«Эскадрон смерти» из космоса. Звездные каратели Вихрев Федор

Стулья для посетителей в кабинете отсутствовали. Те, кто сюда приходил, не должны сидеть. Они должны стоять, лучше — на коленях, кланяться и просить. Для тех, кого хозяин кабинета считал достойными или равными себе, существовал другой кабинет, куда больше и гораздо лучше меблированный. И находящийся в другом конце города.

Хозяин обоих кабинетов, согласно документам, звался Ван Ло.

Часы мелодично пробили два пополудни. Сразу же после этого раздался тихий стук в дверь. Ван Ло посмотрел на часы. Хотя пройти сюда мог только тот, кто получил и правильно понял его послание, осторожность не помешает. Однако, если верить датчикам, замаскированным в корпусе тех самых часов, за дверью находился один человек. Имевший при себе металлические предметы общей массой менее трехсот граммов. Ван Ло нажал кнопку дистанционного замка, встроенную в подлокотник кресла.

Дверь открылась, и в комнату с поклоном вошел пожилой человек вполне европейского вида. Если бы в комнате находился хоть кто-то из руководства «Эскадрона смерти», он сразу бы опознал этого человека, разместившего заказ на атаку Камы V.

— Ты исполнил то, что я просил? — Право первого, а равно и последнего слова неизменно оставалось за хозяином кабинета.

— Да, господин. — Чуть более глубокий, нежели необходимо, поклон — не подобострастие, а осознание важности момента.

— Хорошо. Расскажи мне. — Чуть нетерпения, скрытого за равнодушием.

— Как подробно, господин? — Ответ, достойный лучшего слуги.

— Так подробно, как только можешь. — «Заодно и проверим, не потерял ли ты нюх!»

— Хорошо, господин. После того, как ваша рекламная акция по бесплатному техобслуживанию роботов и АКИ под лозунгом «День защитника планеты» была официально одобрена и назначен день ее проведения, я отправился на Мир Наемников. Там я в течение недели изучал наемные подразделения, подключив некоторые контакты наших партнеров. Через неделю я выбрал отряд под названием «Эскадрон смерти».

Они отличались крайней неразборчивостью в выборе контрактов, испытывали недостаток денежных средств, вызывали сильное раздражение других отрядов и в то же время имели в своем составе две роты боевых роботов с шаттлами для их доставки. Их исчезновение не вызвало бы никакой отрицательной реакции, наоборот, многие их коллеги откровенно обрадовались бы подобному исходу.

Использовав одну из частных военных контор, контролируемую нашими партнерами, я сделал этому подразделению предложение. Сумма и дополнительные условия, особенно касающиеся оборудования с ваших заводов, их заинтересовали, поэтому контракт был подписан достаточно быстро. Командир подразделения, некто Ханс Ульрихсон по прозвищу Команданте Карлос, провел найм прыжкового корабля и нескольких дополнительных подразделений.

— Секунду. Откуда такое прозвище, почему был проведен найм, и откуда у нищих наемников взялись деньги на него?

— Прозвище — из-за внешности. Сам он выходец из скандинавской семьи, но внешность у него классическая латинская. Что касается денег… Я рассчитывал на стандартный контракт с обычным джампером. Сам корабль был уже подготовлен, но контракт перехватил другой джампер — «Пепеладз». Корабль класса «Странник» откуда-то с границы с Окраиной. Владельцам срочно требовались деньги, поэтому контракт заключили быстро и чуть дешевле, чем планировалось. Оставшиеся средства Ульрихсон использовал для выплаты авансов для новых наемников. Выбирать пришлось из всякого отребья, но на дополнительную неполную роту мехов, роту пехоты, несколько АКИ и шаттлов ему хватило. Причиной найма дополнительных подразделений стал пункт контракта об отдельном вознаграждении за каждый уничтоженный объект. Поэтому Ханс решил нанести удар по максимальному количеству целей и получить наибольшее вознаграждение.

— Что ж, это неплохо. Плохо, что корабль не тот. Продолжай.

— Слушаю, господин. Итак, в условленный день, в согласии с пунктами контракта, «Эскадрон смерти» загрузился на корабль и прыгнул в направлении Камы V. Спустя месяц после старта я получил ваше послание и начал розыски пропавшего прыгуна. Вот тогда я и обнаружил некоторые… странности.

Сначала я обратился в Орден Хранителей. Их ответ гласил, что запрашиваемый джампер после прыжка от Мира Наемников нигде не появлялся. Я подключил все доступные мне источники информации, в том числе контакты наших друзей и партнеров. Через несколько недель пришли первые результаты.

— Надеюсь, они того стоят. Если бы не твоя репутация, я не потратил бы на оплату твоих услуг ни гроша. Я слушаю.

— Да, господин. По поводу прыгуна удалось узнать, что пункт приписки — планета Малая Заимка — находится во владениях Лиранского Альянса около границы с Конфедерацией Независимых Миров. Кстати, в двух прыжках от Камы V. Господин, вам ничего не напоминает это название?

— Что-то напоминает, верно. Вспомнил. Это та планета, которую несколько раз пытался завоевать какой-то герцог, не помню его имени. Что-то связанное с оскорблением рода.

— Верно, это официальная версия. Но это только внешний слой. Есть еще и глубинные слои, скрытые во мраке лжи и незнания. Позвольте, я раскрою некоторые тайны наших аристократов.

Один из информаторов наших партнеров случайно вышел на одного человека, который привел к технику, сбежавшему с «Пепеладза». Когда его нашли и… подробно расспросили… выяснилась интересная подробность — перед уходом техник заложил в компьютер корабля вирус, который искажал данные, вводимые в навигационный блок во время третьей фазы прыжка. В данном случае — на Каму V. Копия этой диверсионной программы у него сохранилась и исследована. Очень интересный вирус, сделан на заказ и очень квалифицированным программистом. Вся информация по нему уже передана в отдел специальных операций вашей компании.

