Столкновение Сапегин Александр

— Стоять, касатик, — осклабилась голограмма девушки-механика перед биомехом. — Я тебя, милок, за версту без соли и перца чую! Ишь, свалить он удумал!

Вопреки бодрому тону и невозмутимо-беззаботному виду, по нейросвязи, как и в ментале ощущалось нешуточное беспокойство. Дамы находились едва ли не на грани нервного срыва, что живая, что электронная. Если не принять экстренных мер, у второй начнут плавиться логические цепи и дымиться микросхемы, а у первой истерика. С чего они так? Вроде ничего не случилось, все живы-здоровы, ноги-руки целы, голова на месте.

— Кто бы сомневался, Железячка моя, — ответил Вадим, сбрасывая невидимость. Элиэль соскочила с манипулятора. В три шага подлетев к Вадиму, словно боясь потерять любимую драгоценность, она сжала его в крепких объятиях. Ши осталась стоять на месте, виновато переступая ступоходами, хотя виновник девичьих переживаний чувствовал, будь её воля, его рёбра подверглись бы страшному испытанию. Ну, или подзатыльник бы влепила. Осталось решить, что из предложенных вариантов менее опасно: переломанные рёбра или треснутая черепушка.

— Полюбуйся, — печально улыбнувшись и скромно потупившись, сказала голограмма, сформировав виртуальное зеркало.

Одного взгляда на отражение хватило, чтобы догадаться о причинах волнения и жалостливых взглядов перед храмом. Хотя в жалости Вадим нуждался в последнюю очередь. Проведя рукой по абсолютно белым, до синевы, волосам, он чуть отстранился от волнующейся жены.

— На снежного эльфа похож, — усмехнулся Вадим, — только без ушей. Скажи, Эля?!

— Дурак! — острый кулак больно впился в грудь «безухого» эльфа.

— Согласен, — вовремя проявил покладистость Вадим, прижимая девушку к себе. — Пойдём домой, пока меня жрецы не хватились?

— Пойдём, — беря мужа за руку, ответила Элиэль.

— Эх, чего уж там, — пробубнила Ши, — забирайтесь в кабину. Отвезу с ветерком! Только не вздумайте там обжиматься и сосаться, мигом с катапультой познакомлю!

— Добрая ты! — рассмеялась Элиэль, пропуская нарочитую грубость инка мимо ушей.

— Ага, я такая. Ну, чего стоим, кого ждём? Забираемся пока я добрая. Эй, голубки, — через минуту возмутилась Ши, — я, по-моему, просила без рук и слюней? Тьфу на вас, вот же гадость — катапульту заело…

Уснувшую Ирину они не стали будить, решив вывалить ворох новостей с утра и на свежую голову. Впрочем, была ещё одна причина не трогать покой спящей женщины…

Замершая за растопленной баней Ши свечку над парочкой не держала, да и в парилку с предбанником она бы не влезла, при её-то габаритах, но ИНКу хватило эмоций и кусочка счастья, перепавших по нейросвязи…

— А? — отлепляя щёку от старого тулупа, подложенного под банную простынь, продрал глаза Вадим. На щеке осталась висеть приклеившаяся шерсть, выпавшая из обветшалой одежды. Над проснувшейся парочкой склонилась темноволосая женская фигура. Вадим мысленно почесал тыковку и надавал сам себе виртуальных подзатыльников, между делом кляня себя за забывчивость и житейский тупизм. Уж пару-тройку сторожевых контуров можно было подвесить. Расслабился, понтиаешь.

Так по-детски спалиться надо уметь. И пусть Ирина самолично «благословила» мужа и Элиэль на грех, но вот так попасться ей на глаза… Боже, как стыдно.

— Срам прикрой, — под сдавленные смешки, пробивающиеся через нейросвязь, на бёдра и восставшее поутру мужское достоинство плюхнулось махровое полотенце. — Иди в речке охолонись холодной водичкой, а мы с Элей пока приведём себя в порядок. Дуй давай, Казанова. С тобой я потом поговорю.

Сообразив, что немедленно его никто убивать не собирается, Вадим, покорившись судьбе и обстоятельствам, обернул полотенце вокруг пояса и, провожаемым взглядами жён и телохранителей, поплёлся к реке и глубокой ямке, вымытой между корней мэллорнов. Позади гулко хлопнула дверь предбанника и вжикнули сервоприводы биомеха. Ши переместилась к открытому окошечку и притиснула к нему глазок голопроектора. Баню накрыл купол звукового полога.

Сдёрнув полотенце, Белов, сверкая ягодицами, потопал по тропе голяком.

— Фью-фьюв! — изображая восторг, присвистнула в спину Ши. — Шикарная задница, касатик!

Катая на языке несколько скабрезностей относительно сверкающей «попки» биомеха, Вадим благоразумно промолчал. С Ши станется ответить что-нибудь язвительное. За ней не заржавеет, плавали — знаем. Зубоскалить эта особа умела и любила, профи восьмидесятого левела, куда там диким аборигенам с тремя классами церковно-приходской школы переть против иномирных монстров с высшим образованием за пазухой. Упражняться с утра в остроумии? При свидетелях и вышедшей на порог Наталье Бондарь, которая, цокнув нечто одобрительное, преувеличенно осуждающе покачала головой (можно подумать она узрела что-то новое)? Увольте! Вадим заранее признал поражение на поприще подтрунивания. Не его конёк языком работать, это Ши горазда мозги полоскать. Она, можно сказать, всеми признанный спец в этом нелёгком деле. Виртуоз! Из всех знакомых Белову людей тягаться с ней взялся бы Эльгранд, да и то не факт. Прожженный хитрован, полной ложкой хлебнувший от жизни «прелестей» различного пошиба, по скромному мнению Вадима, мог составить ИНКу достойную конкуренцию, но следуя развитому инстинкту самосохранения, предпочитал лишний раз не ввязываться в полемику с признанной «мозгоклюйкой». Себе дороже. Подойдя к коротенькому помосту, Вадим оглянулся назад. Кто бы сомневался, биомех чуть ли не приплясывает у окошечка предбанника, Видимо в помещении протекает занимательная дискуссия. А о чём треплются бабы? Фигня вопрос: о мужиках! Не надо владеть никаким даром — ясно как божий день, жёны и «законная подруга» перемывают ему косточки, делясь впечатлениями. Последняя из «посудомоек» особо и не скрывается, нейросвязь так и фонтанирует смешками и ехидством. На удобном чурбаке, на котором Вадим рубил дрова, устроился Эльгранд. Закинув ногу на ногу, старейшина, оттопырив мизинчик, попивал мелкими глоточками утренний кофе. Вокруг вальяжного дроу ненавязчиво вилась Наталья. Белов убрал ментальные щиты, напряг эмапатическое восприятие и чуть не поперхнулся языком. Однако! Впрочем, не его дело, они люди взрослые — сами разберутся. Уже перед самым прыжком в реку голову Вадима посетила провокационная мысль поделиться наблюдением с Ши…

Целебные свойства холодной — обжигающе ледяной воды оказались как нельзя кстати. В чём-то Ирина оказалась права. Горный поток смыл лёгкую усталость, согнал остатки сонной одури и погасил утренний «огонь в чреслах». Ага, от «бревна» осталось мелкое «полено». Фуф, полегчало. Нет, ну, не кастрируют же его, право дело. Окунувшись ещё раз и до красна растершись полотенцем, Вадим потопал в дом, правда в этот раз махровый отрез материи обвивался вокруг стыдливо прикрытых бёдер.

На крыльце Белова перехватила Элиэль.

— Накинь на себя что-нибудь.

— Хм? — чихнув на солнышко, вздёрнул бровь Вадим.

— Генерал на закрытом канале, — эльфийка постучала пальчиком по корпусу наручного коммуникатора, с которым не расставалась ни днём, ни ночью.

— Эльгранд, — Вадим окликнул старейшину и глазами указал на двери в летнюю кухню. — Эля, открой окно.

— Поняла.

— Ши, записывай и попробуй взломать код, — бросил Вадим. Биомех молча пристроилась у открытого окна, Элиэль кинула несколько заклинаний от подслушивания и подглядывания. Подумав, Вадим добавил пару своих. Всяко лишними не будут. Кухню накрыло густым туманным облаком. В невесомой мути великолепно вязли все звуки, к тому же облако блокировало и другие способы снятия информации типа лазера и визуального наблюдения. Мелькающие на внешней кромке микроскопические молнии создавали шум в электромагнитном и радиодиапазонах.

Сняв с верёвки с трепыхающимся на ветру сохнущим бельём футболку и спортивные шорты, Вадим быстро оделся. Прежде, чем уйти в дом, вездесущая Наталья успела наметать на стол нехитрую снедь к чаепитию: варенье, конфеты, печенье и пирожки с яйцом и луком, одуряющий запах которых заставлял вожделенно трепетать ноздри и наполняться слюной рот.

— Здравствуйте, Александр Владимирович! — несколько оторопело промолвил Вадим, с трудом узнав в молодом парне генерала Санина.

