Мир во спасение Юрьев Сергей

Глава 9

«Гости», которые являются космическим путешественникам во время скачков сквозь пространство, не всегда реальны. Но те, что являются лишь плодом воображения, не только более осведомлены, чем реальные персонажи, но и более откровенны…

Из записок Павла Стерха, бортового врача линейного крейсера «Александр Македонский»

Вопреки ожиданиям, уже второй день ее никто не донимал ни допросам, ни даже визитами. Принцесса временами даже начинала чувствовать явный недостаток внимания к своей персоне. Кроме этого, наконец, хотелось хоть какой-то ясности – чтобы те, кто бросил такие силы и средства на ее похищение, сами объяснили, зачем им это надо. То, о чем успел рассказать Тейл, можно было вообще не принимать во внимание. Во-первых, слова покойника ничего не стоят, а во-вторых, едва ли он был посвящен во все подробности. С человеком, которому доверяют, которым дорожат, не могли бы разделаться так легко. И уж конечно, глупо верить, что здесь кто-то пытался наказать его за совершенное преступление – просто избавились, как от лишней детали, отработанного материала, ненужного свидетеля…

Апартаменты, где ее поселили, отличались невиданной роскошью, такой, что не было даже в имперской резиденции на Дарии. Из огромного, во всю стену, окна открывался удивительный пейзаж: зеленые холмы, которые обтекали реки и ручьи, искрящиеся в солнечных лучах. И всё это – на фоне отвесной скалы, которая поднималась ввысь, постепенно растворялась в дымке небес. Эта странная планета Крипт… Пока они приближались к ней на десантном боте, Анне удалось разглядеть только красноватую поверхность, изъеденную кратерами и рвами, и казалось, что конфедент-советник Иона только затем и разговаривал с ней, чтобы отвлечь от созерцания этой мрачной безжизненной пустыни. Она ожидала, что ее препроводят в какой-нибудь затхлый бункер с серыми холодными стенами, и вдруг – такой поистине райский уголок… Трижды в день приходила служанка, которая, не произнося ни слова, ставила на богато инкрустированный столик красного дерева поднос с завтраком, обедом или ужином, а потом возвращалась, чтобы забрать всё это почти нетронутым. Есть не хотелось. Даже думать ни о чем не хотелось, и с каждым часом нарастал какой-то необъяснимый страх. Казалось бы – чего бояться? Всё самое страшное уже произошло. По пути конфедент-советник, несмотря на обилие произнесенных слов, сказал немного: что сейчас ее судьба в ее же руках, и от того, сколько стараний и здравого смысла она сумеет проявить, зависит не только ее будущее, но и жизнь всех, кто ей дорог, кто сохранил ей преданность. Странно, но сейчас она не могла припомнить, кто ей дорог… Большинства придворных, скорее всего, нет в живых, да и ни с кем из них она не была особенно дружна. Мама погибла давно, а отец оказался тряпкой, человеком, потакающим собственным слабостям и совершенно неспособным ответить за свои поступки. Конечно, она всё сделает ради того, чтобы он остался жив, тем более что советник подтвердил: повстанцы не убили своего императора, и он содержится в одной из древних подземных тюрем на жарком континенте Ирон. Так что, возможно, видение, что явилось ей во время скачка, было не просто бредом воспаленного сознания. Конечно, можно покончить со всем разом – выйти на широкий балкон, огражденный изящным кованым парапетом, и броситься вниз на острые скальные выступы, торчащие из зеленых зарослей. Это было первой мыслью, которая ей явилась, как только ее оставили в одиночестве. Но уже сделав шаг в сторону балконной двери, Анна увидела себя в огромном зеркале, и отражение как будто прошептало ей, что не стоит делать того, что невозможно исправить. Действительно, если хоть часть того, что говорил Тейл, правда, то надежда на лучшее еще остается. Только скорей бы закончилась эта пытка неизвестностью.

Анна неторопливо прошла в соседний зал, где поднимался пар от бассейна с горячей водой, скинула с себя халат прямо на мраморные плиты и, обнаженная, начала медленно спускаться в воду по мраморной лестнице. Наверняка невидимые камеры фиксировали каждый ее шаг, но сейчас ей было всё равно. И пусть они знают, что ей всё равно… И пусть думают, что ее невозможно ни смутить, ни запугать. Вчера вечером она перед сном проделала то же самое, и никто ее не побеспокоил, только, выходя из бассейна, она обнаружила, что на столике черного отполированного камня лежат самые изысканные шампуни и благовония, а на скамье аккуратно разложен свежий короткий белый халатик с жемчужными застежками.

Сегодня вода была чуть горячее, чем ей хотелось бы, но она старалась не обращать на это внимания. И вдруг, когда принцесса была уже посредине бассейна, откуда-то сверху до нее донесся чей-то сдержанный сухой смешок.

– Кто здесь?!

– О, не волнуйтесь, Ваше Высочество… – Голос казался каким-то механическим. – И не надо меня стесняться. Я – всего лишь программа, так что ничего личного…

Анна вдруг почувствовала, что вода начала стремительно нагреваться, обжигая кожу. Надо было выбираться, но она была почти в центре бассейна, который, казалось, вот-вот закипит. Если просто поплыть к «суше», то можно свариться… Что это было – инстинкт, интуиция или кто-то невидимый нашептал ей единственно верное спасительное решение? Ступнями она чувствовала, что внизу вода еще не так горяча, как на поверхности, и нырнула. Несколько мощных гребков, и вот она – ступенька спасительной лестницы…

Ей показалось, что пришлось проскочить сквозь пылающее кольцо, и едва она оказалась на мраморном парапете, вода закипела, обдавая ее жарким паром. Бежать! Только бы выход не был заперт… После того, что случилось, от ее «гостеприимных» хозяев можно было ожидать всё что угодно. Но нет – дверь была не только не заперта, но и распахнута настежь, и принцесса сделала последний рывок навстречу спасительной прохладе.

– Прекрасно! Просто замечательно! – Посреди ее просторной комнаты стоял конфедент-советник Иона, окруженный тремя женщинами в белых халатах, одна из которых в обеих ладонях держала по пригоршне зеленоватой мази. Она тут же начала растирать ею горящее тело принцессы. – Не беспокойтесь! – Советник ей даже подмигнул. – Никакого ущерба здоровью. Наша медицина обладает совершенно чудодейственными средствами.

Одна женщина в халате продолжала растирать принцессе спину и грудь, а другая начала проделывать то же самое с ногами.

– Вы… – Анна пару мгновений пыталась подобрать нужное слово, – варвары!

– Отнюдь! – возразил советник. – Мы просто показали вам пример того, что может ожидать вас в Лабиринте. Он полон опасностей, неожиданностей и парадоксов. И это только первый урок. И вы должны ценить, что мы намерены вас по мере возможности подготовить. Многих других мы просто отправляем туда, и пусть выкручиваются как могут…

– И получается? – полюбопытствовала принцесса, почувствовав, что зуд от ожогов почти прошёл.

– У кого как… Чаще – нет.

– Дайте мне хотя бы простыню – укрыться…

– Это пусть доктора решат. – Иона усмехнулся, продолжая откровенно ее разглядывать.

– Подонок!

– Милая! – как ни в чем не бывало воскликнул советник. – Вы же царского рода, вы должны понимать, что не всегда и не всем следует говорить то, что думаешь…

Женщины завершили процедуру, и одна из них поторопилась накинуть на принцессу шелковый халат, расписанный драконами, нисколько не беспокоясь о том, что дорогая ткань пропитается пахучей мазью.