В результате прыжка джампер должен был получить сильные повреждения либо прыгнуть в неизвестную точку, хотя это очень маловероятно. Очевидно, что техник предпринял эту диверсию отнюдь не по собственной инициативе. Дополнительные и настойчивые хм-м… расспросы помогли выйти на его куратора — полевого агента личной разведки того самого, получившего на Заимке по сусалам, герцога. Крепкий профессионал, кстати, с большим опытом. Жаль, что после нашей беседы он не сможет заинтересовать уже никого. Так вот, по настоятельному желанию герцога «Пепеладз» должен был либо пропасть, либо получить повреждения и пойти с молотка за долги по контракту. Больше, к сожалению, по этому вопросу нам не удалось ничего узнать. Крепкий профессионал. Да. В задачу его входили операции по подрыву финансового и экономического положения планеты Малая Заимка.

— Вот как? Любопытно, даже очень. Чем же так привлекательна эта планета?

— Здесь есть несколько необъяснимых моментов. Во всех архивах почему-то отсутствуют любые данные по ее геологии, хотя во времена Земного Союза разведка недр Заимки велась очень интенсивно. Отсутствуют данные о полезных ископаемых, глубинных слоях, вулканической активности… Вообще чисто. Даже следов отчетов и карт найти не удалось.

Кто-то весьма кропотливо зачистил все возможные следы. Только предварительные наброски отчета картографической экспедиции… очень старого и в копии скверного качества. Причем нашлись они в университетской библиотеке здесь, на Каме. Во времена Земного Союза планета оказалась в списках на поставку тяжелого оборудования и аттестатах по выплате жалованья инженерных частей ВСЗС… но чем они там занимались — тоже нет никаких данных. Не планета, а черная дыра. Сведения о ней очень разрозненны и по преимуществу — косвенные. Да и те разбросаны по нескольким планетам. Упомянутая мною гипотетическая операция по зачистке архивов датируется приблизительно последним периодом деятельности генерала Корнилова — перед самой его отставкой. Большего, к сожалению, найти не удалось.

— И что же ТЫ по этому поводу думаешь?

— У НАШЕГО герцога есть уникальная информация. Такая, что его род не пожалеет никаких усилий для захвата Малой Заимки. Оскорбление рода — просто предлог, тогда планета всего лишь отказалась принять протекторат герцогского Дома. Первая попытка вторжения произошла еще во время Первой Войны, последняя — несколько лет назад. Сейчас владетельный сеньор собирается просто купить Заимку или максимально ослабить перед новым вторжением. И он очень близок к успеху.

Маркграф потянулся к стоящему на столе запотевшему графинчику, налив себе и сидящему напротив Льву Мазуру.

— Ну, за встречу, старина, — произнес он, чокаясь с Председателем правительства Заимки. — О Ленке есть какие-нибудь новости?

Мазур слегка помрачнел.

— Нет. Три года прошло, как она исчезла. Честно скажу — я все меньше надеюсь на ее возвращение. А с чего ты так внезапно появился, Майкл? — Перевел он разговор с неприятной для них обоих темы. — Ведь не просто же так?

— Извини, что о Лене спросил, — вздохнул Маркграф, опрокидывая рюмку вслед за Мазуром. — А прибыл, потому что есть сведения, что появились какие-то отморозки, у которых слюни текут пограбить на границе. Вот и решил предупредить тебя по старой дружбе, Ветер, — назвал он Льва по армейскому позывному.

— И какая численность банды? — криво усмехнулся Мазур.

— Больше чем хотелось бы, — серьезно ответил Маркграф, — очень крупная банда. — Он внезапно ударил кулаком по столу. — А мы ни черта не способны сделать с ними. Эти пираты знают, что Альянс не может снять войска с границ, вот и наглеют все больше… — последовавшая затем сложносочиненная словесная конструкция сделала бы честь лексикону любого мастер-сержанта. — Жаль, что твоя планета находится на самой границе… впрочем, ладно. — Маркграф пожал плечами. — Нам-то грех жаловаться, пользуясь своим положением, мы имеем неплохой гешефт. Ты милицию вооружаешь по дешевке, я свои карманы пополняю. Перейдем к делу. Я ведь чего сам прилетел, мог бы и сообщение отправить. Оружия на Заимке много, но оно почти все легкое стрелковое, вот я и решил подбросить тебе кое-что… совершенно легально списанное со складов. Как непригодное к эксплуатации по причине критического износа. Закончим разговор — распорядись о разгрузке. Уж извини, там не очень много, но это лучше, чем ничего.

— Да уж, дожили, — скривился Мазур, — у могучего Лиранского Альянса на поимку какой-то банды войск не хватает. Надо же. Я, если честно, подумывал о наемниках, но все хорошие отряды давно на контрактах, а те, что можно нанять за доступные для нас средства, — это откровенное отребье, более опасное для нанимателя, нежели для врага. Давай так. Я готовлюсь к обороне и пробую найти отряд наемников, достойный доверия. Да, скорее всего не найду, но попытаться надо, — предложил Мазур.

— А я?

— Ты уже сделал все, что мог, Майкл, — вздохнул Мазур. — Предупредил, подбросил оружия. Что еще ты можешь сделать?

— Ничего, — признал Маркграф. — Хотя, слушай, — оживился он, — если ты найдешь надежный отряд наемников, то в отличие от тебя я могу заключить с ними контракт на внешнюю операцию. Можно будет нанести визит банде. Трофеи, если они будут, пополам, с правом выбора у наемников. Как тебе?