— И вам подобру-поздорову, Вадим Михайлович! Эля, Эльгранд, — раскланялся помолодевший генерал. Хотя через несколько секунд Вадим изменил первоначальное мнение о «цветении и запахе» у обретшего вторую молодость человека. Глаза Санина остались по-прежнему стариковски-блеклыми. Внимательный цепкий взгляд пронизывал присутствующих насквозь. Хватки генерал не утерял, что не могло не радовать. Да и печать не проходящей усталости никуда не выветрилась, её следы читались на горизонтальных складках, оккупировавших лоб и носогубный треугольник, проглядывали в полопавшихся капиллярах глаз и набрякших мешках под ними. Ещё вчера посторонний наблюдатель, если бы застал генерала и Вадима рядом мог принять их за братьев, благо ночь и водные процедуры в компании с сэттажем убрали все следы с лица Белова.

— Молодость не в радость, — помимо воли вырвалось у Вадима.

— Верно подмечено, Вадим Михайлович, а вы ещё добавляете, — укоризненно ответил Санин. — Только-только расслабился, жить, можно сказать, начал.

— Оправдываться не собираюсь, не дождётесь, — заскрипел табуреткой по полу Вадим, между делом придвигаясь к столу и протягивая руку к чайнику. — А вот относительно шифрованной связи и закрытых каналов хотелось бы особо поинтересоваться. К чему секретность, Александр Владимирович? От кого по углам прячемся? Прошу извинить меня, — смутился он, — даже не есть, жрать хочу невообразимо, просто не могу удержаться. Но я вас внимательно слушаю, извините ещё раз.

— С чем хоть пирожки? — печально вздохнул Санин, провожая взглядом румяный бочок лакомства, исчезающий во рту Белова.

— С луком и яйцом.

— Заморили червячка, Вадим Михайлович? — отечески осведомился Санин, Вадим смущённо кивнул и вытер руки о рушник. — Вот и ладушки, перейдём ближе к делу и вашей эскападе с представителями Гардара. Не хорошо получилось, ребятки. Совсем не хорошо. Скандал, господа, разгорается изрядный. Подставили вы нас, Вадим Михайлович…

— Он всё правильно сделал! — Ши материализовала голограмму девушки-механика.

— Ши! — Вадим легонько пристукнул ладонью по столу, но виртуальной даме было, что с гуся вода. — Александр Владимирович, позвольте представить вам ещё одного участника нашей беседы. Ши, мой стальной ангел-хранительница, она же честь, совесть и язва, и главный компонент биомеха, без которого тот оставался бы простой машиной. Прошу отнестись к моим словам серьёзно, Ши не робот и не простой ИНК, она разумна и являет собой самостоятельную личность. Ши, с генералом Саниным ты заочно знакома, так что прошу вас друг друга любить и, не побоюсь этого слова, жаловать.

— Хм, — задумался Санин, — это многое объясняет. Интересно… Ладно, об этом потом, вернёмся к нашей проблеме, как говорится своя рубашка ближе к телу. Правильно или неправильно вы поступили, мы обсудим чуть позже, а пока зайдём издалека и затронем волнующую присутствующих секретность.

Обречённо покосившись на новый пирожок в руке Вадима, и мысленно махнув рукой, генерал продолжил приоткрывать завесу. Если присутствующие не забыли, сколько ему стукнуло годков, то по всем признакам ему давно было пора на покой, обживать кресло-качалку и нянчить внуков, а там и до свидания с апостолом Петром — ключником, хранящим ключи от врат рая и ада недалеко, а там уж куда определят Гавриил и Уриил. В рай или в ад. Но случилась накладка, генералу, приготовившемуся отойти в мир иной, споили кровь дракона. Последствия интенсивной терапии налицо. Резко помолодевший и набравшийся сил Санин моментально встал некоторым господам-товарищам поперёк горла и самим фактом омоложения поломал кучу планов. Не будем показывать пальцем на заинтересованных лиц ведь вполне можно ошибиться и обвинить честного законопослушного гражданина в голове которого даже в страшном сне не возникало мысли подсидеть престарелого генерал-лейтенанта или посадить на его место нужного человека и сделать карьеру. Обидно другое — никто не секунды не сомневался в наличии публики, не скованной моральными принципами и запретами. Да, грустно признаваться, но в верхах ещё тот клубок друзей. Куда ни плюнь, в змею попадёшь. Печальное в этой ситуации то, что заклятые друзья и коллеги сумели спеться с иномирными змеюками, с первого захода найдя в Гардаре тварей одной с ними крови. Рыбак рыбака видит издалека. Враги генерала буквально на коленке сляпали многоходовую операцию, ударив по нему и, как это не покажется странным, по Великому Князю. Не углубляясь в дебри и тонкости завязывающегося клубка, генерал поведал основной расклад.

Перво-наперво Санин прошёлся по Гардару и Двору Его Величества, сиречь брата Ратибора. Облечённые властью люди решили, что отдельный мир это слишком большой куш для одного властелина. Им захотелось припасть к пирогу, хапнув кусок пожирнее. Когда ещё выпадет подобная возможность? Вот именно, грамотные люди куют деньги не отходя от кассы. Царское окружение арконского монарха не осталось в стороне, был дан беззвучный старт гонки на выживание, хорошо смазанная машина интриг запустилась без проволочек. Ратибор, как и Санин, тоже был для многих острой костью в глотке. Высшие сановники и здесь и там привыкли держать руки на пульсе, иначе они бы не были высшими сановниками, приближенными к верхушке. Что есть, того не отнять. Иначе никак, принцип курятника справедлив для всех миров: увернись от верхнего, клюнь ближнего, насри на нижнего. Зазевавшихся и наивных простофиль акулы с человеческими харями сжирают без сожаления, соли и хлеба. Шпионы пока неназываемых Ратибором, но хорошо знакомых ему личностей поработали на славу, снабдив хозяев полным пакетом информации для аналитиков, которые эмпирическим путём определили точку воздействия. Они скрупулёзно изучили психологический портрет «Седьмого», за которого ратовал неофициальный посланник землян — это Санин приплёл Керимова, в своё время навестившего Великого Князя. Короткая ремарка — заговорщики рассчитывали на более бурную реакцию «объекта» и планировали предъявить землянам хладные тела мнемоника и сопровождения, но не выгорело, хотя обуреваемый гневом хозяин леса таки сыграл им на руку: вира, предъявленная лично Ратибору. Следом ушёл заранее оговорённый сигнал «друзьям» из команды премьер-министра и силовых структур. Стоящие на стрёме моментально инспирировали травлю Санина и выставили на общее обозрение грязное бельё генерала. Досталось и его окружению, особенно сильно каток проехался, как вы думаете, по кому? Правильно, мальчики и девочки — по Белову В.М. Напомнить, чьим протеже считается многоуважаемый, но несдержанный на язык Вадим Михайлович? Упор делался на том, что Санин гребёт под себя не останавливаясь и нахапал слишком много, а второму дали слишком много воли. Не пора ли сделать укорот и тому и другому, поставить их, так сказать, на место, а то щенок возомнил себя удельным князьком. Совсем от рук отбился, вассалов завёл, храм языческий вот построил, никого не спрашивая. Сколько можно терпеть эти безобразия?! Последнее, справедливости ради, совсем из свеженького, наивно полагать, что враги не обыграют этот факт.

Переговоры с Гардаром закономерно застопорились. Великий Князь не может оставить виру без ответа, и поставлен в тяжелую ситуацию. Политическая обстановка, откровенно говоря, резко обострилась, проект биомеханических ударных подразделений подвергается критике со всех сторон. В вину Ратибору неожиданно ставится кража человека из другого мира, как ни крути, выглядит, мягко говоря, неприглядно. Ага, нашлись поборники справедливости, сто лет их варвары не интересовали ни с какого боку, а тут удачно сложилось. Ладно бы это был простой смерд, так нет, подручные Ратибора замахнулись на владетельную личность. Короче, прикормленные сановниками шавки изрядно потоптались по репутации князя. Великолепный полководец оказался бессилен что-либо предпринять против политических махинаторов, окопавшихся за спиной брата. Кое-кто из гардарских господ, наоборот, усмотрел несмываемое оскорбление и требует головы известного товарища, жрущего пирожки. В любом случае, если не принять экстренных мер, Ратибора ототрут от переговоров, а Санина турнут с занимаемой должности, ведь облажался именно его протеже. Президент требует результата и прогресса, он яснее ясного понимает, что нам кровь из носу необходимы союзники, военная поддержка и доступ к передовым технологиям. Что ещё, голоса оторвать Вадиму голову и прочие выступающие части тела активно раздаются и у нас, об этом озвучивалось ранее. Чью ещё голову требуют доброхоты, надеюсь, пояснять не требуется? Санину стоило огромных усилий поднять все связи, купировать конфликт и сдержать ретивых, что само собой не пошло ему на пользу. Дошло до того, что генералу пришлось организовывать прикрытие с выездом на Диану, а оттуда связываться с Беловым, так как на Диане он лично подбирал людей и уверен в каждом, а земному окружению доверия нет. Такие вот пирожки с котятами.