– Присаживайтесь, Ваше Высочество, – предложил советник, указывая на глубокое кресло, стоящее у окна.

– Спасибо, я постою, – максимально сдержанно ответила принцесса. Медицинская команда тем временем бесшумно удалилась.

– Тогда я постараюсь быть кратким… Итак, с сегодняшнего дня начинается ваше обучение. Не уверен, что это поможет, но вероятность вашего успеха возрастет многократно, хотя, я думаю, останется ничтожной. Да! Не стоит слишком обнадеживаться. Чтобы пройти Лабиринт, нужно принять сотни верных решений, сделать множество правильных шагов, но одна единственная ошибка, как правило, ведет к смерти, причем иногда – к довольно мучительной. Никто в этом мире не безупречен, так что на успех можно рассчитывать лишь в одном случае: если сам ни разу не напортачишь и при этом необыкновенно, сказочно повезет.

– Меня сейчас интересует только одно: почему ваша корпорация так настойчиво желает видеть именно меня в качестве «скаковой лошади»? Стоило ли ради этого губить столько людей…

– Извините, принцесса, но я хочу напомнить, что виновный в этом преступлении был казнен в вашем присутствии…

– Не казнен… Его просто пристрелили!

– Какая разница?! Главное – виновный понес наказание.

– Я-то вам зачем?

– Это долго объяснять…

– Я не тороплюсь.

– А зря! Именно вам сейчас должна быть дорога каждая минута…

– Я жду!

– Хорошо… – Иона изобразил смущение. – Хорошо, я попробую. Дело в том, что у вас очень привлекательная, очень выигрышная история с огромным рекламным потенциалом. Не на всякого проходимца самые уважаемые и влиятельные люди галактики будут делать настоящие ставки. А тут – принцесса, свергнутая с престола, не желающая смириться со своим нынешним положением, не пожалевшая несколько сот тысяч своих подданных ради спасения собственной жизни, решила пройти Лабиринт, чтобы получить в собственность планету и распорядиться ею по собственному усмотрению. Да, я не оговорился: главный приз – целая планета, причем насколько она будет хороша, красива и богата природными ресурсами, полностью зависит от вас.

– Значит, вы намерены свалить на меня еще и гибель моих подданных?!

– Свалить?! Так уже считает половина галактики. И нам совершенно незачем кого-либо переубеждать. А никакого агента корпорации не было! Был Тейл, начальник внутренней стражи Второй имперской резиденции… Ваш сообщник. Но вы не беспокойтесь, Ваше Высочество! Победителей не судят, а мертвым всё равно. Публике почему-то более интересны не праведники, а злодеи. А если у них столь привлекательная внешность – тем более. – Иона снова ощупал ее взглядом с ног до головы и направился к выходу. – Советую принять душ и переодеться. Скоро к вам придет учитель, – добавил он, оглянувшись. – И будьте настороже – отныне на каждом шагу вас может подстерегать испытание…

Он ушел, оставив ее наедине с собственными страхами, которые ей так хотелось скрыть даже от себя самой. Испытание… В душ… А кто может гарантировать, что оттуда не польется кипяток или кислота? А вдруг этот «учитель», о котором говорил Иона, окажется диким зверем, от которого придется спасаться, демонстрируя реакцию и хитроумие? Нет, отсюда надо бежать при первой же возможности. И то, что от нее зависит судьба Дарии и судьба отца, – не должно абсолютно ничего значить: обещания Ионы и тех, кто за ним стоит, наверняка ничего не стоят. Прикончили же они Тейла после того, как тот сделал свое черное дело. Так что сейчас самое время совершить какую-нибудь нелепую выходку – то, чего от нее меньше всего ожидают. Например – немедленно совершить попытку к бегству. И пусть она дойдет только до первого караульного или до первой камеры слежения. Что они могут?! Если на принцессу Анну сделаны такие высокие ставки, то пока, скорее всего, жизнь ее вне опасности. А может быть, наоборот – проявить полную покорность? Этого они, пожалуй, ожидают еще меньше. Но тогда ее наверняка заподозрят в том, что она терпеливо вынашивает какие-то хитроумные замыслы, и только усилят контроль. Лучше всё-таки «сыграть дурочку»… Пытаться выбраться через балкон было бы полным безумием. Хотя… Может быть, стоит проверить, насколько для них ценна ее жизнь и как они уберегут ее от падения с невообразимой высоты. С их стороны было опрометчиво оставить ее наедине с пропастью, которая разверзлась под балконом, что повис над ней вровень с редкими облаками. Принцесса подошла к невысокому, ей по грудь, парапету и глянула вниз. Теперь скал не было видно за клубящимся туманом, но она знала, что они там, и оттого, что их не видно, было еще страшнее. Нет, этот путь не годится, и, видимо, хозяева этой башни прекрасно понимают, что их пленница всё-таки дорожит собой, всё-таки на что-то надеется, чтобы просто так расстаться с жизнью. Но здесь есть еще один выход – через дверь. Хотя она наверняка заперта. Но попробовать стоит. Она не стала принимать душ и переодеваться, только потуже стянула поясок халата и засунула босые ступни в мягкие розовые тапочки – единственную обувь, которая была в комнате.

Как ни странно, дверь распахнулась, едва она ее толкнула, и в длинном коридоре, устланном алой ковровой дорожкой, никого не оказалось. Анна неспешно двинулась в путь, замешкавшись лишь на мгновение – соображая, куда лучше свернуть, направо или налево. Направо коридор уходил вдаль, а слева в десятке шагов сворачивал за угол, причем из-за поворота доносились едва различимые звуки – то ли топот сапог, то ли звон металла, то ли звяканье бокалов, то ли шелест травы…

Она решительно зашагала на звук, но едва коридор свернул за угол, свет погас, а где-то вдалеке, в кромешной тьме, возникли две светящихся точки, которые, постепенно приближаясь, стремительно метались от пола к потолку и обратно в каком-то немыслимом танце. Принцесса сделала шаг назад, нащупала правой рукой угол коридора, спряталась за ним, прижавшись спиной к стене, и закрыла глаза. Смотреть, что творится с загадочными огнями, почему-то было страшно. Она вдруг поймала себя на том, что в последние дни только и делает, что преодолевает страх, стараясь никому, даже себе самой не показать, что она боится. Последний раз она испытала чувство покоя, когда сидела в обстреливаемом бункере – тогда, по крайней мере, с будущим было всё понятно, и она нашла в себе силы смириться с неизбежным. И Тейл тогда со своим похищением всё испортил, скотина…

Постепенно она начала яснее слышать топот ног, звон металла, свист рассекаемого воздуха и прерывистое тяжелое дыхание. Судя по звукам, где-то рядом двое дуэлянтов яростно бились на шпагах, причем занимались они этим давно, так давно, что силы у них явно были на исходе.

Хватит бояться! Если уж решила идти до конца, то не стоит делать остановок… Спокойствие… Только спокойствие. И тут к ней явилось решение, от которого она была не в силах отказаться. Принцесса вернулась в свои апартаменты, взяла со столика поднос со своим завтраком, состоявшим из нескольких замысловатых канапе и кофейника с остывшим кофе, и вновь направилась в коридор. Но теперь она шла вперед, не озираясь по сторонам, легким и уверенным шагом. Даже кромешная тьма за углом теперь ничуть не смутила ее, тем более что два мечущихся светящихся силуэта уже обрели довольно ясные очертания. Это было похоже на театр теней, вывернутый наизнанку. В смертельном поединке сошлись двое мужчин в широкополых шляпах с перьями и мушкетерских плащах, и это не было просто видением или иллюзией, поскольку до нее донеслись не только звуки, но и явственный запах пота.