— Хорошая идея, Валет, — признал Мазур. — Будем иметь ее в виду. Ну, что, по третьей? — спросил он, наливая.

— За павших друзей, — произнес, вставая, Маркграф. Бывшие сослуживцы помолчали, вспоминая тех, за кого пили, и одновременно опрокинули рюмки.

Пустая, холодная звездная система. Система, которой не повезло… а может, и наоборот — сильно повезло. Она оказалась небогата минеральными ресурсами, не занимала какого-либо стратегического положения и не имела планет с кислородной атмосферой или планет, где вода могла встретиться в жидком виде — хотя бы какую-то часть года. Такие звездные системы даже не имели своего имени — только номер в каталоге.

Джамперы посещали их очень редко. В случае аварии в такой глухомани корабль, неспособный к прыжку, превращался в гроб разной степени комфортабельности — шансы на спасение при таком раскладе оказывались мизерными.

Но все же изредка пространство расступалось, и на космических задворках всплывал очередной прыгун. Чтобы обойти стороной населенные места, где ему появляться не следовало, или чтобы провернуть деликатную сделку подальше от посторонних глаз, а иной — чтобы спрятать нечто ценное. И поэтому неизвестный корабль, материализовавшийся невдалеке от давно остывшего светила, ничьего внимания не привлек.

Вопреки самым худшим прогнозам, прыжок прошел штатно. Толчок, легкая дезориентация, мигнувший на мгновенье свет… И все. Ни воя сирен, аккомпанирующего свисту стремительно уходящего в космос воздуха, ни стона ломаемого силового набора и зловещего треска коротких замыканий — всего того, что кратко характеризуется как «кошмар астронавта».

Экипаж «Пепеладза», одетый в скафандры и пристегнутый к креслам, молчал и не шевелился. Люди словно боялись, что любое движение или звук может привести к катастрофе. Они подсознательно ждали худшего, уже свыклись с вероятной гибелью корабля и своей смертью, а тут — рутинный прыжок, без всяких отклонений или особых эффектов. Сознание перестраивалось медленно, все еще ожидая какой-нибудь подлянки. Эти ожидания, к счастью, оказались лишь иллюзией.

Капитан Елена Мазур слегка пошевелилась и снова замерла в командирском кресле. Лишь затем, уже уверенно, ткнула пальцем в подлокотник, активируя громкую связь:

— Внимание всем! Осмотреться в отсеках, на электронику не надейтесь, сделайте все лично. Навигаторы, анализ системы. Василий, ты как? Василий! Василий, чтоб тебя!!

— А?! Что? Д-да, сейчас… То есть — «есть»! То есть — в порядке!

— Все ясно. Юнаги, ты как?

Помолчав несколько секунд, навигатор медленно поднял изжелта-бледное лицо и ответил со странным спокойствием:

— Я в порядке. Приступаю к работе.

— Э-э-э… С тобой точно все в порядке?

— Да, капитан. Точно. Просто я понял, что ощущает человек перед лицом вечности. Я прошел через смерть, посмотрел ей в глаза и остался жив. Странное чувство. Но я справлюсь. Не волнуйтесь.

Через полчаса посыпались доклады. Через час после прыжка капитан, к тому времени уже освободившись от скафандра, объявила по громкой связи:

— Ну что же, можете радоваться. Мы вернулись. Мы находимся в системе, из которой должны были прыгать к Каме V. Корабль, похоже, не пострадал. Все системы работают штатно, началась зарядка накопителей. Поэтому — всем отдыхать двенадцать часов. Вахта — половинная, по времени и составу. Этот прыжок нам всем тяжело дался. Свободные от вахты могут принять антидепрессант или снотворное.

После отдыха будем прокладывать путь к Заимке — в обход обитаемых систем. Если мы где-то засветимся — это конец. Мы наверняка в черном списке, и нас разыскивает заказчик, а возможно, не только он. Мы целы, задание не выполнено, наемников нет, в трюме у нас — груз металлов на астрономическую сумму. При встрече, скорее всего, посчитают, что мы прыгнули в какое-то безлюдное место, избавились от наемников и продали их оборудование налево. А если нас найдет тот, кто подкинул нам вирус, то захочет повторить попытку. Поэтому — полное радиомолчание, отключить все автоответчики, связь только по моему прямому приказу и никак иначе. Кроме того, есть небольшая вероятность, что время ТАМ не соответствует течению времени ЗДЕСЬ. Поэтому нам также необходимо узнать текущую дату. А сделать это без проблем и разных вредных последствий проще всего именно дома. Всем можно разойтись.

Еще ни одну команду капитана экипаж не выполнял с таким удовольствием… Кто-то пошел в кубрик и сразу забылся тяжелым сном. Несколько техников из числа трюмной команды тихо прокрались в малый ремонтный док, где приняли два литра антидепрессанта крепостью сорок градусов, контрабандой привезенного с Земли. Некоторые глотали таблетки. Юнаги Фухимори, извинившись перед женой и детьми, пошел в спортзал, где просидел все двенадцать часов в медитации, пытаясь понять и осмыслить свой новый опыт. Через полчаса корабль затих.

Сигнал информатора разбудил Льва Марковича Мазура, на экране возникло лицо личного адъютанта — подполковника Давида Драх.

— Товарищ Председатель, станция слежения на «Булыжнике» зафиксировала след сигнатуры выхода джампера из подпространства. Корабль появился вне графика прибытия торговцев, выход произведен в нестандартной точке. Объявлен «желтый» уровень тревоги. С минуты на минуту станция связи космопорта должна установить связь с кораблем, — доложил адъютант.