— Что делать будем, господа-товарищи? — качнувшись к глазку камеры, спросил генерал.

— Господин генерал, позвольте уточнить, — взял слово Эльгранд, — ваши э-э-э… наши противники в курсе маленького нюанса относительно участия Владыки в переговорном процессе с народом дроу или вы предпочли утаить его от широких масс? Те дипломатические работники, которые приезжали в Таёжный, оказались повязаны кровной клятвой, что ни в коем случае не осуждается, наоборот, я обеими руками приветствую предусмотрительность служб безопасности. Как вы помните, я сыграл роль посредника, только от чьего имени во время переговоров не уточнялось, да и поверхностная иллюзия… О моей вассальной клятве осведомлены лишь старейшины и верховные жрецы, поверьте, это не то, что можно скрыть от видящих. Товарищ генерал?

— Кх-м, — прокашлялся Санин, отвернувшись назад. Консультируясь с подручными, он больше, чем на минуту исчез из фокуса камеры. — Вы метко подметили, уважаемый Эльгранд, относительно опосредственного участия Вадима Михайловича в переговорах. Что это нам даёт?

Губы дроу растянулись в язвительной улыбке, а глаза превратились в колючие щелочки:

— Просто великолепно! — ядовито протянул тёмный эльф. — Я думаю, генерал, вам не составит труда обыграть в свою пользу ситуацию с людьми, которые по личной глупости и недостатку ума возмечтали получить на блюде с голубой каёмкой голову фактического правителя дроу, чей анклав и автономия подтверждена документально, осталось только поставить последние подписи и подтвердить их соответствующими клятвами на алтаре Ллос. — Эльгранд, поставив локти на стол, снисходительно пояснил:

— Старость не в радость, как говорят у вас. Забывчивый я стал, годков мне, вашими словами, господин генерал, до жопы, простите за грубость. Люди столько не живут. Немудрено, что я забыл рассказать в МИДе о мелких тонкостях и раскрыть некоторые законы и обычаи дроу. Ладно, — ехидно добавил Эльгранд, — я сделал это намеренно и попросил соплеменников не распространяться о досадном упущении. Естественно, мы заранее обговорили с Владыкой, как действовать и что говорить, а о чём не лишне будет умолчать. Как знали, что пригодится в будущем. Итак, подводя черту…

— Охренеть…, - перебил его Санин. Откинувшись на спинку кресла, он расхохотался во всё горло. Отсмеявшись и смахнув выступившие в уголках глаз слёзы, он погрозил Вадиму и Эльгранду пальцем. — Ну, вы, блин даёте, воротилы! И когда вы намеревались поставить меня в известность?

— Всему своё время, — Эльгранд обнажил кончики клыков в дьявольской улыбке. — Как видите, оно пришло раньше ожидаемого. К моему глубокому сожалению, Владыка Вадим в должной мере не владеет высоким искусством интриги. Надеюсь, со скромной помощью досточтимой Ши и моей, нам удастся закрыть этот пробел в его образовании. По крайней мере, мы приложим все силы, чтобы уберечь Владыку и его семью от чужих козней. Далее, насколько я понимаю, — Эльгранд скосил глаза на голограмму Ши, присутствующим стало ясно, кто был главным мозговым центром в планируемом раскладе, — господа мнемоники, прибывшие за нашей великолепной дамой с железным сердцем, не входят в команду Великого Князя Ратибора. Так?

— Так, — кивнул Санин.

— Им же хуже, точнее их хозяевам и покровителям. Потребовать от Владыки и фактического правителя народа дроу отдать магически связанного с ним партнёра… Я даже не знаю, хватит ли крови у мнемоника и его патронов, чтобы смыть нанесённое оскорбление. Согласитесь, под этим соусом предъявление виры князю выглядит совсем в ином свете. Гардар, на общем фоне, отделывается сущей мелочью. В свете раскрывшихся обстоятельств Ратибор с радостью удовлетворяет виру и получает в свои руки убойный инструмент давления на недругов, как-никак он своей грудью покрывает их позор, отягощённый действиями против особы королевской крови. Я бы сказал, князь одним махом вычеркнет их из политической жизни и дальнейшего расклада. Можно намекнуть ему, что мы не прочь получить их для проведения справедливого суда. Как жаль, что Владыка запретил человеческие жертвоприношения, но всегда можно найти достойные альтернативы, вы не находите, товарищ генерал? Я думаю и вы со мной согласитесь, дополняя прочие действия, Владыка может произнести речь в поддержку Князя, вроде как благодаря того за обретение биомеха и магического симбионта, а кто старое помянет, тому глаз вон. Как будете разделываться с противниками вы, я не берусь рассуждать, лишь тешу себя надеждой, что фантазия у вас богатая и врагам будет нескучно. Напоследок не могу не добавить пару слов о Храме. Строительством Храма Владыка добился безграничной лояльности не только у дроу. Недоумки, тявкающие в его сторону, имеют колоссальные шансы получить в личные недруги орков и наёмников с Иланты. Чем это им грозит, не буду разжевывать. Не маленькие, знали, на что шли.

— Да уж, — потрясённо выдохнул Санин, обращая взор на Вадима. — Вадим Михайлович, вы не против, если я время от времени буду привлекать уважаемого старейшину Эльгранда к разработкам некоторых щекотливых операций на стороне? Естественно, если он сам не будет против.

— Не возражаю.

— Господин генерал, Владыка, раз у нас всё складывается удачно, осталось перевести вопрос в практическую плоскость и закрепить его юридически, — Эльгранд вновь взял инициативу в свои руки. — Для достижения нужного результата Владыке всего-навсего необходимо как можно быстрее высадить Лес в анклаве дроу и принять клятвы у старейшин. Господин генерал, у вас есть трудности с организацией порталов?

Санин обернулся назад, невидимые операторы коротко отрапортовали об имеющихся возможностях.

— Через два часа по земному времени мы сможем организовать переброску под Новосибирск.

— Хорошо, — согласился Вадим, — мне как раз должно хватить на подготовку.

— Отлично, время дорого. Вадим Михайлович, старейшина, Эля, Ши, до встречи в Анклаве. Закругляемся!

— До свидания! — не успел попрощаться Вадим. Изображение распалось, на корпусе коммуникатора погасли огоньки лазерного голопроектора. — Ши, Эльгранд, я жду объяснений!

— Э-э-э, — проблеяла Ши. — Понимаешь, касатик…

— О, да-а, — голодным питоном Каа зашипел Вадим, в кухне ощутимо похолодало, — я всё понимаю.

— Полноте, Владыка, у вас ещё остались краплёные карты в рукаве. Вспомните, никто словом не обмолвился о вашей свадьбе с Владычицей Элиэль и энергетическом щите над Таёжным, — вытянув губы трубочкой, безмятежно-спокойный Эльгранд громко подул на горячий чай в чашке.

Прижав к груди горшок с молоденьким ростком мэллорна, Вадим исподволь разглядывал дроу, собравшихся в центре соснового леса, расположенного между Бердском и Новосибирским водохранилищем. Мужчины, женщины, дети: все вооружены — мечи, луки, автоматы и рельсовые пулемёты, у парочки длинноухих громил из-за плеч торчали толстые стволы трофейных плазмомётов, захваченных в Гардаре. Разве что младенцы не держали в ручках ничего колющего или режущего, да и то не факт. Суровые у них, однако, порядки. Раса закоренелых милитаристов, везде успели отметиться, разве что из Гардара их вышибли, заставив эвакуироваться в другой мир. Земля и Россия, в частности, стала последним прибежищем для неспокойного народа. И только близость крупного мегаполиса уберегла дроу от тотального уничтожения. Правительство и военные не решились применять оружие массового поражения в непосредственной близости от Новосибирска, к тому же сменилась обстановка и появилась возможность решить конфликт политическими методами. Осознав нависшую над ними угрозу, вожди, старейшины и верховные жрицы Ллос пошли на попятный, и согласились на ряд уступок. Участие в переговорном процессе Эльгранда закрепило успех, достигнутый на политическом фронте. Старый хитрец, съевший не один пуд соли на ниве обмана ближнего и дальнего, виртуозно обвёл вокруг пальцев не только представителей российского дипломатического корпуса, соплеменники старика тоже остались в дураках, правда, в меньшей степени. Обжигающие, полные холодной ярости и ненависти, взгляды жрецов и вождей, хлеставшие по невозмутимому вассалу Вадима, наотмашь били и по его сюзерену, который подобно гусенице закуклился в непробиваемом коконе сэттажа и носа не казал, боясь утонуть в кипящем море страстей и ментальном урагане.