– Не желаете ли перекусить, господа дуэлянты? – спросила она, почти поравнявшись с ними, и те вдруг замерли в нелепых позах.

Только тут до принцессы дошло, что они ее не видят в темноте, а потому неожиданное предложение произвело еще более сокрушительный эффект, чем она ожидала. При свете от нее могли отмахнуться, сказать что-то вроде «уходи, девочка, не мешай», могли и заколоть в запале схватки, могли просто проигнорировать. Но от голоса, доносящегося из темноты, эти двое буквально окаменели и лишь через пару секунд начали затравленно озираться по сторонам. Они даже не моги на слух определить, что к ним кто-то приближается – мягкие тапочки делали ее шаги совершенно бесшумными. Но вскоре на нее упал отраженный свет флюоресцирующих «мушкетеров», и это заставило их мгновенно сменить позиции. Обе шпаги едва не уперлись остриями в ее грудь, но она заставила себя сделать еще один медленный шаг.

– Кофе, правда, остывший, но вам, думаю, именно такой и нужен. – Анна пыталась говорить спокойно, и, похоже, ей это удалось.

Искрящиеся капли пота стекали по их лицам, и в глазах читалась растерянность.

– Убить? – предложил один из дуэлянтов.

– А может, и правда, глотнем по чашечке? – отозвался другой.

– А вдруг отрава…

– Уйдем от греха подальше…

Они подняли острия клинков и по стеночкам, боком, двинулись прочь, вскоре скрывшись за углом. Едва они исчезли из виду, до нее снова донесся звон металла и тяжелое дыхание. Когда всё стихло, в коридоре вспыхнул верхний свет.

Прямо на нее шел мерзкий косматый низкорослый старикашка с кошачьим взглядом. Из копны седых волос и длинной, до пупа, всклокоченной бороды торчал только нос, над которым светились два нечеловечески огромных зеленых глаза. Длинная зеленая хламида волочилась по полу, узловатая рука сжимала простой деревянный посох. Он казался еще менее реальным, чем светящиеся в темноте дуэлянты, но чувствовалось, что мимо него просто так не пройти.

– Здравствуйте, чудовище! – громко воскликнула принцесса, надеясь таким образом смутить этого странного старика.

Его седые брови вздернулись вверх, он вдруг захохотал, обнажив неожиданно ровные белые зубы.

– Здравствуй, красавица, – ответил он сквозь смех и попытался дотянуться ладонью до ее плеча, но принцесса поспешно отступила на пару шагов. – Только не думай, что ты успела меня чем-то удивить. Пока всё, что ты делаешь, абсолютно предсказуемо.

– Я вовсе не пытаюсь никого удивить, – вполне искренне ответила Анна, – я всего лишь хочу, чтобы все от меня отвязались.

– Желание вполне естественное, но совершенно невыполнимое, – отозвался старикашка, – по крайней мере, сейчас. Кстати, позволь представиться – Чатул Мау, твой учитель.

– Я… Мне… Мне не нужен никакой учитель! – От того, что ей придется постоянно общаться с этим странным существом, принцессе стало не по себе.

– Конечно, сейчас тебе кажется, что тебя окружают враги, и все, с кем тебе приходится встречаться, вызывают у тебя раздражение, неприятие и страх.

– Я ничего не боюсь! – поспешно, слишком поспешно заявила Анна.

– Не смеши меня. Ты боишься, но в этом нет ничего зазорного. Все чего-нибудь боятся, даже те, что обладают исключительным мужеством и бесстрашием. Но ты при этом прекрасно держишься. Но я тебе скажу, чего тебе действительно стоит бояться: собственного невежества и неумения сделать правильный выбор. Я научу тебя чувствовать настоящую опасность, ходить по лезвию ножа, не поранив нежных пяточек. Ты просто не представляешь себе того, что тебе предстоит, но скоро, очень скоро ты поймешь, что здесь у тебя есть только один друг… Ну, пусть не друг, а просто доброжелатель – это я и никто другой.

– Почему я должна тебе верить?

– О нет! Ты ничего никому не должна. Чувство долга – самый скверный советчик. Оно может привести к самым нелепым и противоестественным решениям и поступкам. Есть только два достойных мотива для действия – целесообразность и нравственный ориентир, избранный исключительно добровольно, не имеющий ничего общего с чувством долга.

– Не грузи меня, старик… – Фразочка, подслушанная однажды от дочери одной из кухарок, показалась ей весьма кстати.

– Не пристало принцессе так изъясняться.

– Отстань от меня!

– Это можно. Но учти – без меня, без моей помощи ты обречена. Без меня у тебя не больше шансов выжить, чем у тех дуэлянтов, от которых ты так ловко избавилась.

– А кто они такие? – поинтересовалась принцесса.

– Пара невежд, которые думают, что ловкость, агрессивность и уверенность в себе открывает любые двери. Один из них намерен пройти Лабиринт, а другой мнит себя Учителем. Впрочем, мотивы Лабиринта непредсказуемы, и порой он дает послабление наивным неумехам. Но всякий, кто делает ставку на жалость, на «счастливую звезду», на ловкость или расчет, многократно сокращает свои шансы.

– И чему же ты собираешься меня учить?

– Начнем с того, что я просто загружу в твой маленький мозг массу полезной информации – о боевых искусствах и природных катаклизмах, о дипломатии и дворцовых интригах, об устройстве вселенной и психологии бестелесных сущностей, о вере, которая превращает иллюзию в реальность, о разумном скептицизме, который помогает избежать непродуманных поступков. Всё это пригодится тебе и после прохождения Лабиринта – чтобы обустроить свой мир. Если, конечно, ты сможешь избежать смерти и получить свою награду. Так что извини, Высочество, но грузить придется. Причем ты не должна сопротивляться, иначе необходимая информация не усвоится или будет искажена до неузнаваемости.

– Это больно?

– Это не больно, но довольно мучительно… Но ты справишься.

– Учитель…

– Вот так ко мне и обращайся.

– Учитель… Кто ты, Учитель? Ты не похож на человека.

– Надеюсь, что ты сама поймешь. Когда будешь знать больше.

– Зачем такие сложности?

– Всякое знание должно прийти своевременно и лечь в готовую почву.

– Мне кажется, я уже готова ко всему.

– Это тебе только кажется.

Глава 10

В принципе, современные технологии контроля психики позволяют заставить последнего труса совершать беспримерные подвиги, но ничто не сделает из него настоящего героя. Если потом, когда действие внушения завершится, испытуемый вспомнит, что он творил, то запоздалый страх либо убьёт его, либо сведёт с ума.

Леон Богарнэ, доктор прикладной психотроники

В переходном шлюзе его обменяли на толстую пачку переводных талеров, причем тысячными купюрами. Капитан, засовывая ее за пазуху, вполголоса пробормотал, слегка наклонившись к уху пленника:

– Ты это… Не думай, что так дешево. Это только мне премия, и с братвой поделиться надо… А на самом деле там о-го-го какие деньжищи. – Он подтолкнул Матвея навстречу двум бойцам в странной лоснящейся атласными переливами синей униформе и чешуйчатых бронежилетах с золотым напылением. Оба были вооружены тяжелыми ручными лучеметами, причем один держал свою «пушку» наизготовку, а у другого она висела на ремне за спиной, но, видимо, исключительно потому, что руки у него были заняты – он, широко, открыто, по-дружески улыбаясь, отстегивал от пояса наручники. Оружие, которое имели при себе конвоиры, было здесь совершенно бесполезно, поскольку даже на минимальной мощности пробивало насквозь любую броню, а обшивку шлюза разнесло бы в клочья. Впрочем, несмотря на нелепость формы и неуместность вооружения, они проявили завидную сноровку – первый упер ему ствол под ребра, а второй стремительным неуловимым движением защелкнул один «браслет» на запястье Матвея, а другой пристегнул к своему.

