, была включена сюзереном в список персон с беспрепятственным доступом к «телу».

— Может быть, — пожал плечами Вадим.

— Я тебя понимаю, — мягко продолжала Элиэль. — Я знаю, каково это. На собственной шкуре испытала.

Повернувшись к эльфийке и пройдясь по ней взглядом, Вадим приглашающее похлопал по коряге. Приняв приглашение на продолжение беседы, девушка присела на выбеленное водой и солнцем дерево. Вытянув гудящие от беготни ноги, она предалась созерцанию, провожая в небо раскалённые искры, отрывающиеся от пляшущих языков пламени. Несколько минут пара сидела в полной тишине, казалось, что даже костёр и река притихли, перестав трещать углями и журчать на перекатах.

— Наверно ты права, — голос Вадима прозвучал подобно выстрелу. Полотно тиши оказалось прорвано сразу во многих местах: река мягко зашептала накатывая на круглые окатыши и каменный берег, костёр затрещал углями, ожили насекомые и ночные птицы. — Просто…, просто я отвык от дома.

— Заметно, — заправляя за ухо длинную светлую прядь, ответила Элиэль. — Ты сильно изменился.

Вадим пожал плечами.

— Война.

Короткое, ёмкое слово, обронённое устами молодого человека, объясняло всё. Опираясь на него можно было сходу объяснить и понять, почему человек изменился внешне и внутренне.

— Она поймёт и примет, — глядя на профиль парня, нет — мужчины и воина, выхватываемый из ночной тьмы танцующим светом огня, сказала Элиэль. Из-за красных отблесков, отражаемых рекой, казалось, что голова Белова вытесана из белого мрамора искусным скульптором. И теперь живое пламя ежесекундно заставляло меняться лицо. Непостоянные тени, гуляли по нему, заостряли крылья точёного носа, превращая его в клюв хищной птицы. Мгновением позже робкие щупальца света отражались от бледной кожи широкого лба, играя тёмными кругами под глазами, и превращали мимические морщины в глубокие рвы. Вместе с тенями оживали и шевелились тонкие жгутики шрамов, мастеря из лика парня жуткую маску, изготовленную духами войны и смерти.

— Надеюсь, — Вадим подобрал с земли плоский камешек, зашвырнув его в реку, и печально усмехнулся. — Неправильно — знаю. Ирония в том, что я сам прямо и косвенно виноват в сложившейся ситуации.

— ? — источая неподдельный интерес и показывая заинтересованность, Элиэль всем корпусом развернулась к собеседнику.

— Это звучит, как бред сивой кобылы, можешь мне не верить, но я неосознанно сориентировал псановский портал. Почувствовав Лес, я своей магией, дистанционно, задал вектор выхода. Вот так вот, ни много, ни мало. Псоглавые не успели закрыть трек и взорвать портальные стелы, а дальше им не оставили шансов на заметание следов. Нападение гардарцев на Таёжный — это чистая случайность, но что имеем, то имеем. Я стал отцом раньше срока, Ирина до жути боится биомехов и меня. И я ничего не могу с этим поделать. Она сама должна перебороть свой страх, менталисты здесь не помогут. Остаётся ждать. Только времени, как ни печально, на взаимные притирки у нас с каждым днём остаётся меньше и меньше. Меня гложут нехорошие предчувствия…, мда. Недолго я пробуду в обойме запасных, вот увидишь.

— Не стоит заранее загадывать…

— Хм, будет день, будет пища, — резче, чем хотел, ответил Вадим, быстро теряя интерес к разговору. Желания изливать душу и плакаться в жилетку кому бы ни было, у него не возникало. И так он излишне разоткровенничался.

Благодаря обострённому женскому чутью Элиэль поняла, что становится лишней на этом берегу. Встав с коряги, она обозначила уважительный полупоклон. Не сдвинувшись с места, Вадим кивнул в ответ.

Фраза о «запасной обойме» оказалась пророческой, Белов как в воду глядел. Не успело солнце разогнать утренний туман и лениво взобраться на дымную линию горизонта, а разгорающийся новый день переступить границу между завтраком и обедом, в посёлок пожаловали высокие гости. Ничтоже сумняшеся, господа-товарищи из правительственных эмпиреев прибыли под сень Леса дабы воспользоваться плодами от наведённых мостов между гражданином Российской Федерации Беловым В.М. и беженцами из окраинного мира, подвигнув первого на исполнение священного Долга перед державой. Прозорливые клерки и дипломаты в МИД, сложив факты и посчитав на пальцах, правильно рассудили, что вассальная клятва полутысячи дроу имеет большие шансы перевесить чашу весов в пользу России в намеченных переговорах с их воинственными соплеменниками, обосновавшимися под Новосибирском. Ещё было бы неплохо привлечь Белова в роли консультанта в переговорах с Гардаром, как-никак он там жил и воевал. Пусть парень в дипломатии ноль без палочки, зато в знании различных армейских мелочей и нюансов ему цены нет. А раз так, то чем быстрее виновника торжества, в переносном смысле, возьмут за ноздри, тем лучше. Не откладывая дело в долгий ящик, соответствующий вопрос был согласован с руководством МИД и председателем правительства. Буквально через пару часов сверху, спустилось указание действовать немедленно. Убойную силу рескрипта подкрепляли размашистые подписи и гербовая бумага с печатями, дающая разрешение привлекать любые наличные силы и ресурсы.

В России часто так случается, что серьёзные дела делаются через одно место, наверно традиция такая. Прибытие МИДовских работников в Таёжный посредством портальных перемещений сразу выявило привычку следовать освящённым временем традициям. Первый спотык у гонцов государевых случился на мэллорнах, неприступный частокол которых окружал дом Белова и прилегающий к нему участок. Остаётся неизвестным, почему людей, посланных за парнем, не проконсультировали заранее и не ознакомили с местными реалиями. Всё-таки жизнь в посёлке коренным образом отличалась от общероссийской действительности, наличие Леса само по себе накладывало определённую специфику. Ещё беженцы всех мастей и перемещённые лица, орки и перевалочный пункт тантрийских наёмников, магический госпиталь, дроу, в конце концов. В довершении всего — незримая тень юного Владыки, парящая над отдельно взятой административно-территориальной единицей. Какие, ядрёна вошь, требуются полномочия и консультации с инструкциями для доставки в Москву одного-единственного человека? Вот вам адрес — действуйте! Исполнители, по-другому не скажешь, действовали с прямолинейностью тяжёлого бульдозера, прущего напролом, забыв, что прямая дорога не всегда самая быстрая. Только упёршись носом в серебристую кору лесных исполинов, чьи кроны скрывались в хмари низко плывущих облаков, и до этого ни разу напрямую не сталкиваясь с проявлениями магии, до людей стало доходить, что спешка хороша при ловле блох.

Долго ли, коротко ли, на сигналы «SOS» и судорожные попытки дозвониться до всех более или менее серьёзных адресатов, был получен отзыв. Получив команду от Элунда, на помощь делегатам отправилась Элиэль. Скрупулёзно проверив удостоверения и документы, эльфийка открыла чиновникам проход. Как по мановению волшебной палочки, заскрипев, деревья убрали толстенные ветви, упирающиеся в землю.