Эльгранд добился своего: на старости лет, даже по эльфийским меркам он находился в преклонных годах, дроу взобрался на вершину власти и сейчас чувствовал себя победителем, пожиная законные плоды усилий и наслаждаясь славой. Старик мастерски закрутил интригу и распустил слухи о мэллорнах и Лесе, который может вырастить человек, являющийся истинным, всамделишным Владыкой настоящего Леса. Он-де лично пригласил одно из колен дроу к себе и принял у них клятву верности, Эльгранд клянётся жизнью и кровью, что его слова далеки от выдумки. Нить кровной вассальной связи вытравить невозможно, он и не собирается этого делать. Только совсем выживший из ума откажется от причащения магией мэллорнов, а он ещё не совсем впал в маразм. Знать скрипела зубами, народ роптал, посеянные слухи дали богатый урожай… Переговоры с людьми сдвинулись с мертвой точки, угроза полного уничтожения отошла на задний план. Люди оказались готовы предоставить дроу широкую автономию и предоставить ряд преференций, взамен народ признаёт людское правительство верховным и соглашается с его главенством. Граница автономии очерчивается землями, занятыми темными эльфами на момент начала дипломатического урегулирования. Дроу становятся гражданами России, сохраняют органы власти и дружины, переформировывающиеся в милицейские подразделения, но взамен они должны выставлять каждого десятого воина и пятого мага для прохождения ими службы в рядах российской армии. Дроу платят налоговую пятину в государственный бюджет, но на ближайшие десять лет сборы ограничены наполовину.

Хитромудрый старик сумел подсластить горькую пилюлю объявлением, что дроу сохраняют часть независимости и будут подчиняться не сколько людским правителям, а Владыке Леса. Да, тот сам является гражданином страны, ставшей народу второй родиной, и обязан следовать законам и подчиняться правителям, но своих вассалов Владыка в обиду не даст. Он станет естественным буфером между двумя народами.

Знать и вожди молча снесли, как им казалось, оскорбление, но между собой втихомолку судачили, что им невместно вставать под руку человеческой черни, выползшей на свет и непонятным образом сумевшей подчинить Лес. Лишь в силу обстоятельств они склоняют головы перед превосходящей силой. Но и здесь Эльгранд сумел обскакать соплеменников. На ритуал посадки Леса Владыка явился не один. Воины, отступившие из мира Живаны на Землю со страхом и трепетом взирали на громадную тушу биомеха, застывшую за спиной будущего Владыки и на меч, подвешенный на его поясе. По рядам дроу поплыл приглушенный ропот, знатоки шёпотом делились с окружающими, что это за «голем» и с чем его «едят». Да и черный пиар, вкупе с рассказами о маге, рвавшем храмовников голыми руками, докатилась до самых тёмных углов. Каково же было удивление некоторых дроу: жрецов и магов, узнавших меч и того, кто добыл его в жестоком поединке. Ни те, ни другие не ожидали увидеть Обезглавливатель и его хозяина здесь и сейчас. Нескольких неверующих и скептиков заткнули не сходя с места. Ко всему прочему, Эльгранд не смог отказать себе в удовольствии присыпать чужие душевные раны крупной солью известий о том, что «чернь» и владелец легендарного клинка женат на наследной эльфийской принцессе самых что ни на есть голубых кровей. На закуску, посовещавшись с генералом Саниным, также прибывшим в Бердск, старейшина придержал информацию о Храме. Такими козырями с бухты-барахты не разбрасываются. Впрочем, как замечалось ранее, генерал до поры до времени сам оставался не в курсе изменения семейного положения Вадима и Элиэль.

— Пора, — раздалось по нейросвязи.

— Помоги, — оглянувшись назад и улыбнувшись, сказал Вадим.

Шевелящееся, гудящее тело многотысячной толпы заполонило всё свободное пространство вокруг и, будто сбежавшее из квашни тесто, продолжало прирастать новыми сотнями дроу. Сгорая от любопытства, толпа напирала на невидимую границу, очерчивающую лесную поляну. Воздух гудел от напряжения.

Прикрыв глаза, Вадим приложил немалое усилие, возводя щиты и с натугой отстраняясь от липкого, сконцентрированного внимания, направленного на хрупкое растение в его руках. Будущему Владыке было интересно, что чувствуют дроу в этот момент, но рациональное зерно, проросшее в разуме, говорило, что глупость со снятием ментальных щитов будет последней глупостью в его жизни.

Человек и машина, под общий вздох, промчавшийся над поляной, одновременно преклонили колени и ступоходы. Голая ладонь и механическая кисть ремонтного манипулятора вонзились в податливую, покрытую рыжей хвоёй, землю. Несколько гребков и ямка готова. Вадим скинул рубаху и обнажил клинок. Невесомое касание по чистой, не измазанной в земле коже левой ладони. Из сжатой в кулак кисти под корешки посаженного в землю деревца потекла красная струйка. В груди молодого человека разгорелся жгучий огонь родства с Лесом, шумящим далеко на востоке. Магия нашла родную кровь и установила незримую связь, выстроив энергетический мост между бескрайней, могучей мэллорновой пущей и одиноким саженцем. Тонкие корешки саженца пришли в движение вонзаясь в рыхлый грунт, Ветки выпустили новые листья и потянулись к Вадиму, ставшему живым ретранслятором, через который прокачивался могучий поток маны. За зелёными листьями к магическому источнику непроизвольно шагнули тысячи дроу.

Мэллорн рос на глазах, через несколько минут он уже был в две руки толщиной и пять метров в высоту. Через четверть часа великан с серебристой корой мог смело состязаться с вековым кряжистым дубом. По прошествии получаса, зелёная крона вознеслась на пятидесятиметровую высоту, а в радиусе трехсот метров от главного дерева почву то тут, то там пробивали серебристые ростки новых деревьев, отпочковывающиеся от ветвящихся корней. Дроу, заворожённые процессом, бухались на колени и возносили благодарственные молитвы Ллос.

Почувствовав, что бывшему саженцу не требуется подпитка, Вадим прекратил перекачивать энергию от родительского Леса. Как всегда, после чрезмерной нагрузки на него накатила слабость, благо Ши, считывавшая биометрию пилота, вовремя поддержала оного и не дала ему прилюдно упасть лицом в грязь.

— Спасибо, — шепнул Вадим.

— Отработаешь, — хихикнула в ответ электронная язва.

— Гадина ты. С кем я связался?

— На том стоим! С тебя новый ионный аккумулятор и микрогенератор на ядерном синтезе.

— Генератор?! За что?! Ты часом не охренела, подруга?

— Это тебе за гадину.

— Эй, я всего лишь констатировал факт.

— Вот и я констатирую. К тому же кое-кто допустил непоправимую ошибку. Я не просто гадина, я — очаровательная гадина! Так-то, яхонтовый мой. Всё, я обиделась. Так и знай, грубиян, без аккумулятора ко мне лучше не подкатывай.

Вперед выступили вожди дроу, в руках тысяч эльфов замелькали кривые ножи, над сенью нарождающегося леса поплыли слова древней вассальной клятвы…

— Эй, дорогой, что с тобой? — забыв о показушной обиде, участливо спросила Ши, обеспокоенная резкими скачками биометрических параметров ненаглядного пилота. — Прошлый раз на клятву ты реагировал куда легче.

— Это не клятва, — судорожно глотая воздух и хватаясь за грудь, ответил Белов, сердце которого зашлось в неистовом перестуке. — Что-то такое на грани восприятия…, поганое…. Чужая магия, как эхо, понимаешь? И на языке знакомой гнильцой пахнуло, как…

От посетившего его внезапного озарения, Вадим резко сорвался с места:

— Товарищ генерал, Александр Владимирович! Пробой!

Земля. Иркутская область, гор. Шелехов. Пост контроля электромагнитной активности…

— Васильев, это твои шутки? — сплюнув от досады, дежурный оператор обернулся к технику.

— Чего? — шурясь, будто сытый кот слопавший кринку сметаны, переспросил рыжий вихрастый парень, которому и был задан вопрос.

— Слышь, ты! — чуть ли не прорычал оператор, которого достали выходки рыжего шутника. — Зае…, давно хавальник не чистили, комик?

— Семён, мамой клянусь! — театрально закрылся руками техник, осознавший угрозу. — Не трогал я ничего.

— Да? Тогда почему показания скачут?

— А я откуда знаю? — Жорка-рыжий, вглядываясь в графики напряжённости электромагнитного поля, плясавшие на виртуальном мониторе, навис над плечом оператора. Где-то на задворках сознания техника проснулось зудящее чувство опасности. — Подвинься-ка!

Нагло отодвинув оператора, Жора наработанным до автоматизма жестом растянул проекцию:

— Когда был первый скачок? — выстраивая временную диаграмму, прикусив уголок воротника (детская привычка, но в момент волнения Жорик всегда что-нибудь тащил в рот, а так как воротник был ближе всего, то доставалось ему), спросил рыжий.

— Откати назад. Стоп! — Семён ткнул пальцем в проекцию. — Девятнадцать — пятнадцать, первый скачок.

— Сёма, дай картинку со спутника… Наложи на зону…

— Жора…

— Хули, Жора?! — подрываясь к терминалу связи, крикнул мгновенно взопревший техник. Утопив красную кнопку, он склонился над микрофоном:

— Пост «тридцать восемь — девять», фиксирую устойчивый точечный пробой. Нагрузка растёт по экспоненте! Координаты пробоя, Семён, не спи!