Было совершенно непонятно, к чему такие предосторожности… Бежать здесь некуда, помощи здесь тоже ждать не приходится. Правда, корабль, на который его перевели, был, похоже, немаленький, судя по тому, как долго ползет вверх грузовой лифт. Круизный лайнер или крейсер – не меньше. Значит, если обезвредить конвоиров, то теоретически есть, где спрятаться. И то вряд ли – наверняка всё утыкано датчиками движения и камерами слежения. За бесшумно отворившимися створками двери лифта была полная темнота. Конвоиры буквально втолкнули его в этот непроглядный мрак, провели несколько шагов и усадили в невидимое кресло, не забыв пристегнуть обе руки к подлокотникам. Они, вероятно, остались стоять за спиной, поскольку шагов больше не было слышно, и даже казалось, что они перестали дышать. Что ж, пусть стоят, пусть не дышат – может, задохнутся от усердия… Похоже, те, к кому его привели, не торопились на встречу со своим пленником. Дела-дела… У больших людей – большие дела, у маленьких – делишки. Что ж, сидеть в темноте и ждать неведомо кого – тоже дело ничем не хуже других. А может быть, они уже давно здесь, сидят себе во мраке и пялятся на него сквозь приборы ночного видения? Но это вряд ли. Нет там никого. Пустая темная комната, где жарковато, довольно душно, да и подванивает какой-то гнильцой. Явно не то место, где собираются важные персоны, так что, судя по всему, дознание будет вести какая-то шестерка, мелкий клерк из тех, что слюной истекают от усердия, поскольку, кроме усердия, нет у них ничего – ни ума, ни таланта, ни личного мужества… Впрочем – какая разница… Пока жив, есть возможность на что-то надеяться, к чему-то стремиться, чего-то ждать. И кто знает, куда заведет этот нежданный поворот судьбы. По крайней мере, прежняя жизнь оставляла только два возможных исхода – гибель при исполнении долга или долгую, спокойную, размеренную и никчемную жизнь в отставке. Того ли ты, командор, вообще хотел от жизни? Разве стоит выеденного яйца то, на что было нацелено всё твое существование? Будешь ли ты счастлив тем, что однажды все оставят тебя в покое? Может быть, всё-таки стоит рассматривать то, что произошло, не как трагедию или просто неприятность, не как повод для смертельной обиды на весь мир, а как шанс, тот самый, единственный и неповторимый, который судьба дарит редкому счастливчику. Можно до бесконечности оглядываться назад – на все трудности, опасности, испытания, радость побед, горечь поражений – но есть ли в этом смысл? Нет – оглянуться, конечно, стоит. Но лишь затем, чтобы в полной мере осознать, насколько ничтожны и мелки были страхи и желания прошлых лет. Как говорил Марк Аврелий – он был императором, а значит, знал, что сказать, – важна не ситуация, выпадающая на нашу долю, какой бы сложной она ни казалась, а наша способность достойно реагировать на нее. Сама ситуация по сути своей ни хороша, ни плоха. Какой она окажется в итоге, в конце концов, зависит от того, какие уроки мы из нее извлечем и какой толчок в будущее она нам даст…

Только теперь до командора дошло, что под его черепной коробкой мечется рой чужих мыслей, которые пытаются маскироваться под его собственные. Он даже захотел тряхнуть головой, чтобы из нее вывалился этот навязчивый шепот, но сдержался: пусть тот, что сидит во мраке, думает, что фокус удался, что сознание пленника под контролем, что всё идет по плану…

И тут в глаза ударил ослепительно яркий свет. Он даже инстинктивно попытался заслониться от него рукой, но помешали наручники. Этот свет пробивался даже сквозь сомкнутые веки, но за ту долю мгновения, что он закрывал глаза, в памяти отпечаталась картинка: черный силуэт стола, за которым сидят двое – мужчина со стоящими дыбом короткими волосами и женщина, стриженная наголо.

– Фамилия? Имя? Должность? Звание? – потребовал ответа жесткий, явно привычный вести допрос мужской голос.

– Как будто вы не знаете…

– Знаем-знаем, – негромко и почти ласково отозвалась женщина, – но есть процедура, и я бы вас сердечно попросила не нарушать порядка и просто отвечать на заданные вопросы.

Ясно… Старинная игра в доброго и злого полицейского. Наивно, но это и к лучшему. У противника, который прибегает к таким дешевым трюкам, мозгов, видимо, негусто…

– Я слушаю! – рявкнул мужчина.

– Вайгач Матвей, командор, ведущий шестой эскадрильи отдельного двадцать пятого патрульно-истребительного полка Звездного военного флота Земной Федерации! – четко и без запинки ответил пленник, не забыв изобразить легкую дрожь в голосе. Пусть думают, что ему страшно. На самом деле бояться раньше надо было – когда еще можно было отказаться от участия в этой авантюре. Ах, советник-советник… Наверное, сейчас кофе с барышнями кушает… Или выговор получает за срыв операции. А сорвалась ли она – операция-то? Может быть, всё идет по плану? Только с теми, кто на смерть шел, планом поделиться не удосужились…

– По чьему личному приказу вы действовали во время последней операции? – спросила женщина.

– Старшего инспектора Совета Безопасности Земной Федерации, советника первого ранга Лин Тао, – без промедления, но и не торопясь, ответил командор.

Похоже, столь скорый и честный ответ привел дознавателей в некоторое замешательство. Они явно ожидали, что пленник заговорит только после того, к нему будут применены «меры убеждения» – хотя бы угрозы.

– При каких обстоятельствах был получен приказ? – поинтересовался мужчина.

– В буфете, – не задумываясь, отозвался Матвей, – за рюмкой кефира.

– Постарайтесь припомнить, как он был сформулирован, – предложила женщина.

– Советник сообщил нам, что в указанной точке пространства состоится встреча пиратской эскадры с кораблем-заправщиком. Его надо уничтожить, а потом заняться пиратами.

– Почему же вы напали на мирное транспортное судно?! – гневно рявкнул мужчина.

– Оно находилось вне поля нашего зрения и случайно попало в сектор обстрела, – вдохновенно соврал Матвей.

Тут раздался чей-то сдержанный смешок, явно не принадлежащий ни одному из дознавателей, которые тут же вскочили, повернулись к пленнику спинами и согнулись в поклоне, приветствуя кого-то невидимого, стоящего позади бьющего в глаза прожектора. До Матвея донеслась фраза на незнакомом языке, после чего дознаватели четко, со щелчком каблуков повернулись кругом, слепящая лампа погасла, а под потолком зажегся похожий на луну желтый шар тусклого светильника.

– Сейчас с вами будет говорить… – начала женщина.

– Председатель совета директоров… – продолжил мужчина, и дальше они начали произносить реплики поочередно, отчего казалось, что идет репетиция на подмостках какого-то любительского провинциального театра.

– Корпорации «Орго»…

– Его Превосходительство…

– Господин Дуайт Стронг.