Второй спотык приключился буквально через полста метров. Дроу — телохранители элементарно не пропустили делегацию из пары дипломатических работников к ристалищу, на котором сюзерен тренировался с магами дроу и боевой звездой орков. Тёмные эльфы тоже те ещё формалисты, неукоснительно следующие духу и букве приказов. Жизнь в подземных городах приучила к строгой дисциплине и исполнительности. Без них никак в суровом военизированном обществе. Госпожа Элиэль в списке есть, да её Лес и без списка пропустит почти до семейного погоста, она проходит, а вас, господа, рядом не стояло. Мы вас не знаем. Ждите. Освободится Владыка, мы ему доложим.

А Владыка вовсю потел и звенел сырым железом тренировочных мечей. Ещё вчера, подумав, что хандра и рефлексии по разрушенному семейному счастью не самое лучшее, чему ему стоит предаваться, Вадим решил, что имеет смысл наладить плотное взаимодействие между людьми, орками и дроу. Вассалы, ессно, против не были, сотник клыкастых наёмников и наёмниц, щеголяющий в новеньком, с иголочки, оптическом камуфляже с капитанскими погонами на плечах, тоже оказался «за». Да и как отказать жрецу Тайли и шаману в одном лице? Характерная татуировка волка на плече служила опознавательным знаком, имея допуск почище иной ксивы. Свои не поймут-с, если откажешь посвящённому. Полковник Подопригора, фамилия которого соответствовала внешним богатырским данным и к которому направились Горанх с Беловым, выслушав их доводы, широко зевнув (час — то поздний), не нашёл причин для отказа, сказав, что основательно «обсосёт» вопрос с утречка, и в час по полудни ждёт Белова со товарищи на полигоне. А пока суть да дело, если у последнего есть желание, он согласовывает налаживание взаимодействия с орками и разрешает свободным от несения дежурства и службы боевым группам тренироваться с дроу. Обмен боевыми приёмами и уловками, а также наработками различных школ магии будет полезен всем сторонам, только дурак откажется от такого щедрого предложения.

Две «звезды» орков толклись у мэллорнового забора уже в половину седьмого утра. Клыкастикам не терпелось приступить к тренировке, ещё больше им хотелось прикоснуться к вобравшей в себя ночную прохладу броне биомеха. Глядя на «энтузиастов боевой и политической подготовки» и нескрываемую детскую радость, которой они буквально фонтанировали, Вадим понял, что Великий князь Ратибор, если не сглупит, имеет все шансы получить армию добровольцев, готовых заложить руки-ноги и души, в придачу, за возможность управления биомехами. Не надо искать подходящие кандидатуры, отсеивая девять из десяти человек. Личная мотивация и владение магией в данном вопросе не на последних местах, а с этими пунктами у детей степей всё в полном порядке, первого даже с избытком. За время короткого инцидента в Таёжном орки в полной мере оценили боевые возможности неожиданного противника, придя в неописуемый восторг. Белов улыбнулся, представляя, как орды клыкастиков осаждают рекрутские пункты Гардара, требуя усадить их за джойстики боевых машин. Орков нисколько не смущали операции по вживлению нейроконтактов, биочипов и шунтов, укрепления костной ткани углеродным волокном, подумаешь — плюнуть и растереть! Зато — УХ! Что ж, спрос рождает предложение. Стоит подкинуть идею Санину, ибо мысль материальна, не стоит её пускать в свободное плавание.

Задумавшись, Вадим пропустил атаку и теперь судорожно пытался сохранить равновесие на ставшей скользким катком земле. Подёргивания Белова, отбившего внезапный выпад рослой орчанки, не остался без внимания одной условно живой зрительницы. Укрывшись в тени, Ши отсвечивала редкими солнечными зайчиками от полированных боков и желчно комментировала поединок. Если кого и удивляло сие действо, то орки и дроу в их число не входили. И те и другие владели приёмами магического зрения, им не составило труда на фоне металла разглядеть настоящую живую ауру. Истории и сказки об одушевлённых големах гуляют во многих мирах, не стоит считать, что земной континуум имеет авторские права на триллеры с живыми машинами. Если боги и магия позволяют магам творить големов, порой неотличимых от людей, почему бы им не подарить одному из них душу? Другое дело, что Владыке досталась в напарницы злобная стерва с острым языком, ну, так, не всё коту масленица.

Короткий поединок завершился ничьей. Будто трёхсотваттная лампочка, сверкая белозубой улыбкой, орчанка испустила воинственный клич, заряд радости в котором перевешивал все мыслимые и немыслимые пределы. Вадим печально вздохнул: подрастерял он хватку. Нет, ему ничего не стоило прибить воительницу, на голой силе он бы вынес её за пару секунд, а вот так, соизмеряя усилия и не прилагая магию, чисто на голой физике, он едва-едва свёл поединок к ничьей. Парня слабо утешали татуировки на руках противницы, извещавшие что текущий поединок ведётся с мечником-мастером. Всё же Волк на его плече котировался гораздо выше, тем постыднее было признавать фактический проигрыш, да ещё Ши, язва с языком без костей, масла подливала и, без зазрения совести, посыпала солью открытые душевные раны.

— И ты, Брут?! — уткнув руки в боки, Вадим остановился напротив биомеха.

— И я, Цезарь! — поймав передним правым манипулятором солнечный зайчик и отразив его в лицо пилота, ответила Ши. Вадим недовольно сморщился и прикрылся ладонью.

За неполные двое суток инк успела основательно покопаться в ошмётках интернета и почерпнуть оттуда немалый багаж информации и знаний. Ши то и дело сыпала различными русскими поговорками и пословицами, через раз повторяя метафоры и высказывания исторических личностей и знаменитостей. Ей нравилось доводить Белова, от этого инк получала какое-то извращённое наслаждение. Между тем нельзя было сказать, что замаскировавшаяся под интеллект-компьютер дама переступает черту. Нет, эта профура биоэлектронного разлива грациозно балансировала на грани, всякий раз выходя победительницей в словесных пикировках. Вадим и хотел бы обидеться на напарницу, но не мог, признаваясь самому себе в душе, что ему нравится собачиться с Ши, она женской интуицией ощущала ту тонкую грань за которой наступала бестактность и никогда не позволяла себе действительно лишнего. Зато у Вадима всегда был козырь в рукаве. Вчера вечером он пообещал одному надоедливому орку из охранной сотни, что спустит Ши на него и та заговорит зубастика до сиреневых соплей. Здоровенный орк содрогнулся и опасливо скосился на стальную фигуру, на сем список вопросов у десятника исчерпался и внезапно обнаружились срочные дела, позабытые за суетой дней. «Поджав хвост», орк ретировался в расположение казарм.

— Тебя ждут, мальчик мой, — сказала Ши голосом профессора Дамболдора из саги про очкастого мальчика с зигзагообразным шрамом на лбу.