— Хорошо. Проведите полный анализ сигнатуры, результат немедленно доложить. Если установите связь — тоже.

— Есть.

Кого же это принесло на Заимку? Пираты? Возможно, но зимой сюда лететь… С трудом верится. Торговец? В такую глушь вряд ли кто полетит. Тоже отпадает. «Пепеладз» вернулся? Черт, неужели? Где же его носило целых три года? Вопросы, вопросы… А ответов нет. Ладно, подождем результатов анализа. А пока надо одеваться, уснуть уже не получится.

Второй вызов поймал Льва Марковича уже на выходе из комнаты. Пришлось вернуться.

— Да, на связи.

— Товарищ Председатель, анализ сигнатуры проведен. Это «Пепеладз». Связи пока нет.

— Спасибо, подполковник. Продолжайте попытки связаться с кораблем.

— Есть!

— Есть! Капитан, я ее поймал!

— Что там?!

— Новостной блок, там точное время и дата! Сейчас восемнадцатый год! Всего три года!

— Слава богу, гора с плеч. Ты не отвлекайся, запускай запись. Послушаем, что там творится. И еще — готовься связаться с Заимкой по закрытому каналу.

— Есть! А что потом с записью делать?

— Дашь послушать мне, а потом запустишь по внутренней трансляции.

— Товарищ Председатель, от корабля пришел запрос на соединение по закрытому каналу с использованием вашего личного протокола шифрования.

— Хорошо, канал связи в спецкабину через пять минут. Я иду туда.

«Запрос на ЗАС, да еще по личному, особо устойчивому, протоколу шифрования? Значит, что-то случилось. Что очень скверное. Вариантов — масса, от захвата корабля пиратами до болезни экипажа каким-нибудь особо мерзким заболеванием. Вот черт, как не вовремя! Правду говорят, пришла беда — открывай ворота. А мы так рассчитывали на прыгун! Не судьба, значит. Дочка, дочка, во что же ты влезла?»

Через минуту после закрытия и герметизации кабинки закрытой связи и включения системы электронной защиты экран связного терминала засветился. Лев Маркович ввел на виртуальной клавиатуре длинный код, прижал палец к сенсору системы биометрического контроля, затем громко и отчетливо сказал в пространство:

— Долг и честь.

Экран мигнул и словно бы раскрылся навстречу Мазуру. На него смотрело лицо его дочери, смотрело спокойно и серьезно. Потом она улыбнулась и сказала с теплотой в голосе:

— Здравствуй, отец. Как ты?

— Здравствуй, дочка. Я-то неплохо, а вот что с тобой? И с экипажем? И с кораблем? И почему нет связи?

— С кораблем все в порядке, с экипажем — тоже, все живы и здоровы, а со мной… прости, но это при личной встрече. Связи нет по моему приказу. Ты лучше скажи мне — на планете есть посторонние? И когда прибытие очередного торговца?

— На планете посторонних нет, следующий корабль по графику придет через три месяца. К чему все это?

— Чем меньше народу будет знать о нашем прилете, тем лучше для всех нас. Отец, нам надо поговорить, и очень серьезно. Прошу разрешения на посадку, только не на космодром. Нам нельзя светиться, никак нельзя.

— Хорошо. Садись на четвертой запасной площадке, возле поселка Северный. Помощь нужна?

— Отец, площадки номер четыре не существует, а около Северного единственная подходящая площадка находится точно над вертикальной штольней и заминирована в придачу.

— Прости, девочка моя, ошибся я, совсем старый стал, склероз замучил. Садись там, где хочешь.

— Ага, старый. Ну-ну. Хорошо. Аварийный маяк около третьего шахтоуправления еще работает?

— А как же.

— Пусть включат его и направят луч вверх. Сяду на восточной окраине. Нужен транспорт, специальных условий не требуется.

— Хорошо, обеспечим. Время прибытия?

— К ужину.

— Понял. Добро пожаловать домой, дочка. Конец связи.

Выходил из кабинки связи Лев Маркович уже спокойным. «Значит, это действительно она, с ней все в порядке, и внешний контроль отсутствует. Уже хорошо. А вот по ее вопросам и особенно просьбе уже можно сделать кое-какие выводы. Похоже, проблемы с законом, спецслужбами или какой-то мощной криминальной структурой. Неприятно, но терпимо. Ну, хоть все живы — и то хорошо».

Шаттл — одна из спасательных шлюпок прыгуна — сел уже в темноте, как и обещала Елена — около полуночи. Ну, кто виноват, что ужин в семье Мазуров обычно в это время и происходит? Работа такая, ничего не поделаешь. Сел в стороне от всех построек, в небольшом ущелье. И нет никого вокруг, и не увидят случайные люди. Само шахтоуправление находилось в нескольких километрах, но уже десяток лет там жил только смотритель — он же сторож — с семьей. Когда-то работающие шахты были взорваны во время налета. Дорога к шахтоуправлению, капитальные постройки, шахтное оборудование остались целы. Восстановить шахты — дело хоть и трудное, но возможное. Но восстанавливать их не стали — не хватало ни сил, ни средств. В конце концов, приняли решение провести консервацию оборудования и подождать лучших времен.

Когда улеглась пыль и рассеялся пар от растопленных сугробов, на борту небольшой шлюпки открылся люк, и оттуда выпрыгнула женщина в летном комбинезоне с небольшой сумкой на плече. Люк тут же закрылся. На место посадки, медленно пробираясь сквозь сугробы, подъехал вездеход. Две бронемашины местного производства остались стоять поодаль, контролируя местность. Женщина без колебаний залезла в машину. Развернувшись, машины направились в город Михайловск, столицу Малой Заимки. Чуть погодя, и на изрядном расстоянии, к мини-колонне присоединились еще четыре броневика. Среди планетарного руководства отсутствовали те, кто выставляет напоказ все и сразу.