– Вам дозволяется…

– Слушать, молчать…

– И открывать рот лишь для ответа на заданный вопрос.

– Вам следует понимать, что Его Превосходительство…

– Личность, которая по своим возможностям…

– По своему политическому весу и общественному статусу…

– Равна президенту Земной Федерации.

– Вам оказана величайшая честь…

– Да заткнитесь же вы наконец, – раздался откуда-то сверху спокойный мужской голос. Находящийся где-то «за кадром» Его Превосходительство господин Дуайт Стронг говорил тихо, почти шепотом, но голос, многократно усиленный акустической системой, заставил Матвея вздрогнуть, а дознавателей – немедленно убраться. Стронг помолчал, дожидаясь, пока в темноте, окружающей «блюдце света», в центре которого находился пленник, не стихнут шаги и не раздастся щелчок дверного замка.

– Итак, – продолжил господин президент, – вы знаете, что врете. Я знаю, что вы врете. Пожалуй, и вы знаете, что я знаю, что вы врете, и всё-таки это вас не останавливает.

– Я… – попытался вставить слово командор, но попытка успехом не увенчалась.

– То, что я выгнал этих балбесов, вовсе не значит, что вам не следует соблюдать данную ими инструкцию! Итак, господин командор, вы хоть знаете, какой ущерб вы нанесли мне и моему бизнесу?

– Это прямой вопрос?

– Это вообще не вопрос! Молчите, несчастный. Так вот – я тоже не знаю точной суммы, но она примерно равна годовому бюджету средней планеты с населением в полмиллиарда человек. Конечно, вы будете говорить, что выполняли приказ и пусть за всё отвечает тот, кто этот приказ отдал. Чтобы избежать лишних пререканий, я сразу скажу: никакого приказа не было, и вы это прекрасно знаете! Вы же могли отказаться, но приняли предложение, хотя и сознавали, на что идете. Разве не так?

На этот раз Матвей сдержался и промолчал. Теперь, по крайней мере, было ясно, что его эскадрилью подставляли с самого начала, что так всё и было задумано. Оставалось понять, ради чего был затеян весь этот цирк…

– Так вот, чтобы не терять времени, сразу скажу, у вас есть два выхода: либо сразу согласиться отработать свой долг, либо побывать в руках у специалистов, способных убедить кого угодно в чем угодно, а потом всё равно возместить мне нанесенные потери.

– Это что-то около триллиона…

– Неплохо считаете, юноша!

– Вы смеетесь? Даже если я посвящу остаток жизни пиратству, буду крайне жесток и удачлив, при этом ни разу не попадусь… То и тогда мне не добыть для вас и сотой доли того, что вы сейчас пытаетесь на меня повесить. – Матвей старался говорить спокойно, понимая: если бы ему просто хотели отомстить, он бы уже был в руках палача.

– Повесить? Нет, дорогой мой, тут двух мнений быть не может: вы – преступник, я – жертва. Ха-ха! Жертва… – Чувствовалось, что господин Стронг вполне доволен собственным остроумием. – А вот думать, где взять деньги, вам не придется. За вас это сделают другие. Более того, мы вам даже поможем.

– С чего такая щедрость?

– Не задавайте дурацких вопросов. Всё просто: вам нужно выжить, а мне нужны мои деньги. Каждый стремится к своей цели. Успех одного зависит от успеха другого.

– И что я должен делать?

– Вам объяснят.

– Надеюсь, мне не придется жечь напалмом мирные города и села?!

– Не придется. Я сам не терплю излишней жестокости. Она чаще мешает делу, чем помогает.

– И что же я должен делать?

– Повторяю – вам объяснят.

– Еще вопрос… – Матвей хотел спросить, почему столь важная персона снизошла до разговора с обычным пленником, но собеседника уже не было на связи.

Через пару секунд на потолке вспыхнули светильники, и оказалось, что всё происходило в круглом зале, где стены, пол и потолок были покрыты черными пластиком. Даже сейчас, при ярком свете, здесь было мрачновато. Но это не мешало ему ощутить внезапно возникшее чувство умиротворенности – оттого, что, во-первых, ближайшее будущее не грозит ему пытками и смертью, а во-вторых, что его наконец-то оставили в покое. Пусть ненадолго, но всё-таки… Можно подумать. Можно сопоставить факты. Можно постараться понять, чего всё-таки от него хотят. Нет – чего именно они хотят, и так понятно. А вот какими средствами? Объяснят… Как ни крути, дело явно связано с Лабиринтом. Диего Мачете и Алина Борхес. Тит Байярд и Эллис Баккет. Место, где исполняются любые, даже самые невероятные желания! Почему же господин Стронг сам туда не отправится, чтобы намыть золотишка на триллиончик талеров? Понятно почему: не всякому улыбается «прогулка по «минному полю», где необходимо сделать сотни, а то и тысячи верных шагов, но единственная ошибка ведет к неминуемой смерти». Так, кажется, вещала дамочка за 72 талера… С другой стороны, есть очень большая вероятность, что бедный командор просто сгинет в Лабиринте, наступив однажды не на те грабли. И плакали тогда денежки столь уважаемого здесь человека. Нет, такие действуют только наверняка – чтобы при любом раскладе получить свое. Значит, он как-то получит свой прибыток, независимо от того, удастся командору пройти Лабиринт или он сгинет в его недрах. Как? Пока для ответа на этот вопрос информации недостаточно, но если решение вообще существует, то его можно найти. Нужно только время. А вот есть ли оно – это уже другой вопрос. В любом случае надо запастись терпением и действовать по обстановке. Ну, как говорится, Звездный флот нигде не пропадет…

Прямо напротив него отворилась невидимая ранее дверь, и в проеме показались давешние дознаватели. На них были совершенно черные комбинезоны, и на фоне черных стен казалось, что они состоят из одних парящих над полом голов и мелькающих кистей рук. Они скорым шагом приблизились к пленнику и начали расстегивать ремни, которыми тот был привязан к подлокотникам, а женщина даже помогла ему подняться.

– Следуйте за мной, – сказала она и повернулась к нему спиной.