— Кто? — Откинув кокпит и закрепляя тренировочные мечи за пилот-ложементом, спросил Вадим. Поделки из сырого железа идеально подходили ему по руке, поэтому он нагло экспроприировал их у инструктора и сейчас пристраивал в крепления рядом с трофейным боевым мечом.

Этот клинок из дымчатой стали был захвачен у одного из временных храмов Ллос в Норосских горах Гардара. В тот день жизненный путь земного мага едва не завершился погостом. Впрочем, биомех тоже не надолго пережил бы своего пилота. Мстительные дроу до тла и металлических луж сжигали ненавистные биомехи. Вадим спас и себя и Ши. Удачно выскочив из практически разорванной напополам машины, он в рукопашную схлестнулся с храмовой стражей. По самую маковку накаченный кибердоком слоновьей дозой боевых коктейлей, ибо обычные на Седьмого не действовали ввиду особенностей метаболизма, он отстрелил головы двум дроу, потом подобрал выпавший из руки стражника меч и сошёлся в поединке с третьим эльфом. От неизвестного заклинания батарея ручного плазмомёта приказала долго жить, резко раскалившись и взорвавшись, едва Седьмой отбросил в сторону, ставшее бесполезным оружие. Латы третьего дроу, украшенные чеканкой и рунами, говорили о более высокой ступени посвящения по сравнению с убитыми сородичами. Качество клинка храмовника тоже оказалось неизмеримо выше. Вадим и эльф успели обменяться пятью ударами, вследствие которых на мече землянина образовалось две выщербины и три глубоких зазубрины. На лицо храмовника легла безумная улыбка берсерка. Войдя в боевой транс, он не только успевал отражать все удары и магические атаки Вадима, но и удачно контраковал, нанеся противнику несколько резаных ран на ногах, левой руке и груди, и спалив землянину волосы на голове. В поединке столкнулись чудовищная сырая сила Белова, тогда бывшего Седьмым с опытом трехсотлетнего дроу. Опыт брал вверх. Решив поиграть с противником, храмовник предвкушающее оскалился и танцующе приблизился к жертве. Шаг, ещё шаг, кончик клинка весело играл с солнечным лучом, посылая зайчики в глаза пилота. Вот дроу сделал ещё один осторожный шаг и отшатнулся от смачного плевка в лицо. Седьмой не был бретёром, чихать на кодексы и правила, полусекундной заминки врага ему хватило для входа в клинч. Мягко уведя дымчатый клинок в сторону, он сделал длинный шаг вперёд, левой рукой схватив дроу за горло, прикрытое кольчужной вязью бармицы. Раздался хруст и мягкий чпокающий звук. Перед тем, как ему вырвали кадык, храмовник успел выхватить длинный узкий нож, два раза вогнав его в правый бок противника, по счастливой случайности не попав тому в печень. Благо ещё то, что на лезвии не оказалось яда чёрных пауков, так любимого дроу. Поле боя осталось за Беловым-Седьмым. Получив данные биометрии, кибердок окончательно съехал с катушек, вколов раненому какую-то свехубойную хрень. Взревев белугой, Седьмой выпучив глаза и плюясь пеной бросился в атаку, голыми руками разорвав несколько выскочивших наперерез противников. Через десять минут он, шатаясь словно пьяный, вернулся к месту поединка на мечах, подобрал клинок из дымчатой стали и ничком завалился у повреждённого биомеха. Санитары, не сумев разжать пальцы, его так и привезли в полевой госпиталь — с мечом в руках. Обзавестись подобным оружием было много желающих, нашлись охотники и на трофей Седьмого, но все их мечты разбились об утёс упертости новоявленного хозяина и страх остаться без голов и рук, которые им пообещали открутить и вырвать без наркоза, если оные индивиды не дружат с мозгами и найдут в себе смелость протянуть конечности к трофею пилота биомеха. Народ внял, а как иначе? Кто их знает этих пилотов, они все без царя в голове, чокнутые. Поймает такой придурок с вычищенной черепушкой очередной бзик и пойдёт отрывать конечности. Что с дурака взять? Он же оторвет руку и будет смотреть, как на бабочку без крылышка. Из лабораторий мнемоников нормальные люди не выходят, психи одни и на головку ущербные. После выписки из госпиталя, меч, как брат-близнец похожий на шотландский палаш с полуторной заточкой прописался в кабине восстановленного в ремсотне биомеха. Одно отличие от классического «шотландца» у эльфийского собрата все же имелось — вязь будто бы выплавленных в стали рун, сбегающих по долу от гарды к концу.

— Мне они не представились, — голос Ши вырвал Вадима из воспоминаний.

— Направление?

— На три часа.

— Вижу, — Вадим почесал маковку. Гости не из местных. Держатся с апломбом и толикой высокомерия. Из далека прибыли. Интересно, кто они и что им надо в дальневосточных «чигирях»? То, что они по его душу, тут к гадалке не ходи. Хотелось бы разобраться с причинами визита.

— К тебе дама, дорогой. Красивая! Не теряйся, парниша, — усмехнулась Ши, до предела понизив звук в динамике.

— Ши, на болтики разберу! Здравствуйте, Элиэль!

Лучезарно улыбнувшись, эльфийка пожелала здоровья в ответ. Не прерываясь, она поведала о гостях. На секунду задумавшись, Белов поймал взглядом Эльгранда, притулившегося у ограждения ристалища. Старый интриган спиной почувствовал взгляд сюзерена и обернулся.

— Проводи гостей ко мне домой, — приказал Вадим командиру телохранителей, — и пошли кого-нибудь за старейшиной Эльграндом.

Седовласый дроу, разменявший не одну сотню лет, на интригах и дипломатии собак съел немало. Кажется, умудрённому подземному хитровану нашлось достойное дело.

— Леди?! — чуть оттопырив локоть, склонил голову Вадим.

Элиэль приняла предложенную руку.

— Усики блатные, ручка крендельком, галифе штабные серые на нём…, - пропела в спину Ши.

Элиэль скромно хихикнула в кулачок, Вадим сохранял каменное спокойствие, показав за спину кулак.

Мысль спихнуть дипломатов на старейшину оказалась верной на все сто процентов. Эльгранд был именно той фигурой, которая требовалась Москве для переговоров с анклавом дроу под Новосибирском. Лоялен сюзерену, а значит и России, лично знаком с большинством членов правящей верхушки анклава. Плюсы можно перечислять долго, а главный из них — личная мотивация. Эльгранд скрывал мотивы, но его интерес и заинтересованность были очень высоки. Представители дипломатического корпуса пробыли у Белова долго, вопросы, требующие освещения, обсуждались со всех сторон. Да, в гостиной деревенского дома, окружённого сплошным кольцом меллорнов обсуждался и составлялся черновик мирного договора. Документ вырисовывался в первом, очень грубом приближении, но его значимость только возрастала с каждой минутой. Прихватив Эльгранда, гости убрались только к вечеру.