— Ну, здравствуй, дочка!

— Папа!

Минуту отец с дочкой сидели, обнявшись, не шевелясь и ничего не говоря. Безо всяких слов они рассказали друг другу многое. Как они скучали друг без друга, волновались и надеялись на лучшее. И как они рады снова увидеться. Но все хорошее заканчивается, прошла и эта минута счастья.

— Давай, рассказывай, что ты там натворила.

— Папа, я… Ну, в общем… На, смотри сам!

Лев Маркович взял предложенный предмет и не смог определить, что это такое. Кожаная обложка с застежкой-кнопкой, твердый переплет, золоченый обрез страниц… Он медленно открыл обложку и застыл. На первой же странице — альбома? — оказалась фотография. Черно-белая, плоская, закатанная в пластик. На ней… его дочь в белом свадебном платье. С трудом удержав огромное количество вопросов, Лев Маркович полюбовался фотографией (откуда такой анахронизм?) и перевернул первую страницу. Еще одно фото, тоже черно-белое, дочери с каким-то мужчиной, судя по всему — мужем. Внимательно рассмотрев и это примитивное, но весьма трогательное изображение, он хмыкнул и вновь перевернул страницу. И продолжил рассматривать другие фотографии. Очень внимательно рассматривать.

За все полчаса, пока отец листал альбом, дочь сидела в напряжении. И ждала вердикта от человека, которого она любила и уважала всю свою жизнь. Наконец отец закрыл фотоальбом, поднял голову и спросил:

— Как назвали внука?

— Лешей.

— Алексей, значит.

— Да.

— Ну и чего ты сидишь, словно лом проглотила? Боязно?

— Ну… да.

— Ну и дура, значит. Поздравляю. Когда с мужем и внуком познакомишь?

— Папа!

— Ну, хватит, хватит. Лучше расскажи, что за мундиры у твоего мужа и у тебя. Никогда таких не видел. И почему почти все надписи на фотографиях сделаны на русском, причем каком-то странном. Древний диалект? Интересно, где находится планета, на которой пользуются таким вариантом русского… и как ты там оказалась? Все остальное тоже рассказывай.

Уловив смену в интонациях, Елена смахнула слезы облегчения. Все, перед ней сидел уже не просто отец, а Председатель Планетарного совета, первое лицо на Малой Заимке.

— Хорошо. После прыжка на Мир Наемников у нас полетел навигационный блок. Как сказал Юнаги, кто-то ему помог. Для оплаты ремонта я выставила свой корабль для краткосрочного найма… На подлете мы поймали общественную станцию. Там как раз шли планетарные новости, а в начале блока всегда говорится текущая дата. По ней мы определили, сколько мы отсутствовали. Юнаги просчитал, что время течет в обоих мирах с одинаковой скоростью. Когда мы приблизились к планете, я послала запрос на связь. Остальное ты знаешь.

Лев Маркович сидел и молчал. Первый приступ удивления прошел уже давно. Он поверил рассказу дочери. Сразу. Речь шла не просто о родственном доверии — доказательства лежали на столе. Да и слишком уж все это хорошо ложилось на то, что было известно про ТО время, и некоторые обстоятельства пропажи джампера. Мазур не видел причины, по которой кто-то, весьма изобретательный, решил бы провернуть подобную мистификацию.

— Значит, теперь ты в розыске.

— Да, папа.

— Очень плохо. Значит, на твой корабль надеяться нельзя.

— Что-то случилось?

— Пока нет, но случится. Слушай внимательно, доченька, теперь моя очередь рассказывать…

Началось все спустя полгода после твоего отлета и четыре месяца после твоего прыжка на Землю. Сначала пришел запрос от комитета по делам наемников, который зафиксировал твой контракт. Они спрашивали, не прилетала ли ты домой. Мы здорово удивились, сказали — нет, не прилетала, и уточнили, что случилось. Когда узнали — вся планета на уши встала, без шуток. И так ситуация была не ахти, а стала совсем паршивая.

Вспомнил я свою молодость и поднял кое-какие связи, да предъявил к оплате кое-какие долги. Поднапряг попутно и Маркграфа. К счастью, среди моих подчиненных нашлись такие, кто связи сохранил и среди наемников, и в армии. Словом, запустили поиск на полную катушку, насколько сил и средств хватит.

Информация пошла таким потоком, что мы за голову схватились. Пришлось на свои кровные организовать что-то вроде мелкого аналитического центра — сервер и к нему пару молодых дарований. Стали они информацию обрабатывать, и начали из нее вылезать весьма интересные вещи. Пришлось даже часть ресурсов на новое направление перебрасывать. Через год после твоей пропажи эти молодые гении — без дураков гении — принесли мне доклад. Очень интересный.

Прочитал я его и не знал, за что хвататься. Вкратце содержалось в нем следующее. Во-первых, искали тебя наемники. Плотно искали. Причина — нарушение контракта. Во-вторых, тебя искала посредническая контора, которая свела тебя и наемников. Бестолково искала. Сначала. А потом на Мир Наемников прибыл очень интересный человек. Имен у него много, но прозвище — одно. С какого-то диалекта китайского оно переводится как Мудрый человек, Мудрец, Мудрая голова — что-то такое. Прозвище он носит абсолютно заслуженно. Один из лучших аналитиков на службе у триад. Пользуется практически полным доверием. После своего приезда взял под контроль почти половину всего криминала на планете — можешь сама представить полномочия и возможности этого человека, Кстати, ты не в курсе, чем ты так заинтересовала таких людей? Нет? Жаль.