Мужчина двинулся за ним следом на таком расстоянии, что Матвей затылком чувствовал его дыхание. За дверью обнаружился обычный коридор с голыми стальными стенами без окон и дверей. Может быть, сейчас попытаться бежать? Если напасть неожиданно, то с этими двумя можно и справиться, а потом затеряться в недрах корабля и, если повезет, что-нибудь угнать – либо спасательный бот, либо истребитель охранения. Они должны быть здесь, где-то на верхних палубах, даже если это гражданский корабль. Удар локтем под ребро тому, что идет позади, дамочку стукнуть головой о стенку и бежать! Только куда? В любом случае попытка – не пытка. Впрочем, если рассуждать здраво, вероятность успеха – ноль целых ноль десятых. Да и так ли уж легко будет справиться с этими двоими – рукопашный бой никогда не был для пилотов Звездного флота среди основных предметов обучения, а допросчики-конвоиры, похоже, имеют неплохую подготовку. Вон как мышцы спины у дамочки под комбинезоном при каждом шаге играют. И оружия у них при себе нет – уверены в себе. Нет, сейчас не время для побега, да и просто интересно, что всё-таки ему намерены здесь предложить. Вообще, что представляет собой мир, который раскинулся по галактике за пределами Земной Федерации? О его существовании знают практически все, но любые разговоры о нём считаются крамолой. Слухи о том, что в пучине космоса скрыты сотни планет, населенных монстрами, агрессивными выродками или просто колдунами, то возникали, то стихали уже не одну сотню лет, и всякий, кто пытался выяснить, насколько они соответствуют действительности, как правило, бесследно исчезал. Даже, помнится, перед Тартесским конфликтом экипажам была роздана памятка, где категорически запрещалось задавать пленным котхам вопросы о земных колониях в дальнем космосе. И зря запрещалось – котхи в плен не сдавались, они так легко шли на смерть, что, казалось, совсем не дорожили жизнью. Да, наверное, Лин Тао сказал правду: кровопролитная битва для них – лишь шахматная партия. Их боевые корабли поразительно напоминали земные… Ни до, ни после конфликта никто никогда не видел кораблей котхов, никто никогда не видел их планет, но сами они могли появиться где угодно и когда угодно, принимая любое обличие… Кстати! Может быть, за всем этим котхи и стоят? Может быть, и господин Дуайт Стронг – котх переодетый? Да и весь этот мир, что за пределами Земной Федерации, населен котхами, принявшими человеческое обличие? Да что – за пределами! Может, и Землей они уже правят? Само название – котхи – возникло потому, что лет пятьсот назад по планете распространились слухи, будто среди обычных домашних котов и кошек затесались инопланетные соглядатаи. По Земле прошла волна массового психоза, которая едва не привела к полному истреблению домашних любимцев и едва не вызвала гражданскую войну между защитниками животных и теми, кто ратовал за поголовное уничтожение котов и кошек.

Скорее всего, никаких соглядатаев не было. До конфликта казалось, что котхам вообще всё равно, существует ли во вселенной вид homo sapiens. Они вообще не видели принципиальной разницы между человеком и бактерией – и то и другое могло быть предметом исследования, но никак не поводом для каких-либо чувств.

– Уснул, что ли? – Дамочка, идущая впереди, остановилась, и Матвей, не успев притормозить, едва не свалил ее с ног, продолжая шагать вперед.

– Извиняюсь…

– Не стоит, – сдержанно ответила она, хотя и скорчила недовольную гримасу. – Возьми! – Она протянула ему желтую пластиковую карту. – Это и деньги, и ключи от вашей каюты, дверь – вот!

Дверь была из настоящего дерева, украшенная тонкой резьбой, что встречалось лишь в лучших номерах самых роскошных круизных лайнеров. Пока они шли, Матвей, погрузившись в тревожные мысли, не заметил, как закончился мрачный технический коридор, и началась пассажирская палуба, с одной стороны которой выстроились двери кают, а с другой сквозь прозрачную броню открывался вид на звездное небо.

– Примите ванну, а то от вас воняет, – продолжила дамочка, – переоденьтесь и вызовите стюарда, он проводит вас в ресторан. Ваши передвижения по кораблю – на общих основаниях для пассажиров, все услуги оплачиваются этой картой. Кредит не ограничен. Приятного путешествия.

Конвоиры ушли, оставив его наедине с дверью. Командор дождался, пока стихнут их шаги, и только после этого вставил карточку в запорное устройство. Он ожидал чего угодно, только не этого. Все от него отстали – какое счастье… Это, конечно, ненадолго, да и наверняка у них есть способ следить за каждым его шагом, но лучше об этом забыть. И, конечно, ни в какой ресторан он не пойдет – пусть принесут обед в номер. А вот ванну действительно принять стоит – последний раз под душем был за три часа до вылета на злосчастную операцию…

Номер оказался роскошным – под стать двери. Паркетный пол блестел чистотой, так что на него было страшно наступать. На широкой дубовой кровати, застеленной синим шелковым покрывалом, возвышалась гора подушек, а в изголовье на серебряном крючочке висел фрак. Вот уж фраков ему в жизни носить не приходилось… Дверь в ванную комнату была слегка приоткрыта, и оттуда доносился приятный запах пряных солей, и по полу сквозь щель стелилась струйка пара. Похоже, ванна уже была готова. Сервис на уровне. Похоже, господин Дуайт Стронг всерьез рассчитывает, что скромный пилот-истребитель в состоянии возместить ему баснословный ущерб, да еще и с прибытком. А был ли вообще ущерб? Всё было разыграно как по нотам, и пока нет ни малейших оснований верить хоть одному сказанному им слову. Какого артистизма можно достичь во вранье, показывает хотя бы пример советника Лин Тао. Вот бы с кем повстречаться на узкой тропинке или в темном переулке. Цель? Да, чтобы жить, нужна цель. И эта – отомстить всем, кто его подставил, – ничем не хуже любой другой. Может быть, сейчас это кажется совершенно немыслимым, но кто знает, как еще повернет судьба…

Пар поднимался к потолку, отделанному под мрамор, хотелось заснуть, чтоб хоть на какое-то время отступили воспоминания последних дней. И главное – постараться меньше думать о новой, только что поставленной перед собой цели жизни. Он вспомнил, как еще недавно, перед последним допросом, чей-то вкрадчивый голос нашептывал ему чужие мысли. Если они могут мысли навязывать, значит, они способны и читать их… И есть единственный способ сделать так, чтобы никто не прочел твоих мыслей – просто ни о чем не думать. Пусть разум перестанет болтать. Не надо никакого фрака и никакого ресторана. Помылся – и спать… Похоже, этот лайнер пока не собирается нырять в подпространство, и это прекрасно – никакие призраки, никакие «гости» сегодня не будут докучать расспросами и наставлениями. Намеченная цель потребует неимоверных усилий и нечеловеческого напряжения, и сейчас – последняя возможность хотя бы на одну ночь позволить себе погрузиться в сон без сновидений и ощутить покой.

Глава 11

Настоятельно рекомендую принять на должность тренера-психолога Учебного Центра Корпорации Чатула Мау, аборигена планеты Го. Данный кандидат при тестировании показал выдающиеся результаты. За весьма сжатые сроки, впятеро короче нормативных, он добился у ряда испытуемых устойчивой трансформации психотипа. Сотрудничество с таким специалистом позволит нам повысить в 3,643887 раза контролируемость исхода Игры, что даст возможность почти вдвое поднять финансовую эффективность Корпорации.

Из докладной записки Смайли Брексмейера, директора аналитического департамента Корпорации «Орго»

На просторной лужайке, покрытой волнистым травяным ковром, сияли желтые огоньки одуванчиков, а сверху, как крохотные боевые вертолетики, выискивающие цель, кружила пара стрекоз. И пройти-то надо не более двух сотен шагов, но каждый шаг может стать последним. Условно последним… И кто знает, под каким кустиком таится волчья яма, или обычная противопехотная мина, или ядовитое насекомое, чей укус смертелен, или просто «черная дыра», за которой скрыт мир без надежды и радости…

Прежде чем привести ее сюда, Чатул Мау, старикашка, учитель, изверг, тиран, три дня подвергал ее довольно утомительной процедуре. Ранним утром на крохотном гравилете, который причаливал прямо к балкону ее апартаментов, принцессу доставляли в небольшой белый флигелек, притулившийся на склоне холма. Там ей часами приходилось сидеть на жестком табурете, стоящем посреди тесной каморки с низким потолком, а он то ходил вокруг нее, то садился напротив прямо на холодный бетонный пол и смотрел ей в глаза. При этом он большей частью молчал, а если и бормотал что-то себе под нос, то слов всё равно было невозможно разобрать. Загружал знания и умения… Какие знания? Какие умения?! Нет, она вовсе не ощущала, что ее разум чем-то обогатился. Только по ночам, едва она успевала заснуть, приходили странные видения, которые забывались почти сразу после пробуждения. Оставалось только ощущение усталости – как будто за ночь ей пришлось прожить трудный и насыщенный событиями день. А всё, что он говорил относительно внятно, видимо, должно было внушить прекрасной принцессе ужас… Так бы оно, вероятно, и было, но после всего того, что приключилось накануне, страха не было. Страх остался позади – там, в бункере Второй имперской резиденции. Артиллерия бунтовщиков расстреляла ее способность бояться, и теперь даже «вечный мир без надежды и радости», средоточие ужаса и порока, которым то и дело запугивал ее Чатул, не заставлял сердце уходить в пятки. Ей казалось, что она уже там…