В Таёжном старейшина появился через три дня. Поведав горячие новости, дроу задал один единственный вопрос: может ли господин посадить и вырастить ещё один дочерний Лес? Чувствуя скрытый подвох, Белов долго тянул с ответом. Эльгранд терпеливо ждал. Взвесив все за и против, Вадим ответил положительно. Старик облегчённо выдохнул и расплылся в довольной улыбке.

— Так-так, — положив на колени трофейный меч и перестав натирать его промасленной тряпочкой, сказал Вадим. — В чём подвох? Дроу готовы сдать позиции?

— О, да! — в этот момент Эльгранд сильно напоминал кота, нашедшего бесхозное ведро с отличными сливками. — Господин, вы не понимаете, что для нас значит Лес!

— Так просвети, не тяни за душу. В первую очередь мне интересно, как дочерний Лес коснётся меня и тебя? — оторвавшись от занятия, Вадим уперся взглядом в глаза старика. — Уж очень интересный букет эмоций чувствуется от тебя, Эльгранд. Самодовольство и мстительное удовлетворение так и хлещут.

— Хе-хе, у вас, землян, есть правильная поговорка, что месть — это блюдо, которое подают холодным. Моя месть за сотни лет выстыла, как льды горных вершин, — на лицо дроу выплыл хищный оскал. — Во время переговоров прозвучал осторожный намёк, что правительство России может способствовать и выступить посредником в деле обретения Народом полноценного Леса. В кулуарах прозвучало несколько фраз о наличии могучего мага, способного дать жизнь настоящему Лесу. Я подтвердил слухи…, даже дал непреложную клятву об их правдивости.

— Ну-ну, Эльгранд, давайте условимся на том, что я не против, чтобы вы использовали моё имя для своих нужд. Прикрываясь мною, вы можете творить всё, что угодно, но не во вред мне. Я не младенец и знаю, что вы знаете, что я знаю и так далее. Условие одно — подробности! Я должен быть в курсе всех плетущихся интриг. Я ясно выражаюсь?

— Более чем.

— То, что вопрос Леса так или эдак поднимут, я догадывался и заранее связался с генералом Саниным. Ши — дух биомеха, в первый же день просчитала такую вероятность. Возвращаясь к моему вопросу: чем это аукнется нам, Эльгранд?

— Статус, Господин! Я позаботился о слухах, теперь их не замолчат и не скроют. Верхушка анклава: Ригранд, Тирэя, Мальгранд и Литорэя поставлены перед фактом и будут вынуждены пойти на подписание мирного договора, в последней строке которого фигурирует Лес, господин. Народ просто не поймет их и разорвёт в клочья, если старейшины и Владыки откажутся.

— Статус, значит, — сверкнул глазами Вадим. — Какое же место ты прописал себе, Эльгранд? Ты теперь не только старейшина и мое первое доверенное лицо и советник?

— Вы зрите в корень, Владыка! — Эльгранд встал и поклонился.

— Присаживайся, я же просил без церемоний.

— Когда вырастет Лес, — перешёл к сути Эльгранд, — «анклав», как его называют ваши дипломаты, сколько угодно может кричать о независимости. Да, де-юре, они сохраняют множество привилегий и получают широчайшую автономию, но де-факто, по всем нашим законам и заповедям Плетущей, вы становитесь полноправным Владыкой дочернего Леса! — под скрип зубов молодого Владыки Старейшина повторил церемониальный поклон. Белов устало помассировал виски. Господи, во что он опять вляпался заботами Эльгранда? Старик своеобразно понимал желания сюзерена, как бы ему ещё втолковать, что власть никак не интересует Белова. Власть — это ответственность, а чем она больше, тем больше возрастает ответственность!

— Являясь Вашим первым советником, я, де-факто и де-юре, приобретаю статус второго лица во владениях дроу.

— Не переусердствуйте с местью, Эльгранд. Не забывайте о маленьком нюансе: пусть между Анклавом и Лесом три тысячи километров, но жить нам, и чего уж тут говорить, воевать, рядом. Я не хочу, чтобы наши отношения отягощались кровью. Плевать, если вы ткнёте своих недругов мордами в грязь и искупаете в отборных помоях, на подобные выходки я посмотрю сквозь пальцы. Хуже будет появление крови и непрекращающейся вендетты. Я достаточно ясно и чётко выражаюсь? Не вздумайте переступить за грань или, — Вадим впился немигающим, змеиным взглядом в старейшину. Эльгранд непроизвольно вжался в спинку кресла, — не попадайтесь. Не считайте мои слова карт-бланшем, Эльгранд. Продумывайте свои шаги самым тщательным образом. Я достаточно узнал дроу, чтобы понять, что интриги у вас в крови, не так ли? Чем ещё заниматься под землёй? Натуру, просто так, с кондачка, не переделаешь, поэтому вы и заняли место за моим плечом. Не силён я в подковёрной борьбе и разгадывании козней врагов и союзников, зато у вас на них нюх, как у акулы.

— Акулы?

— Да, есть на Земле такая хищная рыба, за километр чувствующая каплю крови. Чрезвычайно опасные создания. Так вот, Эльгранд, вы — акула, удачно прикидывающаяся белым кроликом. Не надо тут мне показательно фонить образцовым смущением и напускной скромностью. Да-да, я подтверждаю то, о чём вы давно догадывались. Я — эмпат.

— Редкий дар, господин. Я удивлён, как вы держитесь и до сих пор не сошли с ума.

— Ментальные щиты, Эльгранд. Всё дело в практике и постановке фильтров и экранов на эмоции. Великолепно помогают мантры. В завершение разговора добавлю, вы крупно ошиблись. Я оставлю Лес на Вас, уважаемый, и варитесь в собственном соку сколько душе влезет. Ваши игры мне не интересны. Мне важней всего семья: жена и дочка, возможно, Элиэль, ещё Таёжный. Исходите из этого постулата, — устало сказал Вадим, отпуская дроу.

— Я сожалею, Владыка, но вы уже по уши вляпались в грязное болото и с каждым днём оно будет засасывать Вас глубже и глубже. Отстраниться у Вас не выйдет при всём желании. Хотите вы или нет, но перед вами встанет невеликий выбор кем быть: фигурой или игроком? С моей точки зрения вторая альтернатива предпочтительней и я приложу все усилия и прослежу, чтобы Вами не помыкал кто попало, Владыка.

Эльгранд поклонился и вышел.

— А он прав, парниша, — раздалось по нейросвязи.

— И ты, Брут?!

— И я, Цезарь!