Благодаря некоторым связям Маркграфа в околокриминальном мире он смог получить результаты расследования Мудреца и передал их мне. Также он передал информацию о том, что в навигационный компьютер твоего прыгуна перед стартом на Каму V внедрили вирус. Но даже при слепом прыжке должны остаться следы корабля, а их не нашлось. Вообще. Словно джампер нырнул и не вынырнул. Что, кстати, наукой вовсе не отвергается.

Похоже, Мудрец пришел к таким же выводам. Но на этом не успокоился.

Через месяц мы стали получать информацию, что кто-то настойчиво ищет и покупает любую информацию о Малой Заимке. Что именно накопали — я не знаю, но планетой стал интересоваться некто Ван Ло. Кстати, заказчик рейда на Каму V и нынешний работодатель Мудреца. Вначале интерес был виден явно, однако около года назад он вдруг резко исчез. Как обрезало.

Ну, и в-третьих, почти сразу после твоего исчезновения резко активизировался наш старый знакомый — герцог Кент. После твоей пропажи остро встала проблема со свободными финансами. В итоге мы оказались вынуждены сократить средства на покупку и модернизацию вооружения и заморозить работы по развертыванию линии по производству броневых листов. По непонятным причинам увеличилось время доставки необходимых товаров. Нашу экономику и систему обороны это здорово подкосило.

Герцог был явно в курсе и начал готовиться к очередному вторжению. К счастью, сразу после твоего отлета в Конфедерации Независимых Миров началась гражданская война. Сцепились два наследника из Старой Династии, Янош и Антонио. Всем провинциям и войскам пришлось делать выбор — за кого они. Кент пытался остаться нейтральным, но его додавили. Он был вынужден послать часть своих резервов Яношу. В мае шестнадцатого года война кончилась победой Яноша, Антонио убили в его собственном бункере.

После войны герцог оказался слишком занят делами в Конфедерации, и мы дышали спокойно. Но в прошлом году стала поступать информация, что он начал активно прощупывать наемников и восстанавливать запасы, потерянные во время гражданской войны. Сейчас Кент усиленно вербует наемников. Судя по тому, что он набрал почти половину от планируемого состава армии вторжения и предлагает трехлетний контракт, — в этом году он не нападет. А в следующем — придется драться. Так что пока мы можем — готовимся. Спасибо Маркграфу — подкинул по старой дружбе кое-что из списанного армейского имущества. Тяжелое пехотное вооружение, мины, взрывчатка, несколько универсальных пусковых установок для ракет. Но этого мало. Думали купить наемников, но после гражданской войны они нарасхват. Цены поднялись, отряды с хорошей репутацией наняты на длительные сроки. Вот такие дела.

Дочь сидела молча. Она ожидала, что дела дома не очень, но чтобы они обстояли насколько невесело… Даже появление ее корабля сильно изменить ситуацию не в состоянии. Если корабль в розыске — никаких перевозок тебе или найма до окончания расследования. Значит — попадаться на глаза нельзя. А из этого следует, что ускорить грузооборот на Малой Заимке не выйдет.

— Отец, тут такое дело… У меня в трюме кое-какой груз есть, который можно легко и быстро продать. Это поможет?

— Что за груз? Сколько? И откуда?

— Груз — металлы высокой чистоты. Ванадий, молибден, никель. Немного золота и германия. Если брать стоимость на день отлета с Мира Наемников — то груз тянет на 4 миллиона. Это плата за аренду прыгуна, за исследования ближайших звездных систем и ремонт шаттла.

— Неплохо. Уже неплохо. На закупку оружия и боеприпасов хватит. Правда, тут другая проблема вылезает. Прилетающий торговец может и не взять наш шаттл на борт, корабль у него не резиновый. И если передать твой груз и продать его мы еще сможем, то с доставкой заказанного неизбежно возникнут проблемы. Это несколько десятков тонн стреляющего и взрывающегося груза, сторонние перевозчики могут просто не взять его на борт в качестве попутного. А оформлять отдельный фрахт для доставки сюда означает, что большая часть денег уйдет на перевозку. Плюс время на поиск перевозчика и оформление контракта.

Кроме того, этого мало. Нашему герцогу словно шлея под хвост попала. Похоже, он собирается добиться своего одним ударом. Почти полк роботов — это тебе как? Это не считая пехотных и танковых частей. Причем он ведет активную вербовку тех отрядов, которые имеют специализацию по контрпартизанским и разведывательным действиям. И скупает в больших количествах тяжелое оборудование. Видимо, пронюхал что-то про дела давние.

— Какие дела? Что значит «давние»?

— «Давние» — это значит времен падения Земного Союза. Не хотел тебе говорить так рано, но придется. Слушай.

После подавления мятежа Гиппеаса для Земного Союза настали тяжелые времена. Род Лорда-Правителя Союза прервался. Исчезла сила, скрепляющая единство человечества и ограничивающая амбиции Старых Династий. Каждая Династия тут же начала свои интриги, спешно создавала свои собственные вооруженные силы, не подчиненные Вооруженным Силам Земного Союза. Сами ВСЗС были изрядно потрепаны в тяжелой, долгой войне. Многие миры лежали в руинах, базы и склады — вычищены практически подчистую. Затем генерал Корнилов, командующий Вооруженными Силами, путем интриг был отстранен от должности. Перед ним встал тяжелый выбор — либо присоединиться к какой-нибудь Династии, стать новым Диктатором, наподобие свергнутого Гиппеаса, или самоустраниться. В любом случае человеческая ойкумена стала бы ареной боев, перед которыми померкли бы все злодеяния уничтоженного узурпатора. Главы Династий ему ничуть не уступали. Особенно в алчности и гордыне. Развал Союза и последующий хаос с переделом власти казался неизбежен.