И вот – испытание этой лужайкой. Как говорил коротышка Мау, самое легкое из тех, что ей еще предстоят… Надо пройти две сотни шагов и оказаться на узкой тропинке под склоном холма, вершина которого терялась в тумане. Первый шаг, если верить старикашке, безопасен, но от него зависит то, как сложится схема ловушек, которые предстоит почувствовать, вычислить, угадать…

Трава была влажной, лужайка неровной – не мудрено и просто поскользнуться…

Предыдущие три попытки не оставили ей ни единого шанса – во время самой удачной из них удалось сделать не более дюжины шагов. Под ногами вспыхнула яркая вспышка молнии, и электрический разряд пробил всё тело. Один раз она даже не смогла удержаться на ногах, повалилась в мокрую траву, и ее тут же опутала паутина мелких искрящихся разрядов. Было больно. Промокший комбинезон прилип к телу, и казалось, что ничто не заставит ее повторить попытку. Но Чатул Мау, едва она оказалась за пределами лужайки, заявил, что урок не закончится, пока она не достигнет цели. Главное – чтобы хватило сдержанности и концентрации внимания. Главное – чтобы отчаянье ни на мгновение не оказалось сильнее желания жить.

Отчаянье? Может быть, неспособность испытывать страх – и есть отчаянье? А вот есть ли у нее желание жить? Пожалуй… Да. Надо спасти отца, надо вернуть ему трон, надо заставить бунтовщиков пожалеть о том, что они сделали, надо понять, почему всё произошло так, а не иначе, надо добраться до тех, кто затеял эту страшную игру, и найти причину отсутствия справедливости в этой жизни!

Ей есть для чего жить, но для начала нужно перейти эту лужайку. Самое легкое задание… Сам бы и шел…

Коротышка, словно прочитав ее мысли, скользящей походкой двинулся по мокрой траве. Казалось, он вовсе не выбирает безопасного пути, делая уверенные и твердые шаги, даже не очень-то глядя под ноги. Конечно, он уже, наверное, не раз истязал здесь маленьких девочек и тупых амбалов. Конечно, он выучил назубок каждый шаг…

Чатул дошел до тропы, повернулся к ней лицом и как-то странно улыбнулся – то ли презрительно, то ли подбадривающее. Впрочем, едва ли стоит ждать от него подвоха – он лишь делает свою работу, и, вероятно, от результата будет зависеть размер премиальных… Если он вообще человек – этот Чатул Мау. Карлик? Мутант? Уродец…

– Иди ко мне или оставайся там навсегда… – Эти слова стремительно вторглись в ее сознание, хотя она ясно видела, что сухие растрескавшиеся губы учителя оставались неподвижны, лишь кончики их слегка дернулись вверх, выдавая злорадную ухмылку.

– Кто ты? – мысленно задала она вопрос, глядя в его кошачьи глаза, и сделала первый шаг.

– Я? Я не знаю, кто я. Уже не знаю, да мне и всё равно….

– С памятью проблемы? – Она сделала шаг и замерла, стоя на одной ноге.

– Да, с памятью у меня большие проблемы. – На этот раз Чатул говорил вслух, но его почему-то было слышно удивительно хорошо – как будто он стоял рядом, а не в двух сотнях шагов. – К сожалению, мне недоступно счастливое свойство человеческого сознания – уметь забывать. Шагай, девочка! Не бойся…

– Я и не боюсь, – ответила она, собираясь поставить вторую ступню на соседнюю кочку, но неожиданно разглядела, как крохотная голубая молния испепелила бегущего по стеблю муравья.

Анна решила не смотреть под ноги. Зачем пытаться разглядеть то, что скрыто под травой, если всё читается на лице мерзкого старикашки, этого господина всезнайки… Вот дрогнуло дряблое веко – значит, под тем местом, куда она только что собиралась ступить, скрыта ловушка. Кончики губ опустились – можно смело делать следующий шаг. А теперь они напряженно сжались, как будто он удерживает себя от подсказки. Выражение его лица менялось почти неуловимо, но с каждым шагом ей становилось всё легче читать смысл каждого движения век, губ, каждого смещения сетки глубоких морщин. И вот, когда оставалось сделать не более дюжины шагов, он вдруг скривил рот в самодовольной улыбке и отвернулся, продемонстрировав ей блестящую коричневую пятнистую лысину, окруженную венчиком всклокоченных седых волос.

Будь что будет… Анна, не глядя под ноги, побежала вперед, но не прямо туда, где стоял Чатул, а приняв немного влево. Что-то подсказывало ей: прямой путь – не самый верный, да и старикашка не раз говорил, что расположение ловушек постоянно меняется, а значит, не стоило идти по его следам. Она услышала за спиной грохот обвала, удары грома и угрожающее шипение, потом до нее донесся запах гари, но было ясно, что оглядываться бессмысленно и опасно, что сейчас всё зависит исключительно от везения и проворности.

Прежде чем остановиться, она по инерции перескочила через тропу, постепенно замедляя шаг, поднялась по склону и наконец присела на небольшой уступ, не боясь испачкать платье рыжей вязкой глиной – всё равно выкидывать…

Как оказалось, на последнем отрезке пути, который она проделала по лужайке, осталось немало следов: трава местами выгорела, и теперь от черных проплешин поднимался удушливый сизый дым, а в шаге от того места, откуда она начала «финишный рывок», зияла воронка метровой глубины. Вот тебе и тренировочка… «Каждый шаг может стать условно последним»… Вот тебе и «условно»…

– Я же могла погибнуть, – как можно спокойнее сказала она, посмотрев в кошачьи глаза мерзкого старикашки.

– Нет, – как ни в чем не бывало отозвался тот. – Покалечиться – возможно, ноги лишиться – пожалуйста. А погибнуть – нет. Всё рассчитано.

– Значит, я и без ноги вас устраиваю?

– Без ноги? Зачем же без ноги… У корпорации есть технология регенерации конечностей. Буквально за сутки. И не только конечностей, но и внутренних органов. Кроме мозга.

– Мозг? Внутренний орган?

– Всё, что находится внутри, является внутренним. Разве не так? – Чатул явно издевался, и в ту же секунду Анна почувствовала, как обычная неприязнь к этому странному существу сменяется ненавистью, возможно, более сильной, чем она испытывала к Тейлу.