Через два часа, согласовав с Вадимом список личного эскорта, Эльгранд и Ко упылили в сторону портального комплекса. Вскоре в Новосибирске начался второй раунд переговоров, на котором представители России официально, в порядке жеста доброй воли, внесли предложение о посадке дочернего Леса. Дабы делегаты Анклава дроу были сговорчивее в кулуарах прошёл слух, что в случае провала, верховный командующий санкционировал термо-барическую и плазменную бомбардировки. Нарыв должен быть вскрыт и санирован, время цацканья и заигрываний закончилось. Кнут и пряник вечны, Эльгранд мастерски подмешивал яд в пирог с патокой, следом оказывая первую помощь, чем дарил надежду на благополучный исход. Грубый ход на грани фола, но старейшина лучше земных дипломатов знал, как и чем пронять соплеменников. Наутро облачный туман над территорией Анклава был развеян…

Вернувшийся с переговоров Эльгранд стал героем дня, вечера и ночи. Дроу устроили настоящий праздник, включив в обязательную программу танцы, поединки, песни, прыжки над костром и спиртное. Дрог, национальный напиток с крепостью в шестьдесят градусов, лился рекой. Вадим и Элиэль удивлялись, когда нагнать успели? Как всегда, через час после начала празднества к кострам бывших подземных жителей подтянулись соседи. В круг веселящихся незаметно влились орки, земляне и тантрийские наёмники. Видимо, за время нахождения в Таёжном все выше перечисленные лица успели в достаточной степени обрусеть. Иначе как объяснить то, что гости являлись со своим спиртным и своей закуской? Вадим и администрация опасались различного рода инцидентов, но Эйша, одна из старейшин дроу, заверила всех заинтересованных и обеспокоенных персон, что их не будет. Во-первых — магия, во-вторых — никто из дроу, в здравом уме, не осмелится оскорбить ночь веселья кровью и дракой, а за гостями найдется кому присмотреть. Не стоит переживать, Владыка, всё будет отлично. Вадим оставалось только согласиться с доводами и пару часов поприсутствовать у центрального костра. Вопреки опасениям и крепости напитков никто не напился до поросячьего визга и не дошёл до того градуса, когда фраза: «Ты меня уважаешь?», приобретает глубокий сакральный смысл.

Ночь действительно прошла без происшествий, чего нельзя было сказать об утре. Утренняя разминка оказалась прервана криками, доносившимися из-за меллорнового барьера.

— Стан, — коротко, опуская «гранд», обратился Белов к командиру телохранителей, которые дежурили сегодня, — узнай, что за ор за оградой.

Поправив меч, дроу поклонился и кликнул напарника. Дрязга за деревьями набирала обороты.

— Молчать! — донёсся до Вадима утробный рёв на оркском. За сим наступила тишина. Заткнулись перепуганные птицы и притих ветер, перестав играться с листьями на ветках.

— О, как! — крякнул Белов, переглянувшись с выскочившими из дома Элиэль и Натальей Бондарь. — Это становится интересным.

Наталья и Элиэль занимались оформлением детской комнаты, ещё соседка добровольно взяла на себя труд по приобретению различных мелочей от распашонок до присыпок и памперсов. Казалось бы война, а ассортимент в магазинах посёлка продолжать радовать профильными товарами. Хуже было с распашонками и пелёнками, но женщина сказала, что перешьёт несколько простыней, а Элиэль обратилась за помощью к администрации. Налаживая быт в других мирах, Россия перенесла туда часть производственных мощностей и приступила к выпуску товаров народного потребления, в том числе распашонок и прочих, столь необходимых молодым мамам, папам и малышам мелочей. Белов хотел, чтобы к выписке Ирины и Полины из роддома обе его зазнобушки ни в чем не нуждались, даже договорился о покупке домашнего молока и даров с огородов. Отец Натальи — дед Бондарь, давно продал свой домишко и переехал по другому адресу, но сдружившаяся с Ириной женщина по-прежнему часто навещала дом Беловых. Не реже матери в усадьбу наведывались близнецы, сейчас проходившие магическую практику в компании магоагрономов. Детям нравилось выращивать растения и придавать им новые свойства, их наставник — древний профессор Ортенской школы магии, на старости лет решивший сменить мир и окружающую обстановку, буквально захлёбывался слюной, в превосходных тонах рассказывая, как ему повезло с учениками. Да-да, эти дети и прочие ученики его самый последний и самый достойный аккорд на ниве преподавания и наставничества. Златая, лебединая песнь. Он даст им всё, что знает и сверх того! Не может не дать, ведь они, словно губка, впитывают все его знания. А как они их применяют?! О, Тантра и тантрийские маги давно позабыли об одной простой вещи, о Фантазии с большой буквы «Ф»! Фантазия и пытливость, поиск нового и полное пренебрежение замшелыми авторитетами вот чего не хватает ортенским ретроградам, загнавшим магию в жесткие рамки и не пытающимся двигаться вперёд на изменчивом пути познания. Именно это искал профессор Истан Рец большую часть жизни в своих учениках. Обидно, что требуемое обнаружилось не дома, но тем интереснее заткнуть за пояс старых недоброжелателей. Да-да, он заткнёт их и докажет правоту! Не сам, сто сорок лет уже солидный срок для мага, поднявшегося по социальной лестнице с босоногого деревенского оборвыша до уважаемого члена общества, он уже не доживёт, слишком много сил отобрала у мага война с зелёными орками. Зато доживут его ученики, те, кто предоставит усохшим сморчкам за кафедрами школ Ортена и Кионы видимое воплощение его идей. Улыбнувшись, Вадим вспомнил, как профессор Рец, щуря подслеповатые глаза и потрясая маленькими кулачками, высунув от усердия язык, неуёмным волчком носился вокруг домов-тивов, которые вырастил Белов для дроу. С таким же энтузиазмом за наставником бегала стайка юношей и девушек, среди которых были не только русские. Были индусы, несколько японцев, две китаянки, крупная орчанка и в довершение, с самого первого дня после переселения к Истану прибилась тонконогая и большеглазая, словно оленёнок Бемби, девочка-дроу. Вошедший в раж старик раз за разом требовал наглядно повторить процесс и шпынял подрастающее поколение, указывая им быть внимательными и не упускать ни одной детали.

— Владыка, — коротко поклонился вернувшийся Стангранд. От дроу тянуло неприкрытым весельем, хотя покерфейс тот сохранял идеально. — Там…, в общем вам надо самому взглянуть.

— Хм? — Вадим почесал плечо в районе татуировки с волком. Что же так развеселило невозмутимого воина? — Стан?

Но дроу, в эмоциях которого на первую линию выступили азарт и предвкушение, как воды в рот набрал.

— Ладно, разберёмся, — буркнул Вадим, направляясь к делегации, подошедшей к ристалищу. Не один хозяин отдельно взятого леса сгорал от неразделённого интереса. Наталья и Элиэль просто фонтанировали любопытством. Не девушки, а гейзеры на выезде. Плюнув на домашние хлопоты, Наталья вытерла руки о вафельный рушник, отточенным движением, показывающим изрядную практику, откинула отрез ткани на забор и пристроилась на три-четыре шага позади парня. Рядом с независимым видом вышагивала эльфийка.