Очнувшийся оператор перевёл изображение с географическими координатами формирующегося портала на голопроекцию, зависшую перед глазами рыжеволосого. Жорик зачитал показания и продублировал экстренное сообщение на адрес главного координационного центра министерства обороны.

— Жора…

— Что? — крутанулся на кресле техник. — Твою дивизию! — ошеломлённо выдохнул любитель шуток и приколов, повторно вдавливая клавишу экстренного оповещения, в это же время кулаком правой руки разнося в дребезги стеклянный колпачок над кнопкой боевой тревоги. — Боевая тревога!

— Жора, это же…

— Молись, Сёма! Всем богам молись….

Линия тектонических нарушений, пролегающая десятью километрами южнее города, и краевой прогиб, относящийся к докембрийской эпохе, сыграли своё гиблое дело. Учёные давно подметили, что в границах сейсмоопасных районов количество реперных точек, пригодных для ориентации порталов на местности, обычно в два раза превышает среднее значение. Иркутск и его пригороды лежат в районе, в котором сейсмическая опасность колеблется в пределах от семи до девяти баллов по шкале Рихтера. Рядом Байкал и глубочайший разлом, уходящий корнями на глубину до шестидесяти километров, отличающийся высокой геомагнитной активностью. Всё это вкупе создало все условия для строительства межмировых порталов. Недаром Министерство обороны нашпиговало побережье озера и прилегающие районы десятками автоматических станций слежения за геомагнитной активностью. Помимо автоматов, во всех городах были расположены координационные центры и стационарные станции слежения и то они едва не проспали чужую активность и пресловутый «человеческий фактор» тут совсем не причём. Иномирные вторженцы действовали наверняка, для координатной привязки используя короткие импульсы.

Ртутное зеркало перехода сформировалось в центре парка Первого микрорайона Шелехова. Искрясь и переливаясь, оно привлекло внимание немногочисленных праздных горожан, прогуливающихся по аллеям парка. Несмотря на то, что на улице вечерело, отдыхающих оказалось немного. Сказывалось объявленное военное положение и загрузка граждан на эвакуации предприятий на Диану.

Одним из первых несанкционированный портал заметил наряд военной полиции, патрулирующей окрестности. Для эвакуации заводов и других мероприятий, было привлечено около полутора тысяч военных, за которыми требовался глаз да глаз. Как назло инженерные и строительные части, временно расквартированные в предместьях Иркутска, на девяносто пять процентов состояли из призванных резервистов, которых только-только оторвали от тёплых бочков жён и подруг и направили в чужой город. Соответственно о таком понятии как дисциплина можно было не вспоминать, и работы у полицейских было непочатый край.

Патрульные «зависли» на непродолжительное время, пялясь на мерцающее зеркало во все глаза и решая, сообщать наверх или нет. Вполне могло оказаться, что портал открыли свои, но повалившие из перехода бронированные монстры разрешили все сомнения. До своей гибели полицейские успели поднять тревогу и даже уложить нескольких интервентов из табельного оружия, прежде чем их коснулось заклинание, в магических школах Иланты именуемое «прахом смерти». Полицейским можно сказать повезло, они умерли практически без мучений, мгновенно распавшись невесомыми пепельными облачками. Остальные случайные свидетели, перевоплотившиеся в жертв, умирали не так легко.

Первая волна из-за грани состояла из металлических големов различного назначения. Часть магических роботов, наглядно демонстрируя чёткое планирование и продуманность операции, распределились по парку и заняли позиции, взаимно перекрывая секторы наблюдения и, возможно, обстрела. Несколько металлических охранников портала, подобно ящерицам, по самую маковку, закопались в землю. Зачем и ради каких прихотей? На эти сокровенные вопросы их хозяева предпочли отделаться молчанием.

Вторая половина стальных монстров выдвинулась в город, хватая людей на улицах и врываясь в дома. Ловцы напоминали пятиметровых пауков-переростков с гипертрофированными брюшками, бронированной головогрудью и венком из длинных щупалец вместо хелицер. Вместо восьми глаз «пауки» сверкали всего лишь двумя жуткими потусторонними красными огнями, но их с лихвой хватало, чтобы наводить страх и панику среди обывателей. Первые десять минут ловчие големы практически не встречали сопротивления, если не считать за таковое тараны автомашинами, за рулями которых сидели отчаянные сорвиголовы, решившие продать свои жизни подороже или надеявшиеся спасти близких от страшной участи, и одиночные попытки расстрелять ловцов из охотничьих ружей или редкого нарезного оружия. Пауки легко взбирались по стенам домов и вламывались в квартиры через оконные проёмы. Микрорайон накрыл звон бьющегося стекла и человеческих криков, раздающихся со всех сторон.

Минут через пятнадцать картина вторжения кое-де стала потихоньку меняться. В некоторых местах ловцы получали внезапный отпор: земляне не желавшие становиться лёгкой добычей, объединялись в группы и коллективно отбивались от безжалостных порождений чужого разума. Ватаги в пять или десять человек неожиданно превращались в крепких орешков для «пауков». Оружия в стране ходило много, и оно, в умелых руках, наконец, нашло достойное применение. Методом тыка, проб и ошибок у «пауков» и их сородичей были нащупаны уязвимые места: бойцами отстреливались лапы и щупальца, ломами и монтировками разбивались глаза и вспарывались брюшки с пленниками. Люди наглядно показали, что они не столь беспомощны, как могло показаться некоторым в первый момент, но организованное сопротивление не успело оформиться в единую управляемую структуру, задушенное на корню хозяевами големов. Вскоре к восьминогим тварям подоспела подмога. Из чрева портала выкатилось несколько десятков приплюснутых пародий на знакомые большей части сильной половины человечества боевые машины пехоты. Действительно, гротескные машинысо стороны и на непритязательный взгляд походили на БМП с той лишь разницей, что изделия сумрачного гения из-за грани не имели башенок с орудиями и пулемётами, и колёс с резиновыми покрышками. Нет, сами колёса наличествовали, напоминая колёса первых тракторов — железные ободы с шишаками нашлёпками. Громыхая на всю округу по брусчатке и асфальту, подпрыгивая на рытвинах и ухабах, боевые тарантасы интервентов споро разъехались по окрестностям, и тут выяснилось, что пушки им без надобности. Экипажи потешных драндулетов неплохо справлялись без пушек и пулемётов. Стены кирпичных и панельных многоэтажек, становившиеся непреодолимым препятствием для тяжелых големов и механизмов, совершенно не были приспособлены противостоять магии. Высокие, под два с половиной метра ростом пришельцы, закованные в сплошные доспехи с большими непрозрачными колпаками шлемов, под которыми было невозможно разглядеть ни лиц, ни голов если таковые под ними имелись, не сдерживаемые совестью и моралью, просто и незатейливо разносили первые этажи зданий — в первую очередь тех, в которых уже пошуровали и собрали урожай паукообразные големы-ловцы. Лишившись несущих конструкций, дома складывались подобно своим карточным подобиям. Треск рушащихся строений на время перекрыл крики умирающих людей. Отдельные, специально выделенные отряды быстро разобрались с неорганизованным сопротивлением. Можно было бы персонально остановиться на применённом арсенале смертельных проклятий, но это ничего не даст тем, кто угодил под них. Мёртвым без разницы, от чего они умерли. В тот момент магия оказалась на голову, а то и на две сильнее технологии. Ружья и пули ничего не смогли противоположить щитовым конструктам и зачарованным одеждам, накинутым поверх доспехов. Одежды пришельцев чем-то напоминали накинутые на плечи плащи и длинные, в пол, юбки из тяжелой даже на вид ткани. Неизвестно, была ли зачарована ткань или чары наносились непосредственно на металл доспехов, но пули бессильно вязли в облачениях, не нанося пришельцам никакого видимого вреда.

За короткое время ловцами было выловлено несколько тысяч человек и помещено в брюшки с неизвестным газом, из-за которого пойманные оцепеневали до состояния дерева. В то же время усилиями групп поддержки окружающие парк здания превратились в дымящиеся развалины, под которыми упокоились или готовились принять смерть ещё тысячи несчастных, а портал продолжал исторгать из своего чрева чёткие колонны интервентов, с ног до головы закованных в доспехи, напоминавшие по гибкости змеиную чешую. Армия захватчиков желеобразной медузой растекалась по периметру Первого микрорайона, с ходу возводя оборонительные позиции и всюду расставляя окованные медными полосами ящики необъяснимого назначения. Многочисленные группы по семь-восемь членов, в которых без труда угадывались маги, занимались постановкой различных ловушек и расчерчиванием рунных схем и пентаграмм на уцелевших домах и асфальте. Удивительным образом все лучи пентаграмм на земле упирались в ящики с медной окантовкой. Закончив с работой, пентаграммщики активировали конструкции, задачей которых оказалось создание магического тумана, плотное облако которого заволокло всё в радиусе двух километров от портала. Быстро поднимающаяся вверх белесая масса делала слепыми радары и средства визуального наблюдения телепортируемых в Шелехов частей быстрого реагирования российской армии. Внезапно выяснилось, что туман также непроходим для электрических импульсов и радиоволн. Интервенты, правда в ограниченной зоне, ловко нивелировали преимущество землян в электронике, высокоточном и высокотехнологическом оружии, что само по себе наталкивало на мысль их знакомства с продуктами высоких технологий.