Именно тогда Корнилов выступил со своим планом. Он хотел сохранить единственную силу, которая еще могла сдерживать безудержные амбиции Династий, — армию. Но пока армия была вынуждена опираться на промышленную базу Земного Союза, подконтрольную Лордам, на всех попытках миротворчества можно было заранее ставить крест. Поэтому основной частью плана стало основание анклава вне известной Сферы Цивилизации, надежно укрытого от посягательства Старых Династий. Там он планировал создать промышленную базу для обслуживания техники, создать с нуля армию, развернуть научные исследования. И взрастить силу, способную укротить стремления властолюбцев. Или укоротить на голову их самих, если слова не помогут. Затем, когда Сфера, грубо говоря, нахлебается с Династиями, прийти и взять ее под контроль.

Большая часть армии его поддержала. Люди устали от десятилетия боев и разрушений и верили своему командиру. А политика глав Династий вела к еще большему кровопролитию. Эти войска составили костяк армии Корнилова, которую он увел за границы Окраины. Причем так далеко увел, что до сих пор никаких следов найти не удается, не говоря уже о самих последователях идей Корнилова. Но это еще не конец истории.

Ушли с Корниловым не все. Часть армии просто растворилась в Сфере Цивилизации. Более подробно об этом мог бы рассказать Джереми «Блек» Маркони, тогдашний министр связи и друг Александра Корнилова. Он находился в курсе планов отставного командующего и прикрывал его во время похода за Предел, но его уже не спросишь. А у его преемников — Хранителей — лучше вообще ничего не спрашивать, для здоровья полезнее будет.

Существовало еще одно подразделение, которое устало от постоянных войн и хотело только одного — чтобы их оставили в покое. Среди последних находился и наш предок — командор-лейтенант ВКС Владислав Федорович Мазур, первый командир «Пепеладза». Эти люди решили найти планету и поселиться на ней, слившись с коренным населением. Выбор пал на Заимку. Заброшенная военная база ВСЗС, далекая от центра, не имеющая больших запасов минеральных ресурсов и не обладающая стратегическим положением, — вариант посчитали очень хорошим. Сюда высадили саперный батальон, который подготовил планету к прибытию поселенцев. На Заимку переехали несколько сот человек — все, что смог унести джампер и четыре шаттла. Вместе с ними загрузили несколько роботов и атмосферно-космических истребителей.

Основное место в трюме заняло промышленное и горное оборудование. Наши предки пришли сюда не с пустыми руками, именно они заложили тот научный и промышленный потенциал, благодаря которому мы еще живы и свободны. Эти же несколько сот человек стали основой вооруженных сил планеты. Все они имели гигантский боевой опыт. Благодаря им и доставленному ими вооружению, было отбито первое нападение на планету.

— Отец, но это мне и так известно. Я помню семейные хроники, я учила историю планеты и историю Сферы Цивилизации.

— Верно, это ты знаешь. Но есть еще кое-что. Владислав Федорович Мазур разделял опасения Корнилова о наступлении хаоса и грядущем падении Земного Союза. А это неизбежно повлекло бы падение промышленного и научного уровня. Он не хотел видеть своих потомков, отброшенных в прошлое и погибающих из-за пустяка по меркам Союза. Поэтому он подстраховался.

Тот саперный батальон не просто так высадился на планете. Помимо того, что он привел в порядок военную базу около тогдашней столицы, он еще приготовил сеть бункеров, разбросанных по всей планете. Эти убежища, склады и промышленные цеха впоследствии помогли нам выжить. Но и это еще не все.

Наша планета в 2784 году стала перевалочным пунктом, через который проходили войска и материалы для комплектования и обеспечения частей, отправляющихся с Корниловым в его поход. За полгода через Заимку прошло около трех полков роботов, несколько танковых полков и огромное количество разнообразного оборудования. Как обычно происходит при подобных перебросках, что-то берется в избытке, что-то не нужно, а что-то банально не влезает по габаритам или по весу. В итоге в наших бункерах скопилось множество самого разного барахла — от откровенного мусора до очень ценных вещей.

— Это каких же?

— Ну, помнится, там удалось собрать несколько сотен комплектов разного камуфляжа и пехотной амуниции; кучу макулатуры от снабженцев и техов, в том числе — руководства по обслуживанию и ремонту самой разной техники; немного разной химии для роботов и другой техники — краски, смазки, промывочные жидкости; запчасти и инструмент с различной военной техники. Нашлись даже разукомплектованные боевые машины. Сама понимаешь — что могли использовать, давно уже приспособили к делу. И еще: там нашлись несколько компьютеров. Не знаю, откуда они сняты, но в них содержится полезная, хоть и разрозненная информация. Наш проект по производству сверхпрочной и жаропрочной керамики начался именно с изучения найденных образцов, документов и информации с компьютерных носителей. Но мы мало что можем повторить на своих заводах. А до некоторых складов просто руки не дошли — они оказались в районе старой столицы. Бункеры могли выдержать ядерные взрывы, но местность изменилась неузнаваемо, и искать их слишком рискованно, даже сейчас, когда радиационный фон снизился.

Когда под руководством Маркони провели чистку архивов, прикрывая Поход Корнилова, попутно удалили данные и о Заимке. Только, видно, без особого усердия. Что-то привлекло нежелательное внимание, понять бы — что. Сначала герцог, потом триады. Боюсь, так просто теперь не отбиться.

Елена сидела молча, пытаясь не спугнуть появившуюся идею. Крутила ее так и сяк, пыталась найти слабые места. Таковых хватало, но сама идея казалась интересной, нестандартной и даже не слишком завиральной. Улыбнувшись, она спросила:

— Папа, а как тебе идея обменять кое-какую информацию из этих компьютеров на услуги наемников?