Орки и дроу, явившиеся под очи молодого владыки, забыли о распрях и подозрительно помалкивали, награждая друг друга нечитаемыми взглядами. Эмпатические щиты Вадим снимать не стал, не хватало ещё захлебнуться в чужих эмоциях и заработать нейросенситивный шок. Что от «клыкастиков», что от длинноухих несколько попахивало выхлопом после вечерних и ночных возлияний, но в целом никто не выглядел больным или помятым. Жизнь в лесу и на открытом воздухе, чистая экологическая пища. Крепкое здоровье и ни одного цирроза печени. Так, что могло стать причиной скандала? Белов окинул посетителей внимательным взглядом… Оп-па! Две орчанки прилюдно щеголяли замужними косами, коих вчера вечером на головах прелестниц ещё не было. Кто-то хорошо погулял…

Праздник действительно прошёл без происшествий и эксцессов. Разве можно считать эксцессом, что некоторые молодые нелюди сумели найти общий язык, несмотря на наличие языкового барьера? Не все дроу прошли обучение русскому языку у менталистов, тем не менее, незнание языка не стало барьером для вьюношей с сердцем горячим и дев прекрасных, ищущих большой и чистой любви. Кому какое дело, что некоторым «вьюношам» стукнуло за полтора столетия или под два века? По меркам подземных долгожителей это ещё были сопливые юнцы, пороха не нюхавшие. С другой стороны, среди длинноухих беженцев две трети контингента составляли мужчины репродуктивного возраста, остальное были женщины и дети. Ясно дело, что всех представительниц прекрасной половины человечества…, э-э, дроу, быстренько определили в «хорошие и достойные» руки, часть из них сами резво определились и суровые воины, прошедшие огонь, воду и медные трубы не посмели пискнуть или каким либо образом выразить недовольство. С махровым матриархатом дроу покончили несколько столетий назад, но последствия ощущались по-прежнему. Женщины и женское слово у эльфов имели громадный вес. В данной ситуации совсем не удивляет факт взыгравшего либидо у эльфов, которые с лёгкостью наплевали на культурные и этнические различия. Белые орки совсем не похожи на зеленокожих соплеменников. Тысячи лет селекции и тайной работы Ордена Тайли сделали своё дело. Высокие, строенные воительницы с прекрасными внешними данными и симпатичными личиками не оставили равнодушными даже таких ценителей женской красоты, как дроу… Несколько орчанок, пришедших на праздник, провели ночь в жарких объятиях кавалеров. Всё бы ничего, но две фигуристые дамы наутро переплели косы… Продравшие глаза кавалеры сначала не поняли, что их жизнь кардинально изменилась, а статус холостяков помахал ручкой. Ничего, девушки быстро объяснили любовникам степень неправоты. Что-что, а иногда в искусстве убеждения оркам не бывает равных, особенно если это оскорблённая в лучших чувствах разъярённая орчанка, схватившая за «заднюю ногу» обретённое «счастье», которое ни сном ни духом не подозревает, как ему повезло, и тащит его на правило к не выспавшемуся сотнику. Счастливцы, подозревая ужасное и непоправимое, скованные обетом и запретом на убийство, брыкаются и орут во всю глотку. Бедняги пытаются отбиваться, забыв о древней непреложной истине, запрещающей вставать между женщиной и её добычей или тем, что охотница считает добычей. Скандал быстро набирает обороты. Вскоре вокруг буйствующих девушек и пришибленных дроу собираются старейшины эльфов и сотники орков. Подоплёка событий выявляется быстро… Шок и трепет некоторым были обеспечены. Новоявленные мужья категорически не согласны водрузить на себя хомут семейной жизни, но самозваным жёнам класть на их несогласие большие приборы. Выход из возникшей полемики, чуть не перешедшей в побоище, подсказал многомудрый Эльгранд, заметивший, что дроу есть лица подневольные, без одобрения и разрешения сюзерена не имеющие права и шага ступить. Владыка Вадим должен благословить… или не благословить брак верных вассалов. Только так и никак иначе. Тут уж оркам оказалось нечего возразить эльфу, ухмыляющемуся в душе. Старый хитрый жук изящно переложил ответственность.

Но только и сыны степей оказались не лыком шиты. Сотник Горанх сходу раскусил маневр оппонента и, улыбаясь во все клыки, предложил узнать мнение хозяина Леса и господина эльфов. Попытка Эльгранда применить тактическое отступление нарвалась на многообещающие взгляды красавиц, час назад переплётших косы, и ехидную смешинку в глазах здоровенного сотника, ловко обыгравшего старейшину на его же поле. Владыка при любом раскладе будет снимать шкуру со своего вассала. Горанх дружески хлопнул старейшину по плечу, колко обратив внимание многоуважаемого и многомудрого старейшины на одно малюсенькое обстоятельство, о котором забыл достопочтенный эльф. Помимо того, что Владыка Леса является сюзереном дроу, с него никто не снимал почётных обязанностей оркского шамана и жреца богини Тайли. Так на чьей стороне будет Владыка? Так-то! И чего стоим, кого ждём?! Орк расплылся в улыбке. Эльгранд вздрогнул, на ум старику пришли недавние слова сюзерена об акулах и их улыбках. Между тем, орк, скалясь, как океанская хищница обильному завтраку, залихватски подмигнул морально уничтоженному тёмному эльфу. Через десять минут гомонящая делегация искателей правды остановилась перед мэллорновой стеной, отгородившей подворье Беловых от посёлка.

Усилием воли сохраняя на лице кислую скучающую мину, и стараясь не рассмеяться в голос, Вадим слушал словоизлияния Эльгранда и Горанха. Ши, в отличие от напарника, не была ограничена подобными условностями и вовсю комментировала ситуацию, чугунным утюгом проезжаясь по обоим заинтересованным сторонам. Инк буквально фонтанировала едкой желчью, на весь лес поминая козлов, наобещавших невинным созданиям звезд с неба и удравших в кусты. Все мужики сволочи. Чуть что, сразу поджимают хвосты, подонки… Элиэль и Наталья, прикрывшись широкой спиной парня, тихо похихикивали в кулачки. Ночные кавалеры не знали куда деть глаза, а Эльгранд, оглянувшийся на старейшину Эйшу поисках поддержки, глухо зашипел от отчаяния. Ядовитая ухмылка, воцарившаяся на губах эльфийки, яснее ясного говорила, на чьей та стороне.

— Ши! — внешне грозный окрик скрывал неприкрытый смех по нейросвязи. — Если мне нужен будет твой совет, я обязательно тебя спрошу. Помолчи, пожалуйста! Вы воины и не пристало воинам драть глотки подобно базарным торговкам и зазывалам. Что ж, — Вадим позволил губам дернуться вверх в намёке на саркастическую улыбку, — думаю, поединок без применения магии решит наше недоразумение. Воин познаётся в бою. Леди имеют право предъявить свои права на достойных мужей, а те защитить себя от их притязаний. Все согласны? Я лицом к лицу встречался с бойцами дроу и склоняю голову перед их мужеством и отвагой, между тем, как никто другой, я знаю, что среди оркских воительниц никогда не было слабачек. Про таких женщин у нас на Руси говорили: коня на скаку остановит, в горящую избу войдет. Если достопочтимые ответчики не видят, как им повезло, и чего они могут лишиться по скудости ума и недомыслию, кто я такой, чтобы открывать им глаза? Есть со мной несогласные? Нет? Я так и думал! В круг!

— Ты и ты, — Вадим указал пальцем на первую пару.