Когда основные работы по возведению охранного и оборонительного периметров были закончены, наступил следующий этап. Широкоплечие носильщики, с превеликой осторожностью, вынесли из портала каменные плиты жертвенников. Не успели бурые, грубо отёсанные камни лечь на землю, как к ним подтащили выбранных на заклание жертв, извлечённых из брюха ближайшего ловца. Следом за носильщиками на потрескавшийся асфальт ступили ноги жрецов. Фигуры, закутанные в белоснежные одежды, скинули с голов глубокие капюшоны, заставив в ужасе замереть немногочисленных пленников, которых цепями приковали к ледяным камням. Вряд ли России найдется человек, хотя бы раз не посетивший интернет сайты и ресурсы со съёмками хабаровских событий. Жертвы узнали, кто пожаловал на берега Байкала…

Хрупкую тишину и повисший над парком туман разорвал гортанный выкрик псоглавого жреца. Тусклым светом сверкнул извлечённый из складок одежд ритуальный хопеш, бурая поверхность древнего камня окрасилась горячей красной кровью, несколько капель окропили белую ткань жреческого савана. Отбросив ногой отрубленную голову, псан шагнул ко второму пленнику… Задержавшись на пару секунд и прислушиваясь к глухим звукам пробивающейся через туман канонады, жрец привычно опустил оружную руку вниз…

Немногим ранее. Земля. Россия. Окраины Бердска.

— Какой пробой? — перекрикивая гул шелестящего Леса, нахмурился Санин.

— Псаны, — принюхиваясь словно пёс, прошипел Вадим. — Где-то рядом.

Развернувшись к городу, Вадим, провалившись в себя, к чему-то прислушался. Разрыхляя землю, к левой руке парня потянулись тоненькие корешки. Скользнув по запястью, они обвились вокруг предплечья. Потерев в задумчивости шрам над правой бровью, Белов сверкнул вымороженным, потусторонним взглядом. Санин невольно отшатнулся.

— Портал в двух километрах отсюда. Навелись на магический выброс, с-с-с-суки. Эльгранд, сформируй ударный кулак из магов и группы поддержки, этих паровозов надо давить пока они чайники! Пять минут тебе, шевелись. Быстро! Ши, тревога!

От одного слова громада биомеха ожила. Перед глазами дроу и людей творилось невероятное: смертоносная машина обретала черты живого существа. Будто сбрасывая мешающие оковы, скрипнув сочленениями и взвыв сервоприводами, биомех, вызвав ассоциацию с проснувшейся кошкой, потянулся всеми конечностями. В несколько плавных и текучих, совершенно бесшумных шагов, машина подступила к Белову. Корни мэллорна отпустили руку симбионта. Откинулось боевое забрало кокпита. Сдернув наброшенную на плечи рубаху, Вадим гибкой лаской скользнул на место пилота. Пулемётной очередью застучали присасывающиеся к спине и выбритому наголо затылку шунты нейроконтактов, на корпусе биомеха засветились многочисленные узоры рунной вязи. Машина окуталась мощной магической аурой, подпитываемой от наплечных, нагрудных, локтевых и заспинных накопителей, с легкой руки Элиэль установленных в Таёжном. По спинам некоторых дроу пролегли ледяные дорожки запоздалого страха, и они мысленно вознесли молитвы Ллос, благодаря милостивую богиню, за то, что та уберегла их от встречи с ЭТИМ! ТЕ биомехи были просто сопливыми младенцами по сравнению с чудовищем перед ними. Небо и земля, никакого сравнения. Спасибо Богине, что ОНО на их стороне…

— Александр Владимирович…

— Не мешай! — отмахнулся генерал, наручный коммуникатор которого высветил голограмму незнакомого Белову офицера с погонами подполковника.

Выслушав доклад, Санин в полголоса выругался и обернулся к Вадиму.

— Справишься?

— Справлюсь.

— Не подведи, парень, задави их здесь, я портанусь под Иркутск, там второй прорыв.

— Оставьте переход или человека для координации, дроу могут пригодиться и там.

— Хотелось бы надеяться, что не пригодятся, — ответил Санин, направляясь к серебристому окну сформировавшегося портала и вышедшем оттуда военным. — С тобой остаются майор Воронин и его ребята.

— Эльгранд, — взмахнул рукой Вадим, ремонтный манипулятор синхронно повторил жест. — Выдвигаемся!

— Тряхнём стариной, Ши?

— Тряхнём, милый, можем и стариной потрясти, можем песочком посыпать. Как скажешь.

Биомех сорвался с места, следом за ним невесомыми тенями скользнули сотни боевиков дроу. Разорвав хрупкую корку дёрна, из земли вырвались змеящиеся плети корней, которые, будто привязанные, на приличной скорости, потянулись за биомехом.

— Господи, — прошептала молоденькая лаборант-биолог, из подстраховывающей группы, наблюдавшей за генералом через «видеоокно», — мальчики, вы только представьте себе скорость протекания биохимических процессов! Обалдеть! Мальчики, это же уму непостижимо! Надо взять образцы, слышите?

— Остынь, Галюся. Потом, не видишь, родина в опасности! — ответил ей оператор установки — молодой разбитной парень с причёской «взрыв на макаронной фабрике» и вытянутым лицом, обильно обсыпанном веснушками.

— Разговорчики! — донеслось от координатора, представлявшего «органы», — закрываем «окно» и переориентируемся в Шелехов.

К порталу на окраине Бердска Вадим и боевики темных эльфов вышли почти одновременно. Подготовка у длинноухих стайеров оказалась на совесть. Обычные смертные давно бы облизывали языками плечи или померли по дороге от перегрева, а этим спурт на два с половиной километра даже дух не вышиб. Так, запыхались чуть-чуть, ни капли не потеряв в боеспособности. Сказывалось и то, что дроу великолепно ориентировались на местности. Одно слово — элита! Старый пройдоха знал, кого выбирать. Помимо прочего сами дроу, у которых чинопочитание возведено в культовый ранг, не простили бы себе гибели Владыки и сюзерена, особливо в день принесения вассальной клятвы. Эльгранд как-то раз совсем не вскользь обронил, что традиции, уходящие корнями в седую древность, трактуются однозначно — старейшины и виновные, допустившие позор, дабы сохранить честь рода, добровольно восходят на алтарь Ллос. Отказников ждёт судьба и участь отверженных или японских ронинов. Упорное сопротивление темных эльфов армии Гардара и российским войскам проистекает из этих обычаев, впитавшихся с молоком матерей. Дроу, как и орки, раса воинов, этим объясняется многое, если не всё. Чтобы зажатые в горах кланы не перебили друг друга, сами собой возникли десятки кодексов и неукоснительных ритуалов с традициями, регламентирующих жизнь воинственного народа от колыбели до упокоения.

Благодаря высочайшей слаженности и передовой тактике партизанской и диверсионной войны, дроу в первые дни вторжения сумели значительно расширить границы автономии и подобраться вплотную к пригородам Новосибирска, в частности к Бердску. Нет, ценой больших усилий и немалых жертв, в сам город последователей Ллос не пустили, иначе бы они устроили тотальную резню, но диверсионные отряды под носом орков, илантских наёмников и магов, теле, видео, аэровоздушного и спутникового наблюдения прошерстили каждый кустик в ближайших окрестностях. Насколько выяснила Ши путем незаконного проникновения в базы данных министерства обороны, перелом наступил с прибытием на фронт выпускников ускоренных магических курсов в школах Ортена и Кионы. Парни и девушки буквально фонтанировали идеями. Здесь же, под Новосибирском, взошла и засияла звезда Сергея Березина — закадычного дружка Вадима. Ярый поттероман и его супруга Валентина дали волю фантазии и пустили в ход бессчетные ортенские наработки, которые в своё время тестировал Белов. На основе находок и разработок молодых людей позже была создана целая школа магоконструирования, а Сергей и Валентина в одночасье обзавелись майорскими звёздами и превратились в настоящих корифеев магической науки. Сейчас пара преподаёт основы энерго и магоконструирования в одной из магических школ, основанных толи на Диане, толи на Минутке. Тут данные разнились, двоились, троились, следы молодожёнов терялись в тумане и сумраке, подпущенном спецслужбами, тень находила на плетень, и осторожная Ши, боясь быть застуканной, предпочла глубже не копать. За взлом серверов, как известно, по головке не гладят. А за взлом того, где пошукала личная головная боль Вадима, она же ангел-хранитель, демон-искуситель, отрада и наказание, в награду можно схлопотать три года расстрела без права переписки и помилования. В целом никаких таких особых секретов инк не выведала, но сам факт… Ещё пару пилот-инк беспокоила личная просьба Санина устроить посадку Леса именно на окраине Бердска. Зачем и почему, генерал до объяснений не снизошел. Лезть в его побудительные мотивы Вадим не решился, вместо этого науськав Эльгранда. Опыта у старейшины куда как больше, чем у без минуты повелителя темных эльфов. Старый бульдог если вцепится, не отпустит, пока не прогрызёт до основания. Темнил Санин, ох темнил, скорее всего, под прикрытием «эпохального» события всесильный чиновник от спецслужб закручивал очередную долгоиграющую интригу

Белов скользнул взглядом по данным на тактическом дисплее, выведенном на стекло кокпита. Радар высветил цели, раскручиваясь, тонко завыл ротор турболазера. «Подвесив» несколько атакующих заклинаний в режиме готовности, Вадим проверил как там дроу. Однако, олени и лоси отдыхают: эльфы без труда выдержали темп скорости в тридцать пять километров в час. Интересно, чем их кормят? Грибной настоечкой заправляют, не иначе. И «дыхалка» у них работает, что тот турбонаддув.