— Думал над этим. Это не выход. От одного штурма мы отобьемся, но когда об источнике новейших, по нынешним меркам, технологий станет известно — к нам полезут все, начиная от пиратов и наемников с Окраины и кончая гвардейскими полками Старых Династий и Меченосцами Хранителей.

— А если наемники окажутся не болтливыми и с отличным боевым опытом? Плюс со своей вполне неплохой боевой техникой и вооружением?

— И сколько их таких будет?

— Ну, полагаю, если полететь на прыгуне с полным комплектом шаттлов — как раз за два раза перевезу. Около полка, я думаю. Как тебе столько?

— И где ты их возьмешь? У тебя что, такие связи на Мире Наемников или на Окраине? Черт… Ты что, Землю имеешь в виду?! Ты в своем уме? Уровень технологий там отстает на тысячу лет!

— Папа, со своим уровнем технологий они за шесть часов полностью разгромили налетчиков! Из всей группировки остался только один шаттл из шести, к тому же сильно поврежденный, три целых робота и десяток разбитых, — из двух с лишним рот! Пехота и техника вообще не смогли высадиться — их уничтожили в воздухе вместе с шаттлами. У них огромный опыт войны, причем в основном — малыми группами. Как мне говорил муж, с начала двадцатого века на планете войны практически не прекращались.

Их техника уступает нашим лучшим образцам, но на уровень какой-нибудь самоделки со среднеразвитой планеты вполне потянет. К тому же она проверена в боях, существует в огромном количестве, и к ней есть много хорошо обученных экипажей. К тому же технику можно и закупить, вместе с инструкторами.

— И на какие деньги, позволь спросить? И чем ты собираешься расплачиваться, если твои земляне вдруг согласятся?

— На Земле после того рейда сильно озаботились безопасностью и повышением технического уровня. Испытания, в ходе которых броневую плиту с робота расстреливали из танковой пушки, очень многих заставили задуматься о будущем.

Плиту пробили с восьмого выстрела! Если пообещать им хотя бы технологию создания брони, сравнимой по характеристикам с броней роботов, они согласятся. Особенно если добавить возможность покопаться в закрытых бункерах. И деньги для покупки образцов вооружения и технологий земляне найдут. К тому же в момент отлета «Пепеладза», насколько я знаю, шло обсуждение перспектив, которые открываются в случае, если джампер сможет вернуться. Одной из приоритетных задач названа легализация в Сфере Цивилизации или Окраине. В этом ты тоже можешь помочь, особенно если попросишь о небольшом одолжении своего друга — Маркграфа. Да и в закупках для Земли твоя помощь окажется не лишней. Ты чего смеешься?

— Да вспомнил свой последний разговор с Маркграфом. Он сказал, что, если я вдруг найду подходящий отряд наемников, которому можно доверять, он даст несколько целей на Окраине. Там сейчас появилось несколько мелких правителей, которые потихоньку щиплют и Альянс, и Конфедерацию. Отвлекать на них регулярные полки армия Альянса не может, а планетарная милиция с ними не справляется. Поэтому губернаторы пограничных областей вполне готовы скинуться и нанять отряд для вразумления некоторых не в меру зарвавшихся личностей.

— И ты…

— И я. После помощи Заимке вполне можно выдать твоих землян за отряд наемников с Окраины. Которым мы можем доверять.

— Значит, ты согласен?!

— Знаешь, утопающий хватается за соломинку. Что тебе нужно?

— Все шаттлы, которые можно выделить. Образцы брони. Краткое описание технологии. Предварительную версию договора. Описание тех перспектив, о которых мы говорили. Данные по противнику. Документы о бункерах с остатками оборудования и вооружения. Да ты и сам можешь сообразить, чем их можно заинтересовать.

Командный пункт номер три системы противокосмической обороны в Хьюстоне до боли напоминал своих собратьев в Новосибирске и в Рамштайне, хотя и считался резервным в системе предупреждения о ракетном нападении. Также все автоматизировано, причем настолько, что функции человека сведены к исполнению роли наблюдателя. Несмотря на «резервность», рабочая атмосфера в Хьюстоне не отличалась от таковой на «настоящих» КП — с момента ухода «Пепеладза» Земля постоянно ожидала визита «гостей из будущего». Куда более многочисленных и лучше вооруженных, чем разгромленный с неимоверными усилиями «Эскадрон смерти»…

— …Сообщение системы раннего предупреждения — замечен мощный импульс радиоизлучения в точке Лагранжа. По предварительным данным, сигнатура соответствует прыжковому кораблю Сферы Цивилизации…

— Прилетели, голубчики. — Дежурный офицер, откинув предохранительный колпак кнопки «Тревога», утопил холодный квадратик пластика, одновременно схватив трубку прямого телефона. Импульс тревоги мчался по телефонным проводам, срывался с антенн мощных радиостанций, уносясь в море и в космос.

— Боевая тревога, — расчет шахтной пусковой установки тяжелой ракеты ПКО стремительно разлетается по местам.

— Боевая тревога, — в реве форсируемых моторов уходят в небо тяжелые палубные «Томкеты» с атомными «Фениксами» на борту.

— Сэр, «Дельта» меняет курс, — две субмарины, случайно встретившиеся в глубинах океана, стремительно расходятся по районам ответственности. Двадцать четыре ракеты на «Трайденте» и шестнадцать на русской «Мурене».

— Боевая тревога! — Бывшие наемники, а ныне — офицеры Советской Армии, выводят своих роботов навстречу новой, неизвестной опасности.

Земля готова к бою!