— Сигранд, Владыка! — поклонился эльф.

— Эгрина из Клана Лунных Волков, Владыка! — неожиданно показав аристократические манеры, присела в реверансе орчанка.

— Эгрина, — стрельнул глазами Вадим и подмигнул девушке, — желаю тебе удачи. Помни, я запретил магию, но не женские чары.

Девушка кивнула, потянув шнуровку толстой кожаной жилетки с вшитыми металлическими пластинами, которые пестрели рунной вязью, нанесённой с помощью лазера. Перейдя на магическое зрение, Вадим заметил в ауре орчанки характерные сполохи перехода в боевой транс. Девушка ударными темпами взвинчивала восприятие. Так-так, до боли знакомая техника, Вадим поморщился, вспоминая Волчиц.

Взяв под контроль все эмоции, дроу раньше неприятельницы приготовился к бою. Сигранд слитным движением перепрыгнул ограждение ристалища и, изображая ледяную статую, застыл, ожидая противницу на краю утоптанного песчаного круга. КрасавчЕг, само воплощение мужественности. Эгрина отказалась от акробатических номеров. Плавной походкой она вплыла за ограждение. Несколькими незаметными движениями она освободила уложенные на голове косы и распустила их. Будто вороново крыло, черные волнистые волосы свободно рассыпались по плечам.

— Приготовились! — поднял руку назначенный судья-распорядитель. — На-а-а…

Эгрина повела плечиком, и расшнурованная жилетка вместе с льняной рубашкой свалились к ногам девушки. Как, почему? Когда поединщица успела разрезать ткань?

— …чали! — опустил руку судья.

От вида открывшейся картины полной идеальной груди с манящими возбужденными горошинами сосков и темно-коричневыми кружками ореолов, ошеломлённый Сигранд на мгновение застыл. Ступор длился какой-то неуловимый миг, но Эгрине его хватило с избытком. Резко преодолев разделяющее их расстояние, она пинком выбила меч из руки эльфа и повисла на нём, обхватив руками и ногами. Невнятный выкрик и рот Сигранда оказался запечатан поцелуем. Зрители заулюлюкали, причём хладнокровные дроу нисколько не отставали в выражении эмоций от темпераментных орков. Вадим язвительно покосился на Эльгранда, закрывшего ладонями лицо.

— Поединок закончен! — объявил Белов, приветствую победительницу. — Вторая пара, в круг!

— Эртогранд, Владыка! — почтительно поклонился второй поединщик.

— Рьяна из Рода Стальных Топоров, Владыка! — присела в реверансе девушка.

— Эртогранд, Рьяна, готовы? — улыбнулся Вадим, указывая жестом на ристалище и смущённого до состояния варёного рака Сигранда.

— Да, Владыка! — глухо ответил Эртогранд. — Но со своей женой я буду воевать в постели, без посторонних глаз и советов. Я готов взять Рьяну из Рода Стальных Топоров в жёны.

— Поступок не мальчика, но мужа, — крякнул Эльгранд.

— Владыка, — дроу взял орчанку за руку и опустился на одно колено, следом преклонила колено девушка, — окажите нам честь в проведении церемонии бракосочетания.

— «Молодец, малыш! — пришло по нейросвязи. — А мальчик не прост, дорогой. Эк он тебя как ловко зацепил. Дроу проводят церемонии в храме Ллос. Разрешишь строить Храм?»

— «Не гони лошадей, притормози, — мысленно ответил Вадим, при этом благожелательно улыбаясь опустившейся на колени парочке, — Хотят церемонию? Будет им церемония!»

— Что ты задумал?

— Про Храм Ллос он ни слова не сказал, а про Тайли-Матерь не знает. Дроу неаккуратно упустили факт причисления меня к жреческому сословию, видимо Эльгранд придержал информацию при себе. Шаман высшей ступени посвящения не может не быть жрецом Тайли. Так что включаем дурочку, Ши. Поработаю клоуном, станцую с бубном под тамтамы, призову благословение небес.

— Ты ведь понимаешь, что проблему подобным демаршем не решить?

— Понимаю, Ши. Не дурак. Отказавшись возглавить бардак, я рискую получить подпольные алтари поклонения паучихе. Ежу понятно, не преступая кровную клятву, оставаясь преданным сюзерену, можно найти множество способов вознесения молитв Ллос. Как думаешь, насколько хватит выдержки дроу? Тем паче, по ухваткам, Эйша из храмовниц, она клялась служить божеству и сейчас мы имеем вероятность и высокий процент возникновения магического конфликта. Поверь, рыбак рыбака видит издалека. Готов заложить медный грош, сегодня нами разыграли хорошо отрепетированное представление и первую скрипку в нем задавали Эйша и, скорее всего, Эгрина. Дамы устроили бенефис, так сказать.

— Дроу и орки?

— А что тебя так удивляет? У них было достаточно времени спеться и обговорить необходимые нюансы. Мне просто было интересно, насколько далеко готовы зайти эмиссары Ордена. Во всеуслышание отмечаю — любопытство удовлетворено в полной мере.

— И какие у тебя планы?

— Я тебе поражаюсь, Ши. Ведь ясно же, как божий день: не можешь предотвратить — возглавь! Храму быть, но на моих условиях. Цели дроудесса добилась, я лишь внесу новые правила в интригу, сработав на опережение и обломав даме остальные наполеоновские планы. Думаю, хорошая моральная порка дроу и оркам не повредит.

— Сегодня ты вырос в моих оптических визорах, дорогой! Касатик, когда будешь насиловать мозги окружающим, нейросвязь не отключай, плиз-з-з.

— А что мне за это будет?

— Какой ты мерзкий и вульгарный мужлан! Нет, чтобы сделать девушке приятное, даже в малости выгоду ищешь. Фу-у! с кем я связалась?.

— Ну-ну. Я жду, «девушка», — ехидно сказал Вадим. — Что, нечего предложить? Должны будете.

— Буду-буду, если не забуду.

— Я напомню при случае.

— Кто бы сомневался. Ладно, яхонтовый мой, мы тут лясы точим, а люди ждут вердикта. Как выкручиваться будешь?

Продолжая отечески улыбаться, хотя приклеившаяся улыбка больше напоминала оскал хищника перед прыжком на добычу, Вадим жестом показал, чтобы жених и невеста встали с колен.

— Грехом будет отказать вступающим в брак и связывающим себя навечно нерушимыми узами. Церемонию по канонам Храма Тайли проведём завтра, а об освящении уз по традициям народа дроу я подробно обговорить со старейшинами Эльграндом и Эйшей. Как вы понимаете, большая часть нюансов и обычаев мне незнакома, не хотелось бы попасть впросак. Уважаемые, предлагаю проследовать в дом, там, в приватной обстановке, нам будет удобнее. Остальных прошу покинуть двор. Не переживайте, старейшины вам всё расскажут и доведут мое решение, ещё раз подздравляю с обретением друг друга, — послав ободряющую улыбку невестам и нервничающим дроу, сказал Вадим и, указав взглядом на Эгрину, кивнул элиэль. Эльфийка прикрыла глаза, мол, поняла. — Сигранд, разреши я украду у тебя ненадолго твою очаровательную половинку.