— Огонь по моей команде! — отдал приказ Вадим через ретранслятор. Ши услужливо перевела приказ на язык дроу. — Сотни по правую руку от меня выбивают авангард и уничтожают големов, левофланговые бьют по охране портала и жрецам. Не давайте им сосредоточиться.

Надо отдать должное, чувство локтя и умение взаимодействовать у дроу были потрясающими. Синхронный залп магических конструктов, поддержанный очередями из ручных рейлганов и плазмометов, начисто снёс выкатившихся к подлеску големов и карикатурные пародии на рыдваны с металлическими колёсами. В одно мгновение авангард псанов, откинув копыта, дружно переселился на иные планы бытия. Вал огня смял щиты и разметал боевые порядки противника, вторая волна заклинаний, несущаяся с секундной задержкой, не оставила врагам ни полшанса. По всей видимости, в расчеты зубастых стратегов закрались просчёты. Захватчики не рассчитывали на массированное организованное противодействие и попросту не успели организовать оборону плацдарма.

— Барьер, взламывайте барьер перед порталом! — выкрикнул Вадим, насылая на потрепанную вторую линию обороны псанов облако «кровавых брызг».

Ударное заклинание, разработанное магами Ордена белых орков, било по площадям. Облако состояло из тысяч мелких воздушных дисков сантиметров пяти в диаметре, вращающихся со скоростью хорошей циркулярки. Теперь закройте глаза и представьте, что происходит, когда поляну в несколько сотен метров в поперечнике накрывает дождь из вращающихся дисков бритвенной остроты. Просевшие щиты не продержались и секунды, захлебывающийся утробный вой и кровавая взвесь вперемешку с древесной трухой, падающая на траву и прошлогоднюю листву. Благо среди атакующих впечатлительных личностей не было, но паре наблюдателей с Н-ской портальной установки серьёзно поплохело.

— Барьер! — повторно рявкнул Вадим, заживо замораживая раненых врагов, наплечный лазер, которым управляла Ши, в клочья разнёс группу из десятка псанов, сунувшихся к выстраиваемому дроу клину.

Построение эльфов действительно напоминало приснопамятную «свинью» рыцарей тевтонского ордена. Один, три, пять, в четвертом ряду семь магов, в пятом — девять и так до семнадцати бойцов в последней шеренге. Белов уже хотел высказать всё, что он думает о добровольных помощниках, но Ши и проснувшаяся интуиция удержали от опрометчивого шага. Сзади стоящие возложили руки на плечи впереди стоящих… В магическом зрении это было походе на вспышку, которая с каждой пройденной шеренгой набирала мощь, фокусируясь на острие клина, направленного в сторону магических барьеров, прикрывающих портальную площадку. Глазам стало больно, когда воображаемая синусоида заклинания достигла наивысшей точки и резко сжалась, превратившись в ревущий красный луч. Оставляя за собой настоящий ров трехметровой глубины, луч врезался в невидимую стену. Ба-бах! По ушным перепонкам ударил запоздалый грохот выстрела из крупнокалиберного орудия. Белов открыл рот и потряс головой.

— Охренеть, — ковыряясь в оглушенном ухе, процедил он. — Ши, помнишь, Норосские горы?

— Ага, — откликнулась инк, — теперь становится понятным, как длинноухие умудрились помножить на «нуль» тридцать вторую бригаду тяжёлых бронеходов.

Дроу устроили засаду в горах, скорее всего клинья-пирамидки состояли из меньшего количества членов и шеренг, как прикинул Вадим, чтобы сбросить пятидесятитонный танк с узкой горной дороги в пропасть хватало бы пяти или шести шеренг. Впрочем, это он поторопился с выводами, в горах и так шибко не развернуться было, возможно, работало от силы по четыре ряда. Ловко придумано, а разведка корпуса всё выискивала артиллерию, пентюхи. Дроу расправились с колонной на марше и, не дожидаясь пока их обработают авиацией или накроют реактивными снарядами, тихо слиняли за перевал. Вот так вот — век живи, век учись.

Бах! Ба-бах! Пока Белов ловил ворон и не вовремя предавался воспоминаниям, дроу выстроили ещё два клина. БА-БАХ! Слитный залп закончился оглушающим хлопком рухнувшего барьера.

На портальную площадку прорвались гибкие змеи корней. Сочащиеся желудочным соком тонкие щупальца окутывали добычу и утаскивали верещащих псанов под землю. Нескольких жрецов, сторожащих чёрный шар на металлической треноге и попытавшихся отбиться от свежеиспеченной напасти, корни разорвали живьём.

— Стоять! Прекратить огонь!

Недоумевая, но привыкнув подчиняться старшему, дроу исполнили приказ. Вадим открыл кокпит и взмахнул рукой, ставший тугим воздух подхватил неожиданно тяжеленную ношу и зашвырнул шар в портал, следом активировался конструкт генерации электромагнитного импульса. Мириады мелких разрядов выпустили во все стороны волну озона и спалили нескольких псанов, выпрыгнувших из портала. В следующую секунду переход из иного мира с ужасающим грохотом схлопнулся.

— Уф, зачистить территорию! — смахнул со лба обильный пот Вадим. Разделившись на пятёрки, дроу разбежались по окрестностям. Через несколько секунд до Вадима донёсся предсмертный вой первого обнаруженного псана. Эльфы не церемонились, таки накопилось у них. Вскоре сполохи заклинаний, вой или хрипы неслись со всех сторон.

— Ши, свяжись с майором Ворониным, что там с Иркутском?

— Сейчас, милок. Дроу…

— Р-р-ра-аа!

Из-под выгоревшего пятачка земли перед биомехом выпрыгнул вымазанный в грязи и саже жрец псанов, оказавшийся жрицей — самкой с восьмеркой обнажённых грудей. Жрица взмахнула посохом, что она хотела сделать, осталось неизвестным.

— Н-на! — смяв высокую лиловую шапку, напоминающую камилавк, на голову псанки опустился кулак ремонтного манипулятора. Громко клацнув челюстями, жрица, как подкошенная, рухнула на правый спупоход. Посох отлетел в сторону.

— В чём сила, брат? — Ши потянуло на философию.

— В правде.

— Не угадал — в ньютонах и килоньютонах. Это ещё что за Артемида с сиськами? Подбирай, пока тепленькая.

— А ты её не прибила ненароком? Манипулятором по кумполу, там наверно, позвоночник в трусы ссыпался.

— А что, собачку жалко? — ядовито спросила Ши. — Килоньютоном больше, ньютоном меньше, надо было её между ушек почесать? Подумаешь, я в общество защиты животных не записывалась. Если дурой не сделалась, отдашь менталистам, они насчет сведений быстро мозги сучке почистят. А хочешь, мы её на цепь посадим? Будет нам огород и грядки с морковкой охранять. Только проверь заранее, она лаять умеет? Если не умеет, то нахрен она нам сдалась.

— Как грубо, пугать людей собаками. Людям верить надо, — выдвигая ящик с ремкомплектом, в котором также хранился альпинистский реп-шнур, Вадим, выпучив глаза, уставился на красный резиновый шар с черными вязками, которым затыкают рот во время сексуальных игр с БДСМ, плетку и меховые наручники. — Э-э-э, Ши…

— Ой, ни о чем не спрашивай… Могут же у девушки быть свои секреты… Сюрприз хотела сделать…

— Извращенка, — подхватив шнур, бросил Вадим. — Ты бы ещё страпон в ремкомплект запихала.

— А что, нужен? — едко спросила Ши.

— Тьфу на тебя.

— Ты гляди, какое богатство, восемь сисек за раз и все тебе одному. Вяжи, пока не отобрали, да не бойся, она уже не кусается. Ух, ты, натуральное шибари. Да ты, милок, полон тайн, оказывается. Где уроки брал? Сексуальная собачка получается, ещё меня извращенкой обозвал. На себя глянь. А ты заметил, что это первая сука женского роду у псанов? До того нам одни кобели встречались, знать птица высокого полёта угодила в твои сети, касатик. Про морковь и огород можешь забыть, не отдадут.