Она вырвала из почвы кусок глины с травой, швырнула его в лицо своему мучителю и, даже не посмотрев, удалось ли ей попасть в цель, двинулась вверх по склону, желая лишь одного – поскорее раствориться в тумане, который клубился над головой. Чатул не стал ее преследовать, но и скрыться она не надеялась – наверняка на этой планете каждый квадратный сантиметр территории находится под наблюдением – даже если он скрыт туманом, и в любой момент ее могут схватить. Но это вряд ли… Никто не будет ее хватать, потому что бежать здесь некуда, и ее мудрые похитители знают: пройдет совсем немного времени, и она, замерзшая и продрогшая, начнет сама искать дорогу обратно – к башне, где апартаменты, устланные коврами, где горячая мраморная ванна и завтрак в постель. Конечно-конечно… Она вернется, как только пройдет приступ праведного гнева, но не ради ванны, ковров и перин на гагачьем пуху. Лабиринт – так Лабиринт. Победа или смерть… Хуже всё равно уже не будет. Жизнь продолжается, а значит, что-то еще можно исправить… Склон, по которому она поднималась, неожиданно кончился, и на пути обнаружилась стена непроходимых зарослей. Туман теперь стелился под ногами, а на краю леса стояла беседка, освещенная изнутри игривыми огоньками множества разноцветных лампочек. Только теперь она почувствовала, насколько ей холодно. Так заболеть недолго. Хотя – какая разница… Если они тут утраченные конечности за сутки отрастить могут, то и простуда им нипочем. Вылечат. Она им нужна, значит, вылечат. Но лучше бы обойтись без услуг местных врачевателей. Пусть не думают, что она им чем-то обязана. Сквозь прорези в паркете поднимался теплый воздух, на скамейке лежало чистое белье и отглаженное серое короткое платье. На одном из двух стульев сидела златокудрая зеленоглазая кукла, больше похожая на девочку лет пяти. Анна бы и приняла ее за живую девочку, но когда-то у нее была точно такая же игрушка. Когда Анне было лет десять, куклу Аришу продали на благотворительном аукционе в пользу семей погибших в какой-то аварии на рудниках Ирона. Помнится, шахтеров, погребенных под завалами, было жаль, но расставание с куклой казалось куда большей трагедией. Когда она под прицелами объективов вручала куклу дочке какого-то промышленника, выложившего за безделушку несколько миллионов переводных талеров, на глаза ее навернулись слезы, которые пресса потом объяснила скорбью о подданных, безвременно ушедших из жизни, состраданием к их детям и матерям.

– Здравствуй, Анна! Давно не виделись, – поприветствовала ее кукла, кивая и улыбаясь. Но принцесса не ответила. Даже если это та самая кукла, то ее наверняка перепрограммировали, и теперь она служит соглядатаем у новых хозяев.

На столе стоял чайный сервиз на одну персону, причем из носика чайника тонкой струйкой сочился пар. Как будто чай заварили не больше минуты назад. Она сдернула салфетку со стоящего рядом блюдца и обнаружила там пару румяных пирожков.

Ну это уже слишком. Как в сказке. Сядь на пенек – съешь пирожок… Как будто они предвидели, что она сбежит, заранее вычислили направление и даже с точностью до минуты рассчитали время ее появления. Нельзя быть такой предсказуемой. Это еще один урок… Не иначе. Однако отказываться от возможности переодеться и перекусить было бы глупо. Только увидев еду, она почувствовала, как проголодалась. А продемонстрировать им свое презрение случай еще наверняка представится.

– Приятного аппетита, – сказала кукла.

Один из пирожков оказался с грибами, а второй – с какой-то непонятной сладковатой начинкой зеленого цвета. Но она съела и его. Чай был с привкусом мяты и каких-то других незнакомых трав, и, сделав всего несколько глотков, принцесса почувствовала прилив сил и ощущение покоя. Похоже, непростой напиток, а со смыслом… Если допить до дна, то и уснешь тут, пожалуй. Она поднялась со стула, сбросила с себя промокший комбинезон и переоделась, не обращая внимания на то, что глазок камеры под куполом беседки и не подумал отворачиваться. Пусть смотрят. Пусть те, что сидят у мониторов наблюдения, захлебнутся слюной. Ей всё равно…

– Я провожу, – предложила кукла, слезая со стула, и направилась к выходу.

– Обойдусь, – попыталась остановить ее Анна, но та даже ухом не повела и двинулась в просвет между двумя кустами.

Действительно, отказываться от провожатого было глупо. Сюда она шла, не разбирая дороги, и возвращаться лучше было кратчайшим путем. Кукла маячила впереди, с нечеловеческой ловкостью перепрыгивая через кочки, замирая и оглядываясь, едва принцесса отставала более чем на три десятка шагов.

– Далеко еще? – спросила принцесса через полчаса блужданий по склону холма.

– Уже пришли, – заявила кукла, не оборачиваясь. Она уже вышла на тропу, помчалась дальше со всех ног и вскоре скрылась из виду.

Принцесса, не ускоряя шага, двинулась в том же направлении, но тут кто-то положил ей ладонь на плечо. Она замерла от испуга. Там, за спиной, не могло быть никого – она не слышала звука шагов, никто не дышал ей в затылок, и даже не было ощущения, что кто-то смотрит ей в спину. Если подкрался незаметно – значит, враг! Тот, чьи помыслы честны, не заходит со спины… Была, помнится, такая считалочка. Впрочем, какая разница: друзей здесь нет и быть не может…

– Послушайте, принцесса! Честно говоря, я уже основательно подустал от ваших выходок. У нас не так много времени, чтобы сделать ваше спасение хоть чуть-чуть более вероятным. Мы должны буквально за три дня не только загрузить в ваш мозг несметное количество информации, но и научить вас ею пользоваться. Задачи, которые вам предстоит решать, требуют огромных знаний, виртуозной логики, исключительной интуиции, а порой даже чего-то большего. Но вы, похоже, уже смирились с тем, что жизнь ваша кончена! – Этот писклявый голосок невозможно было ни с чем спутать. За спиной, положив ей на плечо мокрую скользкую лапу, стоял конфедент-советник Иона. Но как это неуклюжее существо могло подкрасться к ней так незаметно? По воздуху летел? Анна резко повернулась к нему лицом и, глядя в его разноцветные глазки, горящие недобрым блеском, сказала резко и твердо:

– Если я и приступлю к занятиям, то вовсе не потому, что вы меня уговариваете!

Она дернула плечом, вырвавшись из его цепких пальцев, и пошла по тропинке туда, где за туманом вот-вот должен был появиться белый домишко под черепичной крышей, в котором ее наверняка уже поджидает Чатул Мау. Стоит дойти, и начнется экзекуция с табуреткой. Мало того что этот мерзкий, косматый, низкорослый старикашка копается в ее голове, так от него еще и воняет препротивно – старой подгнившей ветошью.

Идти было действительно недалеко. Внезапно кончился мелкий моросящий дождь, порыв ветра рассеял туман, и она увидела, что дверь, сколоченная из горбыля и обитая старым ватным одеялом, прямо перед ней – на расстоянии вытянутой руки. Впрочем, пора уже привыкнуть, что на этой планете нельзя верить никому и ничему – даже собственным глазам и прочим органам чувств.

Чатула в комнате не было, зато кукла как ни в чем не бывало сидела на табурете и беспечно болтала ножками, обтянутыми белыми гольфиками.

– Пришла? Ну и славно… – Что-то в голосе куклы было не так… Тембр голоса не отличался от того, что был раньше. Но интонации… Нет, не могла кукла Ариша говорить так – с плохо скрываемым раздражением. У киборгов нет эмоций, нет характера, нет желаний, есть лишь программа… И есть в этих интонациях, в этой манере говорить что-то знакомое, что-то из недавних воспоминаний, совсем недавних…

– Ты догадалась… Хорошо. – Кукла усмехнулась то ли презрительно, то ли подбадривающе. – Я знал, что ты поймешь, но не думал, что это случится так скоро.

– Кто ты?

– Это важно?