Девушка напряглась, но делать нечего, в подобной мелочи шаманам отказывать было не принято. Пройдя в дом и предложив гостям присаживаться на диван и кресло, Вадим разместился на втором кресле. Наталья скрылась на кухне и загромыхала посудой, через пару минут, которые пролетели в напряжённом молчании, женщина появилась неся в руках поднос с чайным сервизом. Вскоре журнальный столик украсился всеми необходимыми для чаепития атрибутами: старинный толстощёкий самовар с блестящими боками и чайной бабой на крышке, сахарница, розетки с вареньем, ваза с печеньем и конфетами, заварник, банка с растворимым кофе и маленький кувшинчик со сливками.

— Угощайтесь, — показывая пример, сказал Вадим.

Эльгранд кинул на сюзерена встревоженный взгляд и осторожно пригубил обжигающий напиток. Успокаивая старого дипломата и хитреца в одном флаконе, Белов чуть повел подбородком, стрельнув глазами на дам, которым было совсем не до чаепития. Чуют кошки, чьё сало съели. Судя по отголоскам ментального фона, Эйша, мягко говоря, чувствовала себя не своей тарелке, а Эгрина держала спину прямо, будто кол проглотила. С каждой минутой орчанка нервничала всё больше и больше. То ли опасалась каверзы от Белова, то ли от застывшей позади дивана Элиэль. Скорее и того и другого. Щиты Вадим не убирал, лишь ослабив их до приемлемого уровня, справедливо опасаясь захлебнуться в волнах эмоционального шторма, эпицентром которого являлись обе приглашенные барышни.

— Что ж, — допив чай и промокнув губы салфеткой, Вадим откинулся на спинку кресла. Гости, как по команде поставили чашки на блюдца и превратились во внимание, — я не ошибусь, предположив, что вы терзаетесь истинными причинами приглашения к столу? Позвольте удовлетворить ваше любопытство. В первую очередь отдаю дань уважения актёрскому таланту дам. Браво! Брависсимо! — громко захлопал в ладоши Вадим. Эгрина и Эйша переглянулись. Белов, играя на публику, тяжело вздохнул:

— Святая наивность, так и хочется сказать «верю», да вот некоторые шероховатости цепляют глаз. Эльгранд, позвольте вас немного просветить о культуре орков и царящей в их среде свободе нравов. Нет-нет, — замахал руками Вадим, — я ни в коем случае не хочу оскорбить детей степей, намекая на распутство и прочие прелести, просто довожу до части присутствующих о том, что девушки орков свободны в выборе партнёров, и ночь, проведённая в постели с мужчиной никак не связывает их взаимными обязательствами. Встретились и разошлись, довольные или, как повезло, недовольные друг другом. Для меня явилось открытием столь бурное выражение чувств и предъявление претензий на супружество, высказанные сегодня. Да-да, уважаемый Эльгранд, без шуток, видимо ваши мужчины оказались настоящими жеребцами в постели, затмившими собой небо и звёзды, что свободолюбивые леди с ночи переплели косы и, не отходя от стойл, схватили племенных коней под уздцы.

— Господин, что вы имели в виду, сравнивая достойных воинов с племенными лошадьми? — прикрывшись подхваченной с блюдца чашкой, спросил старейшина.

— То и имел, уважаемый Эльгранд.

Было дёрнувшуюся Эгрину успокоила рука Элиэль, опустившаяся той на плечо и с неженской силой придавившая орчанку обратно к дивану. Неизвестно, что хотела высказать степная красавица, в любом случае бритвенной остроты кинжал, ледяное лезвие которого коснулось шеи темпераментной девушки, заставило её отказаться от своих намерений и проглотить вертевшиеся на языке слова.

— Элиэль, — укоризненно покачал головой Вадим. Кинжал исчез так же быстро, как и появился. — Не стоит, ведь Эгрина не собирается совершать глупостей, ведь так? Вот и договорились. Вот и ладушки.

Наградив невольных собеседников хмурым взглядом, отчего те подобрались, хотя куда уже было подбираться, Вадим вкрадчиво спросил старейшин дроу:

— Эйща, Эльгранд, скажите мне, пожалуйста, вас угнетает принесённая клятва на крови?

Дроу витиевато открестились от высказанных в вопросе предположений. Всё хорошо, просто замечательного. Видит Ллос, о лучшем сюзерене они просто мечтать не могли.

— А я думаю, что угнетает, — продолжал давить Вадим, — тогда как вы объясните расхождение слов с делом? В глаза клянётесь в преданности, а за спиной устраиваете интриги. Эльгранд (старейшина потемнел глазами, имя без префикса «уважаемый» намекало на сильное недовольство сюзерена), не вам ли я четвертого дня говорил о нетерпимом отношении к разного вида козням? Можно с пониманием отнестись к проискам врагов, но за подковёрные игры вассалов я буду спрашивать с них самих. Или я ранее недостаточно ясно высказался о готовности выслушать и обсудить любой вопрос, проблему или пожелание? Странно, никто не тревожил меня ни по каким мелочам. Тивы, одежда, продукты, ристалища, пристроить детей и женщин, всё, список проблем подозрительно быстро оборвался. О пище духовной и принесение треб ни один дроу ни разу не заикнулся. Зачем огород городить? Эйша, я к вам обращаюсь. Я могу понять цели Ордена и Миледи. Тайгора-да, моя наставница, руками Эгрины решает проблемы евгенической программы, и я больше чем уверен, биоматериал, м-м, семя дроу в стазисных емкостях уже передано по этапу с доверенными лицами куда надо. Это, Эльгранд, я к слову о племенных жеребцах. Я с пониманием отношусь к проблеме диспропорции между женщинами и мужчинами, и догадываюсь об оплате, которую предложили орки: девушки детородного возраста с магическим даром. Два поколения и дети полукровок будут нести в себе три четверти крови темных эльфов, вобрав в себя лучшие черты обоих народов, как сила, ловкость, владение магией, неприхотливость и плодовитость. Честный размен, к слову, но дальнейших игр я не понимаю. Зачем? Встретились вы друг с другом, нашли общие точки соприкосновения, перетёрли, договорились и ударили по рукам. Что я могу сказать: молодцы! Я серьёзно, ничего предосудительного здесь нет. Меня задевает тайна, состряпанная из этого за моей спиной, и попытки исподволь подвести к строительству храма Ллос. Если я чего-то не понимаю или что-то не так сказал, так объясните мне, пожалуйста, что?! Молчим, та-ак, просто замечательно… Я никого не держу, одно слово, повторный кровный ритуал и вы свободны, как птицы в полёте. Элиэль поспособствует с порталом и дорогой в одну сторону, Анклав ждёт вас с распростертыми объятиями. Что вы так побледнели? Не нравится перспектива обратно влиться в ряды родного племени? Что так? А-а-а, кое-кто успел отдавить все больные мозоли всем причастным и непричастным, ну, это не мои проблемы, господа.