— Ши!

— Секундочку, мой маньяшка, тут Воронин на связи. Командование организует канал переброски под Иркутск. Соединять с майором?

— Соединяй, да, дай мне потом сотников дроу.

Зарычала очнувшаяся жрица. Бум! Повторив подвиг инка, Вадим кулаком «приласкал» псанку по голове. Та, сдавленно взвизгнув, уткнулась парню в ноги.

— Красавчик, а ты умеешь находить общий язык с женщинами! Всё-всё, даю майора.

Под Иркутском обстановка складывалась, скажем честно, прямо противоположно Бердскому варианту развития событий. Псаны успели закрепиться и установить щиты. Двадцати минут до прибытия в Шелехов первых частей быстрого реагирования, до предела усиленных «звездами» магов в тяжёлых доспехах, интервентам хватило для развёртывания щитовых барьеров и системы ПВО. Примечательным оказался факт постановки магами псанов воздушных ловушек против авиации и ракет с корректируемыми бомбами, и сама система ПВО, очень сильно напоминавшая аналог российской, применявшейся против Игрума. Прибывшим спецназовцам и механизированным подразделениям удалось сильно потеснить интервентов и разгромить несколько укреплённых точек, сработанных псанами на скорую руку, но на этом успехи землян закончились. Плацдарм, полусферу радиусом в три километра от точки выхода, держался ни смотря ни на что, к псанам непрерывной рекой продолжали поступать подкрепления и пока позиционный тупик не могла преодолеть ни одна из сторон. Чирь в Шелехове упорно наливался гноем и аналитики не брались предсказывать последствия вскрытия этого фурункула. Сумеем ли мы его вовремя санировать зону, подвергнутую заражению, вот в чем вопрос.

— Безрадостно, — почесал бритый затылок Вадим. — Переброска когда?

— Минимум минут двадцать у вас есть, — ответил Воронин, зачем-то придерживая пальцем горошину наушника в правом ухе. — Сперва мотострелков и инженерные части перекинут, потом ваших архаровцев.

— Понял, — кивнул Вадим и обернулся к подбежавшим сотникам.

— По вашему приказанию прибыли, Владыка!

— Ши, доведи до…, для начала узнай их имена, а то сама понимаешь.

Инк быстро затараторила на языке дроу.

— Наиша Быстрая, Владыка! — преклонила колено широкоплечая, пышногрудая сотница, лицо которой закрывала изукрашенная боевым орнаментом кожаная маска.

— Снейгранд, Владыка! — склонился пахнущий кровью и внутренностями дроу. Этот был без прозвища, видимо ещё не заработал.

— Дарэгранд Зоркий, Владыка! — третий сотник был самым высоким из троицы и самым старшим по возрасту и положению, о чём говорил плетёный ремень с металлической пряжкой в виде паука с оскаленным черепом на брюшке. С ним и решил вести дела Белов.

— Дарэгранд, видишь пленницу? — дроу скосил темные, будто влажные черносливины, глаза на связанную псану.

— Так точно, Владыка! — перевела ответ Ши.

Вадим про себя поморщился. Права была Ши, ему давно пора выучить язык дроу, а не надеяться на переводчика. Запас в двести слов из разряда: «Моя твоя понимай», совершенно не соответствует текущему моменту и занимаемому Беловым положению в иерархии темных эльфов. Что это, скажите, за владыка, который ни «бе», ни «ме», ни «кукареку» на языке подданных. Самому тошно. Если подойти непредвзято, в случае чего объясниться он сможет, но ведь этого совершенно недостаточно. Вадиму почему-то вспомнился эпизод из нетленной «Война и мир» Льва Толстого, где русский дворянин, аристократ, мать его так, пытался рассказать анекдот на русском языке, при всём при том, мучительно вспоминая слова из родной речи, ибо французская «мова» оказалась ближе. Ещё пришло время взять у Эльгранда несколько уроков официального обращения и обращений, принятых в армии и среди воинской элиты. Неохота выглядеть дураком, обращаясь к дроу по форме, принятой в армии Гардара. Следует учитывать существующие различия, а пока… пока всецело положимся на Ши и надеемся, что она не налажает.

— Так вот, сотник, пока Снейгранд и Наиша готовят сотни к переброске в другое место, у вас есть пять минут для поиска грамотных менталистов. Вряд ли кто из нас понимает поганое собачье наречие, не будем понапрасну обижать благородных животных, а между тем поспрошать эту дамочку страсть как хочется. Задача понятна? Исполнять! Ши, поставь задачу сотникам.

Дарэгранд обернулся за три минуты, вернувшись с двумя стройными, похожими, как две капли воды, девушками. По еле примечательным характерным жестам, взглядам и манере держаться становилось заметно, что сотник и магички давно знают друг друга. Дроу никогда не действуют наобум — отучены с пелёнок. Наверняка сотник подвёл к Владыке своих протеже с далеко идущими целями. Официально он выполнил приказ, но кто запрещал ему преследовать свои цели и нарабатывать личный магарыч? Если выгорит, то он окажется на коне, заработает авторитет и получает несколько сладких плюшек. Не выгорит, в пролёте окажутся менталистки, а с него какой может быть спрос? А то, что девушки получат «по шапке», так каждый сам за себя. Свои поймут, до чужих дела нет. Стоит проверить, так ли хороши красавицы. Перейдя на магическое зрение, Вадим в первую очередь убедился, что близнецы именно те, кто ему нужен. Имея ограниченный лимит времени не хотелось бы оказаться в пролёте. Ауры у дроудесс были насыщенны мощью, характерной для практикующих магов, и сдвинуты в цветовой гамме ближе к неоновому оттенку адептов, работающих с менталом. Дарэгранд заработал первый «плюсик» в личное дело.

— Владыка, — коротко поклонился сотник, отступая на шаг назад и оставляя магичек в первой линии. Ведь теперь ответ держать им, он своё дело сделал. — Позвольте представить вам Тайму и Тэйшу.

Представлению по именам Вадим уже не удивлялся. В первый же день после возвращения в Таёжный, старейшина Эльгранд, в целях повышения общей грамотности сюзерена, «на пальцах» объяснил молодому Владыке, что перед ним все дроу равны. Для правителя не существует аристократов, кланов и родов. Все подданные живут под его рукой и служат во славу чести Владыки и во имя Ллос, чьими наместниками являются Владыка и первожрецы. Памятуя о строительстве храма, Вадим удачно разместил попу на двух стульях. Существовало ещё множество крупных и мелких нюансов, но в жизни и в простом общении следует оперировать понятием того, что все дроу — это, в первую очередь, внуки Богини, а к внукам принято обращаться по именам.

— Требуется быстро взломать разум этой твари, — палец Белова указал в сторону многогрудой жрицы, чья связанная тушка лежала на подгорелой травке. — Времени на раскачку нет, сможете влезть ей в черепушку, не превращая в овощ? Справитесь? — немного подумав и переглянувшись (Вадим уловил несколько прямых ментальных импульсов — дроу советовались без слов) эльфийки поочерёдно кивнули. — Что для этого потребуется?

— Поддерживающий и препятствующий, — озвучила магичка с небольшим шрамом, пересекающим левую бровь. Тайма, как её назвал Дарэгранд. Видя непонимание на лице владыки, она покорно снизошла до разъяснений: — Нам требуется поддержка маной для создания давления на барьеры в разуме и психике псанки. Поддерживающим должен быть очень сильный маг, время у нас ограничено. Чтобы удержаться на грани и не превратить жрицу в сошедшую с ума собаку, нам требуется более, чем трехкратное превышение ментального давления на блоки и пятикратное превышения для удержания разума псанки. Без запаса маны этого не сделать, Владыка. Второй помощник обязан причинять боль, препятствуя вхождению жрицы в транс для возведения барьеров в разуме и не давая ей убить себя мысленным усилием. Мы с Тэйшей работаем в паре: я — ломаю и блокирую барьеры, она скачивает информацию и сдерживает разум объекта от скатывания в сумасшествие.

— Понятно, то есть, наша общая задача заключается в синхронной ломке на физическом плане и психологическом взломе, спаренном с ментальной атакой?

— Так и есть, — не моргнув глазом, подтвердила обладательница шрама.

— С маной проблем нет, вас поддержу я, а с пытками, думаю, великолепно справится Дарэгранд. Не знаю почему, но я ему доверяю в этом вопросе, чувствуется в сотнике некая жилка и непререкаемая уверенность.

Обнажив кончики острых клыков в предвкушении, уголки губ Дарэгранда чуть дёрнулись в стороны. Сотник принял игру владыки и замаскированный комплимент. Дроу зашёл за спину жрицы, зашелестел о ножны извлекаемый на свет кинжал из синеватой стали с красноватой сеточкой прожилок. Менталистки привели псанку в сознание и, придавив пленницу к земле, уселись на её колени.